Ноа фыркнул. Он знал, что конкуренция между отрядами поднимала всем настроение.
— В очередь, Рот. Школьные компьютеры ждут починки, «Шквальный ветер» разработки, а четвертый сектор ремонта вентиляции, — на столе просигналил планшет. Покосившись на дисплей, Ноа увидел сообщение и закатил глаза. — О, теперь еще и капитан Дракон ухайдокала систему в своей тюрьме…снова.
— Капитан Дракон? — выгнул бровь Рот.
— Блэдон, — капитан Лаура Блэдон железной рукой управляла тюрьмой и ведением допросов. Каждый раз, когда Ноа имел неудовольствие посещать ее логово, она превращала его жизнь в ад. Капитан жила и дышала своей работой — одна из немногих черт, которые Ноа считал замечательными. Лаура хотела победить инопланетян, причем неважно, какой ценой, что само по себе прекрасно, но, черт, ей стоило сбавить обороты. — Я считаю, умей капитан дышать огнем, она бы регулярно это делала.
— Зато огонь соответствовал бы цвету ее волос, — уголки губ Рота дрогнули.
Точно, подошел бы. У Ноа в голове всплыло воспоминание об огненно-рыжих волосах Лауры. Она всегда заплетала их в строгую косу, и даже когда изводила Ноа требованиями починить ее компьютер, он не мог не гадать, как они выглядели бы распущенными и ниспадающими на плечи.
Сигнал тревоги неожиданно стих, и повисшая тишина показалась оглушительной.
— Полагаю, эвакуация закончилась, — сказал Ноа.
— Да, — Рот глянул на свои часы. — Мне нужно узнать, не возникло ли проблем. Быть может, в следующий раз ты все же соизволишь играть по правилам и хотя бы сделаешь вид, что принимаешь участие?
— Я бы на твоем месте не особо надеялся.
Рот покачал головой.
— Эйвери хочет пригласить несколько человек на ужин. Девятый отряд, Отряд Ада, тебя. Думаю, они с Элл вбили себе в голову, что ты слишком много трудишься и должен отдохнуть.
Раньше Эйвери Стиллман работала агентом центрального разведывательного управления Объединенной Коалиции. Она была в числе пленников, спасенных из баков в инопланетном центре генетики, и помогла Роту раскрыть некоторые тайны пришельцев. В процессе сотрудничества вспыхнула любовь. Также они недавно обнаружили еще одно тайное убежище выживших людей, скрытое под землей сравнительно недалеко от «Блю Маунтин». Достойная альтернатива, чтобы спрятаться в случае нападения.
А милую Элл Милтон Ноа считал своим другом. Она ему очень нравилась, и когда-то он даже подумывал завязать с ней отношения, но для нее всегда существовал лишь один мужчина — Маркус. Жители базы до сих пор изумлялись тому, как изуродованный солдат умудрился сойтись со светской львицей — красавица и чудовище.
— Звучит заманчиво, — ответил Ноа.
Рот ушел, и Ноа задумчиво посмотрел ему вслед. Отличная пара, Рот и Эйвери. Элл и Маркус. Они дарили друг другу счастье, и даже посреди ада нашли свой собственный кусочек рая. Пальцы Ноа напряглись на краю стола. Черт, перед вторжением он не верил в подобные отношения, но некоторым людям везло.
Приподняв игральные кости, Ноа покрутил их в руке. Удача была капризной сукой, вот уж точно. Кого-то благословляла, а кого-то проклинала.
Планшет снова загудел, и Ноа увидел другое, более настойчивое сообщение от капитана Дракона. С ухмылкой он отключил связь. Еще кое-что, чему научился Ноа после апокалипсиса — искать маленькие радости везде, где только можно.
Глава 2
Лауру Блэдон ждало одно дело.
Она быстро шла по тоннелям к столовой базы. Однако Лаура не собиралась обедать — у нее просто не было на это времени. Нет, она хотела разыскать высокомерного своевольного техника, отказавшегося выполнить незначительную просьбу.
Высоко подняв голову, Лаура кивнула нескольким прошедшим мимо людям. В данный момент ее команда старалась сдержать инопланетянина новой разновидности — гигантского жука, напоминавшего стрекозу. Рот Мастерс — друг Лауры из девятого отряда — поймал его на миссии. Теперь команда дознавателей пыталась зафиксировать существо, чтобы врачебная бригада могла взять образцы для анализа. И в процессе работы система сломалась…опять.
Иногда Лаура задавалась вопросом, уж не специально ли Ким игнорировал ее с целью позлить.
Завернув за угол, она вышла в другой тоннель и увидела маленького мальчика с родителями. Он смотрел на маму и папу лучащимися глазами, и отец потянулся взъерошить его темные волосы. Вся семья встретила Лауру улыбками.
У нее перехватило горло.
Когда-то Лаура тоже была любима. Раньше. У нее была большая шумная семья, младшая сестра и двое младших братьев. А за два года до вторжения Лаура встретила Джейка. При воспоминании о нем ее губы дрогнули в улыбке. Он был солдатом, и многие сильнейшие бойцы базы напоминали его. Джейк служил в пехоте военно-морского флота Объединенной Коалиции, а Лаура в разведке. Она с первого взгляда по уши влюбилась в сексуального солдата, подошедшего к ее столику в баре на их базе. После головокружительного романа Джейк сделал предложение, и Лаура ответила согласием.
Они строили карьеру, планировали свадьбу, но потом на Землю напали гайззайда.
Джейк был в команде, посланной той ночью на линию фронта. Лаура сидела в штабе и видела по прямой трансляции, как птеросы уничтожили все подразделение.
Замедлившись, она ждала выворачивающего душу горя и ужаса, но ничего не почувствовала. Лаура пошатнулась. Вместе с Джейком она потеряла свой шанс на светлое будущее, и ее сердце покрылось ледяной коркой, становившейся все толще с каждым днем разрушения планеты. Лаура теряла коллег и друзей, но затем получила известие о гибели семьи и оцепенела.
Лаура встряхнулась. Она выжила. У нее была работа — важная работа — помогавшая бороться с захватчиками.
Выпрямившись, Лаура одернула мундир. За исключением часов, проведенных в одиночестве каюты, она всегда носила форму. Лаура вошла в столовую.
Повсюду слышался низкий гул голосов. Все места за длинными столами были заняты солдатами, гражданскими лицами, семьями, детьми. Осмотрев помещение, она нашла взглядом стол в дальнем конце столовой, где обычно сидел Отряд Ада.
И они были там, шутили и разговаривали. Маркус Стил положил руку на спинку стула симпатичной брюнетки — Элл Милтон. Она так сильно смеялась, что вытирала слезы с глаз. Рядом с ней худощавый красивый снайпер — Шоу — активно жестикулировал, рассказывая какую-то драматическую историю. Возле них суровая Клодия Фрост сидела со скрещенными на груди руками и качала головой, но даже издалека Лаура видела, что женщина изо всех сил старается не рассмеяться. Лаура была экспертом в чтении языка тела — составляющая профессии дознавателя и разведчика. Даже междометия и незначительные движения могли выдать гораздо больше, чем произнесенные слова. Так ей было проще отличать правду ото лжи.
Напротив них сидел Круз Рамос — заместитель командующего Отряда Ада — со своей женщиной Сантой. Она нехотя ковыряла еду, и Лаура предположила, что утреннее недомогание беременной женщины еще не прошло. Самый пугающий солдат отряда Гейб Джексон сметал со своей тарелки порцию, больше напоминавшую гору еды. Но его женщина — Эмерсон — отсутствовала, оставшись в тюремной секции и вместе со своей бригадой ожидая возможности взять у инопланетянина ткани на анализ. Наконец Рид МакКиннон сидел со своей невестой Натальей, прижавшейся к его боку. Женщина, выжившая в инопланетной лаборатории, улыбалась и светилась счастьем.
Как они это делали? Как Отряд Ада находил радость, повод для смеха и мужество полюбить среди хаоса? Лаура внимательней посмотрела на Наталью. Как она умудрилась? Лауре с трудом верилось, что можно обрести счастье после того, как инопланетяне вскрыли тебя и сотворили с тобой ужасные вещи. Однако вопреки всему Наталья была здесь и лучилась любовью. Лаура полагала, что Рид способен сделать женщину счастливой. Она осмотрела его волевое лицо и мускулистое тело. Господи, как же он напоминал Джейка. Рид тоже был морским пехотинцем.
И вновь Лаура ждала боли, но все, что почувствовала — зияющую пустоту внутри. Тогда она и заметила в конце стола мужчину, наблюдавшего за остальными с едва заметной улыбкой на лице.
У нее ускорилось сердцебиение. Ноа Ким не имел ничего общего с сидящими вокруг него закаленными солдатами. Он был высоким, худощавым, с ниспадавшими на плечи прямыми темными волосами. Они придавали ему хищный вид, а в сочетании с ястребиным лицом и черными глазами, разрез которых говорил о южнокорейском наследии, он напоминал современного пирата.
Ну, может и напоминал, но на деле был высокомерным всезнайкой, делающим что-то, только если сам того хотел. О, Лаура знала, что Ноа упорно работал и слыл гением по части электроники, но его раздутое самомнение откровенно ее бесило.
В этот миг Ноа повернул голову, и пристальный взгляд его темных глаз остановился на Лауре. Она напряглась, и на краткую секунду в ее животе всколыхнулся обжигающий порыв.
Лаура сжала кулаки. Почему? Почему, в то время как у нее были симпатичные друзья и уважаемые коллеги, именно этот мужчина стал тем единственным, кому удавалось пробиться через ее равнодушие?
Лаура засунула свои эмоции подальше, пускай даже часть ее души оплакивала потерю. Одни фибры желали скинуть оцепенение, другие боялись чувств. Но еще больше они боялись человека, вызывавшего эти самые чувства.
Лаура чеканным шагом подошла к столу.
— Всем привет, — она кивнула Маркусу и его команде.
— Лаура, — он выдвинул свободный стул. — Присоединишься к нам?
— Спасибо за предложение, но мне нужно работать, — покачала головой она и сосредоточилась на Ноа. Он откинулся на спинку стула и выглядел таким расслабленным, что Лауре захотелось его пнуть. — Твоя рация сломана? — спросила она.
— Нет.
— В таком случае, почему ты не ответил ни на одну из моих настоятельных просьб починить систему в тюремной секции?
— Руки не дошли.
От столь небрежного ответа все мышцы в ее теле напряглись.
— Мне нужна работающая система, и я хочу, чтобы ты сейчас же ее починил.
— Скажу то же, что и всем. В очередь, капитан. В этом проклятом месте всем нужно, чтобы я что-нибудь починил или усовершенствовал. У меня только две проклятые руки, а еще право поесть.
Ощутив на себе пристальные взгляды членов Отряда Ада, Лаура расправила плечи.
— Но нам нужно починить систему немедленно, — она понизила голос. — Наши с Эмерсон бригады объединились, чтобы взять анализ у принесенного девятым отрядом инопланетного жука. А без системы мы не справимся. И без нее барахлит вентиляция. В итоге все разгоряченные и нервные. А я бы очень не хотела, чтобы некоторые мои заключенные становились разгоряченными и нервными.
Закрыв глаза, Ноа шепотом что-то пробормотал. Но у Лауры всегда был отменный слух.
— Ты только что назвал меня занозой в заднице?
Он провел языком по зубам.
— Черт, да, капитан Дракон, назвал.
Она прищурилась. Лауре стало плевать, что они находятся на публике.
— В последний раз, когда ты меня так назвал, я обещала в случае повторения выбить тебе зубы.
— Воу, — рассмеялся Шоу, — Ноа, ты нереально разозлил очаровательного капитана, — развернувшись, Лаура взглядом пригвоздила снайпера к месту. Он поднял руки. — Не обращайте на меня внимания.
Она вскинула голову.
— Ким, я ожидаю увидеть тебя в тюремной секции через двадцать минут, — развернувшись, Лаура собралась уйти.
— А не то что? — ласково спросил Ноа.
Она обернулась и взглянула на него.
— Ты не захочешь проверять.
***
Без вентиляции в офисе стояла духота, и Лаура, сев за стол, расстегнула пару верхних пуговиц на рубашке. Подземная база была отличным защищенным убежищем, но без циркуляции воздуха здесь становилось чертовски неудобно.
Офисная дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился Ноа Ким. Лаура глянула на часы. Двадцать одна минута. Она чуть не скривилась, уверенная, что последние шестьдесят секунд он стоял за дверью, исключительно чтобы позлить.
Лаура указала на пульт управления системами тюремной секции.
— Он весь твой.
Ноа издал звук — нечто между рычанием и фырканьем — и направился к стене. Опустившись на стул, он принялся водить пальцами по экрану.
— Я не знаю, как, черт возьми, ты умудряешься его ломать.
— Если бы ты хоть раз нормально починил проклятую систему, она бы не работала со сбоями, — Лаура распрямила напряженную спину.
Ноа закрыл глаза, и ей показалось, что он мысленно считает.
— Уж поверь, мне нравятся визиты сюда не больше, чем тебе. Если бы я мог починить треклятую систему раз и навсегда, я бы это сделал.
Она почувствовала небольшой укол совести, но проигнорировала его и, поскольку основной компьютер не работал, вернулась к записям на своем ноутбуке.
Занимаясь ремонтом, Ноа что-то бормотал себе под нос. Он не знал, что за ним наблюдают, поэтому Лаура то и дело на него поглядывала. Ноа действительно был красив с длинным прямым носом и острыми выступающими скулами. Она ни за что на свете не призналась бы, но ей нравились его длинные пряди. Возможно, потому что она привыкла к коротко стриженным военным. С их встречи в столовой Ноа успел подвязать волосы какой-то лентой, отчего еще больше напоминал пирата. Глядя на густые черные пряди, Лаура невольно гадала, такие ли они шелковистые, какими выглядят. Остановившись, Ноа достал из кармана очки в черной оправе. Когда он надел их, у Лауры сжался живот. Они так ему шли, что от его вида начинали течь слюнки.
Откашлявшись, она вернулась к своим заметкам. Лаура каталогизировала последние данные, полученные от пленного хищника по имени Газ’да. Он пробыл на базе уже много месяцев и, как ни странно, Лаура даже чувствовала, будто знает его. Так или иначе, она ни на миг не забывала, что ящер ростом шесть футов пять дюймов2 — подобный динозавру инопланетянин, способный убить ее своими когтями. Но после нескольких месяцев воинственного молчания он дал полезную информацию.
И все же Лауре не нравилось вспоминать о некоторых способах получения от него этой самой информации. Она потерла лоб. Хочешь того или нет, в военное время приходится переступать черту. Лаура знала, что ее лепта — возглавлять команду дознавателей и выполнять ту грязную работу, о которой большинство людей не желали думать. У нее была возможность оградить остальных жителей базы от необходимости совершать кошмарные деяния.
Лаура снова обратила внимание на Ноа. Он уже забрался под стол и погряз в паутине проводов. Все, что было видно — его длинные ноги в джинсах.
Сглотнув, Лаура позволила себе поглазеть. Ну почему? Почему этот капризный гений пробуждал в ней то, чего не смог пробудить ни один человек за все полтора года с начала вторжения? Раньше Лаура предпочитала мужчин определенного типа — сильные военные. Физически крепкие, использовавшие в бою умы и тела́. И Джейк был эталоном.
Не сказать, что Ноа не держал себя в форме. Лаура знала, что он посещал спортзал и при случае тренировался с Маркусом. Но его высокое худое тело больше подходило бегуну или пловцу, нежели солдату. Было ли у него шесть кубиков пресса? Ощущала ли обнимаемая им женщина силу в его руках?
«Иисус»
Лаура резко отвела взгляд. Никчемные размышления. Ни за что. Пускай она призналась себе в физической тяге, но во всем остальном Ноа ее раздражал.
Внезапно из зала за дверью раздались крики. Лаура в мгновение ока вскочила на ноги и нахмурилась.
— В чем дело? — Ноа тут же возник рядом с ней и бросился следом.
— Не знаю, — но у нее напряглось нутро. Что-то случилось, и однозначно не что-то хорошее.
Лаура помчалась по главному коридору вдоль камер. Возле каждой двери было окно с односторонней видимостью, позволявшее заглянуть внутрь.
Из клетки, в которой держали инопланетного жука, доносились взволнованные крики и визг.
Нечеловеческий вой эхом разнесся по тоннелям.
— Чтоб меня, — пробормотал Ноа.
Пробежав дальше, Лаура сорвала с настенной стойки электрошокер и, заглянув в окошко, быстро оценила ситуацию.
Лаура хлопнула ладонью по панели электронного замка. Раздался сигнал, и дверь открылась.