Последняя неделя декабря выдалась в Мильпардоне необычайно снежной.
Конечно, по сравнению с сабрумайскими зимами, настойчивый, но жиденький снежок казался Агафону лишь жалкой потугой на снегопад, но для страны, непривычной к настоящей зиме, он был чудесным новогодним подарком природы.
Но насколько чудесным и новогодним, третьекурсники поняли только тогда, когда в самом конце семинара по прикладному телекинезу в кабинет вошел ректор Высшей Школы Магии Шантони Уллокрафт.
— Завершите ваши заклинания и послушайте меня, — окинул он благодушным взором студентов, сплел пальцы в замок на округлом животике, обтянутом лиловой с золотым шитьем ректорской мантией, и принялся что-то похмыкивать в пушистые усы.
Что-то, подозрительно похожее на новогоднюю детскую песенку.
Студиозусы торопливо заводили руками, и учебные пособия самых разнообразных форм и размеров одно за другим стали возвращаться со всех концов кабинета и укладываться на полки. Минута — и девять человек уже сидели за столами в позах томного ожидания.
Но не десятый.
— Профессор Матье, студент Мельников у вас пытается взлететь или сплясать? — искривились в ироничной усмешке губы ректора.
Профессор обдумал, стоит ли ему говорить, что странные телодвижения студента Мельникова должны были быть ничем иным, как стандартными призывающими пассами второй категории, решил, что все равно ему никто не поверит, и обреченно вздохнул:
— Агафон, сядь, успокойся.
— Но объект… вон там… — Агафон поднял тоскливый взгляд на словно прилипшую к потолку оранжевую подушку. — Мне бы еще полминутки…
— Пусть висит, — покосившись на Уллокрафта, отмахнулся Матье. — Сядь.
Кто-кто, а уж он-то успел узнать, что если Мельников говорит, что ему для окончания работы нужно всего полминуты, то чтобы распутать или отменить пошедшее наперекосяк заклинание могло не хватить и полдня.
Под приглушенные смешки товарищей высокий русоволосый студент поплелся на место, плюхнулся на скамью, навалился локтями и грудью на стол и угрюмо уставился на свои пальцы, не прекращая попыток исполнить неподдающиеся пассы — сколь упрямых, столь и бесплодных.
— Итак, третий курс, — откашлялся ректор и обвел лучащимся тайной взглядом притихших студентов, — я пришел, чтобы сообщить вам преприятнейшее известие. Ученый совет вместе с советом магистрата Мильпардона решил, что экзамена по прикладному телекинезу в конце этого семестра у вас не будет.
Уллокрафт сделал театральную паузу, насладился в полной мере изумленными лицами и прокатившимися по кабинету радостными шепотками и продолжил:
— А вместо этого вы устроите во дворе Школы Снежный Бал для жителей города.
— Мы будем танцевать? — недоверчиво вопросил блондин с третьей парты.
— С девушками? — моментально заинтересовался его сосед.
— Почти, — ректор загадочно улыбнулся, отыскал взглядом Мельникова, и нечто похожее на сладостное предвкушение тенью промелькнуло по его физиономии. — А по результатам бала, простите за каламбур, вам будут выставляться баллы. И кто не сдаст…
Пальцы Агафона нервно дернулись, под потолком раздался приглушенный хлопок, и на голову ректора посыпался снег из белых перьев и клочьев рыжей наволочки.
— Я не виноват!..
— К-какая в-все-таки к-красотища!
Девушка стояла у чердачного окошка и смотрела вниз.
— У нас дома сейчас так же, — на минуту позабыв о грядущей катастрофе, мечтательно улыбнулся у соседнего окна Агафон. — И еще месяца три так будет. Не то, что здесь. Да тут, в Шантони, разве зима…
— К-кто з-здесь? — девушка обернулась, картинно расширив глаза и прижимая руки к груди.
— Я, — коротко буркнул юный маг. — И я тебя знаю. В смысле, видел раньше. Ты часто тут белье развешиваешь, когда я читаю. И говорят, кстати, что профессор Скари с кафедры немагических функциональных расстройств организма неплохо лечит заикание.
Мари, молодая прачка, одна из двух десятков девушек, обеспечивающих студиозусам и профессуре чистые скатерти и рубахи, потупилась. Никогда ему не узнать — да и незачем — каких усилий стоило ей каждый раз оказываться с бельем на чердаке, когда он устраивался тут с книжкой. А какая агентурная сеть из сторожа, горничных, уборщиц и кухарки была задействована, чтобы просто узнать, что он идет на чердак заниматься, сколько сладостей, комплиментов, мелких услуг и монет было пущено на подкуп!.. Но оно того стоило. Светлый образ Агафона Мельникова, ослепительного героя, этим летом победившего самого Гавара и спасшего принцессу и ее тетушку, не давал ей покоя уже четвертый месяц. И вот, наконец-то, она с ним заговорила!
— Меня М-Мари з-зовут, — чуть не падая в обморок от собственной смелости, выдавила прачка. — И я н-н-не з-заикаюсь! Я п-просто в-волнуюсь!
— А ты-то отчего? — криво усмехнулся Агафон.
— Я… — девушка заалела и смутилась. — Я… тебя з-знаю. Т-тоже. И з-знаю, что ты с-совершил этим летом. И какой ты отважный. И г-героичный. И мужественный. И умный. И искусный. И… и…
Не отрывая взгляда от десятка причудливых ледяных фигур, расставленных третьекурсниками полчаса назад по всему двору, Агафон мученически скривился — от дифирамбов и от вспыхнувших заново в памяти унылых перспектив.
— Я знаю, ты на третьем курсе теперь, а еще я знаю, что завтра вместо экзамена все студенты будут давать для горожан Снежный Бал! — задыхаясь от восторга и даже перестав заикаться, самозабвенно тарахтела Мари. — И ты снова будешь самым-пресамым!
Взор студента, направленный на прачку, мог превращать пустыни в ледники и высушивать цунами, но Мари, парящая на крыльях вдохновения и любви, не замечала ничего.
Радостная и возбужденная, в поисках подтверждения своей аксиоме она выглянула из окна и впервые по-настоящему разглядела, что находилось внизу.
— Которая фигура твоя?
— Ледышка. Внучка Деда Колотуна, — проговорил студент но, не встретив понимания, ткнул пальцем в крайнюю скульптуру справа. — Это такая сказочная девушка у сабрумаев. Которая подарки на новый год приносит послушным детям.
— Самая красивая! — лояльно закивала Мари, сердечко ее зашлось от неожиданно нахлынувшей храбрости, и она выпалила: — На меня страшно похожа, правда?
— На тебя? — Мельников покосился на назойливую девчонку, честно сравнивая. — Не. У тебя нос курносый и щеки толще. И всё остальное тоже. И волосы черные. Но рост такой же.
— Значит, похожа все-таки? — с надеждой заглянула ему в глаза Мари, проглотив первую часть.
— Ну, похожа… — вздохнул Агафон и снова уставился в окно. — А толку-то…
— То есть, как? Почему толку? — встревожилась девушка.
«Потому что я эту бабу ледяную с места сдвинуть не смогу, хоть самого меня в сугроб до весны закопают! А если и сдвину, то она у меня расколется тут же!» — захотелось взвыть студенту, но перед лицом щенячьего обожания неожиданной поклонницы отчаянные и горькие слова застряли на языке.
А вместо этого, откуда ни возьмись, на волю вырвались совсем другие:
— Таким, как я, это не интересно. Детская забава. Пара слов, щелчок пальцами, взмах рукой… — Агафон томно поморщился, вздохнул и продолжил: — Ниже моего достоинства, Маша, вот что это такое. Словно архитектору домики в песочнице лепить. Вот если бы задача была посложнее…
— Посложнее?! — потрясенно расширила глаза прачка. — А я думала, что такое только в сказках бывает! Стоит волшебнику пальцем пошевелить, как все вокруг хоть бегает, хоть прыгает, хоть танцует — как живое!
— Как живое… — подавленно хмыкнул студент. — Да если бы она ожила…
И тут свет озарения вспыхнул в потухших было очах сабрумайца, и он даже не спрыгнул — свалился с подоконника, роняя фолиант. Но тут же вскочил на ноги и одним прыжком оказался перед девушкой.
— Слушай, Машка! — схватил он испуганно отпрянувшую прачку за плечи. — Я придумал! Я придумал, как ты можешь мне помочь!
— Я?! — опешила Мари.
— Ты! И только ты! Я вспомнил, что видел в одной старой книге такое заклинание — закачаешься! Высший класс! Мы им тут шороху наведем! Мы им тут устроим!.. Вот только не надо на меня так смотреть: это совсем не опасно!
— Нет, что ты! Извини, пожалуйста! Я не хотела! Я и не думала! — всполошилась девушка. — Конечно, я все сделаю, только скажи, что и как! Я всегда!..
— Машуня! Ты настоящий друг! — расцвел Агафон. — Сиди, где сидишь! Сейчас я эту книжку принесу — и мы с тобой такую штуку забабахаем!..
Снежный Бал прошел «на ура».
Украшенная первокурсниками елка сияла гирляндами из бегучих огоньков и пыхала разноцветными искристыми шарами. Второй курс позаботился о вечногорячем какао, вечносладких пирожках и вечносветящихся карамельных фруктах на лакричных палочках. Четвертый устроил снежные фонтаны и музыкальный фейерверк, который было видно не хуже, чем ночью. Пятый организовал катание на санях-самокатах и лопатах-самолетах вокруг школьной ограды. Но гвоздем программы, как признавали все единодушно, стали ледяные фигуры, оживленные третьим курсом.
Звери — настоящие и фантастические — и два ледяных человека танцевали друг с другом и с горожанами, разносили угощения и напитки, подсаживали гостей в сани и вытаскивали из них тех, кому одного круга показалось мало, играли с детьми в снежки и раздавали низковисящие елочные украшения в конце бала — короче, были душою праздника. Сами третьекурсники на высоких помостах вокруг площади едва успевали водить руками, нужные заклинания сыпались с их губ точно скороговорка, но ни один не сдался, ни один не сбился, ни один не подвел.
К огромному, как сам Белый Свет, изумлению Уллокрафта.
Все три часа, что продолжался бал, ректор, по мере возможности, не сводил глаз с подопечной Мельникова — но его ледяная фигура девушки была самой проворной, самой любезной, самой расторопной — короче, самой лучшей. И чем ближе к концу, тем большие сомнения терзали профессора: радоваться ему, что Мельников, наконец, научился делать хоть что-то, не ввергая окружающий мир в хаос, или расстраиваться, что и на это раз отчислить его не удастся?
Но, как бы то ни было, горячие поздравления мэра с успехом быстро привели волшебника в снисходительное расположение духа, а перспектива праздничного ужина в компании отцов Мильпардона и профессуры ВыШиМыШи довершила начатое городским головой. «Если Мельников безупречно выучил заклинания хоть по одной теме — чем не подарок к празднику не только самому себе», — думал он, вполголоса намурлыкивая песенку про елочку, — «но и всему просвещенному человечеству, которое теперь может вздохнуть спокойно и даже весело встретить Новый год?»
К тому времени, когда и именитые горожане, раскланиваясь и осыпая ректора и его заведение комплиментами, погрузились в сани и отбыли, ни одного студента на школьной площади уже не осталось: праздник праздником, а холод и обед прогнали всех в улицы быстрее любого приказа.
Благодушно похмыкивая, Уллокрафт обошел вокруг померкшей, словно уставшей, елки, с любопытством разглядывая — в первый раз — фигуры, вылепленные непривычными к снегу студентами. Гибрид медведя и дятла… Помесь обезьяны и муравьеда… Плод любви контрабаса и самовара… Девять штук — и одна другой чуднее… Вот фантазия у молодежи работает! Чего не скажешь о руках… Да, все же, как бы то ни было с Агафоном, но надо признать, что его девица была самой удачной из всех.
А кстати, где же она?
Уллокрафт нахмурился, огляделся, обошел елочку снова — на тот маловероятный случай, если проглядел ледяную девушку в первый раз…
Скульптуры не было.
Гадая, не прихватил ли мельниковскую красавицу кто-нибудь из горожан в качестве сувенира, ректор двинулся было к Школе, но тут в сугробе под помостом в луче запоздалого солнца что-то прозрачно блеснуло.
* * *
— …тихо… стой… не шевелись… молчи…
— Ды-ды-ды-ды-ды-ды-ды-ды…
Ледяная фигура стояла посреди сарая с садовыми принадлежностями и тряслась от холода.
— Я сказал, молчи!
— Т-так ведь-дь-дь… х-х-холод-д-д-дыно…
— Не выдумывай! Это иллюзия. От нее холодно быть не может!
— А вот и м-м-м-мож-жет! М-мне же х-х-холодно! Я, честное с-слово, не п-п-притворяюсь! Я с ут-тра т-терпела! — жалобно пискнула Мари.
— Ну потерпи еще чуть-чуть. Наверное, сбой при наложении прошел, — смягчился, но не отступил от своего Агафон. — Сейчас, еще полминуты…
Не знакомая с «правилом полуминуты Мельникова» девушка доверчиво кивнула, клацнула зубами в последний раз и мужественно стиснула челюсти, заодно стараясь и не дрожать.
Студиозус скосил глаза в книгу, отыскал заголовок, убедился еще раз, что читает именно заклинание отмены иллюзии, поднял над головой руку с зажатым в горсти порошком реверсивного действия, заботливо приготовленным с вечера, четко и ясно выговорил завершающие слова и бросил порошок в огонь.
Пламя ритуальных свечей, чахлое и бледное еще секунду назад, взмыло под потолок, оставляя черные пятна на балках и заставляя зажмуриться, а воздух на несколько секунд наполнился едким зеленым дымом. Агафон вдохнул и тут же зашелся кашлем, сгибаясь пополам, а когда разогнулся и протер немилосердно слезящиеся глаза, то сердце его пропустило такт.
Там, где должна была стоять Мари, кашляя и чихая, по-прежнему стояла ледяная скульптура.
— Кабуча… — пробормотал Агафон и упрямо вскинул руки для второй попытки.
Еще более дымной и еще менее успешной, чем первая.
Яростно швыркнув носом, он утер рукавом слезящиеся глаза и уткнулся в желтые страницы книги, проверяя, все ли сделал, как надо:
— Свечи… Есть… С запахом снега… Да… Септограмма… Есть… Синим фосфорным мелом… Да… Сосульки разновеликие…
— Агафон? А-а-а-апчхи! — гафон! — жалостливо протянула скульптура. — А к-когда я обратно п-превращаться б-б-буду? Я же скоро с-совсем з-замерзну… И п-правда в ледышку п-превращусь…
— Скоро… погоди… — сердито буркнул студент и забегал взглядом по выцветшим чернильным строчкам с удвоенной скоростью. — Опилки пяти пород хвойных… кровь летучей мыши… шерсть выкусеня… глаза тритона… крылья синей мухи…
— Агафо-пчхи! — фон?..
— …перемолоть в ручной мельнице из колокольной бронзы… левой рукой… на расстоянии не меньше двадцати метров от земли… в полночь… сделано… использовать в течение пяти час… К-кабуча!
— Агафон? — притопнула девушка то ли от нетерпения, то ли пытаясь согреть ноги. — Ну когда уже? Меня мадам Жюли потеряет! Она ругаться будет! Ну пожалуйста, скорей!
«Скорей?! Что — скорей?! Она что, не понимает?! Я уже целых два раза попытался, хоть и после первого было понятно, что все — чешуя на постном масле! Она что, не видит, что я больше не знаю, что делать? Не знаю!..»
Студиозус опустил фолиант и глянул на живое воплощение Ледышки — внучки Деда Колотуна: растерянный взгляд встретился с вопросительным и тут же стыдливо шмыгнул обратно в книгу. Вовремя сообразив, что великие маги и уж, тем более, кумиры женщин не ведут себя как нашкодившие школяры, а взирают на мир мудро и устало, Агафон сурово нахмурился и опять посмотрел на Мари, лихорадочно внушая себе: «Я мудрый и усталый. Я усталый и мудрый. Я так устал, словно переписал от руки за полчаса всю эту дурацкую… то есть, мудрую книжку, а мудрый я оттого, что умудрился опытом веков и повидал за свою долгую жизнь пень знает сколько всякой ерунды, и поэтому устал вообще до полусмерти, и осталась у меня в голове только одна усталая, но мудрая мысль…» — на этом этапе фантазия Агафона забуксовала, и на помощь ей пришло подсознание: «…добраться до „Сиреневой вороны“, надраться с нашими в честь Нового года и побить медик… то есть, сделать что-нибудь мудрое, что могут сделать только по-настоящему усталые и мудрые великие маги…»