Отступление 2
Тренировочный зал наполнял звон мечей и реплики зараженных азартом братьев. Один был старше другого лишь на год.
- Алис! Ты не мог бы чуть менее прикладывать силу, у меня уже плечо онемело от блокад, - взмолился золотоволосый Антониэл.
- Брат, на войне тебя враг не будет спрашивать: «Как поживает твоя рука?» - сурово ответил старший брат, встряхнув гривой черных волос.
Но передышку все же дал. Юноши пристроились на скамье у стены перевести дух.
- Черт бы побрал эту войну. Отчего людям на заду не сидится? - возмутился младший.
- Суровая реальность, - коротко ответил Алистар.
- Когда ты будешь королем, очень прошу, давай жить с соседями дружно. Главное найти подход, и даже с хищником можно ужиться в одной берлоге.
- Не выйдет, - вернул брата с небес на землю Алис. - Если не покажешь силу, все так и будут вытирать о тебя ноги. Ломиться в нашу страну, грабить, убивать, подминать под себя. А если будешь держать оппонента в страхе, тогда и будет гарантия мнимого мира. Так что наш отец прав. Необходимо ответить достойно. Хоть и людей мало.
- Вот в такие моменты я и вижу, кому из нас действительно суждено было родиться первым наследником, - улыбнулся Антониэл. - Я бы всю страну со своим милосердием развалил.
- Не вышло бы.
- Отчего же? - поднял бровь блондин.
- Я бы был с тобой... И не дал спуску, - усмехнулся старшенький.
ч2
Эйна
Брачный обряд проводили в столице, в главном храме богини любви и плодородия Ариеты. Любимой богини моей покойной матери. Мамочка, будь ты жива, не позволила бы всему этому случиться! Только ты понимала меня, ценила мои интересы, учила быть леди, быть простой, умной и рассудительной. Но не успела научить быть женщиной, тем более насильно отданной замуж.
Мое белое, слегка расходящееся от бедра платье, обрамленное золотистым кружевом, не сияло на солнце. Небо затянули хмурые облака, так же как и мой внутренний мир. Лицо заплаканное, прическа заплетена наспех, руки трясутся.
Я мечтала об этом дне. А теперь ненавижу его. Богиня! Ну почему ты не послала мне мужчину, о котором я мечтала с детства и незаметно молила тебя? Почему позволила быть такой наивной?
Меня окружали сотни гостей и король с королевой. Я сначала даже не знала, за кого меня выдают. А как только меня оповестили, то впала в долгий ступор. За брата короля. Я слышала о нем раньше, еще до войны. Но после... О нем никто не вспоминал! И я в том числе просто забыла о его существовании. Его лицо на портрете было обезображено, я даже не стала вглядываться. И сейчас он ждет меня внутри храма у алтаря, вместе с правящей элитой. И мне очень страшно.
Я настолько влилась в мир книг и фантазий, что последние годы перестала интересоваться светскими новостями, титулами особ. А теперь они все окружают меня и тычут пальцем. Ведь я одна из тех немногих, кто дотянул до принудительного брака. Кто-то меня презирал, кто-то шептал, что мне повезло. Мол, родственник - сам король. А некоторые, и их гораздо больше, сочувствовали. Почему? Неужто только из-за лица?
Двери в храм с громким тяжелым стуком раскрылись, впуская меня, отца и охрану. Я тут же устремила взор на жениха, который тоже обернулся в мою сторону. Так и есть. Большая часть его лица и шеи с правой стороны покрыта одним сплошным шрамом. Видимо, он его приобрел от ожога. С этой же стороны казалось, будто мужчине закололи его длинные, смолисто черные волосы на виске, но при приближении стало видно, что и там распростерся шрам, задев часть волос. Сам Алистар Стимбол представлял собой шкаф, высота и ширина - два метра к одному. Ну это я так, условно, от страха. Костюм весь черный, ничем не примечательный, словно на похороны пришел. Сапфировые глаза выражают лишь холод и... Безразличие?
Он обладал телосложением варвара или же викинга (хоть те поголовно все блондины), если бы не костюм. Широкие плечи, мощный торс, крупные кисти.
Как только я оказалась с ним рядом, снова посмотрела на его лицо и вздрогнула. И этот холодный, ужасный "принц" мой... хозяин? В голове закружились картинки с его непосредственным участием в моей личной жизни.
Но нервы мои окончательно пошатнулись, когда после длительной церемонии и защелкивания на левом запястье брачного браслета в праздничной зале к нам подошла весьма симпатичная женщина и, презрительно фыркнув в мою сторону, заявила:
- И вот это серое создание займет место, которое предназначалось мне?
- Мариса, уже десять лет на статус моей невесты не было кандидатки. И вдруг ты решила прийти и напомнить мне об этом? - изогнул не пострадавшую бровь Алистар.
Жгучая брюнетка откинула за спину длинные вьющиеся волосы, струящиеся по открытым плечам, шокирующему декольте и обтянутой алым платьем пояснице. Бриллиантов на ней навешано, наверное, больше, чем брони на рыцаре. Ее зеленые глаза без каких-либо негативных к внешности принца эмоций прожигали нас насквозь. Я почувствовала себя селедкой рядом с золотой рыбкой. Ее образ был полон жизни, в то время как мой четко подчеркивал траур. Я не готовилась к дню, который ждала всю свою юность. А вот она подошла к этому вопросу основательно.
- Прости, Алис. Но ты уже понял, что беру я все самое лучшее. И все же не думала я, что твоя свадьба состоится. Ведь у тебя внешние данные и прозвище, которое мне так нравилось... не долго, подкачали.
- Как низко на чужом торжестве указывать хозяевам на их недостатки, - оборвала я ее, не выдержав такого прямого хамства.
- О, невеста подала голос без разрешения хозяина, - ухмыльнулась маркиза Вензинская. - Ну что, Алис? Накажешь свою игрушку? Ведь тебе она нужна только для этого, сознайся? Иначе с чего вдруг затворник решил жениться на "опозданке"?
Супруг положил руку мне на плечо, переведя мое внимание с Марисы на себя. Сейчас он стоял относительно моей правой руки, и его не тронутая ожогами левая часть лица на мгновение показала, каким он был когда-то красавцем.
- У тебя стал не в меру острый язык. Где же твой "самый лучший" супруг? - он повернулся в сторону и окликнул. - Маркиз Де'Садор.
Мариса недовольно сдвинула брови и перехватила у официанта с подноса фужер с шампанским. От небольшой компании мужчин отделился пухленький и низенький джентльмен средних лет. Завидев нас, он подошел, поздравил еще раз с торжеством и представился мне.
- Маркиз Лоперт Де'Садор, рад знакомству. Ранее не мог с вами познакомиться, так как вы, леди, всегда держались в стороне.
- Мы давно с вами не общались. Как дела в ваших владениях? Появилось ли что-то новенькое? - будто невзначай спросил Алистар.
Маркиз, польщенный вниманием принца, начал щебетать как соловей, подхватив недовольную супругу под локоток. Он был ниже ее на полторы головы, лысоват, полноноват, но довольно добродушен. Даже жаль, что ему досталась в жены такая особа. Кажется, удовлетворить потребности этой женщины ни одна казна не в силах. Я прислушивалась к разговору вполуха и немного успокоилась, собравшись с мыслями.
Новоиспеченный муж пытался меня поддержать, и это было приятно. Может, все не так плохо, как кажется? Терять-то уже нечего. Обратного пути нет. И если я действительно не хочу отношения к себе как к игрушке, то должна вести себя более-менее прилично, перестав утопать в депрессии. Постепенно можно свыкнуться и с его уродством, тем более что под другим углом он не так плох. А если не так плох, то почему я так боюсь поднять на него глаза?
Что со мной стало за эти три недели ожидания? Я же всегда была стойкой и целеустремленной, а не той серой мышью, которой предстала перед гостями. И слова Марисы сильно меня задели. Нет, я не рабыня! И дам понять это всем.
- Могу ли я уединиться в уборной? - спросила я супруга, как теперь мне и положено публично.
Вопрос, как вести себя в нашем общем доме, я обдумаю потом.
- Конечно. Я полагаю, охрана вам уже не нужна, и я могу быть уверен в вас? - уточнил Алистар, посмотрев на меня бесстрастным взглядом.
- Да, милорд.
- Хорошо, ступайте.
Я направилась в уборную, позвав с собой младших сестер. Когда мы вошли туда, один рыцарь все же встал у дверей, оберегая новую родственницу короля.
- Девочки, мне нужны ваши руки, - попросила я медленно.
- Что-то произошло? - спросила Элита.
- Все более-менее в порядке, но меня задело то, что бывшая невеста моего... мужа обозвала меня "серым созданием". Я никогда такой не была и, несмотря на обстоятельства, такой не буду. Элита, помоги переделать прическу из этой "шишки" из кос во что-то более свободное. Эмма, я воспользуюсь твоей косметикой?
- Конечно, - довольно улыбнулась самая младшая из девушек, протягивая миниатюрную декоративную сумочку. - Я рада, что ты одумалась. Честно говоря, рядом с принцем принцессе полагается блистать. А вы оба будто стопку дегтя хлебнули.
Пока Элита расплетала золотую косу, а Эмма подчеркивала мне светло пурпурными тенями серые глаза и наводила на скулы легкий румянец, скрашивающий следы от слезливых ночей, я спросила их, как им живется там, замужем.
- Главное, сестренка, это компромисс...
- И решение проблем по мере их поступления...
- Сразу...
- Избегать недомолвок...
- Иначе это может выйти вам обоим боком...
- Например, скандалом.
- И это еще не самое худшее, - затараторили они, перебивая и дополняя друг дружку.
- Спасибо, я запомню.
Элита оставила небольшую часть волос распущенной, а основную массу собрала с правой стороны за ухом в подобие цветка лилии, использовав освободившиеся невидимки.
- Теперь гораздо лучше. По крайней мере, ты перестала походить на зомби из твоих любимых книжек, - подбодрила Эмма.
- Рекомендую уделить время реальной жизни и поменьше увлекаться ненужной литературой.
Элита вздохнула и добавила:
- Дожили. Младшие сестры воспитывают старшую.
- Главное, что есть кому воспитывать. Слишком рано мы потеряли мать. Если б не эта треклятая война и барон Тьюберт, - прошипела раздраженно младшая.
- Эмма, сегодня праздник. Хоть и не тот, о котором мечтала Эйна, но все же давай не будем о плохом. Тьюберт получил по заслугам. Пора жить дальше, - одернула ее Элита.
Я стояла молча, на миг погрузившись в печальные воспоминания, но быстро пришла в себя, встряхнув головой. Пора вернуться к Алистару, и медлить больше мы не стали. Теперь по залу я шла с прямой спиной и твердой уверенностью в себе. Сестры удалились к мужьям, а я вернулась к супругу, поправляя удобней широкий магический браслет.
Алистар стоял в компании с братом и моим отцом. Они что-то мрачно обсуждали. Я намеревалась встать в сторонке, но из-за плеча короля Антониэла Второго выглянула симпатичная особа и, отделившись от компании, поманила меня к себе в сторонку.
- Ваше величество, - склонила я голову перед королевой Мирабэль.
- Здравствуй, Эйна. Вот и выдалась минутка поговорить по душам. Поздравляю с бракосочетанием и прошу меня простить, но я рада, что Алис достался именно в твои руки.
- Вернее сказать - я в его, - опустила я взгляд в пол.
- Это не столь важно. Мой совет: не закрывайся в своем маленьком мирке, как ты это делала всякий раз, когда я тебя видела на торжественных приемах. Начни жить, и, быть может, все наладится, - королева мило улыбнулась и повела меня к мужчинам.
Ее грациозная походка притягивала взгляд, бронзовые локоны аккуратно уложены в высокой прическе. Никаких лишних драгоценностей, лишь серьги, тонкое колье, родовой перстень и диадема. Изумрудное платье с широкой юбкой отливало в искусственном свете бликами. А серые глаза выражали мудрость, добродушие и благосклонность.
Антониэл Второй взял ее ладошку в свои руки сразу, как только она к нему подошла, оценил ее сияющий лик и довольно кивнул своим мыслям. Видимо, его очень беспокоит состояние и настроение возлюбленной. Кошмар, я что, завидую?
Я скромно пристроилась рядом с супругом и отцом и терпеливо стала ждать конца праздника. Проводились танцы, игры, перерывы на фуршет. Все говорили свои поздравления, но лица все еще были полны противоречивых эмоций. Как же меня это раздражает. Искоса посмотрев на супруга, снова наткнулась на бесстрастное, немного хмурое выражение, как бы говорящее, что он прекрасно обошелся бы и без этого фарса.
- Милорд, вы не устали? - наконец спросила я.
- Да, можно уже отправляться в имение, - кивнул Алистар, так и не повернувшись.
Он протянул мне руку, чтобы я могла опереться и последовать за ним, стараясь держаться ко мне левой стороной. Я приняла приглашение, и, попрощавшись с королем и моим отцом, мы отправились в мой новый дом.
В темноте, окутавшей нас в карете, я все-таки не удержала одинокую слезинку. Как резко поменялось все в моей жизни. И чего теперь от нее ждать?
Колеса поскрипывали, под плавное покачивание меня немного сморило. Путь предстоял неблизкий. Думаю, доберемся до места глубокой ночью.
Лица супруга не было видно, сумеречный свет, проникающий внутрь кареты, освещал лишь его мощные ноги, облаченные в черные брюки, расслабленно расставленные немного в стороны. Руки сведены и неподвижно лежат предплечьями на бедрах. В данный момент, хоть и темно, но слегка просматривался шрам на правой кисти, словно от рубящего оружия. Почему я сразу его не заметила? У алтаря я была подавлена и сквозь слезы не могла ничего рассмотреть, а потом он все время подавал левую руку. Вот и ответ.
Я задремала, откинув слегка голову на высокую, обитую бархатом, мягкую спинку сиденья. Непривычный браслет оттягивал руку, все время хотелось его снять и, в конце концов, помассировать зудящую кожу. Никогда не любила лишние украшения. Серьги, колье, одно колечко - это мой максимум. А если вспомнить Марису Де'Садор, то идет невольное сравнение с новогодней елью. Браслеты на запястьях, кольца в больших количествах, диадема, объемное колье и такие же серьги, изящная брошь и масса невидимок в волосах, увенчанных камнями. С ее-то длинной шеей она может себе это позволить. Но как всю эту тяжесть носить, мне не понятно.
Вспомнив хамскую улыбку несостоявшейся невесты моего супруга, я проснулась резко, немного дернувшись.
- Все в порядке? - спросил без каких-либо эмоций Алистар, обернувшись в мою сторону.
- Спасибо за беспокойство, все нормально. Я задремала.
Хорошо, что его не видно. Холод в глазах на страшном лице снова заставил бы вздрогнуть.
Кстати, насчет дрожи. Похолодало, а в белом платье с наполовину открытыми плечами было прохладно. Сначала я сидела смирно, потом все же невольно растерла одно плечо, затем уже обхватила второе. Кажется, воздух набрал влаги. Возможно, где-то близко река или озеро, поднялся туман, и теперь он проник в карету.
На мои плечи внезапно опустился черный атласный камзол, отделанный внутри плотным теплым ситцем. Теплым потому, что только что был снят с другого плеча. Алистар вернулся в первоначальное положение, будто не он только что позаботился о сосульке невесте.
- Благодарю, милорд, - все же выдавила я из себя, отгоняя откуда-то взявшуюся застенчивость.
Ответа не последовало, лишь на очередной кочке колыхнулась занавеска, на миг впустив лунный свет, который осветил правую, ужасно изуродованную сторону лица принца. Я невольно ахнула и поспешила отвернуться.
Нужно взять себя в руки. Да, в лунном свете это выглядит хуже, чем в книге с кошмарами. Но мне с этим жить.
Мне с этим жить? Как? Ох, ужас! Сегодня первая брачная ночь! Ариета, молю, помоги мне справиться с этим. Как мне держать себя в руках, чтобы не оскорбить супруга?
Вопрос остался без ответа. Карета остановилась, кучер открыл дверцу, выпуская хозяина. Алистар вновь оказался от меня справа и подал руку. Я приняла ее своей холодной то ли от волнения, то ли просто замерзшей, ладонью и спустилась на землю.
Моему взору предстал большой особняк, в два этажа высотой. Мрачный в лунном свете, частично обвитый каким-то плетущимся растением, с темными окнами, но довольно крепкий на вид.