Ну. Она только что стала частью дневного меню.
В унисон «повара» зашипели и согнули свои хребты, чешуйки вокруг их шей вспыхнули.
«Вероятность того, что тебя зажарят, и ты никогда не увидишь своих друзей и не найдешь Лазаря и ящик, восемьдесят семь процентов».
Нет. Она будет сражаться и победит. Если Камео умрёт, Несчастье опустится на ничего не подозревающий мир, он найдет новую добычу, сожрет сладкие мечты, любимые надежды и все проблески счастья. Он…
Ублюдок просто отвлекал её.
Два потока пламени устремились в её направлении. Настроившись на сражение, Камео откатилась с линии поражения. При остановке она подхватила две окаменевшие ветки. Когда поднялась, то начала с ближайшего зверя.
— На твоем месте я бы этого не делал, — начал Рэтбоун, напомнив о своём присутствии. Заостренные кончики были направлены в грудь твари, и кот вздохнул. — Поздравляю. Ты только что сделала хуже.
Тьфу! Ветки не вошли в грудь ни на дюйм. Они даже не поцарапали чешуйки.
Разгневанный змеедракон взлетел.
Все ясно. Их чешуя неуязвима. Принято. Осталось только два варианта. Целиться в глаза или рот. Легко, без проблем, если она сможет запрыгнуть на борт змеедраконный экспресс и удержаться.
— Шшш.
— Шшш.
В неё полетели две новые струи огня, уровень тепла мгновенно поднялся с барбекю до превращения в пепел. Опять она ушла с пути, хотя ей некуда было идти. Звери поймали её, работая заодно, чтобы заманить Камео в кольцевую огненную ловушку. Дым поднялся в воздух.
Задняя часть горла зачесалась, вызывая кашель… в это же время на нее замахнулись крылом. Камео удалось отпрыгнуть, едва избегая разрезания надвое.
— Теперь хочешь моей помощи? — Рэтбоун оставался в безопасности на своем месте, его улыбка была безобиднее горсти ромашек. — Я сделаю тебе скидку.
Проигнорировав его, она перепрыгнула через раскаленное кольцо огня. Когда другое крыло оказалось в опасной близости, она использовала ветки, которые все еще сжимала, чтобы отмахнуться от него. Она по инерции развернулась и увернулась от еще одного потока пламени. Затем шипастый хвост устремился в её сторону, но Камео перепрыгнула через него и бросилась дальше, увеличивая темп. Почти в пределах досягаемости…
«Ты ни за что не выиграешь, — сказал ей демон, и ее затопила его печаль. — Ты умрешь».
Нет! Она выиграет и выживет. Обязательно!
Наступил момент истины.
Её сердце бешено колотилось, и ребра не могли удержать их в клетке, Камео забиралась выше. Один змеедракон забирался с ней — или, вернее, за ней — явно намереваясь закусить в воздухе. Чем ближе он подбирался, тем сильнее щелкал зубами. Его ошибка. Она сунула ему ветку прямо в рот.
Ветка — толщиной с ее бицепс, длиной с предплечье и крепче камня — осталась в вертикальном положении, один конец проткнул верхнее небо, другой уперся в язык. Тем временем Камео сжала ветку посередине, развернулась и села ему на шею.
Он молотил воздух, резкие движения препятствовали взмахам, от чего он полетел на землю.
«Йи-хо».
Как раз перед вторым падением за день, Камео вогнала вторую ветку ему в глаз. Он завизжал, когда густая черная кровь брызнула её на руку и опалила кожу.
«Бум!»
Змеедракон принял основную тяжесть удара на себя, Камео от него отскочила. Пока он визжал и ёрзал, она опустилась на ноги, намереваясь убежать. Острая боль охватила ее лодыжку, когда от рывка она ударилась лицом, и затем её потянуло назад.
Ее ногти оставляли борозды в грязи. Пытаясь не поддаваться панике, она глянула через плечо. Нееет! Другой змеедракон вцепился зубами в ее ногу.
Он начал жевать, и слюна проникла в рану. Крик сорвался с её губ, а нога начала гореть и пузыриться. Камео развернулась, чтобы ему врезать.
Проклятье! В ее руках не осталось веток.
Он тащил её по камням и корням, разрывая на ней рубашку. Как и кожу. В голове поплыло, забвение манило. Камео потянулась за веткой, любой веткой. Там!
Змеедракон выпрямился, подняв её с земли за ногу. Свисание вверх ногами только увеличивало боль.
«Помни, боль — слабость, покидающая тело».
Она может это сделать. Нет, она это сделает.
Камео извернулась и напряглась, чтобы качнуться вперёд… назад… снова вперёд, быстрее и быстрее, все приближаясь к туловищу врага.
Он взмахнул крыльями и взлетел выше в небо… и послал через её тело новую вспышку боли.
«Не знаю, сколько еще я смогу выдержать».
Пот тек по её телу, тошнота поднималась в желудке, но она продолжала раскачиваться. Наконец, она смогла проткнуть веткой нижнюю часть челюсти, где змеедракона не защищала ни одна чешуйка, другой конец вышел из затылка.
Он дернулся и заревел, отпустив её. Она падала все ниже и ниже. Камео приготовилась… из ее легких вновь ушел весь воздух, камеры сердца раздувались как воздушные шары.
Боль была настолько сильной и пронзительной, что она почти могла понять страдания мужчины при простуде.
Она лежала на земле, молясь о быстром выздоровлении. Или смерти. Да, скорее смерти. Ее изуродованная лодыжка пульсировала в такт биению сердца, пока орган восстанавливался. От коленной чашечки до пальцев ног она ощущала, словно ее кожа испеклась подобно сыру на пицце.
Хотя змеедракон попытался, он не смог убрать ветку, его крылья отказались изгибаться. В конце концов, он смог только вернуться к своему спутнику, проткнуть его грудь клыками и улететь вместе с ним.
Она… сделала это? Она выиграла?
«Ты, вероятно, никогда не сможешь ходить», — сказал Несчастье.
Бла, бла, бла.
— Я пойду снова, — заявила она. Века назад ей отрезали конечности и вырвали язык. Её лодыжка заживет… в конечном счете. Домен только хотел её опечалить.
Рэтбоун спрыгнул с дерева и, виляя бедрами, подошел к ней.
— Попроси ласково, и я позволю тебе ехать на мне бесплатно.
— Нет, спасибо. — Она слишком устала, чтобы волноваться, надеялся ли он втереться в доверие, чтобы атаковать, и спросила: — Где мы?
В этот раз он вздрогнул сильнее.
— Мы в реальности Гримма и Фантики, где правит король Лазарь Жесточайший, единственный сын монстра.
Лазарь. Её Лазарь. Он здесь. И был королем.
«Вперед. Найди его. Я хочу, чтобы ты провела время с мужчиной известным как Жесточайший. — Несчастье мстительно засмеялся. — Спорим, он причинит тебе боль теми способами, которыми мне не удалось».
Демон солгал. Или сказал правду. С ним она никогда не знала чему верить.
Возможно, её следовало вернуться в Будапешт.
Она задалась вопросом, скучал ли по ней Лазарь? А если они расстались врагами?
Ну, даже если и так? Все заслуживают второй шанс. Кроме того, она не представляла, как вернуться. И что на самом деле значит его прозвище «Жесточайший»? Многие бессмертные называют его Матерью Меланхолии. Имена это просто… имена.
— Где этот король? — спросила она спокойным тоном, надеясь замаскировать рвение. Ничего нельзя показывать, все надо скрывать.
Леопард провел языком по губам, словно заприметил завтрак.
— Я ощущаю волнение?
Эх. Планировал ли он обратить информацию против нее?
— Ты был бы первым, если бы это было так.
Правда. Но такая печальная.
— Теперь я ощущаю опустошение. — Расчетливый блеск появился в его неоновых глазах. — Сюжет закручивается.
— Почему мои эмоции так для тебя важны?
— Тайны и загадки меня интригуют. Пойдем. Я провожу тебя к Лазарю. Однако я не готов помогать бесплатно.
«Так и знала».
— Я возьму небольшую плату за сопровождение, — сказал он. — Но предупреждаю, моя красавица. Люди входят на его территорию… и никогда больше её не покидают.
Глава 2
«Жизнь — это игра, где все встречные — противники».
- «Как стать предназначенным судьбой королем»
— «Изящное искусство обезглавливания»
Между одной секундой и следующей чувство смятения охватило Лазаря Жесточайшего. Он нахмурился. Ему было знакомо это ощущение, но не особо хорошо.
Суть в том, что это могло не значить ничего… или все.
С прискученным вздохом он откатился от двух спящих, переплетенных тел лесных нимф, поднялся с постели и застегнул штаны, которые отказывался снимать. Его ноги не для общественного просмотра.
Любого, кто по несчастливой случайности увидел его обнаженным, Лазарь обращал в камень.
Неважно, жил Лазарь обычной жизнью или загробной, он создал Сад Вечного Ужаса. Его личная каменная армия. Немного напоминает терракотовую армию Цинь Шихуанди, первого императора Китая.
Не имеющий аналогов сад на данный момент насчитывал двадцать три статуи, и все они были по истине великолепны. Каждая передавала различный уровень боли и паники.
Его любимая? Король, которого он победил, когда захватил реальность Гримма и Фантики. Мужчина навечно застыл в положении известном как кровавый орел, его тело наклонено, ребра отпилены спереди и отведены назад, что напоминало крылья.
Жесточайше. «Моя специальность». Встанете на пути желаний Лазаря и пострадаете.
Его коснулся прохладный воздух, когда он надел рубашку. Лазарь привязал оружие, которое сбросил всего час назад. Кинжалы звякнули, напомнив о том дне, когда он позволил одержимому демоном воину его обезглавить. В тот день он сбежал от оков садисткой гарпии, которая его поработила.
В тот день началась его загробная жизнь.
Если честно, он не видел разницы между физическим и духовным мирами. Лазарь продолжал дышать и желать. Продолжал жаждать прикосновений женщины. Он мог делать все, чем занимался раньше… кроме возвращения в мир людей. То же самое относилось и ко всем остальным в королевстве.
На самом деле между Лазарем и другими мертвыми было всего одно различие: сердце все еще билось в его груди. Он не знал, почему был единственным исключением.
На кровати нимфы потянулись и сели. Пышные груди подпрыгнули, взъерошенные волосы упали на плечи, расцвели солнечные улыбки.
— Если ты можешь ходить, очевидно, нам нужен еще один раунд, — сказала блондинка, мурлыча.
Рыженькая поманила его пальцем.
— Как на счет того, чтобы притвориться леденцом?
Они понятия не имели, что он не испытал ничего кроме разочарования в их руках.
— У меня есть обязанности, — ответил Лазарь. В последнее время никто не мог его удовлетворить. Кульминация стала чем-то разочаровывающим и невыполнимым.
По крайней мере, ему не приходилось думать над причиной.
Он нашел свою одержимость. Или, если быть более буквальным, свой личный фетиш. Долгие годы его отец, Тифон, предупреждал о ней, кто бы ею ни стала.
«Где-то там есть женщина, способная тебя ослабить. Ты будешь жаждать её всем своим существом… но каждая секунда в ее компании в конечном итоге приведет тебя к погибели. Убей её. Не повторяй моих ошибок и не позволяй своей одержимости жить. Спаси себя».
Молодой Лазарь слушал и внимал, ибо Тифон когда-то был самым опасным бессмертным на земле. По праву. Он убивал любого, кто выступал против него, оскорблял или допрашивал.
Одержимостью Тифона была Ехидна, горгона. И мать Лазаря.
Горгоны были порочной расой, известной ядовитыми змеями, которые росли из их скальпов, и способные превратить в камень любого, кому посмотрят в глаза. Эту способность Лазарь унаследовал… отчасти. Он создавал свои статуи прикосновением.
Ехидна была предводителем Небесных Змей, и враги слышали лишь звук «Ссс», прежде чем кроваво умереть. Она была отклонением среди своего племени. Доброй, милой и терпеливой… со всеми кроме Тифона. Она ненавидела его всеми фибрами души. Он похитил её, постоянно насиловал и не давал собственное дитя.
Тифон ненавидел её в ответ, но отказывался отпустить, его больное желание к ней затмевало все остальное.
В конце концов, он получил по заслугам. Каждый раз, когда он прикасался к ней, небольшой кусочек его плоти кристаллизировался. Со временем одеревенение распространилось на все мышцы и суставы, ограничивая его движения, замедляя и ослабляя.
Гера Непостоянная, королева Греков, презирала Тифона по непонятным для Лазаря причинам. Когда она обнаружила его ослабленное состояние, то досадила ему через жену, разрывая Ехидну на кусочки, пока беспомощный Тифон мог только наблюдать.
Молодой Лазарь тоже там был. Несмотря на все свои усилия, он не смог спасти мать. Затем Гера исчезла с Тифоном, и с тех пор воина не видели.
Лазарь сжал пальцы вокруг рукояти своего кинжала. Только для него он отказался сделать ножны, предпочитая покрывать клинок кровью врагов. Маленькие шипы появились с обеих сторон, после проникновение в тело они превращались в крючки, делая невозможным извлечения кинжала без удаления некоторых органов.
Однажды Гера познакомится с этим кинжалом.
Вскоре после её преступления, Геру заперли в Тартаре — тюрьме для бессмертных. Однажды она освободится и будет убита, и окажется в реальности духов.
«Я её найду». И отца. Лазарь перестал быть испуганным ребенком и осуждал мужчину. Тифон совершил множество преступлений против его матери, но изнасилование… эту черту никто не должен пересекать.
Пара присоединится к его Саду Вечного Ужаса.
Одна из нимф наклонилась вперед, чтобы провести ногтями по груди Лазаря.
— По всему королевству распространились слухи, что ты ищешь невесту. Это правда?
— Да.
Он нашел свою одержимость, да, но вскоре потерял. Желание к ней все еще заставляло его кровь кипеть и плавиться кости, и все же он не прилагал усилий для её поисков. Последний раз, когда они были вместе…
Его грудь сжало что-то похожее на страх. Последний раз, когда они были вместе, она начала его ослаблять.
Лазарь потер рукой о бедро и, заметив это движение, мысленно выругался. На поверхности его кожи выступили тонкие кристаллизованные реки. Отравленные вены. Начало его погибели.
Он собрал древние тексты, чтобы найти легенды о семье отца, надеясь отыскать способ спастись. Бесполезная затея. Любой, у кого когда-либо кристаллизировались вены — если это у кого-то и было — молчал, как Лазарь и Тифон.
Объявишь о своей слабости сегодня, попрощаешься с жизнью завтра.
Итак. Вместо этого он укрепил свою защиту. Он бы женился на злобной, кровожадной женщине с огромной армией в её распоряжении. Она бы усилила его, а не ослабила. И Лазарь проигнорировал бы обжигающее желание к своей одержимости, чтобы не выследить её и не попытаться уговорить вернуться в его королевство.
Эта одержимость приблизит его к концу.
— Вернись в постель, и я покажу, почему буду лучшим выбором, — предложила нимфа с кокетливой улыбкой.
Чтение мыслей было еще одной способностью Лазаря благодаря матери. Его голова наполнилась мыслями другой нимфы, пока она рассматривала способы убить подругу и спрятать её тело.
— Я покажу лучше, — прохрипела она, хлопая ресницами. — Выбери меня.
Женщины ухаживали за розами в Саду Вечного Ужаса. Она были любовницами, а не воительницами, и им не хватало нужной доли озлобленности, необходимой его жене.
Ему нужно быть готовым к войне. Однажды Гера и его отец окажутся в загробной жизни. Все оказываются. Гарпия, которая поработила его, тоже умрет, и он соберет всех врагов в одном месте.
Борясь с яростью, он скрипнул зубами, пока не ощутил кровь. Гарпия. Джульетта Истребительница. Сука, которой нет равных.
— Вернитесь к своей работе, — сказал он, и нимфы нахмурились.
Делая широкие и уверенные шаги, ущерб от одержимости чудесным образом не повлиял на это, он открыл разум, выискивая любые скрытые опасности, которые могли его поджидать в коридоре, когда выходил из комнаты.
Двое его солдат сошли со своих мест, чтобы последовать за ним.
Лазарь не знал их имен. Он предпочитал сохранять эмоциональную дистанцию и считал привязанность еще одной формой слабости.