- Добро пожаловать в поместье Стимбол. Это теперь ваш дом, леди, - представил Алистар свое поместье и повел нас к двери.
Как только мы поднялись по ступеням, перед нами тут же открылась дверь, явив пожилого дворецкого.
- Приветствую, милорд, леди. Ужин разогрет, ванные скоро будут наполнены, за ближайшее время справимся, - доложил он.
- Отлично. Леди Эйна, это Ганс. По всем хозяйственным вопросам можете смело обращаться к нему. Он же и ознакомит вас завтра с поместьем, его окрестностями и прислугой, - пояснил мне супруг.
Седовласый, худой, высокий мужчина немного склонился, выказывая мне уважение. В общих чертах он производил вполне хорошее впечатление. И слава богам, а то уж боялась, что у такого особняка ужасно сварливый управляющий.
Пройдя по длинному холлу с резными колоннами, мы зашли в огромный зал. Видимо, когда-то это был чудесный летний дом королевской семьи, где они отдыхали от своих изнурительных и бесконечных занятий. Даже представить трудно, сколько он пережил поколений. А какие тут были балы? Наверняка, как в книгах, где принцы выбирали своих принцесс. Но сейчас...
Шикарная хрустальная люстра увенчана покрывалом паутины. Некоторая мебель завешана тканью, половина зала окутана мраком. И только его часть была немного обустроена парой диванчиков, столом, забитым бумагами, и письменным гарнитуром. Освещали этот уголок пара настенных канделябров и лунный свет. Видимо, здесь герцог принимает не очень желанных гостей.
- Это зал для приемов. Уже не столь масштабных, но, в случае чего, можете найти меня здесь и в моем кабинете, - ознакомил меня Алистар по пути.
Далее мы завернули в арку напротив и оказались во вполне обычной гостиной. Здесь все было чисто и благоустроено. Два дивана кремового цвета с бронзовым корпусом, деревянный лакированный стол, пара кресел, комод, окна, занавешенные шторами в тон диванам. Я бы сказала, жилая комната.
- Гостиная. Госпожа Мирабель настаивала на ее обустройстве, сделал это как мог. Принимаю королевскую семью я здесь и, опять же, в кабинете. Имейте в виду.
Я кивнула и проследовала дальше, через коридор в столовую.
- Обеденный зал, - вновь ознакомили меня. - Чаще всего принимают пищу здесь. При желании можете попросить прислугу принести вам завтрак в комнату.
Стол в данный момент был накрыт горячим поздним ужином. Аромат горячей еды вызвал болезненные спазмы в желудке. Неужели мы сейчас поедим? За приемами поздравлений поучаствовать в фуршете было просто некогда. А если до конца быть честной, мне просто кусок в горло не лез.
Довела саму себя глупой депрессией. Хотя все оказалось не так плохо, как я успела себе вбить в голову. Супруг вежлив и обходителен, не смотря на холодность и изувеченный лик. Может я быстро к этому приспособлюсь?
В подтверждение своих слов я снова попробовала взглянуть своему принцу в лицо. Он все так же на меня не смотрел и держался ко мне левой, здоровой стороной. Чтобы не напугать меня лишний раз?
Алистар подвел меня к моему месту, помог сесть, налил вина и вопреки ожиданиям не сел во главе стола, а устроился напротив. Все верно, так бы я оказалась от него по правую руку. Меня начинают смущать все эти мелочи. Выходит, из-за моей психической нестабильности мужчина идет на излом привычного устоя. Нехорошо.
Сейчас комната достаточно освещена, супруг прямо напротив меня, и у меня есть шанс с новыми силами оценить его... особенность подробней.
Так и есть. Вся правая часть лица и шеи, висок и ухо имели след обширного старого ожога. Почти полностью отсутствовала бровь, губы и веко слегка деформированы. Не удивительно, что он стал затворником, и о нем не было ничего слышно столько лет. На правой руке шрам мне не показался. Он действительно был и четко проводил границу между указательным и большим пальцем.
Видимо, герцог не выдержал моего пристального внимания, скрестив на миг наши взгляды: мой серый, насыщенный, как грозовое облако, и его темный, сапфировый, такой же холодный, как сам камень. Есть что-то в этом очаровательное и манящее. Но в данный момент застигнутая врасплох, я неспеша отвернулась в сторону горячего и как бы невзначай попросила:
- Поможете мне?
Алистер поднялся, вооружившись ножом.
- Какую часть дичи предпочитает леди? - кажется, на его губах мелькнула ухмылка.
- Бедрышко, - сказала я скромно.
Но, боже, я даже не думала, что в тишине это прозвучит так трепетно и по-детски. На какие глупости я обращаю слишком много внимания. Нужно просто быть собой. Вздохнув поглубже, я попыталась вести себя более раскрепощенно. Не знаю, как это смотрелось со стороны, но, наконец, мне удалось успокоиться. Еда оказалась потрясающе вкусной. Особенно пирожное с фруктовым желе.
После плотного перекуса мы поднялись на второй этаж. Когда меня завели в комнату, показали, где находятся заранее привезенные вещи, дверь в уборную и ванную комнату, Ганс и Алистар, больше ни слова не говоря, скрылись за дверью. А я, наконец, перевела дух.
Скинув платье и воспользовавшись уборной, я разобрала один из чемоданов с чистым бельем. В нем лежала моя любимая книга, в целости и сохранности, которую я тут же переложила с вещами в комод. Прихватив спальную длинную сорочку, направилась освежиться в приготовленную воду.
Мраморная ванная оказалась просто огромна. При желании в ней бы уместились двое. На дне просматривался слив. Со второго этажа? Потрясающе. Полка рядом обставлена дорогими туалетными принадлежностями, которые так и притягивали своим ароматом. Чистые полотенца аккуратно сложены на лавке у входа.
- М-м-м... - простонала я, опускаясь в теплую воду.
Напряжение ушло, сменившись негой. Если бы не брачный браслет, то блаженству бы не было предела.
Я уже вытиралась и натягивала сорочку, когда ко мне снова пришли мысли о первой брачной ночи. Хотя, скорее, уже брачное утро. Я металась по комнате, собиралась с силами.
- Я не буду отворачиваться. Мне не пять лет. Он хороший мужчина и не причинит мне вреда... кажется, - шептала я сама себе.
Уже заалела заря за окном, а супруг так и не появлялся. Я села на большую кровать с балдахином, покрытым полупрозрачной светлой тканью, и принялась ждать. Надолго меня не хватило. Напряженный день взял свое, погружая меня в сон.
Алистар
Как и ожидалось, на свадьбу съехались посмотреть толпы народа. Как же, два самых редких явления сразу. Выход пропавшего высочества и его брак с девушкой, с защелкиванием магического браслета. Наверное, теперь все меня считают чудовищем, уже не только за внешность, но и за принудительный брак.
Невеста, соответственно моему предположению, явилась подавленная, испуганная, что еще больше раззадорило людей. Как на спектакль пришли. Раздражает!
Я предполагал, что Мариса не останется в стороне. За десять лет, что прошли после войны, я пересекался с ней не так часто. Ее презрительный взгляд всегда прожигал затылок. Если бы не люди, шарахающиеся от меня в испуге, шепчущиеся за спиной, она бы не обратила внимания на мои увечья и ради титула все равно бы вышла за меня, а я так и оставался бы глупцом. Но этой стерве всегда было важно мнение окружающих. Она любит красоваться и быть в центре внимания. А со мной ей бы это не сулило.
Вот и теперь она прилюдно пыталась унизить мою невесту, что, кстати, сыграло мне на руку. Вступившись за нее, я смог слегка снять ее страхи. Она даже немного преобразилась, уединившись в уборной на время.
Знала бы Эйна, что в этой ситуации со свадьбой я такой же пострадавший, как и она. Девушка пытается быть смелее и заглянуть мне в лицо, это видно, но все еще боится.
Кажется, из нас двоих с братом прав все-таки оказался я. Я испорчу ей жизнь и репутацию.
В кабинет заглянул Ганс, выставляя с подноса на стол горячий крепкий кофе. За окном уже пробивался рассвет, а я так и сижу неподвижно все у того же камина, что и предыдущие десять лет.
- Нормальный мужчина давно бы уже нежился в постели с молодой супругой, - проворчал дворецкий.
- Вот именно, Ганс. Нормальный. Этот эпитет не для меня. В нашем случае совместная ночь обернется катастрофой. Мне достаточно того, что даже продажные девицы отводили от меня взгляд. А тут... жена.
- Для чего тогда женились? - ухмыльнулся слуга, оперевшись сзади о спинку кресла.
- Зачем, зачем. Выполняю приказ его величества, - покривил я душой.
- Антониэл не оставит вас в покое. Если вы думаете, что, исполнив приказ, будете отлынивать от супружеских обязанностей, то ошибаетесь. Уходя, он заикнулся, что на самотек все не оставит и первое время будет за вами присматривать.
- Мне все равно, что там хочет от меня брат. Я женился. А все остальное уже не его забота.
Я раздраженно поднял полено и зашвырнул в камин, после чего поднялся, залпом выпил горячий кофе и под сочувствующий вздох единственного друга удалился в свою комнату.
Эйна
Я проснулась уже поздно утром. В новом доме. Одна. Почему? Не то чтобы я сильно расстроилась, но поразилась. Зачем тогда принц женился? Может, ради наследника? Какая тогда еще может быть причина его отсутствия? Если бы, как и предположила маркиза Де'Садор, он хотел сделать меня постельной игрушкой, вряд ли он бы отсутствовал сейчас. Или просто сильно устал?
Я умылась, разобрала вещи, оделась в легкое бирюзовое платье и спустилась уже к обеду. Прислуги в доме было не много. По крайней мере, до самой кухни мне никто не попался. А вот в столовой как раз сервировали чистой посудой стол женщина в переднике и чепчике и девочка лет тринадцати.
- Здравствуйте. Я леди Эйна, супруга господина Алистара, - представилась я добродушно.
Девчушка и женщина синхронно подскочили и спешно склонились в поклоне.
- Ваше высочество. Добрый день. Простите, мы вас не будили по указанию милорда. Он велел дать вам выспаться.
Значит, все-таки дал мне передышку на одну ночь. Меня снова одолело беспокойство, но тут же схлынуло, когда до сознания дошли остальные слова прислуги.
- О, нет-нет! Никаких высочеств. Просто леди. Мне так будет гораздо приятнее.
Кухарка с девочкой переглянулись, но все же осмелились спросить.
- Леди неприятен супруг, выбранный главой рода? - я, если честно, сначала подумала, что меня хотят обидеть. - Вы не серчайте. Мы спрашиваем для того, чтобы не сболтнуть лишнего в вашем присутствии. Наша забота обеспечить госпоже комфорт.
- Нет, все в порядке, я просто имела в виду, что так привычней и более по-домашнему звучит, - сетовала я на свою промашку.
Похоже, прислуга здесь любит и почитает своего хозяина, раз понимает слова так буквально.
- Хорошо госпожа, Мика сейчас накроет стол. Господин спустится с минуту на минуту. Меня зовут Нора. Кроме нас троих с Гансом есть еще конюх Эрнест и садовод Ролла.
- У вас есть сад? - удивилась я.
Во мраке ночи я не заметила ничего подобного.
- Да, за домом. Вы можете с ним ознакомиться позже. А пока предлагаю поесть горячего.
Нора улыбнулась напоследок и исчезла с Микой на кухне. Я устроилась на том же месте, что и вчера. Девочка быстро поставила на стол вкусности, и сразу после этого в столовую пришел Алистар. Он был спокоен и неприступен как скала, облачен в черные мягкие сапоги, штаны и вышитый серебристой нитью жилет, под которым надета белая рубаха свободного кроя. Волосы не собраны и немного скрывают обезображенное лицо.
Сегодня я уже не реагировала на его вид остро, хотя все же боялась встретиться взглядом. Обед прошел в молчании, я так и не осмелилась спросить, почему он не явился ночью.
После трапезы он удалился, сказав только, что будет в своем кабинете. Что же это за место такое, раз так часто упоминается?
Во второй половине дня я знакомилась с поместьем, конюшней и садом.
Гостевых комнат было достаточно много. На втором этаже в коридорах висели старые портреты. Все это было запущено и не обжито. Видимо, хозяин особняка не жаловал гостей и пользовался лишь некоторыми помещениями. На одну из дверей дворецкий указал, сказав, что это комната хозяина.
Сад был не большой, но действительно ухоженный.
- Ролла, а вы могли бы постепенно привести в похожий порядок участок вокруг дома? - спросила я слегка чумазую худую женщину среднего возраста.
- Смогу. Думаю, это даже спасет меня от беспрерывного прикладывания к вину.
- Где же вы его берете в таких количествах? - улыбнулась я, стряхивая с ее плеча травинку.
- Так здесь и беру, - махнула она рукой в сторону виноградников. - Сама делаю его. Насчет сада: при желании могла бы и им не заниматься. Просто жить и получать жалование. Его высочеству нет никакого дела до красоты и пейзажей.
- Отчего же так? - спросила я.
- Так много ли надо, когда сидишь все время взаперти и смотришь в одну точку из года в год. Вернее две. Камин и окно. Изредка господин заказывает вино. Как не зайду, всегда одна и та же картина.
А я-то думала, что у меня депрессия. Как можно так жить? Я хотя бы книги читала. Но вот вопрос про то, что же его вынудило жениться, до сих пор открыт. И я надеюсь, что сегодня ночью узнаю ответ.
И снова трапеза прошла в полном молчании. Я-то хоть стараюсь придерживаться своей позиции с меньшим имением прав. А он почему молчит? Чтобы услышать от супруга хоть слово, весь вечер смотрела прямо на него. Не дождавшись от него ни одной реплики, я вернулась в комнату и стала снова ждать. И зря. Уже полночь!
Что-то я не пойму, кому из нас брак был нужен больше всего? Явно не мне... поначалу. А теперь я хожу из угла в угол в полной растерянности. И ведь жду же! Так! По-видимому, все же мне придется начать разговор об этом первой. Не могу больше трястись в догадках, которые так и не приходят.
Накинув поверх сорочки шелковый халат, я плотно его запахнула и направилась к комнате, на которую мне указал Ганс. Сколько я стояла перед ней, не знаю, но когда дважды постучав и не получив ответа, я все же вошла, комната оказалась пустой. Так, вот теперь-то и представился шанс взглянуть на его кабинет, о котором он упоминал. Вряд ли он обитает в гостиной.
Подойдя к крепкой приоткрытой двери, я подняла было руку постучать, но услышала голоса двух мужчин.
- Вы, ваше высочество, не в меру упрямы! - ворчал дворецкий. - Только полный дурак предпочтет проводить ночи в одиночестве, в то время как имеет такую очаровательную хозяйку. Да и тот не откажется.
- Ганс. Сколько тебе еще говорить, со своей личной жизнью я разберусь сам. А вы с Антониэлом можете сыпать нравоучениями между собой. Я не намерен их постоянно выслушивать, - раздался знакомый недовольный голос.
Как же, разберется он. То-то он спешит в мои покои со скоростью рептилии. Я больше подслушивать не стала и уверенно постучалась. В кабинете все стихло, и чуть погодя Алистар ровным голосом велел зайти.
Открыв потихоньку дверь, с бешено колотящимся сердцем я все-таки вошла, вызвав довольную улыбку Ганса и его хитрый прищур в сторону принца. Дворецкий неспешно склонился, развернулся и вышел, оставив нас наедине.
Кабинет был просторен. Напротив входа располагалось большое окно, письменный стол из темного дерева, пара красивых стульев с высокой спинкой, стеллаж с пергаментами и кресло, стоящее у камина, с которого на данный момент встал супруг. Единственным освещением сейчас в комнате было именно пламя разожженного камина.
- Леди, что-то случилось? - спросил муж изумленно.
- О, да, милорд. Случилось, - начала я как слезливая девица, но потом, резко сменив тон, уже серьезно добавила, смотря прямо на него. - Мой супруг не является ко мне в опочивальню!
Сначала в комнате зависла пауза. Потом Алистар все же нашел, что ответить.
- Разве вас это так сильно беспокоит?
- Не сказать, чтобы очень, но хотелось бы узнать, а для чего вы тогда на мне женились? - развела я руками.
- Просто, так же как и вы, попал под закон. Насильно я вас ни к чему принуждать не намерен.
Сначала я оторопела. Потом осознала, какие сложности мне сулят. Я же не хочу жить всю жизнь в доме, где есть сосед со скромным статусом "супруг"? Надо что-то делать.