– Шэф, а как конкретно, ты собираешься воевать с Гроссмейстером? У тебя есть план? Или это секрет?
– Есть ли у вас план, мистер Фикс?.. – Есть ли у меня план?.. Есть ли у меня план?.. – Да у меня целых три плана! – развеселился любимый руководитель. Отсмеявшись, он сделался серьезным и прижав палец к губам, тихо прошептал. – Тссс-с – полная тайна вкладов! – при этом он настороженно оглянулся, – точь-в-точь как шпион в советских довоенных фильмах.
– Да ну тебя, – обиделся Денис, – не хочешь говорить, – не говори! А чего издеваться-то?! Я, между прочим, буду рисковать жизнью, участвуя в твоей войне, – он выделил слово «твоей», – а ты…
– Пока что, ты ничем не рискуешь, – усмехнулся главком.
– А-а…
– А когда будешь – тогда и поговорим, но… это так, – к слову, это присказка, так сказать, а сказка в том… – он сделал паузу, – что никакого плана у меня нет.
– Как нет!? – изумился Денис.
– А так, – нет и все. Ведь нельзя же считать планом примерно такое: напасть на конвой Гроссмейстера, всех перебить, включая его, и сбежать. Как считаешь, – это план?
– Н-нет…
– Вот и я так считаю…
– А почему нет плана?
– Почему нет плана мистер Фикс… почему нет плана… а плана нет вот почему: до самого дня Конклава Гроссмейстер будет сидеть в своем родовом замке, защищенном примерно как Кремль… – Шэф остановился ожидая вопросов, но не дождавшись оных, продолжил, – затем в кортеже, защищенном не хуже замка, переедет в Центральную обитель, в которой, как сам догадываешься, тоже не очень-то повоюешь…
– А через канализацию!? – припомнил многочисленные боевики Денис – в них главные герои обычно проникали в стан врага этим малоаппетитным, но чрезвычайно эффективным (если верить книгам и фильмам) путем.
– Нет, Дэн, – меланхолично покачал головой Шэф, – простых решений не существует. Очень опасно считать врага глупее себя, – ничем хорошим это не заканчивается… Канализация, арочные водоводы и все прочие отверстия в стенах замка, ведущие наружу, включая многочисленные подземные ходы, надежно прикрыты сторожевыми и боевыми заклятиями, артефактной защитой, включая боевых големов и постоянными плотными патрулями… – смешанными патрулями… в состав которых входят маги.
Денис озадаченно замолчал, потрясенный размерами внезапно открывшейся ему задницы, в которую он въезжал конным порядком вместе с верховным главнокомандующим. Движение в означенном направлении представилось ему прямолинейным и неудержимым, словно траектория асфальтового катка, пущенного с горы.
– Так что будем делать? – выдавил он, растерянно глядя на дорогого руководителя.
– Ну-у… если ты не придумаешь чего-нибудь гениального, то… выберем место на пути следования гроссмейстерского обоза и атакуем его…
– Так… ты ж сам говорил, что он хорошо защищен.
– А нет другого выхода, – развел руками Шэф, – взорвем пару-тройку свето-шумовых гранат – у конвойных магов шок соответственно… – защиту ослабят… если вообще не снимут – тут мы и атакуем…
– Тогда не сходится… – задумчиво произнес Денис, внимательно выслушавший любимого руководителя.
– Что именно?
– Гроссмейстер не хуже нас с тобой понимает, что эффективно атаковать его можно только на пути от замка к обители. Так?
– Да.
– Так почему бы ему не переехать заранее в Центральную Обитель, за месяц… или за неделю там – не знаю, и сидеть не высовывая носа.
– А потому, мон ами, что Центральная Обитель – это учреждение Ордена Пчелы и доступ в нее открыт любой Пчеле, вне зависимости от того, сторонник она Гроссмейстера, или нет… и находясь там, у ш’Эссара нет стопроцентной гарантии от яда в бокале, случайной стрелы, фанатика с кинжалом, или еще чего-нибудь этакого… а в своем замке у него врагов нет… по крайней мере я таковых не знаю… Так что, он прибудет к началу Конклава под усиленной охраной, проведет его по-быстрому, и отбудет обратно в свой замок, откуда его вообще будет не выковырять никакими средствами…
– Понятно… – грустно отозвался Денис, – буду думать…
– Думай… думать всегда полезно…
*****
Дорога, обозванная Шэфом магистральным трактом, до такой степени поразила воображение Дениса, что он остановил Маршу, спешился и сначала потрогал удивительно гладкое покрытие пальцами, а потом даже поковырял: сначала подобранной на обочине палкой, а потом и кинжалом. Никаких видимых, а скорее всего, и невидимых повреждений дорожному полотну его действия не принесли.
А магистральный тракт действительно был хорош! – желтоватого цвета, сразу навевающего ассоциации с Элли, Тотошкой, Железным Дровосеком и прочими позитивными личностями; широкий – метров пятнадцать и абсолютно прямой, по крайней мере на видимом участке.
Но, разумеется, не цвет дороги, ее ширина и прямизна заставили Дениса предпринять вышеописанные, прямо скажем, странные действия. Начальным толчком для них послужило то, что по какой-то неведомой причине любимый руководитель изменил походный ордер и теперь впереди ехали Ирж и Мартан, за ними вьючные лошадки, а в арьергарде Шэф с Денисом.
Уже привычно сидя в седле и безуспешно размышляя над озвученной Шэфом задачей, Денис отсутствующе пялился на впереди идущих лошадей. В какой-то момент его внимание что-то зацепило, заставив отвлечься от механического перебора абсолютно дурацких вариантов, типа: противотанковая мина, ловчая яма, инфразвуковой излучатель, огнемет «Шмель» и прочая, прочая, прочая…
Только вот не надо считать Дениса полным придурком, перебирающим заведомо негодные варианты! Не надо! – он не глупее большинства народонаселения нашей необъятной родины. Просто, не найдя никакого рационального решения, он решил попробовать метод, используемый в «Что? Где? Когда?»: команда набрасывает варианты, причем любые, первые пришедшие в голову, а капитан внимательно слушает: а вдруг среди этого белого шума мелькнет хвостик ответа! Дополнительная трудность в применении метода заключалась в том, что команда и капитан были представлены в одном лице, – Денисовском, а это, как сами понимаете, задачу не облегчало, а вовсе наоборот.
Итак, что-то вывело луч внимания Дениса изнутри наружу, он попробовал понять что именно, но безуспешно. Картинка, крутившаяся в голове, на краю сознания, ускользала, дробилась, дразнилась, но в руки не давалась, – как только ему казалось, что он понял, где собака зарыта, как тут же оказывалось, что нет, фигушки, – ни черта он не понял! И тут, на его счастье, событие, занозившее его память, повторилось! Из под хвоста идущей впереди лошадки выпала лепешка помета, и, в строгом соответствии с законом гравитационного взаимодействия, устремилась вниз к дорожному полотну, достигла его, и… вот тут-то и началась чертовщина, отвлекшая Дениса от размышлений, – лепешка исчезла! Он потер глаза, надеясь, что сейчас взглянет на мир новым, протертым, так сказать, взглядом и что все встанет на свои места и что мир вернется в нормальные границы, где лошадиные какашки не исчезают бесследно!
«И не возникают из ничего!» – несколько невпопад добавил внутренний голос, правда тут же смущенно смолкнувший, – видимо вспомнил, что место рождения лепешки было прекрасно известно.
– Шэф, – несколько смущенно начал Денис, – кажись у меня глюки…
– Современная наука это допускает, – меланхолично отозвался верховный главнокомандующий, не проявляя, впрочем, ни малейшего интереса к предмету разговора, так что Денису пришлось продолжать, не дождавшись наводящих вопросов.
– Шэф, лошадиная лепешка, на моих глазах, исчезла с дороги!
Мудрый руководитель в ответ взглянул на него как-то странно – Денис был готов поклясться, что обычно так его одногруппники смотрели на Федю Косых, по кличке Кэп (сокращение от Капитан Очевидность), после его очередной банальности.
– Это же Старая дорога, – произнес Шэф таким тоном, как будто это все объясняло.
– И!?
– Все неживое поглощает.
– А палка! – у меня в руках была палка… и кинжал…
– В руках.
– Ни фига себе!!! – присвистнул Денис, начиная догадываться, – это те которые до Войны?
– Ну не теперешние же… нынешние могут только булыжником замостить… хорошо хоть сломать не могут… – командор сделал мимолетную паузу и прибавил: – Старую дорогу хрен сломаешь! – Сказано это было с таким гордым видом, как будто он сам принимал непосредственное участие в ее строительстве.
– Шэф, это ж какая цивилизация была… ё-ехарный бабай… и сгинула…
– Да-а… – раздумчиво отозвался главком, – цивилизация была что надо… Кстати, – он неожиданно сменил тему, – как тебе цитадельские виманы?
– Круто!
– А никогда не задумывался – почему их так мало?
– Ты знаешь… – почему-то смутился Денис, – поначалу был интерес, но спросить не успел, а потом, сам знаешь что началось…
– Я не в упрек, – тут же отмазался любимый руководитель, – я просто уточнить: почувствовал некую… – он пошевелил пальцами, подбирая слово, – несообразность, что ли.
– Да-а… мне показалось, что их меньше, чем нужно.
– Виман сделано ровно столько, сколько в распоряжении Островной Цитадели оказалось гравицап.
– Чего!? – вытаращил глаза Денис.
– Ну это я так называю, – усмехнулся главком, – официальное название сего замысловатого предмета: «фианэль» – на мой вкус больно смахивает на какое-то эльфийско-педерастическое имя.
– Эльфов не любишь? – ухмыльнулся в ответ Денис.
– Не люблю. – Очень серьезно ответил Шэф. – Зыков был прав, в отличии от всех остальных, – крайне неприятная раса. Но это так, к слову, возвращаемся к нашим баранам. Гравицапа – сердце виманы и делать ее на Тетрархе, да и вообще где-либо, не умеют!
– То есть!.. – начал догадываться Денис.
– То есть, все виманы Островной Цитадели собраны на базе гравицап доставленных ходоками с Маргеланда!
– И сколько их всего?
– Тысяч десять, наверное, – точно не знаю…
– А сколько ходоков работало?
– Ну-у… – задумался Шэф, – … человек сто – сто пятьдесят.
– То есть, таскали не по одной гравицапе и не по одному разу?
– Естественно. Поначалу, на местах основных сражений они чуть ли не россыпью валялись… это потом за гравицапу стали давать миллион корон и почетное гражданство, а вначале маги их покупали просто как артефакт неизвестной природы, – так… на всякий случай.
– А как выглядит?
– Как Сатурн.
– В смысле?
– Шар, чуть меньше теннисного, а вокруг плоское кольцо, между кольцом и шаром приличный зазор.
– А почему шар не выпадает? – В ответ Шэф только пожал плечами. – И разъединить нельзя? – продолжал любопытствовать Денис.
– Нет.
– А как выяснили, что гравицапа – это гравицапа, а не модель Сатурна?
Верховный главнокомандующий привычно ухмыльнулся:
– Лучше спроси: кто выяснил?
Денис на секунду задумался, а потом неуверенно произнес:
– Ларз!?
– Ну а кто еще? – может не он лично, но в его лабораториях… Тут же кто-то стуканул… и Совет наложил лапу на все имеющиеся гравицапы, но Ларз получил личную виману одним из первых…
– Ларз еще круче, чем кажется.
– Эт-то точно.
– Шэф… а может и нам поискать… – Денис бросил быстрый взгляд на уважаемого руководителя, насмешливо скривившего губы, – потом… когда с Гроссмейстером разберемся…
– Когда разберемся… – невесело усмехнулся мудрый руководитель, выделяя слово «когда» – … когда разберемся… – повторил он, – … если разберемся… – так вернее будет… Да и гравицап за последние семьдесят лет никто не находил.
Обескураженный последним сообщением, Денис уже решил было завязать с расспросами, но уж больно тема была горячая… – жглась!
– Шэф, а ты находил гравицапу? Держал в руках?
Любимый руководитель снисходительно улыбнулся:
– Находил. Держал.
– И что! – завистливо вздохнул Денис, – получил миллион корон и гражданство!?
– Не-а… за них тогда платили как за артефакты невыясненного назначения… получил тысяч десять… или двенадцать… – не помню. А гражданство мне и с приплатой не нужно.
– Почему?! – изумился Денис, вспоминавший Эстепору как сладкий сон.
– Да потому что, получая гражданство ты кроме пряника получаешь кнут, – обязанности перед Островной Цитаделью!..
– Ну и что!? – разгорячился Денис, – и пожалуйста! Я не против!
– Есть разные типы людей, – раздумчиво отозвался Шэф. В отличие от Дениса блестящий руководитель был абсолютно спокоен, – люди-овцы, люди-волки, люди-бараны, люди-козлы… или просто козлы… люди-собаки, люди-тигры, наконец. Если взглянуть правде в глаза – мы с тобой не травоядные, – он усмехнулся, – хотя… про тебя это стало понятно не так давно… Так вот, по натуре, – я тигр, и у меня хозяина быть не может… – не бывает у тигров хозяев… – я сам выбираю, как мне жить и что мне делать. Ну-у… а тебе виднее кто ты есть, – захочешь, после… как отработаешь контракт, я поговорю с Ларзом, он тебе гражданство устроит… по знакомству… – служи… – ухмыльнулся Шэф.
– Собачки служат! – огрызнулся Денис, одновременно задумываясь: кто он есть? – волчара позорный, или пес цепной. Соотносить себя с овцами, баранами и козлами как-то не хотелось… хотелось с тиграми, но… он сам чувствовал, что с тиграми получался некоторый перебор… – не чувствовал он в себе нужной для этого душевной самостоятельности и даже наоборот, – ощущалась Денисом потребность в наличии предводителя… вожака что ли… – короче, – руководителя. От всех этих нелицеприятных размышлений Денис начал злиться, а разозлившись, решил расставить точки над i, – Так значитца, ты у нас, тигр… а я, блин, песик декоративный… так что ли выходит, по-твоему!? – Шэф в ответ только насмешливо пожал плечами, – мол, сам все сказал, – не я.
– А с чего это ты – тигр!? – продолжил горячится Денис, – может ты – волк! Тамбовский. А никакой не тигр!
– Тигр… тигр, – добродушно отозвался мудрый руководитель, – волки – они в стаю сбиваются, им вожак нужен, а тигр… – тут он замолчал и продолжил через некоторое время, – … или кот, – если тебе обидно думать, что я тигр, а ты собака, считай что я, – кот, это тоже самое. Суть в том, что мне Хозяин не нужен, а насчет тебя… – это ты сам решай.
Денис совсем уже было собрался язвительно поинтересоваться: зачем же тигру-одиночке сопровождающая собачка, но вовремя прикусил язычок, – ответ был очевиден и лежал на поверхности: шкира и бинарные боеприпасы… а может еще что, о чем он и понятия не имеет. Тут же вспомнилось, что и до него у Шэфа был помощник, – погибший Ант. Внезапно в голове всплыл яркий образ: Шерхан и Табаки. Собственный противный аватар так огорчил Дениса, что он скривился и с чувством плюнул на желтую дорогу, – ей без последствий, а ему облегчение. На этом дискуссия сама собой увяла.
Между тем, трафик по магистральному тракту, как впрочем и следовало ожидать из его названия, разительно отличался от оного же на лесных и проселочных дорогах, по которым отряд двигался ранее: навстречу и в попутном направлении двигались многочисленные конные, пешие и каретно-тележные путешественники. Модельный ряд гужевого транспорта был достаточно широк и простирался от ломовых телег до элегантных двуколок.
Денис, предполагавший, что в мушкетерских мундирах они с верховным главнокомандующим будут выделяться, как павлины в курятнике, был немало удивлен встреченной пестротой одежд. Получалось, что они с Шэфом действительно выделялись, но в совершенно противоположном смысле: как пингвины среди попугаев, но мудрый руководитель развеял его опасения, пояснив, что в Северных Провинциях, откуда они «родом», в моде холодный аскетизм и выглядят они, как типичные северяне, направляющиеся в столицу в поисках денег и приключений.
ПДД никто не соблюдал, да их, как сообщил Шэф, и не было, – каждый двигался так, как ему было удобно. В большинстве случаев народ как-то, хотя и с руганью и сверканием глаз и обещаниями в следующий раз сурово покарать нарушителя, но разъезжался. Оценив окружающую обстановку, Денис решил, что долго ждать ДТП не придется и оказался прав.
Две кареты, следовавшие в противоположных направлениях, дорогу не поделили – видимо знатность владельцев (или гонор) не позволили ни одному из экипажей отклониться от осевой на расстояние достаточное для разъезда, и они сцепились передними колесами.