Разведчик, кружившийся в это время вокруг скопления кардиоид, нырнул в желто-белесую атмосферу планеты. Вначале на экране локатора мельтешили неясные желтоватые пятна, затем внезапно посветлело, и Андрей увидел красноватую выжженную равнину, плоскую, как стол. Горизонт резкой чертой отделял от красной равнины белесовато-желтое небо с нестерпимо пылающей Цефеидой. Во все стороны, куда хватал глаз, тянулись еще более причудливые, чем в пространстве, сооружения. Толстые низкие колонны, точно мертвый лес, окружали кубические глухие постройки; тороидальные конструкции, по виду напоминающие земные энергоприемники, концентрическими рядами уходили в огненную даль.
- Тороиды! - прошептал Ибаньес. Его лицо раскраснелось от волнения. - Конечно, это какие-то генераторы энергии!
- Генераторы праматерии! - уточнил Варен. - Вот почему земные приемники обнаружили около Цефеиды скопления этой субстанции.
- Да, но где же люди, управляющие всем этим? - недоумевал Жемайт.
- Я думаю, что сейчас мы выясним, - коротко ответил Андрей.
Серией команд-радиоимпульсов он подвел ракету к кубическому зданию и включил локатор гамма-света. На экране возникло внутреннее помещение здания. Его стены были сплошь заняты огромными панелями, на которых мигали тысячи приборов. Громоздились ряды и ярусы кибернетических машин; тут и там виднелись какие-то сторукие существа, они неустанно манипулировали своими конечностями. Вероятно, то были роботы и автоматы.
- Вот в чем дело! - воскликнул Ибаньес. - Самонастраивающаяся и саморегулирующаяся энергетическая система! Гигантская фабрика праматерии!
- В масштабе целой планеты, - добавил Андрей. - А сырье для нее поставляет Цефеида.
Пораженный догадкой Андрея, Ибаньес в восторге хлопнул себя по лбу:
- Ну, конечно! Кто-то, кого мы не знаем, запряг Цефеиду в работу! Ее лучистая энергия улавливается околопланетными сооружениями, преобразуется в них и затем отражается на поверхность планеты. Тороиды концентрируют энергию, передают на кольцо параболоидов, а они-то и излучают ее в космос!
- Почти согласен с тобой, - сказал Андрей. - Но вот куда идет энергия? В какую солнечную систему Галактики? Если бы нам узнать это… Ясно, что на выжженной Цефеидой шестой планете нет живых существ, одни лишь роботы и автоматические системы. Разведчик продолжал тихо вращаться вокруг кубического здания. Наморщив лоб, Андрей задумался. Как узнать, куда передается энергия, вернее, праматерия? Не следовать же вдоль “фиолетового столба”? Ведь не исключено, что придется лететь до противоположного края Галактики, то есть десятки тысяч световых лет…
- Смотрите! - негромко воскликнул Варен. - Что это за пульсирующие огоньки на верхнем экране?
Андрей, Ибаньес и Варен вплотную приблизились к гамма-экрану. Они увидели, что на большом квадратном экране, вделанном в переднюю панель огромного робота (он стоял в гуще наиболее сложного переплетения механизмов и машин; это был, вероятно командный робот), ритмически вспыхивала и гасла цветная сетка кругов и спиралей.
- Клянусь Магеллановым облаком! Это звездная карта! - сказал Ибаньес.
- Да, это карта нашей части Галактики, - внимательно всмотревшись, подтвердил догадку Ибаньеса астроном.
Он не договорил. Внезапно из-под посадочных гусениц звездолета вырвалось что-то подобное связке красных молний. Вокруг правой ноги Кирса, собиравшегося включить белый диск автоматического закрывания входного люка, обвились несколько щупальцев того самого создания, которое он увидел на экране телевизора при посадке звездолета. Раздался полный отвращения и страха вопль Кирса. С выкатившимися из орбит глазами он отчаянно тряс поднятой ногой, в которую вцепился “букет”. Рука его инстинктивно ухватилась за голубой диск аварийного отключения системы “Тайфун” - это было совершенно непроизвольное движение. Внезапно стало тихо. Воздушный экран перестал действовать.
- Ради спутников Сатурна, успокойся! - захохотал Янек. - Ты в скафандре! Я сейчас помогу тебе. Включай же систему отдува!
Кирс повиновался.
Янек спокойно принялся отдирать гостя Оранжевой Планеты от ноги механика. Наконец он с трудом справился с “букетом” и выбросил его в люк, который тотчас захлопнулся.
Бледный Кирс направил на товарищей биоизлучатели и пульверизаторы обеззараживающей жидкости и сам стал рядом с Янеком.
На экране внутренней связи показалось озабоченное лицо Андрея.
- Как дела? - спросил он, с недоумением осматривая бледного Кирса. - Вы что-то долго мешкали у люка после расправы с многометровым питоном.
- Все в порядке! - весело ответил Янек, лукаво поглядывая на главного механика. - Тут один “ужонок” хотел пробраться в тамбур. Но мы его выбросили…
- Тщательней обрабатывайтесь! - напомнил успокоенный Андрей. - Скоро стартуем.
… Звездолет круто вонзался в небо Оранжевой. Вследствие трения о ее слишком плотную атмосферу корабль сильно раскалился. Он сиял белым светом, отбрасывая ослепительные лучи.
Прошло всего несколько суток с тех пор, как “Россия” покинула Оранжевую. Подобно лучу света, она неслась к родной Земле, к друзьям и братьям. Все были удовлетворены результатами экспедиции, и больше всех Андрей. Когда все погрузились в анабиоз, к нему подошел бледный Янек и тихим голосом пригласил зайти в биологический отсек салона-лаборатории. Несколько удивленный Андрей молча последовал за ним. Биолог подвел его к грушевидному хрустальному баллону, задняя стенка которого представляла собой абсолютно черный фон. Этот баллон был индикаторным устройством биоробота - сложного электронно-кибернетического автомата, который следил за чистотой атмосферы в корабле.
- Как ты себя чувствуешь? - неожиданно осведомился Янек.
- Превосходно… - Удивленный Андрей пристально посмотрел на биолога.
Тогда Янек молча указал на “грушу”.
Андрей приблизился к прибору, взглянул и неуверенно проговорил:
- Там… мелькают какие-то точки на черном фоне.
Он с беспокойством оглянулся на Янека, начиная подозревать что-то неладное.
- Это вирус с Оранжевой, увеличенный в десять миллионов раз, - глухо пояснил Янек. На его лице выступили необычные белые пятнышки. - Мы… занесли в корабль… страшных посланцев чужой жизни.
Наступило долгое молчание.
- Чем это нам… грозит? - Андрей был внешне спокоен, но голос его на миг прервался.
- Я не хотел говорить, пока не закончил исследований. Теперь я знаю… Вирус поглощает фосфор наших клеток. Он уже начал свою работу. От него нет никакой защиты… Медленное умирание в течение нескольких недель или дней…
- Как это могло случиться?! - гневно воскликнул Андрей. Его лицо выражало мрачное отчаяние. Он большими шагами ходил по салону и ударял кулаком правой руки по ладони левой.
Янек низко опустил голову.
- Впервые следы вируса я обнаружил позавчера… Биоробот указал мне главный очаг заразы - внутренний угол седьмого тамбура. Тогда я сразу вспомнил… на Кирса бросилось растение-животное, он нечаянно выключил “Тайфун”… только на минуту! Этого оказалось достаточно, чтобы проник вирус. Когда мы снова включили “Тайфун”, микроорганизмы уже цепко сидели в самых отдаленных от входа закоулках тамбура… и поток воздуха не мог достать их оттуда…
Янек обхватил руками свою голову:
- Не надо мне было выходить на эту планету! Убей меня! - Он опустился на пол.
- Снявши голову, по волосам не плачут… - махнул рукой Андрей. Он все еще ходил большими шагами по салону. Потом остановился, широко раскрыв глаза. Его потрясла мысль о Татьяне; “спящей” в Мавзолее Ожидания.
- Сколько… нам осталось жить?
- Несколько недель, - прошептал Янек.
- Точнее! - потребовал Андрей.
- Не знаю… Надо закончить обработку показаний робота-диагноста, он настроен на мой организм.
…Спустя шесть часов Янек снова подошел к Андрею, который все еще неподвижно стоял у пульта с застывшим лицом.
- Мы проживем… от четырех до шести недель… в зависимости от индивидуальных особенностей каждого из нас.
- Что это? - спросил Андрей, дотронувшись пальцами до белых пятен на лице Янека.
- Это работа вируса с Оранжевой, - с трудом ворочая языком, произнес Янек. Его глаза лихорадочно блестели, нездоровый румянец покрывал щеки в местах, свободных от пятен. Биолог едва держался на ногах.
- Ложись в анабиоз, - ласково сказал Андрей и обнял его за плечи.
Янек слабо сопротивлялся, но Андрей почти силой увел его в анабиозный салон, где в два ряда стояли прозрачные грушевидные резервуары, внутри которых опалесцировала тяжелая жидкость. Это были ана-биозные ванны - обязательная принадлежность всех дальних звездолетов; несмотря на то, что астронавты, совершая полеты в сотни парсеков за считанные дни и недели “собственного времени”, обычно не нуждались в анабиозном замедлении процесса старения организма, ванны всегда могли пригодиться. Ведь достаточно было поломки одного из двигателей или непредвиденного расхода топлива, как звездолет терял способность развивать скорость, обеспечивавшую замедление времени. Тогда между Землей и звездолетом сразу вырастали сотни и сотни лет полета со скоростью в какие-нибудь “одну-две девятки после нуля”. Тогда анабиоз спасал астронавтов от старения и смерти в пути…