Придётся принцу потерпеть до ближайшей ночи. А пока что обойдёмся простыми народными средствами…
Мимолётный импульс лесному волшебству:
"Есть ли недалеко источник воды?"
Ответ занимает меньше одной доли секунды:
"Да, даан-ра."
Чувствую, как ко мне протянулась призывная нить, на другом её конце отчётливо тянуло водной прохладой и мягким перезвоном струй. Прислушиваюсь сильнее. Да это совсем близко!
— Здесь неподалёку течёт ручей, — я повернулась к прикрывшему глаза Ветару. — Вы в состоянии пройти ещё несколько метров?
Тот безмолвно кивнул и, держась за ствол дерева, тяжело поднялся на ноги. Я поторопилась поддержать его за локоть, стараясь не коснуться болезненной раны. Принц прилагал все усилия, чтобы как можно меньше опираться на меня, но слабость неумолимо одолевала его. Наскоро оценив возможности людского организма, я могла лишь удивляться, каким образом ему ещё удаётся стоять на ногах.
Нить зовёт; корни деревьев, словно живые убираются с дороги, ветер ободряюще подталкивает в спину. Шаг. Ещё один шаг…
— Можно отдохнуть, — устало говорю я.
Мужчина без слов оседает на землю. С изрядным испугом вглядываюсь в бледное, как у покойника, лицо. Кажется, без сознания. Надо что-то срочно предпринимать, а то моё спасение накроется медным тазом…
Подхожу к весело журчащему ручью, простираю над водой руки. Стоит только развернуть крылья…
Нет, нельзя! Если я не хочу, чтобы меня обнаружили, нельзя использовать магию, так как только последующее перемещение сможет запутать следы. А уйти просто так, бросив беспомощного человека, который мне доверился, я не могу. Хотя «доверился» это чересчур громко сказано, но всё же!
Но моя песня всегда со мной!
Нежные, ласкающие звуки лучами рассвета наполняют воздух. Магия леса и воды мгновенно откликается на робкую просьбу помощи. Искрящееся журчание источника замедляется, подстраиваясь под мягкую, успокаивающую мелодию. Позволяю себе на миг обрести зрение и вижу, как по тончайшим нитям и хитроумным плетениям древесного волшебства бледными перламутровыми каплями жемчуга осыпается сила жизни в неутомимый источник. Вот вода приобретает серебристую окраску, песня ускоряет темп, сияние могучей магии, собравшейся по моему зову в единую точку, концентрируется в ослепительный белый огонь. Восторженно смотрю на образовавшееся великолепие, завороженная слежу за игрой света и красок в алмазных каплях. И не было бы цены камню, что люди зовут драгоценными, если бы он смог собрать в себе хотя бы сотую часть водяных огней!
Моя просьба исполнена. Песня, трепеща, распадается в ветре. Благодарность.
И искреннее недоумение в ответ.
"За что? Зачем просишь, если можешь приказать?"
Только вздыхаю, возвращая зрачкам человеческий вид. С грустью смотрю, как в единый миг исчезло сверкающее сияние, оставив только пенистую поверхность источника. Чем люди не заслужили такой же доли, как и мы, права видеть и творить?
Набираю в ладони воду, полную жизни, опускаюсь на колени около неподвижного человека. Осторожно выливаю лесную влагу на кровоточащую рану. С чуть усталой, но довольной улыбкой смотрю, как сама собой затягивается кожа, не оставляя ни малейшего следа, впитывается в тело кровь. Ещё одну порцию подношу к приоткрытым сухим губам. Тонкая струйка льётся в рот раненого, и его лицо на глазах приобретает живой цвет, щёки розовеют. Прислушиваюсь: дыхание ровное, на губах появилась мечтательная улыбка. Несколько часов обычного здорового сна полностью завершат исцеление.
Отхожу, присаживаюсь рядом с необычной формы деревом, закрываю глаза и с невообразимым блаженством опираюсь уставшей спиной на удобный изгиб корня. Мурлычущий напев, едва слышный в обще-лесной гармонии; крылья окутывают меня защитным теплом. Уют, покой, сон…
* * *
Бархат листа скользнул по щеке, заставив меня недоумённо встрепенуться. Сонная пелена нехотя прояснилась. Я что, тоже заснула?!
Мой взгляд наткнулся на тёмные, как ночь, глаза. В них — тепло благодарности. Но голос — как же я раньше не заметила, какой у него голос, как песня, как музыка! — голос говорит совсем другое.
— Удивительное место, серра. Каким-то чудом моя рана абсолютно исцелилась!
Просто умопомрачительная смесь иронии, сарказма, восхищения, подозрительности и недоверия! Интересно, он сам хоть понимает, к чему склоняется больше всего? Я бы давно сошла с ума от такого хаоса чувств.
— Здесь всё пропитано магией, светлый принц. Если кого-то и следует благодарить за ваше чудесное спасение, то только сам лес.
Сознания достигает укоризненно-смущённый импульс:
"Зачем ты так недооцениваешь себя, даан-ра?! Разве я смогла бы сделать что-либо без твоей помощи и руководства!"
Удерживаюсь от того, чтобы чисто по-людски не передёрнуть плечами. Заразный жест — я всего несколько часов удерживаю другой облик, а ко мне уже липнут человеческие привычки. Вот уж точно — с кем поведёшься, от того и наберёшься!
— Ну-ну… — мужчина недоверчиво смерил меня взглядом и поднялся на ноги, даже не пошатнувшись. — Мне почему-то кажется, что лес тут абсолютно не причём.
От дерева приходит импульс полного и безоговорочного согласия. И ты, Брут..?! Интересно, кем он меня считает?
— Быть может светлый принц желает поделиться своим мнением? — пряча насмешку под маской невозмутимости и удивления, осведомляюсь я. Человек мгновенно просекает мой манёвр и лишь бессильно вздыхает. Чистая правда, дарринг, при всех своих подозрениях, что ты можешь мне сделать?
Ветар очень внимательно и пристально оглядел окрестности, насколько позволяла видимость, пробежав цепким взглядом по каждой тени. Чуть расслабилась напряжённая линия спины. Мужчина вопросительно повернулся ко мне.
— Наши последующие действия? — словно экзаменатор на зачёте, промолвил принц. Я даже вздрогнула, вся подобравшись и вытянувшись в струнку, мгновенно вспомнив своего дражайшего наставника. И тут же беззвучно выдохнула, обругав себя последними словами. Какого же эффекта добился Рантиир, если при одном командном тоне меня охватывает доведённая до автоматизма реакция прилизаться, причесаться и застыть в позе абсолютного внимания и готовности действовать!
Но принц, какой бы наиважнейшей персоной он не был, всё же не Рантиир.
— Эгхм… может быть, будучи лучше осведомлена о планах вашего высочества, я могла бы предложить более менее дельный вариант, но…
Если я чему-нибудь и научилась, так это выкручиваться.
Мужчина напряжённо замер, словно просчитывая что-то; его лицо превратилось в непроницаемую маску. Так, что-то мне это не слишком нравится….
Как будто кто-то когда-то интересовался моим мнением!
— Альнаор из клана Играющих с Огнём, — медленно проговорил принц. — Есть ли у вас в данное время задание?
Язык ляпнул «нет», прежде чем до мозга дошла суть вопроса. Нет, пожалуйста, это ведь не то, о чём я только что подумала, ведь правда?…..
— Вы согласны поступить ко мне на службу, наёмница?
Закон всеобщего свинства ещё ни разу меня не подводил! Блин, блин, и ещё раз блин! Отказаться — значит признать факт, что я не та, за кого себя выдаю, ибо наёмники, как и убийцы никогда не отказываются от нового задания, если только оно заведомо не окончится смертью исполнителя. А о службе у самого принца вообще можно только мечтать! Вот, влипла!
— Условия? — хмуро потребовала я.
— Вы помогаете мне живым добраться до одного места и вернуться обратно. Оплата — четыре тысячи золотом по прибытию в столицу.
— Хм… — я удивлённо подняла бровь. Цена истинно королевская — за неё можно даже выкупить приличного размера замок и жить припеваючи до благополучной кончины — и всего лишь за роль телохранителя! Немного странновато, не находите? Хотя, если учесть количество разбойничьих шаек, в обилии обитающих на территории Великих государств, то может в предложении принца и есть резон. Но на кой мне сдались эти деньги — монастырь что ли построить, или алтарь Поющим восстановить?… Я задумалась, подсчитывая плюсы и минусы. Ай, ладно, всё равно спокойной жизнью мне не пожить, пока клан Атар стоит на ушах, разыскивая мою светлость, а с компанией всё равно веселее. Вот только…
— Меня не устраивает цена, — сказала я, пристально глядя на своего нанимателя. Ветар удивился. Сильно. Но выжидательно посмотрел на меня.
— В таком случае назовите её сами, серра.
Ооочень опрометчивый шаг! Я ехидно сощурилась, выискивая подходящую кару.
— Когда мы вернёмся, вы прилюдно пригласите меня на весенний карнавал, встанете на колени и пятнадцать минут будете перечислять мои достоинства. И в конце подарите мне поцелуй. Моё слово последнеее и неизменное. Согласны?
— Однако! — выдавил из себя принц. Я лишь наивно улыбнулась. Ветар окинул меня умоляющим взглядом, понял, что меня не сломить, страдальчески вздохнул и смирился.
— Я, Ветар аш Риванол, условия слышал и принимаю.
— Сделка состоялась, — едва сдерживая рвущийся наружу смех, промолвила я.
Принц секунду помолчал, прикрыв глаза, очевидно пытаясь удержать рвущееся с языка заковыристое проклятие, потом уже более менее спокойно посмотрел на меня.
— Я направляюсь в Гавань Серых Ветров, серра Альнаор. Есть предложения, как добраться туда с наименьшими затратами времени?
— Мгм… — я постаралась скрыть удивление, но похоже мне это не удалось. — Милорд собирался посетить Плавающий город без сопровождения? Или вас с эльфами связывают года взаимоуважения и дружбы?
Принц только досадливо махнул рукой.
— Я посол от королевста Риванол, а это уже само собой означает неприкосновенность на чужой территории. Но… скажем так, мои враги не слишком хотят, чтобы я добрался до Владыки эльфов живым.
Я вопросительно подняла бровь. Ветар тяжело вздохнул.
— Вы же знаете, серра, что Риванол стоит на грани войны. Причём перевес силы, увы, на стороне Альзахара, так как тамошний король заключил договор с нежитью из Пустоши. Мой отец тяжело болен, и вот-вот корона должна перейти к старшему брату — Яргу аш Риванол. Откровенно говоря, лишь благодаря ему страна ещё держится. Терос, средний брат, иногда помогает ему, но всё равно, все понимают, что нестабильность на троне только увеличивает неминуемость поражения. Пришлось прибегать к экстренным мерам.
— То есть просить помощи у эльфов? — догадалась я.
Принц кивнул.
— Да, заключить с ними договор о взаимопомощи в случае войны. Если он будет подписан, Альзахару придётся ещё сотню раз подумать, прежде чем нападать.
— И поэтому теперь все маги и демоны Альзахара начали охоту за неким послом Ветаром аш Риванол, чтобы ни в коем случае не допустить его прибытия в Плавающий город, — мрачно продолжила я, наконец-то поняв, во что я только что себя втравила. — А этот самый посол даже и не подумал о том, что следует взять с собой по меньшей мере два десятка опытных телохранителей, которые должны будут защищать его светлейшую особу!
— Перестаньте! — рявкнул Ветар. — Со мной было достаточно человек, когда мы выехали из Ранота. И все они погибли, чтобы я смог выжить. И поэтому, хотя бы ради них, я обязан добыть этот договор!
Я ненадолго заткнулась. Потом снова обратила вопрошающий импульс лесной магии:
"Ты не знаешь, где можно достать лошадь?"
Ручей зазвенел довольным смехом:
"Они уже здесь, даан-ра."
Они?!
Отдаю себе должное, я успела подхватить отвисающую челюсть, когда вдалеке чуткое ухо уловило мягкий стук копыт, а за ним — бодрое ржание. Спустя минуту два великолепных скакуна — чёрный, как ночь, и огненно-рыжий — вихрем вылетели на полянку и замерли точно изваяния, кося блестящими умными глазами.
— Регул! — в шоке воскликнул принц, бросаясь к вороному. Жеребец радостно заржал, приветствуя хозяина. Я же в полном недоумении пялилась на вторую лошадь. Рыжий с откровенной насмешкой в глазах грациозно изогнул гордую шею, словно прося меня сесть в седло.
Я?! Верхом?! Что за бред!
Мой яростный импульс ветром промчался по лесу, срывая листья.
"Я просила одну лошадь!"
"А что, ты хотела бежать рядом с ним, даан-ра?" — саркастически осведомилась пробуждённая магия. — "Или может лететь, раскрыв крылья потокам ветра?"
Пламя! А ведь она права, как это ни обидно! Но я и лошадь?! Особенно эта конкретная лошадь, которая косится на меня с чуть ли не осязаемым ехидством. За что мне эти муки!….
— Небеса поистине благосклонны к нам, серра, — с нескрываемой иронией в голосе проговорил Ветар, пристально смотря на меня. Я постаралась придать лицу самое невинное и недоумённое выражение. Пожалуй пора перестать взывать к магии, а то принц скоро припишет мою скромную персону к тайным магам-обрядникам, чего мне бы уж точно не хотелось.
Ладненько, как бы теперь взгромоздиться на эту зверюгу, по ошибке названную лошадью? Мда, похоже спеть всё же придётся… Только что-то я сильно сомневаюсь, что она меня послушается! Ну не силой же её (его?) принуждать!
С некоторой опаской я положила руку на рыжую, точно огонь гриву. Пальцы машинально погладили шёлковые пряди. Гладкая бархатная шкура лоснилась в лучах солнца, вспыхивая мириадами искр, так что казалось словно вся лошадь волшебное порождение пламени.
Словно специально для меня подбирали!
"Рада, что тебе понравилось." — певуче донёсся отзвук леса. Я пробурчала нечто невнятное и изучающе посмотрела коню в глаза.
"Ну и как мне тебя называть?"
По правде сказать, я не надеялась на ответ, даже в образе песни. Так ли давно я пыталась найти общий язык с представителями рода кошачих, навечно покоривших меня своей грациозной гибкостью и чувством собственного достоинства. Но учитель лишь тихо посмеивался над моими стараниями, повторяя своё знаменитое "гармония достигается лишь тогда, когда исчезают все диссонансы". А их-то в моей неумелой песне, по сравнению со скользящими величественными симфониями Рантиира, было более чем достаточно.
Посему я очень удивилась, услышав в ответ вполне отчётливое слово:
"Фламель."
— Фламель так Фламель, — покладисто согласилась я и с некоторым усилием забралась в седло, постаравшись выглядеть, насколько это было возможно, спокойной и уверенной в себе. Принц покосился на меня с изрядным любопытством, и я ещё раз выругала себя за неосторожность: человек, разговаривающий сам с собой, выглядит по меньшей мере глупо.
— Вы знаете, в какую сторону нам следует ехать, серра? — натянув поводья, поинтересовался Ветар. Я прищурилась, открывая сознание Астралу. Мгновением спустя, когда отпечаток карты восстановился в памяти, я выпрямилась и уверенно тронула узду направо. Фламель послушно перешёл в легкую рысь. Принц, помедлив секунду, направил своего скакуна следом.
После некоторого напряжения я поняла, что с седла мне в процессе скачки не слететь, ибо шаг рыжего коня был до восхищения ровен и лёгок, и успокоилась. Моё внимание снова обратилось к лесной магии, неосязаемым облаком окружавшей нас.
"За нами может быть погоня…"
"Она не настигнет вас, даан-ра. Я позволю себе сократить ваш путь втрое, так что уже к концу этого дня вы покинете древесный приют, и мы распрощаемся вновь."
"Спасибо тебе," — искренне пропела я. — "Я никогда этого не забуду!"
Ароматом душистых пряных трав и ягод плеснуло мне в лицо, тихий шелест листьев и перешёптывание радужных соцветий наполнил слух. На мгновение я стала всем этим могучим вечным лесом, ощутила, как насыщаются живительной влагой мои корни где-то глубоко под землёй, куда никогда не проникают лучи рассвета.
Драгоценный дар — я сберегу.
Кони неутомимо, как и в первые минуты, несли нас плавным аллюром. Я задумалась: если не произойдёт ничего непредвиденного, то через три дня мы должны будем достигнуть Гавани Серых Ветров, а если нам при всём этом ещё и очень повезёт, то в тот же день мы сумеем сесть на белопарусный фрегат и ещё через пару суток добраться до эльфийского Плавающего города. Я мечтательно вздохнула, представив себе легендарное и воспетое в тысячах баллад поселение эльфов. Перед мысленным взором закружились образы чего-то возвышенно-прекрасного, светлого, чистого, но непостижимо таинственного. Эльфийского. Как и мы, творения единой гармонии, одни из немногих, которым ещё иногда открываются Поющие. Красивые… Загадочные… Эльфы.