Дежуривший у входной двери послушник на этот раз не проронил ни слова, только поздоровался с профессором. Тот кивнул в ответ и увлёк Мериам к лестнице. Они поднялись на третий этаж и прошли к комнате "тридцать два".
Шардаш извлёк пластину и отпер дверь:
- Проходи, располагайся. Весь платяной шкаф твой, мне всего одну полку оставь.
Адептка замялась на пороге.
Профессор поставил сумку на пол возле кровати, снял куртку и, судя по фырканью, ополоснул лицо.
- Ты чего? - раздался его удивлённый голос.
Мериам решила, что дверь всё-таки лучше закрыть, и присела за стол:
- Тревеус, ты серьёзно?
- Начинается! - недовольно буркнул Шардаш и промокнул влажные пряди полотенцем. - С посторонним человеком ты можешь жить в одной комнате, с не посторонним - нет. Прости, но даже из соображения безопасности не могу никуда отпустить. Темнейший - это не шутки!
Адептка кивнула и расстегнула пальто. Да, они всё обговорили, но Мериам продолжала сомневаться. Она слишком хорошо помнила события, разыгравшиеся в этой же комнате, поэтому надеялась, что переночует в другом месте.
- Тревеус, у тебя же "просто" не выйдет, - покачала головой Мериам, развязав платок.
- У меня хорошая сила воли. Хотя, если честно, - Шардаш подошёл и помог адептке снять пальто, - не вижу препятствий для нашей близости. Что изменится? Чего ты боишься? Что брошу, что забеременеешь? Так с первого раза у нас не выйдет. Не у всех людей-то получается, далеко не у всех. Или тебя тот парень на всю жизнь напугал? Помню рассказ о ... хмм... увиденном.
Он обнял Мериам и уткнулся губами в шею. Профессор стоял неподвижно, слушая биение её сердца, вдыхая запах кожи, а потом прошептал:
- Стесняешься?
- И это тоже, - раскрасневшаяся, Мериам не знала, куда деться от скользкой темы. - Тревеус, я же обещала, в следующем году. Мне нужно подготовиться, свыкнуться с мыслью, убедить себя, что не будет больно...
И тут выяснилось - Шардаш не подозревал о болезненности первой близости. Кусая губы, радуясь, что он не видит её лица, Мериам в трёх словах рассказала то, что читала о физиологии человеческих девушек, вырвалась и отгородилась от профессора дверью ванной комнаты. Мериам ещё никогда не испытывала такого стыда.
- Э-э, просто у оборотниц всё иначе, никакой крови, а с человеческими девушками я не спал, только с женщинами, - объяснял растерянный Шардаш. - Кажется, в Университете что-то рассказывали, но уже смутно помню. Успокойся. Если случится, то случится, нет - потерплю полгода, не умру. А теперь давай вещи разберём.
Мериам отказывалась выходить, только молча сопела.
Профессор прижался ухом к двери, прислушиваясь. Ему показалось, или она плакала? От мысли, что из-за него, стало тошно. Столько лет держал себя в руках, а тут опять верх взяли инстинкты. Мериам наверняка думает, будто ему только постель нужна. Это само собой, конечно, но не только.
Шардаш злился на себя: если бы сдерживался, давно бы отдалась, потому что не испытывала бы страха. Тогда, в домике посреди леса, ведь прижималась тесно-тесно, даже гладила робко - а он спугнул. Что поделаешь, до этого профессору попадались женщины, а Мериам оказалась девушкой, да еще с определённой расовой особенностью и строгим воспитанием.
- Мериам, - Шардаш уткнулся носом в щель между косяком и дверью, - прости, пожалуйста. Я не хотел.
Несколько минут тишины, а потом - плеск воды. Почти сразу же повернулась ручка, и адептка вышла. Она остановилась напротив профессора, робко подняла глаза и внезапно улыбнулась. На немой вопрос, почему, Мериам ответила:
- Ты такой смешной. Как нашкодивший пёс. Такое выражение лица... Никак с тобой не вяжется.
Шардаш с облегчением выдохнул. Он опасался, что Мериам заберёт вещи и уйдёт. Профессор нерешительно шагнул к ней, хотел обнять, но вместо этого почему-то спросил, можно ли. Это вызвало ещё одну улыбку на лице Мериам. Восприняв её как положительный ответ, Шардаш привлёк адептку к себе, вылизывая волосы и уши. А Мериам стояла и не двигалась. Потом повела плечами и потянулась к сумке.
- Я книгу принесу, - неожиданно пообещал Шардаш. - Не хочу, чтобы ты боялась. А так заранее всё на картинках посмотришь, чтобы вживую в обморок не упасть.
- Только, - он усмехнулся, - подругам не показывай, а то Селениум Крегс обвинит в массовом растлении адепток.
Мериам продолжала молчать, только покраснела до кончиков ушей.
Ролейн Асварус гаденько улыбнулся, положив ладонь на шар. Он привычно засветился, будто интересуясь, с кем желает поговорить хозяин. Магистр мысленно назвал собеседника и поправил собранные в "хвост" волосы, в которые на этот раз вплёл пару обоюдоострых ножей - излюбленное оружие дроу. Об одежде и иной экипировке Асварус тоже позаботился: меч, наручи, усиленный магией кожаный доспех и амулеты заняли свои места. Однако до поры до времени их скрывал морок.
- Доброго дня и добрых ночей, - интонация голоса Асваруса ничем не выдала намерений. Самое спокойствие, само дружелюбие.
- Добрых, - отозвался император. Он сидел в кресле и рассматривал на просвет зелёный драгоценный камень. - Давненько тебя не слышал и не видел.
- Дела. Толк из послушников с трудом выбивается, - краешками губ улыбнулся магистр. - Не отвлекаю?
- Нет. Вот, безделушку для Ларилеи откопал, думаю: такого ли оттенка её глаза или светлее?
- Такого. У светлых эльфиек они как изумруды. Странно, что ты одариваешь Ларилею. Мне ли не знать, как холодны ваши отношения.
- Не преувеличивай! Она давно смирилась, что отец её продал. Вернее, всучил мне. Брать не хотелось, но зато предотвратил войну.
Темнейший отложил камень и поинтересовался, не надумал ли Асварус встретить первый день нового года в Империи.
- Намечается шикарный бал. Самые красивые одинокие вампирши и демоницы к твоим услугам, - подмигнул он.
- Благодарю, - сухо ответил магистр, - но с меня хватит демонов.
Император пребывал в отличном настроении, это раздражало Асваруса ещё больше. Мысленно досчитав до десяти, чтобы унять ярость, он произнёс сакраментальное: "Можно с тобой переговорить?". Вместо ответа в кабинете вспыхнули золотистые искры, и завыл двусторонний пространственный коридор. Погасив сияние шара, магистр смело шагнул в императорский дворец.
- Вина? Девочек? Или на Ролейна взглянешь? У него как раз урок верховой езды, - Темнейший приветствовал Асваруса широкой улыбкой и протянул руку. Магистр её не пожал.
- И, что случилось? Опять с каким-то учеником проблемы?
- Проблемы, Джаравел, - кивнул Асварус, - но не с учеником. У тебя.
Морок спал уже в движении, когда магистр смазанной тенью метнулся к не разгадавшему намёк императору, повалил его на пол и приставил острие меча к горлу. Вторая рука приготовилась вонзить нож в сердце Темнейшего.
Клинок меча полыхал огнём.
В комнате запахло палёным.
- Ты спятил, Ролейн?!
Император, отправившись от изумления, попытался отвести опасное оружие, но едва успел отдёрнуть руку, чтобы не остаться без кисти. Ножи в "хвосте" магистра рассекли воздух над шеей Темнейшего.
- Всегда знал, что демоны - мрази, - и поверил одному из них, - сквозь зубы процедил магистр.
Напряжённый, он контролировал каждое движение императора. Огненный меч в любой момент готов был вспороть его плоть. Подобным оружием убивали и казнили тёмных. Меч, который держал в руке Асварус, обладал магической силой, позволявшей разрубить защитные заклинания вплоть до одиннадцатого уровня.
- Убери его, право слово! Знаешь, не очень приятно, когда друг пытается вспороть тебе горло, - рассмеялся император. Однако глаза оставались серьёзными.
Магистр заметил, как между пальцами Темнейшего разлилось зелёное сияние, и инстинктивно нанёс удар первым. Кажется, нож достиг цели: по руке потекло что-то горячее. Точнее Асварус сказать не мог: его отбросило к стене, лишив зрения.
- Ты действительно убивать собрался?! - гремел голос императора. - Предупреждаю, рыпнешься ещё раз, одним заклинанием временной слепоты не отделаешься. Ты мне нож под ребро загнал, объяснить, что за такое бывает? Совсем спятил в своём ордене?! Только потому, что друг, ещё живой и целый. Я требую объяснений, Ролейн.
Асварус молчал. Не теряя времени даром, начал плести защиту.
Темнейший выжидал, буравя взглядом фигуру на полу. Подбородок подёргивался, Тьма в правом глазу выплёскивалась наружу.
Император зажимал ладонью рану в левой части груди, будто убаюкивая, нашёптывал лечебное заклинание. Кровь залила рубашку, испачкала даже ковёр, на котором ещё пару минут назад лежал Темнейший.
Ещё одна царапина алела на горле. Затягивалась она медленно: огненный меч блокировал регенерацию.
Темнейший медленно подошёл к креслу и тяжело опустился в него. Рана оказалась серьёзной, императору требовалось пара минут покоя, чтобы затянуть её. Кровотечение он уже остановил.
Магистр осторожно сел, на ощупь достал волшебную палочку и так же на ощупь коснулся ею ножа, готовый оплести его заклинанием.
- Оба клинка - мне! - император рыкнул так, что задрожали стёкла. - И, Ролейн, либо в комнате не останется ни следа твоей магии, либо ни следа не останется от тебя!
Асварус вздрогнул и выронил палочку. Такого бешенства в голосе Темнейшего он никогда не слышал. К магистру вернулось зрение, и он увидел распустившего крылья мрачного императора. Голова характерно повёрнута вправо. После минутного колебания, Асварус погасил пламя меча, расплёл боевой "хвост" и аккуратно, не делая лишних движений, перенёс оружие к ногам императора. Тот даже не шелохнулся.
Взвесив за и против, Асварус разрушил сплетённые заклинания, вмиг ощутив себя беспомощным и беззащитным.
Император ругнулся, видимо, от боли и поднял оружие. Внимательно осмотрел меч и аккуратно положил на свободное кресло. Ножи постигла иная участь: Темнейший сломал клинки и сжёг особым демоническим огнём - тем самым, которым император пару месяцев назад пугал Асваруса.
Темнейший встал, медленно подошёл к магистру и ожидаемо обнажил вампирьи клыки.
Раз - и коготь крыла резанул по щеке Асваруса, оставив глубокий порез. Магистр поднял руку, чтобы остановить кровь, и ощутил, как сдавило рёбра. Их сжимала и сжимала невидимая петля. Казалось, ещё немного - и кости, хрустнув, сломаются.
Крыло императора наотмашь ударило по лицу. Из носа магистра потекла кровь, а сам он скривился от боли.
- Знаешь, я очень добр к тебе, - заметил Темнейший, наградив Асваруса ударом второго крыла, закончившимся ушибом плеча. - Всё ещё жив, всё ещё не истекаешь кровью. Не кривись, Ролейн, я могу сделать больно. Действительно больно. Так, чтобы прислуге пришлось оттирать твои мозги с мебели. Череп вовсе не так крепок, каким кажется на первый взгляд.
- Но даже после этого, - он указал на набухшую от крови рубашку, - я считаю тебя другом и даю шанс объясниться. Значит, морок, боевое облачение дроу - а я в честь него сына назвал, в дом к себе перенёс, верил... Ради удара в грудь? Забыл, Ролейн, что у полукровок, сердце чуть смещено?
Магистра подняло под потолок и швырнуло под ноги императору. Тот убрал невидимую воздушную петлю, и задыхавшийся Асварус жадно глотнул воздух. Кажется, при падении он заработал пару новых ушибов. Если бы не кожаный нагрудник, смягчивший удар, пострадали бы внутренние органы. Железный же, наоборот, обеспечил бы более серьёзные травмы.
- Будешшь молчать? - прошипел Темнейший, пнув магистра под рёбра. Тот задохнулся от боли: император не сдерживал силы. - Что ж, узнаешь, ш-што ощ-щущщают жертвы клана Вечности. В память о прещщней друшшшбе.
- Дружбе? - магистр с трудом сел, глянул на нагрудник и понял, отчего так больно: удар императора смял его. - Ты никогда не считал меня другом, Джаравел, а всего лишь использовал. Сожалею, что когда-то поверил в твою искренность. С сердцем ты прав - забыл, всю жизнь считал тебя демоном. Знал бы, тогда, двести лет назад, плюнул бы в лицо и давно сгнил в земле с переломанной шеей. Всё лучше, чем бесчестие.
Император уставился на него как на умалишённого. Крылья сложились, клыки скрыла верхняя губа.
- В глаза мне посмотри, - наконец приказал Темнейший. - И руку давай. Сейчас узнаем, кто из нас лжёт.
- Ты, Джаравел, - покачал головой Асварус. Сердце щемило: он доверял этому существу и тяжело переживал предательство.- Признай, наконец, что тебя интересовали реликвии дроу, а не задушевные беседы. И либо убей, либо отпусти. Не вернусь, никого не подошлю, но увижу в Лаксене, убью. Ты для меня отныне обычный демон.
- Спятил, Ролейн? - император опустился на корточки и осмотрел воздух чуть выше головы магистра.
Наморщив нос, Темнейший медленно, опершись о кресло, выпрямился и пробормотал:
- Проклятия не вижу, чар подчинения тоже. Никакой магии и гипноза. Значит, сам в голову втемяшил. Какие же реликвии меня интересовали, Ролейн?
- Кулон Хорта.
- А, - расплылся в улыбке император, от былой ярости не осталось и следа, - оборотень проболтался. Не знал, что ты параноик, Ролейн. С холодным оружием осторожнее, а то кого-нибудь убьёшь в припадке мнительности. Использовал! Придумал, право! Нет, отдам лекарю - пусть разум проверит, а то, сдаётся мне, он помутился. Вставай. Меч пока не отдам.
- Тебе смешно, а я стану изгоем, - процедил сквозь зубы Асварус.
- Да понял я намёки на бесчестие! - отмахнулся император. - Мол, решат, будто продал и предал, вычеркнут имя из списка дроу, семью выгонят и всякое такое. Поэтому с мечом и полез, только убивать не собирался. Не надо так на меня смотреть, Ролейн! Шанс вспороть горло предоставился шикарный. Потом бы спокойно отыскал сердце и для верности пырнул бывшего друга раз десять, чтобы точно сдох. Если не секрет, что взял бы в качестве доказательства моей смерти? Глаза или клыки? Есть у вас обычай: бросить к ногам правительницы дроу части тела кровного обидчика. А ещё говорят, будто демоны кровожадны!
Магистр промолчал, попытался встать, но не смог. Его шатало, голова кружилась, и Асварус завалился набок, держась за живот. Руки тут же окрасились кровью.
- Н-да, квиты, только ты без регенерации и лечебной магии, - прокомментировал Темнейший. - Так как, помочь, или будешь гордо мучиться в Фераме, куда по милости душевной верну? В любом случае, Ролейн, твои обвинения я отмёл - простил же. И о кулоне Хорта узнал позже Змеиного болота, которое нас познакомило.
Рана императора практически затянулась, к нему вернулась былая подвижность.
- Но вывод напрашивался сам собой! - не скрывая обиды, выпалил Асварус. - Ты кого угодно используешь ради выгоды, а тут такая власть... Что тебе какой-то друг? Так, всего лишь дроу! А ты у нас - Джаравел ФасхХавел, внучатый племянник Наитемнейшего, без пяти минут властитель всего Солнечного мира. От безграничного могущества отделяет какой-то Ролейн Асварус. Даже не принц, а так, высокородный тёмный эльф, живущий далеко от семьи. Доверие - такая же мелочь для демона, как и мораль. Не так ли, Джаравел? Ну, скажи мне?! Что для тебя все, кроме демонов? Безликая масса - сам говорил.
- Всё, покажу лекарю, не обсуждается, - Темнейший резко встал, забрал с кресла меч магистра и направился к двери.
- Я прав, Джаравел? - Асварус приподнялся на локте, сверля глазами спину императора. - На проклятие ведь сил хватит.
- Хороший у меня друг! - остановившись, усмехнулся Темнейший, но не обернулся - Сначала убить пытается, потом проклясть. Может, и мне тебе не верить, а? Может, тебя кто-то науськал, денежек и эликсира бессмертия посулил? Потому что я, Ролейн Асварус, конечно, демон, но с понятиями о чести. Использовал бы - давно бы выбросил. Выводы сделаешь сам и извинишься. Проклинать не советую - уничтожу. Лёгкая смерть - тоже смерть, Ролейн.
Император с силой захлопнул дверь, и магистр на пару минут остался один. Это время он потратил с пользой: перевязал раны и по мере сил начал лечение. Теперь, когда дурнота от ударов прошла, это давалось легче, хотя и отнимало много сил. Однако Асварус не сомневался: справится.
Магистр стягивал очередную рану на животе, когда дверь распахнулась, и в кабинет императора вошёл молодой стройный дроу в сопровождении мага-вампира.