— В том-то и беда, — Лаура отпила пива. — Он не успокаивается. Если Ноа не начнет беречь себя, скоро потеряет сознание от истощения.
Клодия смерила ее взглядом и окунула лепешку в гуакамоле.
— Думаю, ты будешь за ним присматривать.
— У вас тут закрытая вечеринка? — мимо них прогулочной походкой прошел Девлин Грей.
Ноа симпатизировал ему. Парень состоял в разведывательной группе Санты и умел незаметно прокрадываться в стан инопланетян. На Девлине были темные брюки и синяя рубашка, подходившие как для зала заседаний, так и для модного клуба. Парень буквально источал вежливость, заслуживали вы того или нет. А учитывая его британский акцент, незамужние дамы базы разрывались между мужественными солдатами и очарованием Девлина.
— Привет, Дев, — поприветствовал Ноа.
— Ноа. Привет, Лаура.
— Как дела, Девлин?
— Прекрасно, — он взял лепешку и каким-то образом умудрился съесть ее изящно. — Много работы. Инопланетяне начали действовать в полную силу, — Девлин посерьезнел, и его взгляд стал напряженным. — Они движутся в нашем направлении. Не массовое наступление, но они что-то замышляют. Только я не знаю, что именно.
«Черт возьми», — напрягся Ноа. Ему не следовало приходить сюда и веселиться. Он должен был работать над проклятой системой иллюзий.
Но тогда Лаура взяла его за руку и переплела их пальцы. Ноа вздохнул. Позже.
После ужина Ноа привалился к стене, наблюдая за тем, как маленькая Бриони танцевала с Лаурой, Сантой, Элл и Натальей. Круз играл на гитаре, потерявшись в своей музыке. Черт возьми, парень был хорош. Женщины смеялись, наслаждаясь моментом. Только Эмерсон не танцевала, оставаясь подле Гейба.
Бриони была девочкой, выжившей в инопланетной лаборатории. Круз с Сантой спасли ее, а потом удочерили. Они снесли стену между двумя каютами, и теперь Бриони жила в смежной комнате. Хищники побрили девочке голову и провели опыты на ее мозге. Но после спасения ее волосы отрасли, и милая короткая стрижка придавала ей вид маленького эльфа. Бриони держала Санту за руку и смеялась.
Пиво основалось камнем у Ноа в животе. Эта девочка имела право на жизнь. Санта и ее ребенок заслужили шанса. И пока мужчины в комнате обсуждали инопланетян и возможное нападение на «Блю Маунтин», Ноа снова почувствовал проклятое непрекращающееся давление. Наблюдая за тем, как Лаура двигалась под музыку, он с радостью отметил, что она наслаждалась отдыхом. Конечно же, она хорошо танцевала, раскованно и пластично.
Ноа хотел, чтобы Лаура выжила. Он влюблялся в нее.
— Итак, ты сделал решающий шаг.
При звуке сиплого голоса Маркуса Ноа вздрогнул и пролил на рубашку немного пива. Он выругался и отряхнулся.
— Что?
— Ты и компетентный капитан, — Маркус указал бутылкой на Лауру.
— Да, — расслабился Ноа. — Я сам в шоке. Думаю, мы вечно спорили, потому что оба знали, к чему все идет. Мы боролись, чтобы… — он попытался найти подходящие слова.
— Чтобы защитить себя.
— Неужели злобный солдат что-то об этом знает? — Ноа повернул голову, не в силах представить себе Маркуса Стила испуганным. Он считал лидера Отряда Ада стойким солдатом, сносящим все препятствия на пути к цели.
Маркус отпил пива.
— Слушай, я не собираюсь стоять здесь и обсуждать с тобой чувства. Но я очень долго боролся с тем, что испытывал к Элл. И я вижу некоторых других, игнорирующих свои истинные желания по каким-то хреновым причинам. Но в итоге все сводится к тому, чтобы уберечь себя, разве нет? Черт, привязываться к кому-то — адский риск, особенно в новом испорченном мире.
— Кажется, ты сейчас за один раз сказал больше слов, чем я когда-либо слышал, — моргнул Ноа.
— Да пошел ты, Ким, — небольшая улыбка смягчила грубость слов.
— Но весьма мудрое изречение для пехотинца.
— Ты напрашиваешься, чтобы я тебя ударил?
— Нет, — Ноа посмотрел на Лауру. — Оно того стоит, да?
— Черт, да, — пристальный взгляд зеленых глаз Маркуса остановился на Элл. — Каждая секунда. Каждая мелочь придает всему смысл.
Увидев улыбку Маркуса, Элл подошла к нему.
— Потанцуй со мной.
— Черт, нет. Ты же знаешь, что я не танцую.
Элл надула губы.
Маркус вздохнул и притянул ее в свои руки.
— Я не стану стоять посреди вашей стайки. Ты танцуй, а я буду тебя обнимать. Прямо здесь.
— Отлично, — Элл прижалась к нему и покрутила бедрами.
Ноа улыбнулся им, но тогда почувствовал на себе взгляд Лауры. Черт, он тоже не танцевал. Тем не менее, когда она поманила его, не смог ей отказать.
— Я не умею танцевать, — Ноа прижал Лауру к себе.
— Просто покачивайся со мной в такт музыке, — она положила голову ему на плечо. — Большинство людей слишком стараются. Этот урок я извлекла, когда только начала рисовать. Если стараешься слишком упорно, в итоге чувствуешь себя неловко и неуместно. Просто слушай музыку, обнимай меня и прекрати много думать.
Ноа так и сделал, спрятав лицо у нее в волосах и вдыхая ее аромат. Внезапно слова Лауры эхом отозвались у него в голове, и он напрягся.
— Что случилось? — Лаура отстранилась от него.
— Твою мать, Лаура, наш разговор навел меня на мысль об инопланетных кубах.
— На какую мысль? — нахмурилась она.
По его венам понесся адреналин. Черт, уже давно стоило попробовать что-нибудь подобное.
— Я старался слишком упорно. Заставлял кубы вписаться в наши системы. Я должен был просто подсоединить их и позволить им самим найти способ взаимодействовать, не принуждая чужеродную технологию соответствовать нашим системам, — Ноа поцеловал Лауру. — Мне нужно…
— Я понимаю, — она погладила его руки. — Иди.
Он замялся.
— Ты будешь в порядке?
— Да. Ты был прав, я хорошо провожу время. И если я сейчас пойду с тобой, ты так потеряешься в работе, что даже не заметишь моего присутствия.
Ноа уже чувствовал тягу. Проблему, требующую решения, зависшего на границе зоны досягаемости.
— Ты не обидишься?
— Ты — это ты, — Лаура снова поцеловала его. — И ты так работаешь. Я тобой восхищаюсь.
Дерьмо, он определенно влюблялся.
— Скоро увидимся.
— Иди, — помахала она ему.
Наклонившись, Ноа прижался губами к ее уху.
— Перед сном мы снова сыграем в кости на раздевание.
— Я не говорила тебе, что не надела под платье нижнее белье?
— Черт, возможно, тебе все-таки стоит пойти со мной, — ахнул Ноа.
— Иди уже, — улыбнулась Лаура. — Теперь у тебя есть стимул закончить. Причем быстро.
И она была права. Ноа крикнул всем извинения и поспешил в компьютерную лабораторию. Впервые за долгое время его мысли о проекте были переплетены с мыслями о женщине, которую он хотел назвать своей.
***
Поработав несколько часов с Газ’да в тюремной секции, Лаура направилась к гаражу «Шквального ветра».
Бо́льшую часть ночи Ноа провел в своей лаборатории. После вечеринки Лаура навестила его, но он едва ее заметил. Ноа полностью сосредоточился на поиске ответов и с головой ушел в предварительные тестирования. Лаура порадовалась за него, ведь нерешенная проблема съедала его изнутри.
Вот только Ноа никак не желал отправляться спать и, прободрствовав всю ночь, готовился со своей командой провести финальное тестирование системы иллюзий.
Лаура вышла из тоннеля на поверхность. Дождавшись, когда глаза привыкнут к утреннему свету, она набрала полную грудь свежего воздуха. Покинуть базу в случае нападения причинило бы боль. «Блю Маунтин» успела стать для всех домом.
Но ради выживания приходилось чем-то жертвовать. Продолжать бороться. И благодаря Ноа Лаура поняла, что также необходимо отпускать прошлое, расслабляться и при случае наслаждаться отдыхом. Ей очень понравилось проводить время с Отрядом Ада. Они точно знали, что им нужно, чтобы изо дня в день вставать по утрам, брать в руки винтовки и выходить на бой. У них были напарники, любимые и родные, за которых стоило сражаться.
Лаура прошла по тропинке к дверям гаража. Через несколько секунд она уже спускалась по ступеням.
Снизу доносились голоса и лязг инструментов. Зайдя в подземное помещение, Лаура увидела Ноа в кузове грузовика. Автомобиль был среднего размера, с кабиной спереди и системой иллюзий, занимавшей бо́льшую часть грузовой платформы. Ноа что-то объяснял кому-то внизу.
Еще минуту Лаура наблюдала за ним. Вот он, мужчина, приведший ее в чувства, сумевший подобраться к ней и полностью изменить.
В мгновение ока Лаура запаниковала. Как бы то ни было, она не перестала бояться. Перед вторжением она любила Джейка. У них были замечательные отношения, и их ждала столь же замечательная супружеская жизнь.
Но теперь Лауре дали второй шанс. С Ноа все было иначе. Не так легко и, возможно, более страстно. Они боролись, и Лаура надеялась, что таким образом помогали друг другу стать лучше. Ноа был для нее портом в шторме, как, возможно, и она для него.
Поскольку сейчас Лаура чувствовала, что все они оказались в эпицентре урагана, а ведь худшие времена еще даже не наступили.
— Привет, — позвала она.
Ноа обернулся. На его лице пролегли морщинки. Усталость, сосредоточенность, напряжение.
— Привет. Самое время, капитан. Мы собираемся протестировать систему.
— Отлично сработано, — кивнула Лаура. — Я постою здесь.
Она попятилась к стене, и несколько секунд спустя к ней присоединился генерал Холмс.
— Адам, — тихо поприветствовала Лаура. Он выглядел еще более уставшим, чем Ноа. — Как дела?
— Спасибо, все хорошо.
— Мое предложение поговорить все еще в силе.
Повернувшись, Адам посмотрел на нее. У него было красивое лицо, с возрастом становившееся лишь привлекательнее. За последние полтора года Лаура успела сдружиться с генералом. Если бы несколько месяцев назад она выбирала себе наиболее подходящего мужчину, ее выбор однозначно пал бы на генерала Холмса, а не капризного гения.
Однако Адам нуждался в женщине, которая бы немного его встряхнула. Он медленно сгибался под гнетом лидерства. Насколько могла сказать Лаура, у Адама было только два состояния: он либо спал, либо работал на благо базы и ее жителей.
— Все хорошо, Лаура. Как только мы отладим систему иллюзий, станет немного легче. По крайней мере, тогда подготовка «Шквального ветра» будет завершена. И у нас появится запасной план на…всякий случай.
— Дэнни, включай, — крикнул Ноа, и его голос эхом разнесся по гаражу.
Лаура задержала дыхание и сцепила руки перед собой.
Раздался гул системы зажигания. Лаура нигде не видела инопланетных кубов, но знала, что они должны быть где-то здесь.
Воздух вокруг замерцал, а затем все машин в комнате запятнали и исчезли.
Люди в гараже возликовали.
Ноа исчез и через секунду выскочил из кабины грузовика. Он похлопал членов своей команды по спинам, после чего направился к Лауре и генералу.
— Холмс, — Ноа кивнул Адаму и схватил Лауру в свои руки.
Она ахнула, и его голодный рот завладел ее губами. У нее не было выбора, кроме как уцепиться за Ноа и держаться крепче.
Отстранившись от нее, он усмехнулся.
— Ты справился, — сказала Лаура. — Молодец.
— Что-то не так, — вдруг закричал один из членов технической команды. — Диаграммы зашкаливают! Перегрузка.
— Что? — нахмурился Ноа и повернулся к системе иллюзий.
Внезапно она взорвалась снопом искр. Лампы в комнате потускнели, система иллюзий отключилась, и все машины в гараже вновь стали видимыми.
Из кузова грузовика повалил дым.
— Нет! — бросился к системе Ноа.
Лаура почувствовала, будто ей в грудь залили бетон. Она смотрела, как Ноа с командой запрыгивали в грузовик и с помощью огнетушителей гасили огонь на воспламенившихся элементах. Ноа изрыгнул череду ругательств.
— Черт возьми, — пробормотал Адам.
Рядом с ними появился мрачный Ноа. Как же Лаура хотела разгладить морщинки на его лице и сказать, что все будет хорошо.
— Система сгорела, — слова слетали с его губ, как пули. — На ремонт уйдут месяцы.
Даже не посмотрев на Лауру, он развернулся и покинул гараж. Она закрыла глаза. Хорошо не будет.
Глава 12
Ноа стоял на крыше, глядя вдаль на линию горизонта. Назревал шторм. Гадкая, тяжелая буря с большими черными тучами и молниями. Она бы налетела сильно и стремительно, но затем исчерпала бы себя.
Ноа пнул землю, вернее, панели на крыше, замаскированные под скалы. Мысли у него в голове метались от катастрофичности произошедшего до картин разрушенной технологии.
Детали были уничтожены — сгорели — и Ноа не мог их заменить. Ему требовалось время, чтобы починить систему и хоть немного подготовить ее к эксплуатации. Он снова принялся смотреть вдаль. Ему требовалось время, которого у него не было.
— Ноа?
Он был так потерян в мрачных мыслях, что не услышал приближения Лауры.
— Я сейчас не лучший собеседник.
— Я не возражаю, — она встала рядом с ним. На мгновение между ними повисла напряженная тишина. — Я могу как-нибудь тебе помочь?
— Нет, — сцепив руки на затылке, он тут же опустил их вдоль тела, захлестываемый неистовым беспокойством. — Мне придется начать с нуля. Ты же слышала, Девлин на вечеринке говорил, что хищники идут сюда. Они доберутся до базы, может не сегодня и не завтра, но у нас нет нескольких необходимых месяцев.
— Ноа… — когда Лаура замолкла, беспокойство Ноа сменило направленность.
Он боялся, что не сможет заставить систему иллюзий работать. И в глубине души боялся, что не сможет заставить эту женщину полюбить его.
— Я в тебя влюбляюсь, — прямо сказал Ноа. Она вздрогнула и посмотрела на него широко распахнутыми глазами. — Ну? — потребовал он.
Лаура отвела взгляд.
— Ты меня огорошил.
Она стояла к нему боком, но даже в профиль было видно ее страх. Страх, выдаваемый всем ее телом.
— Настал момент, когда ситуация становится сложной, Лаура, — Ноа развернул ее к себе лицом. — Теперь уже речь не только о том, чтобы повеселиться, поиграть и потрахаться, — «Скажи хоть что-нибудь», — хотелось ему закричать. Но на ее лице застыло то самое выражение, которым она маскировала свои чувства. — У меня уже была женщина, ищущая лишь легкой жизни, — выплюнул Ноа, — и вторая такая мне не нужна.
Он видел, как Лаура побледнела. Ноа знал, что несправедливо обвинил ее, ведь она не давала ему никаких обещаний. Черт, Лаура говорила, что не хочет рисковать и начинать отношения, но он все равно на нее давил.
Сейчас Ноа чувствовал себя тонущим и нуждался в ней. Ему было нужно от нее нечто большее.
Он боялся. Возможно, большее было сверх того, что она способна дать.
— Мы оба знаем, что ты хотела меня частично…не полностью.
Очевидно, полностью она отдала себя Джейку. А все, что осталось Ноа — лишь ее тело.
А он хотел сердце.
Повисла тишина.
У Ноа свело грудь.
— Сейчас ты должна что-нибудь сказать.
Лаура сглотнула.
— Я не знаю, что ты хочешь услышать, — ее слова лезвиями вонзились ему под кожу.
Черт возьми, до чего же было больно.
— Хочу, чтобы ты рассказала мне о своих чувствах. Мне не нужно, чтобы ты выдавила из себя банальность, лишь бы я почувствовал себя лучше. Я просто хочу услышать правду.
На ее лице отразилось замешательство, и Ноа понял, что ей и впрямь нечего сказать.
Он почувствовал, будто земля ушла у него из-под ног. Он влюблялся в Лауру Блэдон, а она просто развлекалась, держа свое сердце под замком.
— Если ты не отдашь мне себя, всю себя, то между нами все кончено.
С ее лица исчезли все эмоции, сменившись маской безразличия.
— Как просто.
— Лаура, ты же не трусиха. Я знаю, что ты настрадалась, но ведь сама видишь, как нам хорошо вместе.
— Ноа… — ее голос был тихим, сочувственным.
«Твою мать»
У него остался последний шанс достучаться до нее, выложить ей всю правду.