«В миг, когда ты решишься довериться другому существу, ты проиграешь».
Он завернул за угол и сказал:
— Докладывали о каких-либо беспорядках в деревне?
Чувство смятения осталось. Словно кто-то причинил боль человеку под его защитой…
Нет. Такого не будет. Никто не посмеет поднять руку на одного из его людей.
Последствия слишком колоссальны. За это последует только наказание, без суда и следствия.
— Нет, сир.
— А небесные змеи?
Когда он пришел в духовную реальность, существа выследили его, покинули свои дома и вошли на вражескую территорию, чем тогда являлось его королевство, решив служить Лазарю, как они когда-то служили его матери.
Как и он, они мечтали убить его отца.
Слухи утверждали, что Тифона погрузили в мертвый сон, но правда была сложнее. Он закаменел из-за тех же кристаллов, которые сейчас появлялись в Лазаре. Он был не мертв и не во сне, просто обездвижен и в сознании.
— Два ваших небесных змея были замечены недалеко в лесу, — ответил стражник. — У них была шутливая охота.
— Я хочу поговорить с ними. Хочу, чтобы отряд солдат был собран и готов к выходу через десять минут.
Какой бы ни была проблема, он её найдет. И покончит с этим.
— Да, сир. Конечно, сир.
Говоривший побежал.
Лазарь влетел в личные покои, оставив второго солдата в коридоре. Затем разделся, смыл запах разочарования и секса и оделся для войны, надев рубашку из легких, тончайших металлических звеньев и черные кожаные штаны. Оружие вернул на свои законные места, закрепив полуавтоматы под мышками, короткие мечи на спине и кинжалы на талии и лодыжках.
Каждая деталь, включая кинжал, носила его собственную печать… небесного змея, поедающего свой собственный хвост, образовывающего бесконечный круг. Видимый знак его имущества и, как Лазарь предполагал, знак его правления.
Король по силе. Наркоторговец по выбору. Любовник по необходимости.
Амброзия росла в его королевстве, и он использовал её в свою пользу. Поскольку фиолетовые цветы были единственным веществом, способным одурманить бессмертного, он щедро одаривал правителей окружающих королевств еженедельным грузом, гарантируя их зависимость от него.
Женщины, с которыми он ложился в постель, отвлекали его от всего. Мести, жизни… его одержимости.
Лазарь открыл ящик комода и провел кончиками пальцев по бриллиантовым кастетам и кинжалу, которые купил для неё. Напрасные усилия, учитывая, что он никогда больше её не увидит.
Он помнил, когда впервые увидел свою одержимость. Бессмертная вошла в бар…
Длинные черные волосы спускались на изящную спину, завиваясь у бедер. Глаза цвета расплавленного серебра смотрели на мир с характерной грустью, нежные черты лица казались хрупкими, словно стекло.
Не сверкнула молния, давая понять, что это Она, единственная. Вместо этого она заинтриговала и заинтересовала его. Но ее рост был всего сто семьдесят сантиметров, слишком маленькая и хрупкая для него. Он же был выше двухсот десяти сантиметров и довольно мускулистым.
Он подумал: «Одним прикосновением я могу нанести ей непоправимый ущерб».
Лазарь ушел, не сказав ей ни слова.
Вторая встреча произошла на Играх Гарпий, вид Олимпийских игр для самых кровожадных женщин на планете. Его одержимость была зрителем, сидела на трибунах и аплодировала подруге. Вновь ее окутывала печаль, словно вторая кожа.
Искра тоски вспыхнула в его груди, и Лазарь подумал: «Я бы хотел увидеть её улыбку. Нет, я бы хотел заставить её улыбнуться».
Странное желание развеселить. Другие люди плакали и рыдали, когда она говорила. Почему он ощутил оживленность? Почему в нем впервые проснулось сострадание?
И вновь он ушел, не сказав ни слова, и в последующие недели его одержимость ею росла, пока одна лишь мысль о ней не заставляла каждую клетку тела пылать от возбуждения. Даже сейчас он еле держался, дикая потребность рвала его изнутри.
Третья и последняя встреча произошла, когда она использовала Жезл Разделения, чтобы войти в духовную реальность. Тогда. В тот момент. Его мгновенно поразило от примитивной агрессии и одержимости.
Лазарь подумал: «Я заполучу её, чего бы это ни стоило».
Её звали Камео, хранительница Несчастья. Она была одной из печально известных Повелителей Преисподней. Одной из тринадцати воинов, которые украли ларец Пандоры. Вернее, она была великолепной Повелительницей Преисподней.
Воспоминания дразнили его, он не мог удержаться и не посмотреть на нее хотя бы мысленно.
— Ты когда-нибудь смеешься? — спросил он, когда они шли в его королевство — где он планировал попробовать каждый её дюйм — почувствовать, как она обернется вокруг него, услышать свое имя на ее устах.
Лазарь горел для нее. Страдал.
— Мне сказали, что да, — ответила Камео, её трагический голос вызывал привыкание как любой наркотик.
— Ты не помнишь?
— Нет. Радость у меня не задерживается.
Он хотел радовать её также сильно, как вызывать страсть. В то время он не озаботился крошечными кристалликами, растущим на его бедрах. Ничто не имело значения кроме преодоления её защитного барьера, введение её в свой дом… и его члена внутрь неё.
Теперь его это волновало.
Разум Лазаря перескочил на другой разговор, когда в их отношениях наметился долгожданный прогресс.
— У тебя когда-нибудь был парень? — спросил он.
Её серебристые глаза наполнились иронией. Первый признак заинтересованности, какой она когда-либо показывала, и он обрадовался. «Я завоевываю её».
— Мне тысячи лет, — ответила Камео. — Сам ты как думаешь?
Он решил поддразнить её, понимая, что хороший юмор вытеснит больше печали.
— Думаю, ты старая дева, изголодавшаяся по кусочку мужской плоти.
Она перешла от иронии к гневу за долю секунды, все следы печали исчезли.
— У меня было несколько парней, и я не девственница. И если ты назовёшь меня шлюхой, я отрежу тебе язык.
— Нет, не отрежешь. Ты захочешь, чтобы мой язык оставался на месте. Поверь. — «Прошу». Доверие женщины никогда не было для него так важно. — Но мне интересно. Сколько парней?
Как много мужчин осмелилось прикоснуться к тому, что принадлежало ему?
Она напряглась.
— Не твое дело.
Желая очередного всплеска гнева, надеясь, что он приведет к страсти другого рода, Лазарь сказал:
— Слишком много, чтобы сосчитать. Принято. Что тебе нравится в постели?
Она нахмурилась, обнажив свои белоснежные зубы, и он едва не задрожал как молодой юнец перед своей первой женщиной.
— Ты никогда не узнаешь.
Лазарь никогда не прекращал подначивать Камео. Никогда не переставал страдать. Но теперь, когда их разделяла жизнь, смерть и тысяча других реальностей, у него появилась новая теория. Он был дураком, позволяя сексуальному желанию руководить его действиями. Нет ничего важнее силы.
Раздался раздражительный стук в дверь, прерывая его размышления. Мысленно Лазарь потянулся к выходу, чтобы не попасть в ловушку.
Стражник сцепил руки, не желая смотреть Лазарю в глаза.
— Небесные змеи… Ваше величество, мы только что получили сообщение. Кто-то… — Он сглотнул. — Кто-то не только ранил двоих… но почти убил…
В нём поднялась ярость, но он заговорил спокойно, не показывая гнева.
— Где они?
— В саду, Ваше величество. Целительницу уже вызвали.
Лазарь мог бы переместиться в сад — используя только силу мысли — но ему нравилось ходить. Нравилась его способность двигаться, несмотря на кристаллизацию.
Он пересек дворец, богатство украденных сокровищ и роскошь вырезанной вручную мебели проносились мимо. Потолок был высоким и многоуровневым, гравированный серебром, который соединялся с двумя мраморными каминами. В окнах блестели разноцветных витражи, а пол украшали искусные мозаики.
Снаружи ослабевающее солнце бросало золотые лучи на холмистую местность, которую полностью покрывали цветы.
Что бы подумала Камео о такой буйной красоте? Улыбнулась бы, наконец?
Желание присоединилось к ярости, кипевшей внутри.
— Ваше величество. — Один из советников подбежал сбоку, короткие ноги работали на сверхскорости, чтобы не отстать. — Люцифер послал еще одного представителя, требуя ответа на запрос.
Люцифер Разрушитель, известный тем, что получает удовольствие за счет страданий других, один из девяти князей Преисподней. Он правил демонами и греческими богами, а в настоящее время воевал с его отцом, Гадесом, еще одним королем Преисподней.
Несколько недель назад Люцифер пригласил Лазаря присоединиться к его альянсу. В обмен поклялся вернуть Камео в реальность Гримма и Фантики.
Лазарь раздумывал над идеей согласиться. Камео — вновь в пределах досягаемости — сводит его с ума…
«Ослабляет меня».
— Пусть представителя кинут в темницу. Я убью его при первой возможности.
Завлечет его и заставит страдать.
— Да, Ваше величество. Конечно.
Советник убежал.
Семейство бабочек присоединилось к Лазарю, кружа над головой. Вместе с небесными змеями бабочки прилетали в его реальность целыми стаями, привлеченные его смертью, как всегда преследовали его в жизни. Он никогда не знал почему.
Старая женщина — целительница — также присоединилась к нему. Она несла корзинку с мазями и бинтами.
Вместе они поднялись на вершину холма, где, наконец, увидели раненых небесных змей. Один распластался на земле, из его правого глаза текла черная кровь. Другой корчился от боли, окаменевшая ветка держала его челюсть раскрытой.
Ярость Лазаря стала сильнее. Небесные змеи были преданными, но оставались хищниками с инстинктами социопатов. Но это его социопаты, эквивалент призовой лошади ковбоя. Они сразились бы за него без колебаний.
Он вытащил ветку и, вместе с целительницей, лечил обоих существ. В течение нескольких дней эти двое будут как новенькие. В то же время змеи будут страдать, пока мышцы и плоть срастаются.
— Тот, кто это сделал, заплатит. Клянусь.
Найти виновника не составит труда. Кровь небесного змея всегда оставляет волдыри.
Парочка благодарно зарычала.
Решительно настроенный Лазарь оставил их на попечение целительницы и направился к конюшне, чтобы присоединиться к отряду солдат, которых поручил собрать.
Охота началась.
Глава 3
«Противник, которому вы оставили жизнь, это противник, который ударит вас в спину».
— «Изящное искусство обезглавливания»
Камео, прихрамывая, шла через переполненную деревенскую ярмарку, где торговцы продавали различные товары, и отовсюду раздавались голоса. Запах пряного мяса и засахаренных сладостей витал в воздухе.
Она резко остановилась. Там, на столе, стоящем в тени лазурного фруктового дерева, стояли ее сапоги. И ее оружие!
С яростью она подошла к продавцу, высокому мужчине с длинной, серой бородой. Лодыжка запульсировала от боли, а руки зачесались от волдырей.
Он заметил ее и гордо указал на ее вещи.
— Увидела желаемое?
— Да. Твое сердце на блюде.
У него на глазах выступили слезы. И благодаря Несчастью, печаль сделала его слепым к ее угрозе.
— Только сегодня я предлагаю каждый товар по выгодной цене… — Он замер, его тело тут же задрожало от энтузиазма. — Ты жива. Жива. Твое тело живо!
Удивление шло рука об руку с ее собственной вечной печалью. Откуда он узнал, что она прошла через Жезл Разделения, не испытав смерти?
Торговец попытался скрыть волнение под маской скуки.
— Я куплю у тебя это тело. Что хочешь в обмен? Кинжалы? Ты не найдешь лучшей пары.
— Знаю, потому что я их сделала, — проскрипела Камео.
Он вздрогнул, слезы потекли быстрее.
— Раз ты хочешь их, то должна купить. Я должен возместить свои потери, учитывая, что твой друг запросил руку и ногу. Мой слуга не восстановится еще месяц, значит, мне придется делать всю тяжелую работу самому.
Ее друг? Она же говорила только с… Камео зашипела на Рэтбоуна.
— Ты стащил мои вещи?
Паршивый котяра, который проводил ее до города, терся у ног.
— Мяу?
Камео наклонилась, чтобы схватить его за шкирку, но он увернулся.
— Ты оставил меня беззащитной, жалкое подобие кота. Пришлось сражаться палками. Палками! Я не стану платить за сопровождение. — Подождите. Прозвучало неправильно. — Я ничего тебе не должна за твою помощь.
Хотя придурок ей и не помогал.
— Что я могу сказать? Даже мне приходится платить за игру.
Как женщина, которую полностью создал король, требовавший ее послушания — «Убей ради меня или умрешь» — она повидала многих извращенных бессмертных. Рэтбоун претендовал на звание худшего.
— Ты. — Глядя на ее поврежденные руки, продавец отшатнулся. — Ты та самая. Ты ранила небесных змеев.
Толпа разразилась одновременными криками, покупатели и торговцы образовали вокруг нее стену.
Когда она смущенно осмотрела массы, Несчастье весело захохотал. «Сто пудов люди не ошибаются. Ты ужасна, и без тебя мир станет лучше».
Депрессия потекла по ее венам, как кипящая смола, приклеиваясь к душе. Это ощущение вызвано демоном. Он хотел ее контролировать.
«Успокойся. Держись».
Цокот копыт лошади отразился в ее сознании, отрывая от размышлений. Толпа расступилась, являя армию солдат.
Все встали на колени и указали на нее. Раздались обвиняющие возгласы.
— Она!
— Это она сделала!
— Вы её ищете!
Камео вздёрнула подбородок и расправила плечи.
— Ты не хочешь сражаться со мной. Я — глубокоуважаемый друг твоего короля. — По крайней мере, она надеялась, что они расстались друзьями. — Кроме того, если ты нападешь на меня, я тебя убью.
Поиски Лазаря стали причиной ее дыхания. В принципе, он был эквивалентом донорскому органу. Если Лазарь прольет свет на некоторые воспоминания, которые украл Несчастье, то подарит ей новое сердце.
Воины вздрогнули, словно их ударили. На смену хмурым лицам пришли глаза полные слез и дрожащие губы. Толпа разразилась всеобщими рыданиями.
К ней подъехал только один солдат. Слабеющее солнце светило ему в спину и кидало тени на лицо.
Когда он остановился, чтобы слезть с редкого пегаса — крылатой лошади — тени исчезли, и через ее тело прошли разряды электричества.
Он был великолепен, самый красивый мужчина, какого она когда-либо видела. Он излучал мужественность и сексуальное высокомерие.
Его чёрные как смоль волосы перепутались на кончиках от ветра. Глаза были черными и бездонными с крошечными светящимися крапинками. Как звезды! Черты его лица казались выточенными из камня. У мужчины был надменный остроконечный нос, выдающиеся скулы и сильная, покрытая щетиной челюсть. Его неестественный, но замечательный рост прекрасно уравновешивали мускулы и сухожилия.
Из-под воротника его рубашки выглядывало множество татуировок. Розы с кровавыми шипами, змея, поедающая собственный хвост, череп — несколько черепов — бабочки. На костяшках пальцев одной руки у него вытатуировано слово «LOVE». На другой — слово «HATE» (прим. пер. — на первой руке — любовь, на второй — ненависть).
От беспокойства у нее закололо в затылке.
Он медленно обвел ее взглядом, почти зверски. Словно она была его последней трапезой и единственным средством спасения. Камео задрожала, хотя её кровь кипела.
Несчастье зашипел и заметался. «Беги! Беги сейчас же!»
«Демон боится?» Какое интересное развитие событий.
Мужчина обладает властью над злом? Или конкретно над Камео? Может ли он быть тем, кого она искала?
И вопрос лучше: хотела бы она этого?
— Наконец. — Он излучал дикое напряжение и откровенную враждебность, заставляя проявиться самые женские ее черты. — Вы встретились снова.
И вновь Камео задрожала, в этот раз от его голоса. Хриплый тембр был не менее чувственным, чем все остальное. Она облизнула губы.