Академия чародейства была устроена иначе, нежели Ведическая высшая школа. Экономя пространство, перед корпусами не разбили парк, в котором любили гулять и целоваться адепты, а ограничились островками зелени между зданиями и тренировочными площадками. Всё это заключили в объятия фонтанирующей искрами ажурной ограды. Такие же искры сияли над башнями и черепичными крышами, создавая ощущение праздника.
- Ничего особенного, - лениво отреагировал Савертин на восторг Мериам, ухватил за талию, снял с седла и поставил на брусчатку перед привратником - рыжим орком. - Вот к Новолетью устроят представление. Сам граф Саамат что-нибудь сотворит, а воздушные иллюзии у него совершенны! Королевская чета каждый год к себе зовёт: скучно им простые фейерверки смотреть.
Привратник хмыкнул, когда Савертин повертел перед его носом конфискованным письмом Шардаша, и пробурчал:
- Будто своих адептов мало!
- Тебе-то что, Альк? - рассмеялся маг. - Не ты же учишь.
- Я за них отвечаю, - буркнул орк и зло добавил: - Катись уже, у меня суп стынет.
Савертин завернул к конюшне, чтобы поставить в стойло крылатого коня.
Мериам вертела головой по сторонам. От неё не укрылись ни идеальная чистота дорожек, расчищенных от снега и наледи до замёрзшей земли, ни стук молотков плотников, сооружавших помост перед длинным кирпичным зданием, ни соблазнительные запахи кухни.
За службами и хозяйственными корпусами потянулись корпуса Академии - настоящие замки в миниатюре. У каждого - квадратный двор, куда вела широкая арка высотой в три человеческих роста. Там занимались адепты, по какой-то причине оставшиеся в Академии на короткие каникулы. В зависимости от факультета, двор устилали маты, окружало дрожащее защитное кольцо или украшали чучела различных существ.
Дорожки напоминали лабиринт и постоянно упирались то в стену, то в колючий кустарник. Однако маг без труда ориентировался на территории родного учебного заведения и уверенно вёл Мериам вперёд, к самому величественному корпусу. У него одного не было арки, зато перед главным фасадом соорудили баскеты и выложили камушками вензеля правящих монарших особ. По сравнению с этим зданием Ведическая высшая школа казалась жалкой.
- Не переживайте так, Академию пятьсот лет назад построили, - успокоил Савертин, правильно истолковав выражение лица Мериам. - Тогда ещё и об обороне думали: времена-то неспокойные. Да и маги, не в обиду вам, бонбриджцам, где попало, учиться не желали.
Маг помог адептке подняться по ступеням и через двери, узор на которых сошёл бы за экзаменационный билет по трём предметам, провёл в гулкий холл.
Первым делом Савертин подвёл Мериам к доске с надписью: "Преподаватели Академии чародейства", указал на своё изображение и предложил сличить с оригиналом. Адептка отказалась, буркнула, что верит. Её больше занимали оконные переплёты и поддерживающие свод столбы. Они походили на резное пособие по высшим и низшим тёмным разумным существам.
- Могу оживить, - то ли в шутку, то ли всерьёз предложил маг.
Адептка вздрогнула и торопливо отказалась. Иллюзий и в родной Школе достаточно, не хватало и здесь трястись от страха. Преподавателям смешно, а третьекурсникам - не очень. Даже волшебной палочки нет, одни начальные знания магии.
Лестницу, двумя маршами ведущую на межэтажную площадку, устилала красная ковровая дорожка. Ступая по ней, Мериам ощущала себя королевой.
Савертин предложил сначала забежать к секретарю ректора, чтобы потом с чистой совестью махать перед носом архивариуса медной бляшкой допуска. Адептка согласилась, и через пару минут оказалась на пороге приёмной. Не знай Мериам, кому она принадлежит, подумала бы, что очутилась во дворце.
В углу стояла кадка с апельсиновым деревом. Над ним усердно колдовала женщина в строгом чёрном платье, попеременно тыкая волшебной палочкой то в один, то в другой лист.
- Добрый день, Элла! - кашлянул Савертин. - Сам у себя или ещё не вернулся? Или в министерство подался?
- Тут его министерство, вы же знаете, - недовольная тем, что её прервали, ответила женщина, выпрямилась и одарила мага раздражённым взглядом. - Хлодий, вас весь день дожидаться? Учебного плана на будущий год я тоже не видела.
- Всё принёс, - улыбнулся Савертин и выудил из ниоткуда пухлую тетрадь. - Давайте обменяем ваши бумаги на мои?
- Охотно, а то от них столько пыли!
Секретарь процокала каблучками к шкафу и извлекла стопку бумаг. Небрежное движение рукой - и они застыли в воздухе перед магом. Тот проделал тот же фокус с тетрадью.
Подобревшая Элла закрыла шкаф и поинтересовалась, что нужно Мериам. Та покосилась на Савертина, и тот вручил секретарю письмо.
- Ректору пусть покажет, - лениво протянула Элла и, заметив испуг Мериам, пояснила: - Зарегистрировать я могу, но лучше, чтобы граф Саамат взглянул. Не хочу неприятностей. Да вы не бойтесь, о вашем заведении у него хорошие впечатления остались. Поторопитесь, а то уедет. И так всего на пять минут заскочил, ведомости проверить и пару приказов подписать.
Видя, что адептка не горит желанием встретиться с Магистром магии, Савертин взял всё на себя и через минуту вернулся с вензельной пластиной.
- Повезло, - шепнул он адептке, - ректор не разбирался, сразу выдал полный допуск. С этой штучкой вы и в Университет попадёте.
Распахнулась дверь, и на пороге возник Элалий Саамат. Предупредив, что его не будет до третьего числа, Магистр магии поздоровался с Мериам и удержал её от попытки сделать реверанс:
- Не утруждайте себя, госпожа Ики, мы не на приёме. Что сами не зашли? Побоялись? Полно, я с пристрастием не допрашиваю, к нуждам коллег по ремеслу отношусь с пониманием. Странно, конечно, - вас заставили тратить заслуженный отдых на пыльные архивы. Или дело личное?
Адептка смутилась и промолчала.
- Удачного Новолетья и милости Прародителей сущего. И вам, Хлодий, так же, - обернулся Магистр магии к Савертину и, взметнув полами плаща, исчез.
Мериам вновь подивилась тому, как быстро и бесшумно открылся пространственный коридор, но на то Элалий Саамат и Магистр магии, чтобы владеть недоступными другим умениями.
13
Граф Саамат наполнил опустевший бокал, но пить не спешил, хотя король и королева уже осушили фужеры. Он рассматривал на просвет золотистое вино, наслаждаясь цветом и ароматом. Казалось, будто по комнате разлилось солнце, запахло мёдом и полевыми травами. Финальные нотки - яблоки, налитые теплом, прозрачные от сока, готового вот-вот разорвать спелый плод. Такое вино не подавали в трактирах, оно хранилось только в погребах фамильных замков.
На столе стояла ещё одна бутылка с золотой этикеткой. На ней были изображены две птички с веточками в клювах.
Раймунда вальяжно устроилась в кресле напротив Магистра магии. Без привычных бриллиантов и жемчугов, без декольтированного платья она смотрелась не менее обворожительно. Сейчас Раймунда напоминала адептку Академии чародейства: строгая белая рубашка, распущенные волосы, перевитые лентой, длинная юбка в цвет глаз. Медленно, наслаждаясь процессом, она смаковала вино, искоса поглядывая на супруга.
Страден занимал третье кресло у стеклянного столика. За его спиной уютно потрескивал камин. Перед глазами, сквозь прозрачную стену, открывался вид на столицу, празднично украшенную к Новолетью.
Король отставил бокал на столик и потянулся к блюду с фруктами: портить вкус вина иной закуской - преступление. Магистр магии же наконец сделал глоток и прикрыл глаза, будто углубившись в воспоминания. В реальность его вернул вопрос Страдена:
- Как обстоят дела с магами в королевстве?
- Учить - учат, а вот что вырастет? - развёл руками граф Саамат. - Мне отчитаться о поездке?
- Элалий, вы же знаете, я в этом ничего не смыслю, - рассмеялся король. - Поэтому спокоен, пока вы во главе министерства. Пошли вам Прародители сущего здоровья!
- Вам тоже, Страден, - вернул пожелание Магистр магии и вновь приложился к бокалу. - Увы, вам оно нужнее.
- Поспорил бы, - возразил король, коснувшись под столом руки Раймунды. Та даже не изменилась в лице, продолжая взирать на обоих с лёгкой полуулыбкой. - Но вы, как всегда ответите, что корона - тяжкое бремя, а жизнь простого человека ограничена столетним сроком. Вы ведь ещё деда моего помните?
Граф Саамат кивнул и одним движением опрокинул в рот оставшееся вино. В блаженстве прищурил глаза и откинулся на спинку кресла. В кругу королевской семьи Магистр магии чувствовал себя, как дома.
Сегодня, увы, предстояло обсудить не только грядущие праздники, но и серьёзные темы. Говорить граф Саамат предпочёл бы с Раймундой: Страден ничего не понимал в магии и в интригах иных рас, да и о делах жены ничего не знал. Для своего же блага.
- Чем порадуете в праздничную ночь? - подала голос королева.
- Сюрприз, ваше величество, - улыбнулся Магистр магии.
- Как всегда, - Раймунда протянула бокал, и граф Саамат с готовностью наполнил его. - Позволите маленькие пожелания? - Магистр магии кивнул. - Копию Наисии.
- Что-то конкретное или общий вид?
- А вы сможете?
Граф Саамат заверил, что подобная иллюзия - пустяк.
В разговор вмешался Страден, заказав спроецировать на небо изображение супруги. Магистр магии немного подкорректировал идею, в результате обещав явить подданным венценосную чету такими, какими они будут стоять на балконе.
- Разумеется, вы примете наше приглашение? - Раймунда пила вино маленькими глотками, искоса поглядывая на искры над Академией чародейства за окном.
-Увы! - развёл руками граф Саамат. - Новолетье - семейный праздник, а мать не видела меня уже полгода.
- Леди Марсия тоже приготовила вам сюрприз, - предупредил Страден. - Она обмолвилась, что пригласила очаровательную девушку, на которой мечтает вас женить.
- Знаю-знаю: "Женись, Элалий, и я умру спокойно", - спародировал голос матери Магистр магии и покачал головой. - Она неисправима! Ваше величество, пожалейте несчастных девушек, поговорите с леди Марсией. Мои аргументы давно закончились.
- А я поддерживаю леди Марсию, - усмехнулся Страден и одарил улыбкой Раймунду. - Когда-то я тоже не помышлял о женитьбе, но, встретив мою королеву...
Раймунда кокетливо опустила глаза и отправила в рот дольку апельсина. Чувственно промокнула рот салфеткой и протянула руку супругу. Тот с готовностью поцеловал её.
- Итак, я понимаю леди Марсию, - продолжил король, поглаживая унизанные перстнями пальцы королевы. - Ей хочется внуков, хочется оставить вас, Элалий, на попечение любящей жены. Неужели в Лаксене не нашлось ни одной женщины, которая бы вас прельстила?
- Это преступление, Элалий, - шутливо добавил Страден, - вам - и остаться неженатым. Государственное преступление.
- В таком случае мне придётся покинуть Лаксену, - усмехнулся Магистр магии. - Не знал, что продолжение рода Саамат столь важно для вас. Но, увы, вынужден буду отказать очередной претендентке на мою руку.
- Граф Элалий разборчив, как девушка, - Раймунда пододвинула к себе блюдо с фруктами и принялась чистить очередной апельсин. - Все нехороши для него. Нельзя так, Элалий, нельзя зарывать в землю свои способности.
- Я не создан для брака, ваше величество, хотя охотно верю, что другие в нём счастливы. Взять хотя бы вас.
Магистр магии отобрал у королевы апельсин и очистил сам. Разломил на дольки и разложил полукругом по ободку тарелки. Королева поблагодарила его взглядом и деланно пожурила за то, что они с супругом выпили уже по второму бокалу, а граф Саамат - только один. А ведь вино подали для него, достали последние бутылки "Певчих птичек" - любимого напитка Магистра магии. Он один из троих предпочитал белое вино с привкусом мёда.
Граф Саамат покаянно склонил голову, наполнил бокал и, провозгласив тост за присутствующих, осушил его до дна.
- А на мне бы вы женились, Элалий? - подперев подбородок ладонью, с игривой улыбкой поинтересовалась Раймунда.
- По правилам этикета надлежит ответить - безусловно, и перечислить все ваши достоинства, но, увы! Даже на вас, ваше величество.
- Значит, я лично подберу вам невесту, - заключила королева и обернулась к внимательно наблюдавшему за ними Страдену: - А вы обяжете его жениться.
Мужчины рассмеялись и переглянулись. Однако от Магистра магии не укрылась настороженность в глазах короля, который внимательно наблюдал за Раймундой. Граф Саамат с усмешкой подумал: "Ревнует. Со мной она приветливее" и в который раз пожалел его. Настолько не знать любимую жену! Страшно представить, что с ним сделается, если рассказать обо всех любовниках Раймунды, о том, что она действительно испытывает по отношению к мужу, чем занималась за его спиной.
Когда початая бутылка опустела, Магистр магии перешёл к серьёзной части разговора. Его беспокоила вражда Империи и Туманных земель. Страден поддержал тему. Ему докладывали о беженцах, потянувшихся в Лаксену. Сюда стекались полукровки - те, кто опасался не устроиться у дроу. Нужно было что-то делать: либо принять их, либо закрыть границу, а если принять, то где-то разместить.
Король попросил выслать магов на границу для проверки беженцев и распорядился допускать всех благонадёжных, равномерно распределяя по городам и весям. Граф Саамат кивнул, заверил, он позаботится об усилении состава стражи и гарнизонных патрулей волшебниками.
Высказав и обсудив пару предположений о причинах конфликта, допили вторую бутылку. Король придерживался версии, что убийц подослала первая супруга Темнейшего:
- Она ведь демоница, а по сведениям, добытым Раймундой, - королева скромно улыбнулась, - убитый принц рождён второй женой, эльфийкой. Это двойное оскорбление, вот и решила проблему радикальным путём.
- Хорошо бы, - почесал подбородок слегка захмелевший Страден, - под шумок списать наш долг.
- Не следовало столько брать! - резко ответила королева. - Я говорила, но вы не желали слушать.
- Вы ничего не смыслите в финансах, - отмахнулся король. - Дело прошлое, Раймунда, и, не в обиду, не ваше.
Раймунда нахмурилась и встала.
Граф Саамат напрягся, опасаясь ссоры, и приготовился вмешаться. Однако его помощь не потребовалась.
Королева отошла к окну, сжимая кулаки. Магистр магии подумал - не следовало наливать ей последний бокал. "Певчие птички" - коварное вино, пить его нужно правильно и умеючи. Зато с восхитительным привкусом во рту не сравнится никакой другой напиток.
- Уже поздно, - Магистр магии тоже поднялся, решив перенести разговор на другое время. - Добрых ночей, ваше величество.
Он отвесил по лёгкому поклону обоим, но король удержал его. В Страдене вдруг проснулся интерес к артефактам, привезённым с островов, особенно к одному, который, по словам графа Саамата, помог бы в защите от демонов. Магистру магии пришлось остаться и коротко объяснить, как обстоят дела в этой области.
Раймунда всё ещё стояла у окна, буравя взглядом Академию чародейства. Потом, когда ей это надоело, королева вернулась к столу, подняла двумя пальцами за ножку бокал и заметила, что с удовольствием выпила бы ещё. Граф Саамат промолчал, а Страден осторожно заметил - уже достаточно, и сцедил в ладонь зевок.
- Вы устали, - холодно улыбнулась Раймунда, - граф Элалий тоже утомился, посему разойдёмся. Добрых ночей.
Пили вино на половине королевы, поэтому уйти надлежало мужчинам.
Магистр магии первым закрыл за собой дверь, краем уха уловив реплику недовольной Раймунды: "Нет, я не хочу. Идите к себе, Страден". Догадаться, чего желал король, было несложно, - в последнее время супруга совсем охладела к нему, о наследнике не приходилось и мечтать. Граф Саамат пробовал осторожно говорить на эту тему с Раймундой, но она отмахивалась, каждый раз находила новые отговорки. Магистр магии даже подумывал вмешаться и ради Лаксены подмешать приворотное зелье в питьё королевы.
Понять Раймунду можно, но она сделала осознанный выбор и получила достаточно, чтобы однажды не принять ведьмино средство. Для своего же блага: отсутствие наследника провоцировало определённые слухи, которые вредили обоим супругам. Да и Страден, несмотря на слепую любовь к Раймунде Астурции, начинал подозревать, что жена не питала к нему тёплых чувств и развлекалась на стороне. Кто бы на его месте не подозревал, если мягкая и приветливая вначале супруга раз за разом отказывалась разделить с ним постель?