Феликс вернулся в мастерскую с нами. Тогда же выяснилось, что у него контрольная перевязка, а у нас — лекция по ядам и противоядиям. Все про все заняло время до обеда, а в конце Глеб еще и лабораторную устроил. Подопытной на этот раз стала розовая шиншилла Ядя, которой пришлось ядовито плевать в пузырьки для каждой из нас. Нам тоже было невесело: вредный Глеб заставил на время определять концентрацию яда и готовить противоядие. И в отличие от всякой ерунды, которой мы занимались на потоковых лекциях и практикумах, тут каждое движение строго оценивалось и заносилось в ведомость.
К вечеру мы с девчонками сами кое-кого ядовито покусать были готовы. Особенно я, потому что еле уложилась в отведенное время.
Сдавала работу последняя, девчонки уже ретировались в смежную классную комнату и запихивали конспекты в сумки. Глеб придирчиво оглядел получившийся бордовый раствор, задал несколько вопросов, покивал, выставил в ведомость отметку и в специальной графе расписал замечания и рекомендации. Я и не ждала от него никогда особого отношения, но сегодня меня не покидало ощущение, что он немного мстит мне за вчерашнюю пропущенную встречу. Правда, высший балл в ведомости это предположение немного опровергал, но ведьмы — народ упрямый в своих измышлениях.
— Хорошо, Цветана, — подытожил младший преподаватель Полуденный, пряча ведомость в папку. — Особенно с учетом всех твоих сегодняшних злоключений. Но в другой раз постарайся все делать быстрее.
Замечание, сделанное мягким тоном, почему-то обидело.
— Как скажете, — буркнула я и собралась, расправив плечи, удалиться, но в последний момент была поймана за руку.
На миг я утонула в его глазах.
— Ты не пришла. — Глеб говорил предельно тихо. — Тебе не передали записку?
— Передали. — Попытка высвободить руку успехов не принесла.
— Вот как? — Красивое лицо застыло, словно маска.
Я еще раз дернула руку. И снова не получилось удрать.
— Цветана, в чем дело? — Меня обожгли злым взглядом. — Я прождал тебя четыре часа. Что за глупые выходки?!
Всколыхнувшееся в душе чувство стыда я мысленно задавила каблуком.
— Напротив, я считаю, что поступила умно. И правильно, — произнесла насколько могла спокойно.
— Ведьма вредная! — простонал Глеб.
— Приятно слышать. — Я решила воспринимать его высказывание как комплимент.
Маг чуть отстранился, но руку мою отпускать не спешил. В сузившихся глазах сквозило подозрение.
— Я думал, что мы… — и замолк.
— Что мы — что? — Да, ведьма ему досталась вредная!
— Ну… — И взгляд из серии «додумай сама».
Собственно, это я и сделала. Еще вчера.
Осталось только донести свою светлую мысль до Полуденного.
— Глеб, я не хочу быть твоей тайной подружкой, — призналась честно. — Все эти встречи в мастерской, когда в Академии больше никого нет, свидания под видом внеплановых практикумов, хотя меня курируешь вообще не ты… Я все понимаю, но такие отношения не для приличных ведьмочек. Извини. И я надеюсь, что это не отразится на твоем отношении ко мне как к студентке.
Рука ему срочно понадобилась, чтобы придержать вознамерившуюся куда-то уехать челюсть, так что на меня вдруг свалилась желанная свобода.
Чем я и воспользовалась, отступив на шаг.
Маг задумчиво потер подбородок и уточнил:
— Дело только в этом?
Я кивнула. На слова не осталось сил.
Грудь заполнила такая тяжесть, будто сердце заключили в свинцовую клетку. И оно болит, трепыхается, но вырваться никак не может. Даже дышать стало трудно, и слезы на глаза навернулись.
Посчитав разговор оконченным, я быстро развернулась и устремилась к выходу из мастерской.
Девчонки ждут. Еще вещи собрать надо. И хотелось бы скрыть от Глеба мое состояние.
Мрак, что же так больно?!
Шагов за спиной не слышала и, что Глеб пошел за мной, заметила, только увидев его тень рядом со своей собственной.
Вздрогнула.
Полуденный подтолкнул меня в спину, придавая ускорения, и когда мы оба оказались в классной комнате, громко произнес:
— Цветана, ты мне очень нравишься, и я хочу видеть тебя чаще, чем только на занятиях.
Прямо при девчонках!
Ведьмочки ахнули и умиленно посмотрели на нас.
Я инстинктивно втянула голову в плечи и от всей души воззвала к замку. Миленький, спрячь меня куда-нибудь! Дай мне хоть провалиться! Но замок остался глух.
— Надеюсь, моя симпатия взаимна? — все так же громко спросил Глеб и пристально всмотрелся в меня.
Щеки огнем горели.
Еще и Краса в бок ткнула.
— Ну зачем ты это все? — пролепетала я, глядя на мага, который мне до головокружения нравился.
Дышать по-прежнему было почти больно.
И слезы все-таки потекли.
Хлюп.
— Хочу узнать, ответны ли мои чувства, — не желал отступать маг. — А еще совсем не хочу идти без пары на помолвку сестры. Цветана, ты свободна в субботу вечером?
Не только щеки, меня всю опалило.
Вспомнилось, что он из очень влиятельной семьи. Праздник наверняка будет шикарный и… многолюдный.
— Да, но… Нас весь город увидит. — Я беспомощно посмотрела на него, но в зеленых глазах сверкало упрямство.
— И что?
— Связь со студенткой для тебя не обернется проблемами? — Я вцепилась в соломинку.
— Запрета нет, если все взаимно и добровольно. — Соломинка рассыпалась в труху прямо в руках.
— Если ты это делаешь, только чтобы что-то мне доказать… — начала я.
Продолжить мне не дали. Если подруги и Глеб к заворотам ведьминского характера привыкли и проявляли терпение, то черная метла спускать кому-то глупые выходки не собиралась. Как она вывернулась из крепления, остается загадкой. Я ее побег обнаружила, только когда паршивка подлетела ко мне со спины и врезала пониже талии. Нападения я не ожидала, а потому гневно пискнула и рефлекторно прошла несколько шагов вперед, где почти влетела в объятия Глеба.
Руки Полуденного тут же сомкнулись в ласковые тиски.
— Стразами обклею! — пригрозила я, тая в тепле Глеба и вдыхая исходящий от его одежды запах трав, с которыми мы весь день работали.
Метла в этот раз не прониклась.
— Так понимаю, это «да»? — для ясности уточнил Глеб и потерся колючим подбородком о мою макушку.
— Угу.
Спорить больше вообще не хотелось.
Глава 12
Приятно было разнообразия ради оказаться в месте, где тебя не ненавидят. Ведьминская школа встретила нас запахом яблочного пирога с ванилью, звонким девичьим смехом и тремя порчами, ну чисто случайно пролетавшими мимо. С ними мы разобрались, даже с шага не сбились.
— Отлично! — одобрила наставница, выглядывая из окна.
Мы с воодушевленным визгом бросились к ней. Соскучились за столько дней, а то все кругом маги да злыдни. Причем первые от вторых мало чем отличаются.
— Будем считать, что на сегодня защиту от пакостей отработали. — Местные ведьмочки ничего, кроме бурного интереса, к нам не питали, порчу Эсмеральда организовала для проверки скорости реакции. — На остальное время я для вас нечто более интересное приготовила.
И столько предвкушения было в ее голосе, в глазах, что мы невольно заразились.
Ведьминская школа представляла собой мрачноватый трехэтажный особняк в старинном стиле. Льющиеся с неба солнечные лучи золотили стены, кругом царило оживление, звучали девичьи голоса, шипели кошки, вспыхивали заклинания. Все это частично убивало уныние, а декоративные котлы, клумбы с травами, парковка для метел и движущиеся черепа на крышах беседок создавали неповторимую атмосферу.
Мне даже учиться здесь захотелось, вот честно. Жаль, нельзя. Да и не оставлять же магов без присмотра.
Эсмеральда провела для нас коротенькую экскурсию, познакомила с другими ведьмочками, которых учила, и уже потом сообщила, что именно на сегодня задумала.
Ее энтузиазм разделили все.
Надо заметить, оно стоило того, чтобы отказаться на день от любимого вредительства. Сегодня будет образовываться ведьминский круг, и нам милостиво разрешили присутствовать. Это же такой шанс!
Знали об этом мы крайне мало, все же в наше время круги уже никто не образовывает. Так что, прежде чем пойти к месту событий, наставница коротко объяснила несведущим, что к чему.
Итак, круг могли образовывать три и более ведьм, связанные между собой энергетически. Связь эта устанавливается добровольно, навечно и разорвана может быть лишь со смертью одной из участниц круга. Прямо скажем, неудобств больше, чем явных преимуществ, потому что просто так из круга не выйдешь, а разрыв энергетических нитей ведет к ослаблению и остальных участниц обряда.
Плюсом же была сила, возрастающая в несколько раз, возможность в случае необходимости пользоваться резервом друг друга даже на расстоянии и способность чувствовать, если одной из ведьм грозит беда.
Лекция была прослушана как старая сказка, частично даже законспектирована, после чего мы прошли в ритуальный зал.
Его почти полностью занимал крут, вычерченный чем-то золотистым. Встать можно было только у стен, и уже собралось много желающих понаблюдать за редким событием, но Эсмеральда отвоевала своим студенткам место с неплохим обзором. Завершались последние приготовления. В золоченых чашах, установленных таким образом, чтобы они образовывали ромб, взметнулось пламя. Одновременно вспыхнули толстые белые свечи, опоясывающие весь круг. Кто-то зажег благовония, и по залу поплыл густой сладкий аромат.
Ведьмочек было пять, и они уже заняли свое место в центре круга.
Интересно, зачем им такая сильная связь? Причина должна быть очень достойной.
Их наставница стояла так близко, как могла, но за пределами золотой линии. Краем глаза я заметила, как эта красивая рыжеволосая ведьма усиливает свой голос магически.
Раздался звук, похожий на глухой удар.
Ритуал начался.
Запах сделался гуще. Я разобрала в нем ваниль и полевые цветы. Ведьмочки одна за другой опустились на колени внутри круга, расправили юбки и по очереди начали произносить слова заклинания. Когда одна замолкала, она подавала руку той, что сидела ближе, их пальцы сцеплялись, и уже та ведьмочка читала свою часть. Потом все повторялось. С каждым словом в воздухе все острее чувствовалась сила. В сцепленных ладонях ведьмочек словно прятались живые огни, так они сверкали.
Я же поймала себя на том, что в память въедается каждое слово ритуала, каждое движение, будто бы это все записали там золотыми буквами. Никогда не забуду!
Действо продлилось около часа. Когда слова иссякли, девушки еще какое-то время сидели на каменном полу, взявшись за руки, пока образовывались невидимые ниточки связи.
— Наставница, а это опасно? — Я вдруг услышала рядом с собой голос Эллы.
— Нет, просто сил много отнимает, — ответила ей Эсмеральда. — И я, если честно, не вижу особого смысла.
Вздрогнула, выпала в реальность. Перед мысленным взором стремительно таяли золотые строчки.
Пошатывающиеся от слабости ведьмочки брели к выходу.
День среди себе подобных мы провели замечательно. Вернувшись в мастерскую, еще раз разобрали ритуал, потом попили чаю с яблочным пирогом, поболтали с постоянными ученицами наставницы, даже парочку новых порч узнали.
Вечером мы сидели у меня в комнате и дружно скучали над учебниками. С одной стороны, впереди нас ждало три выходных, и зубрить прямо сейчас было не особенно надо. С другой — если разделаться с заданиями сейчас, то свободные дни можно посвятить чему-нибудь приятному. Поэтому все же сцепили зубы и уткнули носы в книги и конспекты.
Но дело двигалось из рук вон медленно, потому что каждая думала о своем.
— Меня Феликс на свидание пригласил, представляете? — первой раскололась Краса.
Вид при этом у нее был счастливый до неприличия, но какой-то беззащитный. Ох, надеюсь, они с магом поладят, иначе на мою совесть тяжким грузом ляжет ее разбитое сердце!
— А ты что? — заинтересовалась Элла.
— А я ничего! — Внучка старого магистра нервно пошуршала страницами толстенного справочника по зельям.
— Зря, — припечатала Элька и в очередной раз спихнула со стола на пол своего кота.
Он сегодня вдруг вспомнил, что является ведьминым фамильяром и ему по статусу полагается скверный характер. И сразу же начал этот характер проявлять: громко мяукал, так и норовил запрыгнуть на стол и лез под руки. Даже приблудный доходяга из их со свином угла на него уже враждебно косился, про нас вообще молчу.
— Сказал, будет ждать меня завтра вечером у входа в парк, если вдруг передумаю, — тоскливо вздохнула Краса.
— Передумывай, — с серьезным видом кивнула Элька, не давая коту вернуться на стол. — Еще есть время.
И все, нашу влюбленную подругу как прорвало:
— Но ведь ему Цветана нравится! — взвыла она, чуть не плача. — А надо мной он наверняка просто поиздеваться решил!
Ой. Вот этого я не предусмотрела. Надо срочно спасать ситуацию!
— Глупости! — Я и правда так считала, так что тут не соврала. — От меня ему только избавление от порчи надо было. К тому же Феликс в последнее время изменился. Сходи, что ты теряешь? В крайнем случае, если нарвется, нашлешь на него что-нибудь в меру пакостное.
Красуля длинно вздохнула и промолчала. Но лицо ее просветлело, а слезы исчезли из глаз. Видимо, все же решила попытать счастья.
Некоторое время в комнате слышны были только сосредоточенное сопение, скрип чернильной ручки по бумаге и кошачье мяуканье. А во время следующего перерыва я решила тоже поделиться планами. Теми из них, о которых подруги еще не знают.
— Завтра мы с Глебом пойдем к девушке, которая перед исчезновением факультета дара лишилась. Она может что-то знать про других ведьм. Может, потом еще по городу погуляем. Мне письма отправить надо и платье для праздника купить.
Магический вестник с запиской бился в окно, когда я вошла в комнату, вернувшись из ведьминской школы. Стоит расслабиться, до сих пор чувствую легкое покалывание на кончиках пальцев. Так странно… Я встречаюсь с магом, и это вроде бы серьезно, он собирается познакомить меня со своей семьей… но клетка из груди никуда не делась. Она стала будто прозрачной и, кажется, более легкой, но она все еще была где-то там.
Намерения Глеба действительно серьезны или он пригласил меня только из-за того, что я наотрез отказалась встречаться тайком? Что скажет семейство Полуденных, когда Глеб приведет в дом ведьму? Вроде бы у них в семье были ведьмы, значит, они не должны считать себя выше. И Глеб не должен меня стесняться.
Тогда зачем он до этого скрытничал?
И главное, хочу ли я быть представленной семье?
Ох-х-х… Голова пухнет, и руки трясутся.
— Хочешь проверить, любит ли тебя мужчина, протаскай его целый день по магазинам, — с видом многоопытной матроны усмехнулась Элла. Когда же на ней скрестились наши с Красой подозрительные взгляды, тряхнула гривой черных волос и звонко рассмеялась: — А что? Так моя бабушка говорила. Правда, в том месте, где мы жили, магазинов особо не было, и мама очень сокрушалась, что проверить так ни разу и не удалось.
Мы с Красой тоже прыснули.
— Повезло тебе, Цветанка, — с легкой ноткой зависти вздохнула внучка старого магистра. — Глеб от тебя без ума.
— У тебя хоть какой поклонник есть, — укорила ее Элла. — А тут одна безнадега. Богдан на меня даже не глянет.
— Так влюбись в кого-нибудь более подходящего, — посоветовала я.
Пакостница притворилась, что обдумывает предложение.
— Нет уж, — огласила она нам свое решение через минуту. — Влюбляться так часто — это как-то даже неприлично. А я — приличная ведьмочка! Буду страдать по Богдану.
Вот что с ней поделаешь?
Может, в следующем году будет уже прилично?
Лично я всей душой на это надеялась, потому что во взаимность со стороны декана не верилось вообще. Даже в перспективе. Даже в очень далекой перспективе. Даже с учетом того, что для ведьм нет почти ничего невозможного.
Большие часы на первом этаже пробили десять, когда мы прервались в следующий раз. Задания были в основном выполнены, оставалось только сварить пару зелий и кое-что подучить, чтобы наверняка запомнить. Краса повела плечами, разминая затекшую спину. Я крепко зажмурилась, давая отдых уставшим глазам. Покормить фамильяров и спа-а-а-ать…