Прыг!
И противный «шкряаааб» когтями по столу.
Кот уже не мешал, но Элька все равно его спихнула. Больше по привычке.
А у меня в голове будто щелкнуло что-то.
— По-моему, он пытается сказать тебе нечто важное, — высказала я свое предположение вслух, затем проковыляла к кровати и блаженно растянулась поверх покрывала.
— Думаешь? — Элька с изрядной долей скептицизма обозрела кота.
Фамильяр ответил ей взаимностью. Желтые глаза ярче заклинаний сияли. Целую минуту друг друга рассматривали, причем оба явно сильно сомневались в умственных способностях персоны напротив.
А потом опять — прыг!
Сгонять кота на сей раз Элька не стала, позволила ему беспрепятственно добраться до учебников и тетрадей. А потом с видом «покусаю, если вдруг попортишь что» следила, как ее магический помощник с явным усилием лапой сдвигает толстенный том, выпускает когти, поддевает листы… Тетрадь открылась на том месте, где был расписан ритуал объединения в круг.
— Мя-а-ау! — сообщил кот, после чего с чувством выполненного долга разлегся рядом с конспектом и, свесив со стола хвост, задрых.
Мы с девчонками переглянулись.
— Может, он место удобное себе облюбовал? — понадеялась Краса.
— Сомневаюсь. — Мне в такое везение слабо верилось.
Если есть шанс куда-то вляпаться, ведьма его всегда использует!
— Нам же нужна сила, так? — Элла оказалась самой смелой. — Круг — неплохой вариант. Да и потом связь не раз еще пригодится.
Помолчали, подумали.
— Почему бы и нет? — пожала плечами Краса.
— Девчонки, я никогда этого не забуду! — прочувствованно поблагодарила подруг я.
Пока кормили свою многочисленную живность, успели обсудить подробности. Для успеха мероприятия требовалось всего два компонента: место, где можно провести ритуал, и кто-нибудь опытный, чтобы это дело проконтролировать. И конечно же нам хотелось прямо сейчас! Тогда будет пара дней, чтобы восстановить силы, а в воскресенье можно идти дальше по пути спасения моей пропавшей подруги.
Хорошее место нашлось почти сразу — в подвале располагался ритуальный зал Горислава. И поскольку колдующих магов этот Зал уже видел, и наверняка они успели ему надоесть, мы решили слегка разнообразить контингент. Теперь залу предстояло увидеть колдующих ведьм!
Надеюсь, там после нас что-нибудь целое останется.
И поскольку ведьминскому кругу суждено было образоваться в рабочем зале Горислава, самого старого магистра мы назначили за всем присматривать.
С этой новостью и ввалились к нему в комнату ближе к полуночи. Ну как ввалились? Вежливо поскреблись и дождались, пока он проснется, завернется в старомодный бархатный домашний халат и выглянет в коридор.
Удивлению нашему не было границ, но идею с кругом Проточный воспринял неплохо.
— Я так понимаю, отговаривать бессмысленно? — для порядка уточнил он.
— Ага! — единодушно закивали мы.
— Что ж, возможно, оно и к лучшему, — задумчиво пробормотал маг. — Спускайтесь в зал и ждите меня. Оденусь более подобающе и приду.
— Спасибо, деда! — Краса радостно закружилась и поцеловала Горислава в морщинистую щеку.
— Без меня не начинать, — строго предупредил магистр в отставке за мгновение до того, как скрылся в своей комнате.
Боевых магов дрессируют на скорость одеваться, не иначе потому что Горислав появился, и трех минут не прошло. Черный костюм был отглажен и сидел идеально. Даже шейный платок повязал, и булавка на платке была подобрана с таким камнем, чтобы по цвету соответствовал.
— Он тебе вообще ни в чем не отказывает? — шепотом полюбопытствовала я у Красы, пока велись последние приготовления.
— Не-а! — весело подмигнула мне подруга.
Ритуал, как ни странно, прошел без проблем. Мы правильно начертили круг и все узоры, нужные атрибуты, как-то: свечи, чаши и тому подобное нашлись именно такие, как было нужно, и слова никто не забыл и не перепутал. Горислав зорко следил за всем и был готов вмешаться в нужный момент, я специально для этого оставила лазейку и объяснила ему, как нейтрализовать ведьминскую магию, но ничего такого не потребовалось.
Незримые золотистые нити соткались, прошли через наши тела и накрепко связали меня с Красой и Эллой.
Расплатой за это стала невыносимая слабость, но что-то мне подсказывало — оно того стоило.
В первой половине дня Глеб заменял кого-то в Академии, так что встретились мы только в час. Оно и хорошо, выспаться получилось. Но даже невзирая на отдых и поздний, но сытный завтрак, выглядела я заморенным привидением, а чувствовала себя и того хуже.
Почему за все приятное или хотя бы нужное всегда приходит гадостная расплата?!
Моей расплатой, помимо отвратного самочувствия, стал еще и проницательный маг, который, как увидел меня, сразу непререкаемо потребовал:
— Рассказывай!
Увиливать смысла не было, все равно однажды узнает, так что я честно выложила все. За что немедленно огребла:
— Ведьма неуемная! И на день без контроля оставить нельзя! — бушевал Глеб.
Помимо реакции в целом, мне из сказанного им не понравилось еще одно слово. Ведьмы его вообще не жалуют.
— Ты полегче с контролем, — и упреждающе сузила глаза.
Мы торопливо вышагивали по столичным улицам, я даже за направлением не следила. Глеб прожил тут всю жизнь и город знает всяко лучше моего.
— Говорю это как твой преподаватель, — еле сдерживаясь, рыкнул Полуденный. — Не расстраивайся, в понедельник твоим подругам тоже влетит. Чем вы думали?! И вообще, чем думают ведьмы, скажи на милость?!
Огребать буду не одна. Он серьезно считает, что меня это должно порадовать?
— Хотя бы объясни, за что? — попросила вполне мирно и, не сдержавшись, улыбнулась толстому рыжему коту, восседавшему на окне одного из попавшихся нам на пути домов.
Имею же я право знать, в чем именно не права!
— Ты знаешь этих девчонок меньше месяца, — в бессильной ярости прожег меня взглядом Глеб. — И уже связала себя с ними на всю жизнь. Это все равно что познакомиться с симпатичным магом на студенческой пирушке и наутро выскочить за него замуж!
Напрасно он так. Мне стало до глубины души обидно. А еще в очередной раз подумалось, что магам, у которых каждый за себя и против всех, нас, ведьм, ни за что не понять. Даже Глебу.
— Даже не сравнивай. — Эмоции были слишком заняты тем, чтобы сдержать горечь, поэтому говорила я спокойно.
— Почему? — вскинулся маг.
— Они ведьмы!
В моем понимании это все объясняло, но Глеб только рассвирепел сильнее и до самой аптеки, в которой трудилась нужная нам особа, читал мне нотации. Нельзя слепо доверять полузнакомым девицам. Нельзя проводить над собой непонятные ритуалы. А я подумала, что со мной будет, если одна из них окажется темным элементалем, лишится дара или умрет во время какой-нибудь эпидемии?! Да, я внимательно слушала. И одновременно успевала обдумывать первый шаг в поиске Милы.
— Зачем? — глухо спросил маг, когда мы уже подходили к аптеке. — Надеюсь, причина хоть сколько-нибудь уважительная.
— Хочу провести ритуал и раздвинуть грань, чтобы узнать, жива ли Мила, — созналась я.
Почему-то, даже несмотря на его реакцию, скрывать от этого мужчины ничего не хотелось.
Хоть он и посмотрел на меня так, будто дал оценку моим умственным способностям. Не самую высокую, кстати.
— Позже обсудим, — процедил Глеб сквозь зубы и толкнул дверь.
Аптека отличалась от любой другой лавки разве что наличием соответствующей вывески.
Внутри было много полок с лекарствами, разлитыми по флаконам и бутылочкам, мешочками с травяными сборами и баночками с мазями. Только в отличие от магических лавок освещение здесь было яркое, и о создании таинственного антуража никто не заботился. Товар, несколько аптекарских дипломов и разрешение на деятельность, в рамочках развешенные на стенах, и прилавок, за которым стоял пожилой аптекарь. За его спиной находилась дверь в помещение, где изготавливались лекарства. Она была приоткрыта, что давало возможность увидеть, как молодая женщина в длинном зеленом халате растирает что-то в ступе, иногда отвлекаясь на помешивание кипящего отвара.
Магия ушла, но приобретенные за годы учебы умения никуда не делись, поэтому ничего удивительного в том, что несостоявшаяся ведьмочка легко нашла себе место в жизни, лично я не видела.
Пришлось встать в очередь и честно отстоять ее, чтобы добраться до аптекаря, не нарвавшись на недовольство других посетителей.
— Что вам угодно? — Когда до нас дошел черед, цепкие глаза из-за прилавка посмотрели та-а-ак понимающе, что проклясть захотелось.
А противный старикашка еще и пузырек с противозачаточным зельем в руках повертел!
Словно подглядев мои мысли, Глеб поймал мою руку и нежно, но крепко сжал, недвусмысленно давая понять, что самодеятельность не приветствуется.
— Нам бы поговорить с вашей помощницей, Марианной Прилесской. Это возможно?
На прилавок упало несколько монет.
— Идите к служебному входу, она сейчас выйдет. — Аптекарь недовольно поджал и без того тонкие, словно две нитки, губы. — Машка!..
Он еще бурчал что-то, когда мы выходили.
Помимо аптеки в здании располагалась какая-то контора и несколько магазинчиков, так что до назначенного места мы добрались минут через пять. Рыжеволосая, немного растрепанная женщина в зеленом халате уже ожидала нас там.
— Запрещенных зелий варить не стану, — при виде странной парочки, возжелавшей переговорить с ней наедине, непреклонно заявила бывшая ведьмочка. — Даже за очень большие деньги! Мне проблемы не нужны.
Глеб примирительно улыбнулся.
— Вообще-то мы по другому вопросу.
Марианна в третий раз за минуту зачем-то посмотрела на мой живот и скептично фыркнула.
— Да ладно! Почему-то все считают, что раз я бывшая ведьма, то на любую мерзость соглашусь.
— Лучше не соглашайтесь, — серьезно попросил Полуденный. — С чистой совестью жить проще. А мы всего лишь хотели узнать подробности исчезновения ведьминского факультета. Вы нам не поможете?
Дальше он коротко представился, назвал меня и вкратце обрисовал нашу ситуацию.
Помощница аптекаря слушала внимательно и с явным удовольствием. Было заметно, что соприкоснуться с прошлой жизнью, даже вот так, мельком, ей приятно. Но когда Глеб договорил, она развела руками.
— Простите. Ничем не могу вам помочь.
Не такого ответа ждал маг…
— Вы не понимаете всей серьезности ситуации…
И тут мой взгляд упал на ее ладонь. Однако!
— Глеб, пойдем. — Я потянула его за рукав.
— Но…
— Ты мне доверяешь? — задала вопрос, на который был возможен лишь один вариант ответа. И дождавшись, когда Глеб кивнул, все-таки увела его, не забыв поблагодарить Марианну.
— Цветана, ты что творишь?! — накинулся на меня маг, едва мы свернули за угол.
Вместо слов я подсунула ему под нос раскрытую ладошку.
— И что? — не впечатлялся он.
— Видишь, тут шрам, присмотрись хорошенько. — Он не сразу заметил, что еще раз доказывало справедливость моих подозрений насчет госпожи Фаины. Как она поняла? Заранее знала? Или как я сейчас — у самой такой есть, вот и отметила? — Это след от ведьминской клятвы. Что-то мне подсказывает, она не может ответить на наши вопросы, иначе просто погибнет.
Полуденный сопоставил в уме факты, сделал какие-то свои выводы и медленно кивнул.
Но кому и в чем поклялась бывшая ведьмочка? Не из-за ее ли мести пропал факультет? Может, конечно, все это не имеет никакого отношения к следу на ее руке, но своей интуиции я привыкла доверять.
С самым важным на сегодня было покончено, и остаток дня мы планировали посвятить мелочам. Требовалось купить платье для завтрашнего мероприятия, зайти на почту и в городскую библиотеку. Последнее зачем-то понадобилось Глебу.
Испытать мага магазинами по Элькиному методу не получилось. Мы не дошли еще до центра города, где находились самые приличные из них, как в витрине одного просто попавшегося на пути я увидела то самое платье. Идеальное для меня и для знакомства с семьей Полуденных. Какие уж тут проверки на выносливость?
Втащив Глеба в небольшой зальчик с несколькими зеркалами, я опомнилась и нахватала ворох одежды, которую якобы решила перемерить. Но уже на третьей смене наряда поняла, что Глеб получает от процесса не меньшее удовольствие, чем я сама. Я выходила в каждом платье, чтобы как следует повертеться перед большим зеркалом, а он, устроившись на небольшом диванчике, наблюдал, оценивал и отпускал комментарии. Иногда язвительные, иногда восхищенные.
Чтоб мне в жизни приворотного зелья не сварить! Да он же идеальный мужчина!
Насколько идеальный, я поняла, когда после четвертого переодевания Глеб кивнул на то же самое платье, ради которого я сюда и пришла.
— Попробуй это. Уверен, тебе подойдет.
Ну вот, теперь все будет выглядеть так, будто это он его первый нашел!
Однако даже недовольство, поселившееся внутри, не заставило меня отказаться от вещи, которая с первого взгляда понравилась. Платье было очень красивое. Зеленое, не темное и не яркое. Несмотря на несколько слоев ткани, оно не стесняло движений и не создавало неудобств. И современный фасон оставался достаточно скромным: спереди было закрыто все до самой шеи, вокруг которой на лентах крепилась застежка, на груди украшениями шли вертикальные кружева, спина оставалась частично открытой, а летящие юбки закрывали колени, самая нижняя из них заканчивалась тончайшим кружевом, которое выглядывало из-под остальных.
Оглядев себя в маленьком зеркале, висящем в примерочной, я поддалась порыву и расплела косы. Волосы после них были волнистые, будто бы я их завила.
В таком виде и вышла к Глебу.
Ну, то есть к зеркалу.
С диванчика послышался шумный вздох. И никаких комментариев.
— Что, плохо? — забеспокоилась я.
Мне самой собственный облик казался милым. Еще можно будет свину купить зеленый поводок, и костюмчик для него этого же цвета у нас имеется. К нему еще идет берет с модным перышком. Но если Глебу не нравится…
— Идеально, — серьезно ответил Полуденный.
Идею с поводком мы воплотили. Как оказалось, Глеб не возражает против того, чтобы я пришла к ним с фамильяром и метлой. Его магическое семейство ведьминскими атрибутами не удивить.
На почте тоже обошлось без приключений.
А вот в библиотеке… Я-то думала, мы туда ради Глеба идем, а оказалось — ради меня.
— Читай и запоминай! — рявкнул маг, швырнув на стол передо мной раскрытый фолиант.
Свидания с ним все должны проходить без отрыва от обучения? Я скептично воззрилась на него, готовая уже высказать этот вопрос вслух, но Глеб постучал пальцем по книге… я только на миг отвлеклась, чтобы глянуть, что там интересного, а в итоге на два часа застряла. И оторваться от нужного материала меня заставило только то, что библиотека закрывалась и нас вежливо попросили выметаться.
Книга оказалась полезная. Все же у некоторых явный преподавательский талант, хоть они и не желают этого признавать.
Пробежав глазами главу в учебнике и выслушав редкие пояснения Глеба, я систематизировала знания о ведьминских кругах. Не скажу, что пожалела, но серьезность ситуации осознала дополнительно. Мы с Красой и Эллой теперь до конца жизни связаны. Если что случится с одной, остальным тоже придется несладко.
Подумаешь! Я девчонкам полностью доверяю. И мы постараемся быть осторожными.
Все равно сделанного не воротишь.
Так и не дождавшись от меня нужной реакции, Глеб удрученно вздохнул и, сверившись с оглавлением, открыл фолиант на другом месте.
Связь ведьм и фамильяров.
Я как раз дочитала, когда нас выпроводили.
Но на этом Полуденный не угомонился и, пока провожал меня домой, заставил пересказать прочитанное. Все же иногда он зануда.
— Теперь-то до тебя дошло, что раз фамильяр жив, ведьма тоже еще дышит? — устало спросил он, когда мы приблизились к дому Проточных. — Нет смысла тратить прорву сил на сложный ритуал. К тому же это рискованно. Три ведьмочки могут не удержать контроль над разрывом, и кто знает, что вырвется из-за грани.
Прав он, конечно, да я это все и сама прекрасно знала, но…