Феникс. Песнь Первая
Пролог
Я свернула крылья, мгновенно ставшие мягкими и обнявшие мою фигуру. Проводила задумчивым взглядом исчезающие в воздухе силуэты Стражей. Затем — лёгкое, на грани восприятия, колебание ветра. На лице невольно расплывается победная улыбка. Получилось! Теперь бы только незамеченной добраться до Арки Портала…
Концентрируюсь, вспоминая все уроки бесшумного скольжения, заботливо впихнутых мне дорогим наставником. Вспышкой ночи и пламени срываюсь с места и отголоском звука проношусь среди теней древесных колонн. На границе сознания уже начинают дрожать предупреждающие ноты. Быстрее! Прибавляю скорости. Мир сливается в одну цветную полосу бесконечности. Секунда — и неподвижно замираю перед распахнутой настежь створкой Арки.
Витые узоры окольцовывают два высоких грациозных шпиля, над которыми трепещет перламутровое сверкание магии. Древняя, как сама Гармония. Прекрасная, как сама песня. Такая недостижимая, такая недосягаемая раньше. Выход из Дома. Дверь в человеческий мир. Дверь в желанную свободу.
Теперь мне придётся забыть о своей силе. Придётся изменить свой облик, ибо я слишком не похожа на обитателей той земли, куда направляюсь. Придётся жить, просто учиться жить, так как живут обычные смертные. Придётся сложить и больше не расправлять крылья.
Мне останется только песня.
Но ведь это уже немало.
Песня — это я.
На миг зажмуриваюсь, а потом решительно распахиваю крылья. Два всплеска пламени разлетаются в разные стороны. Делаю шаг.
— Альнаор, остановись!!!
Темнота и безмятежность смыкаются над моим сознанием.
Глава 1 — судьбоносная встреча
Бледно-зелёный бархат листьев, струящиеся потоки мятного ветра, шелест — едва слышный на фоне остальных звуков леса. Мягкий ковёр мха под ногами, оплетающие колени травы и изумрудный занавес над головой. Рябь теней на древесных стволах, причудливо-изящный изгиб ветви, неуловимое сочетание жизни и радости от того, что ты жив.
Красиво…
Опускаюсь на колени, едва касаясь ладонями шелковистых трав, восторженно вдыхаю чуть пряный аромат. Крылья непредсказуемыми волнами стелются за спиной. Струящаяся серебром мелодия рождается в пропитанном жизнью воздухе, трепещущей струной отзывается внутри каждой росинки, играет перламутром на легчайших лепестках соцветий. Лес пробуждается; встаёт из глубокого сна древняя магия, до того времени дремавшая в его недрах. Она тянется ко мне — такая же живая и мыслящая — нерешительно, робко касаясь переливчатой песни, настраиваясь на неё.
Я пою.
И она начинает петь со мной.
Две мелодии звенят в унисон, каждая является неотъемлемой частью другой. Я слушаю, впитывая в себя всё то древнее и прекрасное, что она пожелала открыть мне. Чем она поделилась со мной.
Красиво…
Время отступает перед этим великолепием. Я сохраню его навеки.
Песня взлетает к вершинам деревьев и рассыпается брызгами искр. Влага на траве, влага на моём лице. Волшебство этого леса незримыми каскадами стелется вокруг — живое, нетерпеливое.
С трудом выныриваю из светлого сна. С извиняющейся и виноватой улыбкой посылаю звенящий импульс благодарности. За знание, за радость, за Красоту. Лес недоверчиво шелестит невесомыми листьями. Некоторые, отрываясь, осыпаются в изящном танце и замирают у моих ног.
"Уже уходишь?…"
"Я вернусь. А нет — придёт другой. Песня никогда не замолкнет."
"Поющие… Вы будете даже тогда, когда от меня не останется ни пепла, ни тени."
"Останется память. Я — сохраню."
Тишина. Молча впитываю в себя это мгновение, овеянное лёгкой дымкой прощания. Тончайшие лучи раннего утреннего солнца местами пронизывают плотный занавес листьев, преображая лес в нечто ещё более прекрасное.
"Да, ты — сохранишь… Я буду ждать тебя вновь, Альнаор — Играющая с Огнём."
Прощальный импульс печали и надежды, крылья вскидываются огнём, готовые обхватить меня и раскрыть новый портал в неизвестность… и нерешительно опадают. Я настороженно расширяю диапазон слуха, ловлю самые тонкие, почти неразличимые волны. Пропускаю их через себя. Крылья невольно вздрагивают.
Крик. Крик боли и страха.
Мягко касаюсь ожидающего моего слова волшебства. Прошу:
"Отведи меня туда."
И почти вижу, как мгновенно протянулись ко мне гибкие нити магии, окутывая меня мерцающим коконом. Крылья встрепенулись в привычной защите, но я превратила жест отторжения в принятие, и тихая, почти беззвучная, песня на грани шелеста слилась в одном ритме с волшебством леса. Вижу, как растворяются в изумрудно-белесой дымке изящные очертания узловатых деревьев, меркнут солнечные лучи на бархате листьев, и, через неуловимый миг окружающий мир вновь наливается чёткостью, а невидимая паутинка магии пропадает. Место, где я начала петь, исчезает, передо мной другая половина леса.
* * *
Незамеченная, бесшумно отступаю за толстые стволы, закутываюсь непроницаемыми крыльями. Ни жеста, ни вздоха. Очарованная и потрясённая, слежу за битвой, разворачивающейся на крошечной полянке.
Их было двенадцать на одного. Сколько времени шёл бой до моего прибытия… — теперь их осталось семеро. Словно трусливые шакалы, кусаясь и подвывая, они наскакивали на молодого хищника.
Оборонявшийся был великолепен. Его чёрные, как смоль, волосы разметались по плечам, взгляд сосредоточен и внимателен. Рука со сверкающим клинком ловит каждую ошибку противника. Движения молниеносно расчётливы и точны, ни одного ненужного или лишнего взмаха. Он невероятно, потрясающе красив.
Медитация восхищения мастерством длилась недолго. Нападавшие наконец осознают, что вместе они лишь мешают друг другу. Трое отходят-отбегают в разные стороны, одновременно вытаскивая длинные арканы. Сигнальный свист, и оставшиеся присоединяются к соратникам. Верёвки петлями взлетают в воздух.
Он крутанулся вокруг оси, успев поймать на лезвие и разрубить две из них. Третья захлестнула его туловище, накрепко притянув руки к бокам. За ней взвились остальные. Через несколько минут всё было кончено. Нападавшие столпились вокруг поверженного и связанного воина. Один из них с коротким замахом ударил его в живот. Другой, схватив за испачканные кровью волосы, поставил пленника на колени, приблизив к обнажённому горлу длинный кривой нож. Гловарь с хохотом выставил перед ним грязный сапог.
— Целуй мне ногу, мразь, и может быть я убью тебя быстро!
Во взгляде пленника читалось лишь ледяное презрение. Усмешка скривила разбитые губы.
Главарь зарычал от бешенства и, пнув его сапогом в лицо, шагнул к скорчившемуся на земле от боли человеку, вытаскивая из ножен меч.
Всё, моё терпение закончилось.
Мой принцип — невмешательство. Я — гимн Красоте, я воспеваю совершенство. Я ненавижу прибегать к грубой силе. Но я не могу оставаться равнодушной, глядя на то, как погибает прекрасное…. И всё же я дам им последний шанс.
Крылья исчезают, повинуясь приказу, непроницаемая бездна в глазах уплотняется, принимая форму человеческого зрачка. Лёгкое усилие мысли — по волосам перестают пробегать огнистые искорки, остроконечные уши обретают округлую форму…
…Я — человек.
Танцующим шагом выхожу из своего укрытия.
Присутствующие замирают от неожиданности. Мой взгляд невольно падает на лицо поверженного, но не сломленного пленника. В его глазах изумление и отчаянная мольба — бегите!
Спокойно поднимаю голову, невозмутимо окидываю ровным взглядом вооружённую семёрку. Мой голос до удивления повелителен.
— Убирайтесь прочь и останетесь живы.
Лишь потом осознаю, что это было чересчур самоуверенно. Эти люди не воспринимают доводов разума, а только силы. Но разве у меня была возможность разрешить ситуацию мирно? Если да, то прости, Вечномилостивая Мать, неразумную дочь свою, ослеплённую гневом.
Глаза главаря наполнились жадной похотью.
— Она моя!
Я улыбаюсь, когда они, с затаённым страхом от моей несгибаемой уверенности в себе, берут меня в кольцо. Стою неподвижно, когда они, о пламя! как невообразимо медленно и нерешительно вытаскивают из ножен кривые мечи, местами покрытые бурыми пятнами. Волной во мне нарастает брезгливое отвращение. Испачкать своё оружие кровью этих… этого… Моя найра этого не заслужила.
Главарь делает ещё один шаг вперёд. Я срываюсь с места.
Человеческие органы чувств слишком несовершенны, чтобы заметить миг, когда в моей руке образовалась смертоносная сталь узкого меча. Найра скорее ритуальное оружие, чем боевое, но я никогда не заменила бы её даже на идеально выверенный рист. Мы с рождения связаны со своим мечом более прочно, чем любовники. Его невозможно потерять, нереально отобрать в бою. Не отягощая меня своим весом, найра всегда при мне, образуясь по мысленному зову. Я была не слишком успешной фехтовальщицей в дни учёбы, но для настоящего момента моих навыков более чем достаточно.
Я начинаю петь.
Сила, моя сила обжигающего пламени рвётся наружу; всего лишь только развернуть стремительные крылья, и яростный огонь сожжёт, уничтожит это нелепое подобие человека, потерявшее совесть и честь…
Моя воля смиряет неистовую мощь. Я сама — человек.
Как на тренировке, проскочить под поднимающимся лезвием, с коротким разворотом выбросить найру вперёд и вниз. Заканчивая оборот, отвести встречный удар, нырнуть под занесённую руку, сделать три скользящих прыжка до пытающегося подняться пленника, резким движением разрезать стягивающие его тело путы. Остановиться. Оглядеться.
Таааак…
До нападавших наконец дошло, что в кольце уже давно никого нет, один из них без признаков жизни валяется на земле, а предполагаемая жертва замерла в боевой позиции рядом с освобождённым пленником и спокойно, с некоторым интересом смотрит на своих противников. Нехорошо так смотрит. Оценивающе… пугающе….
Не хочу убивать!..
Мои зрачки затуманились, приобретая привычную форму. Калейдоскоп тёмно-багровых звёзд закрутился в бешеном вихре, затягивая, завлекая. Из глубины дохнуло жаром яростное пламя.
"ПРОЧЬ!"
Лица нападавших побелели от дикого ужаса, оружие выпало из рук. Спотыкаясь и падая, оставшиеся в живых бросились в глубь леса, спасаясь от ожившей стихии.
Мда, кто это сказал, что я никогда не научусь как следует владеть гипнозом?
Застываю в неподвижности, позволяя мелодии завершится. Сверкающий меч исчезает из моих пальцев. Смаргиваю, возвращая глазам человеческий вид, с неудовольствием ощущая, как резко сузилось восприятие окружающего. Как же неудобно, что людям недоступна даже самая простая сфера Астрала…
Поворачиваюсь к спасённому пленнику. Тот с некоторым трудом, чуть поморщившись от боли, уже поднялся на ноги. Губы слегка изогнулись в попытке улыбнуться.
— Благодарю за помощь, сэрра. Позвольте узнать имя свой спасительницы.
Мгм… это что здоровые предосторожности? Неа, так дело не пойдёт.
— Быть может светлейший лорд представится первым?
Мужчина уставился на меня с изрядным удивлением, постепенно переходящим в подозрительность. Прямо таки видно, как на песочных часах — этакая градация по возрастающей. Да я и сама откровенно недоумевала, чего это у меня язык подвернулся обозвать его лордом вместо общепринятого нейтрально-уважительного сэрран.
— Ветар аш Риванол, сэрра.
Я едва не подавилась. Только внезапных приступов ясновидения мне не хватает для полного счастья! Совершенно справедливо считалось, что уж чего чего, а этого я лишена окончательно и бесповоротно. И тут пожалуйста тебе! Ещё какой-то огрызок пророчицы отыскался. Как будто прежде жить было скучно…
Память услужливо подсунула страницу из ненавистного учебника Всеобщей истории. Глава седьмая, параграф пятый.
А ведь он и вправду лорд. Да ещё какой! Сам младший принц Риванола собственной персоной, прошу любить и жаловать. Что же ты сейчас врать будешь его королевскому высочеству, а? А ведь своей природной силой стихии пользоваться нельзя, если не хочешь нарваться на крупные неприятности, вроде Стражей.
Изображаю некое подобие реверанса. Ну что же, я никогда не претендовала на роль миловидной фрейлины. В глазах мужчины появились тщательно скрываемые искорки веселья. Жить становится всё интересней и интереснее…
— Прошу простить меня, светлый принц. Я наёмница из клана Играющих с Огнём…
Даже имя клана назвала, ай да я! Правда навряд ли известного кому-нибудь из людей. Ну, по крайней мере, не магам.
Принц терпеливо ждал. Ах, да! Моё имя…
— Альнаор.
— Для меня честь быть знакомым с вами, серра Альнаор, — мужчина попробовал переступить с ноги на ногу и безвучно охнул. Он что ранен?! И беседует со мной как ни в чём не бывало?! — Позволено ли мне будет узнать, какой благословенный ветер направил вас в сей заброшенный край в столь опасный для меня момент?
(Читай между строк: как это ты умудрилась оказаться настолько в нужном месте в нужное время, да ещё и разогнать свору убийц одним только взглядом, хотя до этого они были полны решимости сражаться, несмотря на огромные потери? Его счастье, что он не имел возможности заглянуть в мои глаза в тот миг… Гм!)
— Пути имеют обыкновение пересекаться, а у Фортуны шаловливый характер.
Между прочим, чистая правда, стоит только вспомнить мою дражайшую тётушку. И то, что я только что сказала, весьма мягкий отзыв о её способностях доводить всё и вся до белого каления. Хотя в данный момент не думаю, что это она приложила свою когтистую ручку для нашей встречи. Крылья сами выбирают свою дорогу, и никто не может это предопределить или изменить.
Принц чуть саркастически усмехнулся. Не судите по первому впечатлению, любезный, хоть для людей Фортуна только легендарное создание, но на самом деле она так же реальна, как, допустим, я. Хотя… мммм… для большинства людей и я только миф, особенно в своём истинном обличье.
— И что же побудило вас прийти мне на помощь, серра?
Ой сколько неприкрытой ярости в последней фразе, желчь так и течёт из ушей! Кто же умудрился так досадить вашему светлейшеству? Но как бы там ни было, меня это затрагивать не должно. Стараешься, спасаешь, а тебя ещё и помоями обливают; ну уж нет, спасибо!
— Вы забываетесь, принц Ветар аш Риванол, — ледяным тоном проговорила я, стараясь не выказать обиды. — Можете мне не верить, но я помогла вам исключительно потому, что вы были один против двенадцати. Если же у вас проблемы, то я прошу вас не выливать свой гнев на первого встречного!
Это что, я только что сказала?! Наорала на особу королевской крови, какая-то жалкая наёмница! Неужели мне так надоело жить на этой милой земле? Сейчас он вкатает мне пощёчину и будет абсолютно прав. Обидно…
Нет, я никогда не смогу понять людей! Вместо того, чтобы поставить нахалку на место, он… смутился!
— Прошу простить меня, серра, — чуть опустив взгляд, пробормотал принц. — Я настолько отвык общаться с нормальными людьми, что срываюсь на первом попавшемся. Ещё раз приношу свои извинения.
Наверно, у меня было весьма выразительное лицо в то мгновение, потому что Ветар едва слышно фыркнул, и тут же поморщился, прикусив губу.
— Вы ранены? — напролом спросила я, наконец-то осознав, что если мы ещё немного побеседуем в лучшем стиле дворцового этикета, то принц попросту потерят сознание от потери крови. Но ни за что мне в этом не признается. Гордость что ли, профессиональная, перед женщиной демонстрировать слабость? Очередной бредовый ньюанс человеческого менталитета?
— Ничего от вас не скроешь, — посетовал Ветар, с бесшумным вздохом облегчения опускаясь на корень дерева и аккуратно приподнимая разорванную в нескольких местах и залитую кровью рубашку. Осмотрел рану и присвистнул. Я же лихорадочно просчитывала в мозгу варианты, как использовать свою силу, чтобы он ничего не заметил. Увы, не получалось. Призвав пламя, я автоматически расправляла магические крылья, теряя человеческий облик. Да и вновь использовать свои возможности мне не очень хотелось, потому что по ним меня легко могли засечь Стражи. А привлекать их внимание меня ну совсем не тянуло. Да и следовало принять во внимание тот крохотный факт, что кем я точно не являлась, так это целителем.