Дорога стелила пестрой лентой, убегая за горизонт. Близился вечер, солнце зашло, окрашивая небеса в золотисто-красные тона. Пора подумать о ночлеге, жаль, до приграничного городка, похоже, не успею. Придется искать подходящую поляну. Искомое обнаружилось минут через двадцать - небольшая лужайка округлой формы, невдалеке журчит ручей. Расседлав Смерча, и оставив его пастись, я быстро развела небольшой костерок и приготовила ужин. Поев, сразу же завалилась спать, выставив перед этим охранный круг.
Предчувствие беды накатило как снежный ком, грозя унести в пропасть. Снились жуткие кошмары: огромные бесформенные чудища, больше похожие на клубок щупалец и челюстей, окружали меня со всех сторон. Неясные тени мелькали на периферии зрения, навевая ужас. Вдалеке слышался жалобный детский плач, зовущий на помощь. С каждым мгновением круг сужался, тени подбирались все ближе и ближе, заставляя метаться в поисках выхода... плач усилился, грозя взорвать барабанные перепонки. Сжавшись в комок, не в силах противостоять накатившему ужасу, я что есть сил закрывала уши, молясь, чтоб этот плач, наконец, прекратился. Губы раз за разом повторяли, как молитву:
- Это сон, это сон, это сон... Проснись, проснись...
Рев нарастал, тени бесновались неподалеку, натолкнувшись на невидимое препятствие, но я не замечала ничего, зациклившись на словах, пока пространство не прорезал дикий крик:
- МАМА-А-А-А!.. - и я проснулась. Какое там, подскочила на добрые полметра. Сердце молотом бухало в груди, шум в ушах мешал сосредоточиться. Безумным взглядом я обвела поляну. Никого, лишь только вороной конь удивленно смотрит на полоумную хозяйку, прядя ушами.
Плохие предчувствия не желали уходить и с каждой минутой нарастали. Случилось что-то страшное...
Майклан!
Не теряя больше ни минуты, я лихорадочно собрала вещи, потушила костер и вскочила на коня.
***
- Майк пойдем отсюда, - светловолосый мальчишка потянул друга за рукав. - Уже слишком поздно, нас будут искать.
- Подожди, - отмахнулся тот. - Осталось совсем немного, скоро появятся феи. Видишь, - он махнул рукой в сторону горизонта, - солнце почти село, скоро появятся. Ты же хотел увидеть фей?
-Да... но нас потеряют.
- Успеем.
- Майк, - заканючил друг, - мне страшно.
- Тихо, смотри, - он указывает рукой в сторону луга, где распахнулся ночной цветок, и из его недр выпорхнула фея с прозрачными золотистыми крылышками. Маленькая фигурка устремилась вверх и застыла в воздухе, провожая последние лучи заходящего солнца. Полупрозрачные крылышки осыпались пыльцой, оседая на траве, придавая ей мерцание сотен маленьких звезд.
- Пошли, - шепнул Майклан другу и первым пополз к цветку.
- Майк стой! - шипел эльфенок, но побоявшись остаться один, поспешил следом. - Мама меня убьет.
- Не дрейфь, прорвемся.
Мальчишки почти вплотную подползли к цветку и затаились, следя за порхавшей феей. Остальные не спешили показываться, но мальчишкам хватало и одной. Главное поймать верткую малышку. Говорят, что пыльца феи дает возможность летать, вот это то и хотели проверить юные исследователи. Потихоньку сбежав от приставленных к ним служанок, мальчишки телепортировались к опушке леса, где и засели в засаду.
- Давай быстрее, - подтолкнул друга Эл.
- Тише, - шикнул на него Майклан, но поздно. Фея услышала голоса и испуганно вспорхнула.
- Хватай её! - уже не таясь кричал Эллириен, прыгая за беглянкой. Майк следом.
- Стой!!!
- А-а-а!!!
Бум! Мальчишки разлетелись в разные стороны, ломая по дороге кусты. Сверху раздался звонкий смех. Смеялась фея, прикрывая ладошками ротик и с любопытством наблюдая за бескрылыми. Зло сузив серебристые глаза, Майк предпринял еще одну попытку поймать её. Подобравшись, он с диким криком взметнулся вверх, и почти было схватил. С писком, фея отлетела подальше от юных охотников, и скрылась в колючем кустарнике.
- За ней! - азартно выкрикнул Эл, и скрылся в кустах.
- По...дожди, - Майк скривился, но полез следом обдирая руки об острые шипы. Кусты отчаянно трещали, не желая расставаться с добычей. В неравной схватке с колючками, зацепившись за очередной сук, Майк не заметил, что закончились непролазные дебри и, высвободив рукав, он повалился в густую траву. Вокруг было удивительно тихо, будто бы лес вымер: ни шороха, ни криков птиц, даже ветер перестал колыхать кроны деревьев. Ни Эла ни феи видно не было.
- Эл, где ты?!! - прорезал тишину испуганный крик. - Эллириен!!!
Страх незаметно прокрался в сердце, заставляя детский ум рисовать жуткие картины произошедшего. Может друг провалился в яму или встретил какого-нибудь хищника. Хотя откуда взяться хищнику в эльфийском лесу.
- Эл, это не смешно, выходи! - отчаянная надежда, что все произошедшее обычная шутка. Майк старался сдержать подступившие слезы.
Лес беззвучно застыл, наблюдая за метаниями ребенка, он очень хотел помочь, но не мог. Наложенное заклятие не давало возможности предупредить об опасности. Оставалось только наблюдать, как двое незнакомцев, подкравшиеся сзади, накидывают мешок на ребенка и куда-то уносят.
***
Я чуть не загнала коня, но уже к вечеру въехала на границу Этиара, молнией пронесшись мимо опешивших стражей. Смерч уже еле передвигал копыта, пена хлопьями срывалась с его губ, бока ходили ходуном, раздуваясь не хуже кузнечных мехов.
Сама я выглядела не лучше. Не спавшая, с лихорадочно блестящими глазами, сгорбившаяся в одной позе, и руками, казалось навечно застывшие с зажатыми в них поводьями.
Меня подгонял страх, страх, что случилось нечто ужасное. Тугой комок, поселившийся в животе, не желал рассасываться, и я слепо гнала вперед.
Вот уже показались дома. Последний рывок... и я подъезжаю к дворцу, где меня уже встречает взволнованная мама.
Её длинные каштановые волосы, заплетенные в простую косу, сейчас растрепаны, голубое платье измято и выпачкано травой. Наверное, она не один час провела в лесу.
Еле расцепив пальцы, я мешком свалилась с коня и, не обращая внимания на боль в затекших мышцах, подскочила к ней.
- Где Майк?! Мама что случилось, не молчи!!! - Я впала в истерику. Руки отчаянно дрожали, эмоции так и хлестали через край. - Что случилось, где он?!! - Не осознавая, я схватила её за плечи и затрясла в надежде получить ответ.
Мама виновато молчала, отводя взгляд.
- Нет, - ахнула я от страшной догадки. - Только не говори что...
- Нет! - она, похоже, испугалась не меньше меня, теперь нас обеих трясло как в ознобе. - Он жив-жив, просто...
- Что?!
- Его похитили, - еле слышно прошептала она.
Кажется, я упала в обморок.
Очнулась уже у себя в комнате. Какой-то миг лежала, пытаясь вспомнить, где нахожусь, потом накатило.
Я рывком села в постели, за что и поплатилась, голова раскололась острой болью. Сдавленно выругавшись, легла обратно.
Мимолетный взгляд в окно, уже глубокая ночь. Сколько же я проспала?
Тихонько отворилась входная дверь, и на пороге возник отец. Его вид оставлял желать лучшего. Светлые волосы спутаны и всклокочены, вид такой будто бы он несколько дней партизаном проползал по лесу. В синих глазах поселилась тревога.
Все так плохо?
К горлу подкатил комок, дыхание перехватило. Непрошеные слезы закапали из глаз. Увидев мое состояние, отец пересек комнату и, сев на постели, прижал меня к себе.
- Все хорошо, милая, - шептал он, поглаживая по волосам. - Мы его найдем, не бойся. - Я ничего не ответила, лишь сильнее прижалась к груди, скрывая слезы.
Будет ли хорошо, не знаю, но сейчас хотелось взвыть в голос и что-нибудь сломать.
- ...у тебя было магическое истощение, шутка ли несколько дней в пути, на пределе возможностей без сна и еды. Ты могла запросто умереть. Целители тебя еле откачали, - его слова постепенно начали доходить до меня.
- Я почувствовала, что что-то случилось, хотела как можно скорее оказаться дома, - говорю в оправдание. - И не ошиблась...
- И два дня провела на грани, - закончил отец. Я обратила внимание только на последние слова.
- Два дня?! - и уже не обращая внимания на пульсирующую боль, попыталась встать.
- Погоди! - отец успел перехватить уже рванувшую меня к выходу. - Сейчас ты ничем не поможешь.
- Но я должна...
- Сейчас ты должна набраться сил, ты ничем не поможешь, если будешь без сознания. Ливия, мы еле-еле вырвали тебя из лап смерти, не пускай насмарку наши труды. Отдохни.
Меня подхватили на руки и аккуратно уложив в постель укрыли одеялом.
- Спи, - повторил отец, касаясь ладонью моего лба.
- Но... - только и успела сказать я, прежде чем провалилась в сон.
***
Двое мальчишек сидели в темном подвале, испуганно прижавшись друг к другу. Их привезли сюда темной ночью, странные похитители: два человека и тролль. Страшные и молчаливые, с ног до головы обвешанные оружием, они бросили детей в подвал, и, казалось, забыли об их существовании.
Несколько раз приходил один из похитителей и оставлял еду. Остальное время они проводили в темноте, света никто не догадался оставить. Майк несколько раз пытался воспользоваться магией, но ничего не получалось. Стены как губка впитывали заклинания. Бросив бесплотные попытки, он сел возле хлюпающего носом друга.
Оставалось только ждать и надеяться, что их спасут.
***
Вэрт Арт'ирадэн со свитой направлялись в Арит - эльфийскую столицу Этиара. Демоны слишком долго были отрезаны от других, пришла пора выбираться из кокона отчуждения.
Остальные расы их боялись и ненавидели. Темные, слуги тьмы - как только их не называли, и не зря. В прошлом они показали себя как беспринципных и охочих до власти зверей, способных уничтожить все на своем пути. Последнюю войну с людьми, несколько веков назад, они почти проиграли и предпочли скрыться в своих землях. Пятьсот лет они жили, не выходя за пределы своих земель и убивали всякого, кто осмеливался зайти на их территорию. Время шло, сменилось не одно поколение и люди забыли что когда-то воевали с демонами и какой ценой смогли выжить. Демоны стали затворниками, превратившись для них в страшную сказку, что рассказывают на ночь детям. О том, что злобный демон приходит ночью, чтобы высосать твою душу, выпить кровь, а тело разорвать на сотни маленьких кусочков. Но это всего лишь сказки, выдумка.
А в последние годы люди активизировались. Откуда-то просочился слух, что у демонов находится один очень древний и мощный артефакт, способный изменить мир по своему желанию. Вот и лезут все, кому не лень. Даже поверья не помогают, находятся еще глупцы, готовые пожертвовать своей душой ради высшей цели или простой наживы. Прошел слух, что демоны, с помощью своего артефакта хотят развязать очередную войну. И тогда правитель Тивериона Андаран Арт'ирадэн решил попросить содействия у светлых эльфов.
В прошлую войну те предпочли сохранить нейтралитет и не стали вмешиваться в ход битвы. Этим и удалось сохранить более-менее вежливые отношения. И сейчас высланный отряд двигался в сторону эльфийской столицы в надежде заручиться поддержкой и помощью светлых.
Истратив большую часть резерва демоны пробили телепорт вблизи Твиара - городка, находящегося между людскими и эльфийскими границами и двинулись в путь. До цели путешествия осталось еще максимум два дня.
***
Вэрт устало прислонился спиной к стволу дерева, из-под полуопущенных ресниц наблюдая, как его спутники заканчивают обустройство лагеря. Двое ушли собирать хворост, еще двое неподалеку чистили лошадей, а назначенный на сегодня поваром демон рылся в мешках, решая, что приготовить на ужин. Рядом мирно потрескивал костер, унося в темное небо золотистые искры.
Наблюдая за причудливым танцем стихии, Вэрт размышлял, что же заставило его взяться за это задание. Ведь первоначально планировалось, что послом отправится его младший брат Фэйт, но в последний момент братец попросту сбежал из дворца, отговорившись важными личными делами. Тут-то Вэрт и вызвался возглавить делегацию.
Зачем? Может виной всему скука? Или ему, как и Фэйту, надоело днями напролет заниматься государственными делами, и захотелось хоть ненадолго, но выбраться из душного заключения дворца, а особенно от постоянных преследований матери, которая уже третий год как заставляет своего сына наконец-то найти себе невесту, на что старший отпрыск Арт'ирадэн отбрыкивался всеми конечностями. Отец смотрел на его выходки сквозь пальцы, мол успеется еще, зачем спешить.
А Вэрт не мог объяснить, что он так и не смог забыть одну человеческую девушку, которую он случайно встретил в Алитар фароус* и с тех пор, вот уже на протяжении шести лет, пытается найти.
За такими размышлениями принц задремал, погружаясь в глубокий сон, пока его не разбудил надрывный детский плач. Открыв глаза, он некоторое время пытался понять, приснилось это ему или нет.
Остальные спутники мирно спали вокруг костра, завернувшись в плащи.
Плач повторился.
Не думая ни о чем Вэрт поднялся и направился в сторону доносившихся звуков.
- Ваше высочество, - догнал его обеспокоенный голос Дира - капитана стражи. - Что-то случилось?
- Что? - Вэрт неотрывно вглядывался в колышущееся зеленое море листвы.
- Вы чем-то обеспокоены? - Дир встал рядом с принцем, прислушиваясь.
- Слышишь? - шепотом спросил Вэрт.
- Кажется кто-то плачет.
- Проверим? - и, не дожидаясь ответа, скрылся в зарослях. Выругавшись, капитан нырнул следом.
Принц осторожно подвигался сквозь густую листву, стараясь не шуметь, рядом, вытащив меч, двигался Дир. С каждым шагом плач становился все отчетливей.
Выйдя на небольшую поросшую травой поляну, демоны остановились. Плач слышался откуда-то из-за деревьев. Подкравшись, они осторожно раздвинули ветви кустов, да так и застыли как соляные столбы.
Плакал маленький мальчик лет пяти на вид, судя по видневшимся из-под волос остроконечных ушей - эльф. Но что мог забыть такой малыш вдали от дома? Рядом обнаружился еще один мальчишка ровесник эльфенка, но... что больше всего удивило Вэрта, как на него смотрел ребенок. Удивленные серебряные глаза встретились с испуганными серебряными.
- Быть этого не может, - невольно вырвалось у капитана.
Дело в том, что малыш очень сильно был похож на самого Вэрта: те же черты лица, цвет глаз, волос, так же упрямо поджатые губы.
И что самое главное, от мальчишки так и веяло темной силой, мощный поток которой грозил выйти из под контроля и смести все вокруг.
- Привет, - Вэрт присел на корточки рядом с настороженно изучавшим его мальчиком. - Тебя как зовут, малыш?
- Майк, и я не малыш, - немного подумав, отозвался он. - А это Эл, - кивок в сторону друга.
- А он на тебя похож, Майк, - эльфенок прекратил плакать и теперь с интересом изучал обоих.
- Где ваши родители? - додумался поинтересоваться капитан, подходя и подхватывая удивленного эльфенка на руки.
- Не знаем, - ответил Эл, цепляясь за куртку демона.
- Нас похитили, - пояснил Майк.
- Кто? - непритворно удивился Дир, он искренне недоумевал, как можно было так прошляпить детей.
- Где ваш дом?
Мальчишки переглянулись.
- В Арите. - Майк чувствовал, что этим незнакомцам можно доверять. Ребенок не понимал, откуда взялась такая уверенность, но... если они помогут добраться до мамы.