На лестнице Магистра магии ожидаемо догнал фамильяр и передал: господин просит вернуться. Граф Саамат кивнул, заверив, что будет через четверть часа, и спустился в холл.
Ночной воздух пахнул прохладой, защипав лицо. Застоявшийся крылатый жеребец бил копытом у крыльца. Магистр магии потрепал его по холке, вскочил в седло и взмыл над королевским парком. Ему, равно как и прочим представителям знати, не возбранялись подобные шалости.
Крылатый жеребец за считанные минуты донёс владельца до дома. Граф Саамат сам расседлал его и задал корму, после чего прошёл к себе и перенёсся в указанную фамильяром комнату.
Раймунда встретила Магистра магии недовольным выражением лица и указала на часы: "По-твоему, это четверть часа? Я сняла защиту, жду..." Граф Саамат пожал плечами и вольготно расположился в кресле, закинув ногу на ногу. Для перемещения королева выбрала ту же гостиную, в которой они недавно пили вино.
- Осторожнее со Страденом, Мунда, он ведь твой муж, - напомнил граф Саамат. - Ты плохо контролируешь себя, когда пьёшь.
- Тебе ли не знать, что я не пьяна, - отмахнулась Раймунда, пристроившись в соседнем кресле. - Просто бесит, когда он считает себя умнее... Дурак, без меня его давно бы сожрал Темнейший! Давай ещё по бокалу, Элалий? Хочу успокоиться...
- Уверена? - поднял брови граф Саамат. - Ты и так сегодня отличилась. Вопрос о жене явно был лишним. Вот скажи, что на тебя нашло?
- Ничего, - отрезала королева и, наклонившись, скинула с ног туфельки на низком каблучке.
- Не могу, - объяснила она, - холодно. Завидую женщинам, которые везде носят ботинки. А вопрос... Выражение твоего лица этого стоило!
- Я заметил, тебя беседа изрядно позабавила, но, знаешь ли, отыскать тактичный ответ при Страдене оказалось непросто.
- А без Страдена? Ну, граф Элалий Саамат, взяли бы вы меня в жёны?
Раймунда слегка подалась к нему. В глазах плясали шаловливые искорки. Королева подцепила пальцами веточку винограда и чувственно, одну за другой, отправила ягоды в рот.
- Ну тебя, Мунда! - рассмеялся граф Саамат. - Не знал бы, не понял, что издеваешься. Или не издеваешься, а предлагаешь товар?
Королева засопела, выпрямилась и буркнула:
- Пощёчину не хочешь? И, вообще, я вина просила.
- Вино, положим, я достану, но мне нужна твоя трезвая голова. Я тут девочку одну встретил... Адептку Ведической высшей школы. Приехала в Академию с письмом от Тревеуса Шардаша. Помнишь такого?
Раймунда тут же стала серьёзной и забарабанила пальцами по столу. Видя её интерес, граф Саамат не стал томить и продолжил:
- Тревеус Шардаш просил допустить её в библиотеку Академии и Университета. Однако профессор этой адептке ничего не задавал. Успеваемость я проверил: средняя, без хвостов, - и вдруг пожертвовала отдыхом ради учителя.
- Может, он ей персональное наказание выдумал, - улыбаясь, предположила королева.
- Да нет, Раймунда, - покачал головой граф Саамат, - это его возлюбленная. Ты знаешь, память у меня хорошая. Четыре дня назад она просилась в Ферам. Я решил, что к родным, помог. Увы, не подумал, не связал тогда Ферам, адептку и Шардаша. Если бы знал в лицо девушку, а так... Явилась с куратором адептка, мало ли, кто. Я торопился, когда по твоей просьбе справки наводил, не стал выяснять, как выглядит любовь Тревеуса Шардаша.
- Значит, Мериам Ики, в Лаксене, - потёрла ладони Раймунда. - Хорошо, что ты у нас министр магии. Понимаешь?
Граф Саамат кивнул и заверил - Мериам Ики так просто Наисию не покинет. Он внимательно наблюдал за королевой, всё больше убеждаясь: пора влить в неё бокал с небольшой примесью чар и уложить спать. Вино ударило Раймунде в голову, хотя граф Саамат много раз предупреждал, что "Певчие птички" коварны.
Магистр магии кивал высказанным вслух планам королевы, одновременно строя собственные планы на праздники. Провести два дня с матерью в фамильном гнезде, не забыть подготовить всё для двух фейерверков: во дворце и в Академии, разобраться с артефактами, подкорректировать учебные планы для осмотренных заведений, переговорить с Мериам Ики. Вопреки заверениям, граф Саамат не собирался задерживать адептку, но надеялся, она расскажет о своих поисках. Если это важно и опасно, девушке грозит опасность. Вероятно, дело связано с Темнейшим, а это серьёзно. Разговор необходим, а то Мериам Ики рисковала пополнить список жертв императора.
Графу Саамату изначально не нравилась идея Раймунды, он не желал в ней участвовать. Если Шардаш задолжал королеве, то адептка ни в чём не виновата. Магистр магии навёл справки и выяснил - Мериам Ики пострадала больше других. Хватит с неё, пусть спокойно вернётся в Ведическую высшую школу, либо проведёт остаток каникул с родными. Хотя бы с дедом, который отбывал наказание на вечной государственной службе в Наисии. Всё лучше, чем получить труп адептки, а потом думать, как всё объяснить. Брать вину на себя граф Саамат не собирался, но и подставлять Раймунду не желал. Её смерти он не допустит.
- Ты меня слушаешь, Элалий?
Очнувшись от размышлений, Магистр магии взглянул на королеву. По-детски недовольно скривив губы, она нависла над ним и трясла за плечо. Граф Саамат улыбнулся и осторожно скинул её руку. Обиженная Раймунда шумно выдохнула и уселась на стол, касаясь коленей собеседника босыми ногами.
- Как тебе не стыдно? - покачал головой Магистр магии, покосившись на голые пятки королевы. - Хотя бы ужинала?
- Что, перебрала? - сообразила Раймунда.
Граф Саамат кивнул, наклонился и, ухватив за щиколотки, уложил её ноги себе на колени.
Королева зажмурилась от удовольствия, когда магическое тепло коконом обвило замёрзшие ступни. Куда до этого ласкам любовников!
- Прости, - прошептала Раймунда и, наклонившись, коснулась лбом руки Магистра магии. - Действительно не рассчитала, плела всякую чушь...
- Теперь-то как? Мне тебе кое-что рассказать нужно. Важное, - подчеркнул граф Саамат.
Королева пожала плечами и попросила разрешения встать. Магистр магии тут же опустил её ноги на пол, и Раймунда вернулась в кресло. Уселась, обхватив колени руками, и кивнула графу Саамату.
- Давай прогуляемся? - предложил он и, поднявшись, укутал королеву в плащ. Та поблагодарила взглядом и, нагнувшись, обулась.
Граф Саамат прошёл в гардеробную, выбрал самую простую шубу и принёс Раймунде:
- Иллюзию мне оставить или сама сможешь?
- Сама. Не хочу тебя утруждать, и так возишься, как с ребёнком.
- Мунда! - с укором прищурился Магистр магии, сдёрнул с неё плащ и кинул на колени королевы шубу.
Пальцы ловко застегнули верхние пуговицы рубашки Раймунды.
Внезапно, нахмурившись, граф Саамат в упор уставился на королеву:
- Тебя учить, как это выводится, или хочешь грандиозного скандала? С утра, немедленно!
Раймунда рассмеялась и, не выдержав, поцеловала Магистра магии в щёку:
- Другой закатил бы скандал, откуда засос, а тебя интересует, не заметит ли Страден.
- Потому что я твой друг и не желаю, чтобы ты из-за такой мелочи перечеркнула всю жизнь. И насчёт Страдена, Мунда. Предупреждаю: либо сама под него ляжешь и родишь наследника, либо я заставлю. Вспомни свои аргументы в пользу этого брака.
- Который ты одобрил, - напомнила королева.
- И сейчас одобряю. Наследник, Мунда, - граф Саамат взял её за подбородок, не давая отвести взгляда. Говорил тоном, которым отчитывал нерадивых адептов. - Без разговоров, надо. Да и не настолько плох Страден, чтобы так с ним обращаться.
- Смотри, я вмешаюсь, - пригрозил Магистр магии, и Раймунда со вздохом кивнула, соглашаясь. - Ты, конечно, сильный маг, но меня не переплюнешь. Ради Лаксены уж постарайся, Мунда. И потом... Не нравится Страден, воспитаешь сына иначе. А любовников у тебя... Утешат.
Подышав на ладонь, граф Саамат скользнул пальцами за ворот рубашки королевы и, всё ещё хмурясь, позволил магии "стечь" с кончиков пальцев на кожу.
Место засоса защипало, затем королеву опалило жаром, и от вечернего короткого развлечения не осталось и следа. Раймунда улыбнулась и, не удержавшись, вдохнула знакомый запах одеколона Магистра магии. Столько лет всё тот же. Лучшее снотворное.
Граф Саамат поторопил её, и королева скрылась за дверью, чтобы переодеться и подстраховаться на случай, если кто-нибудь заглянет. Лучшим выходом показалась звуковая иллюзия в ванной комнате.
Когда королева вернулась, Магистр магии стоял у окна, спиной к ней. Раймунда положила руки ему на плечи и весело сказала:
- Я готова. Пошли гулять.
Только что они стояли в покоях королевы - и вот уже вокруг кружился снег.
Постепенно гасли фонари, погружая Наисию во власть ночи. Над головой раскинулось бездонное небо. Казалось, посмотришь на него и утонешь.
Раймунда запахнула шубу, поправила платок на голове и ловко подхватила графа Саамата под руку.
- Боишься? - улыбнулся он.
- Я же хрупкая женщина, - вернула улыбку королева. - Пошли смотреть на звёзды и пить горячее вино.
Будто супруги, они неспешно шли по набережной, обсуждая события в Империи. Раймунда стремительно трезвела и осыпала графа Саамата вопросами. Он отвечал и задавал свои, желая знать, что докладывали королевские шпионы. Они не боялись чужих ушей и острых ножей. Во-первых, "антислух" работал без сбоев, а, во-вторых, столица - спокойный город, если специально не искать приключений. Раймунда периодически искала, но в этот раз Магистр магии намеревался не пускать её в сомнительные места.
- Так, красавица, - внезапно остановился граф Саамат, - мы с тобой два идиота. Я-то ладно, но тебе положено почивать в дворцовой спальне, а не пить в моей тёплой компании.
Королева кивнула, отпустила руку спутника и выудила из-под шубы волшебную палочку. Закусив губу, Раймунда ненадолго задумалась, а затем окутала себя серебристым облачком. Когда оно рассеялось, перед Магистром магии стояла голубоглазая брюнетка ростом чуть ниже королевы.
- Формы тоже менять? - поинтересовалась она, стрельнув глазками.
- Чем скромнее, тем меньше взглядов, - пожал плечами граф Саамат. - Сама понимаешь, ночью выбор невелик. Можно пойти либо в дорогой ресторан, где тебя изучат во всех подробностях и не дадут поговорить. Либо в дешёвый трактир, где лучше быть "серенькой мышкой" и спокойно побеседовать.
- Элалий, кто поверит, будто тебя заинтересовала какая-то мышка? - фыркнула Раймунда.
Магистр магии согласился. Они частенько изображали парочку, обсуждая в трактире вопросы государственной важности.
Свернув с набережной, граф Саамат крепко сжал руку королевы, как и полагалось мужчине. Она не возражала, понимая, у спутника были на то причины. И действительно - впереди послышался пьяный смех.
С весёлой пьяной компанией они благополучно разминулись, Раймунда отпустила руку спутника и пошла рядом.
- Значит, Темнейший подозревает дроу? - вполголоса продолжил прерванный разговор граф Саамат. - Тогда понятно, за что их так безжалостно истребляют. Я хотел предупредить об изменении магического фона возле гор. Разового, но достаточно мощного, без поглощения энергии. Хочу потом съездить, посмотреть.
- Полагаешь, что-то вырвалось из Лунного мира? - забеспокоилась Раймунда. - Или провели ритуал?
- Без понятия. Но нечисть ведёт себя странно: бежит прямо в руки магам. Их кто-то или что-то напугало. И ещё, - Магистр магии поморщился, - Ролейн Асварус пока не в курсе, но нашли мёртвым одного из членов ордена Змеи. Украли меч и плащ. Ранения... Не нравятся мне они, Мунда, совсем не нравятся. Не человек убил, голову даю на отсечение! Видел только спроецированную картинку, но и по ней ясно: работа высшего тёмного. Мало кто позвоночник с лёгкостью в трёх местах переломит. Совсем, до щепы. А жертва не сопротивлялась: нож остался в ножнах. Палочка тоже не использовалась.
- Он спал? - предположила Раймунда.
- Нет, вышел по малой нужде и не вернулся. Крепкий парень, не послушник, не одной твари огненный меч в глотку загнал. Я у помощника магистра сведения затребовал, - пояснил граф Саамат.
Королева задумалась и передёрнула плечами. Не от холода.
- Тихо подкрадываются немногие, - наконец сказала она. - Только вампиры, оборотни и демоны.
- Вот и я о том же, - вздохнул Магистр магии и придержал Раймунду, собравшуюся пройти мимо двери полуподвального трактира. - Всё, пришли.
Королева первой спустилась по трём ступеням и толкнула неприметную дверь. В нос ударил знакомый запах - смесь табачного дыма и подгоревшего масла. Раймунда сама выбрала стол и направилась к нему, с улыбкой попросив графа Саамата:
- Кувшин пряного вина и чего-нибудь на закуску. Что хочешь.
В трактире было жарко, и королева расстегнула шубу. Мазнула глазами по посетителям, сразу вычленив среди них полукровок, и уселась ждать Магистра магии. Когда он вернулся, тоже укрытый мороком, но немного иным - смесью "отведи глаза" и образа ничем не примечательного мужчины, Раймунда наклонилась к нему и шепнула:
- Здесь вампир.
- А я знаю, - так же тихо ответил граф Саамат. - Сейчас. Одну минуту.
Сгрузив кувшин вина и тарелку с копчёными колбасками, Магистр магии будто бы направился в уборную. Проходя мимо странного посетителя, прятавшего лицо под глухим капюшоном, он незаметным быстрым движением вонзил ему серебряный стилет в шею. Взмах волшебной палочки не позволил вампиру вскочить. Тот дёрнулся и обмяк.
Вернувшись к Раймунде, граф Саамат сообщил:
- Не вампир - так, упырь. Придётся утром хозяину помещение проветривать: вонять будет знатно. Белой страже втык сделай: кто-то через пространственный коридор притащил с собой кровососа. Хорошо, сожрать никого не успел, как раз жертву выбирал. Даже знаю, кого. Ладно, давай, налью. И не надо туда смотреть, иначе весь вечер насмарку.
Королева кивнула и сама плеснула себе вина. Отпила и, подперев подбородок кулаком, протянула:
- Как я устала!
- Меньше плети интриг, - посоветовал граф Саамат и протянул тарелку с колбасками. - Ешь первой. Хоть все.
- Да-а, ты не пьянеешь, - рассмеялась Раймунда, с жадностью вгрызаясь в жилистое свиное мясо. - Поделись секретом!
- Са-мо-кон-троль, - по слогам произнёс граф Саамат и осушил стакан. - А, знаешь, приличное. Не бодяга. Так что наутро голова болеть не будет.
Кувшин постепенно пустел, а щёки королевы розовели. Она купала графа Саамата в теплоте взгляда, временами игриво щекотала его ладонь. Нащупывала своё кольцо на мизинце спутника, замирала и отнимала руку. Магистр магии не мешал ей. Расслабившись, он скинул плащ, расстегнул ворот куртки и верхнюю пуговицу рубашки, однако не забывал посматривать по сторонам: вдруг объявится ещё одна подозрительная личность?
Когда вино закончилось, заказали ещё.
Граф Саамат посоветовал Раймунде оставить игры с Темнейшим, не пытаться убить его, а освободиться от долгов. Королева кивнула, печально заметив, что, увы, Лаксеной правит Страден.
- Так будь его шеей, - усмехнулся Магистр магии. - Аккуратно направляй, подталкивай к правильным решениям. Лорды и так знают, что ты умна, поэтому охотно прислушиваются к твоему мнению. А муж... Всё в твоих руках.
- И ты после этого советуешь родить наследника! - скривилась королева и одним глотком осушила кружку. - От того, кого считаю дураком? Целый год быть беспомощной, уязвимой для Темнейшего? А дальше не лучше. Младенец - чем не повод для шантажа?
- Не волнуйся, - граф Саамат сжал её руку, - я не позволю. Что в моих силах, сделаю.
Раймунда кивнула и покосилась на живот. Потом подняла глаза на спутника и в лоб спросила:
- Ты действительно бы подсыпал мне приворотного зелья?
Граф Саамат кивнул. Королева погрустнела и прошептала:
- Ты прав, с каждым годом всё сложнее. А Страден... Он в постели никакой, но ради Лаксены в следующее Новолетье покажет народу сына.
Магистр магии улыбнулся, перевернул её ладонь и поцеловал в знак одобрения. Раймунда в свою очередь ласково прошлась пальцами по его щеке и игриво спросила:
- Ты очень рассердишься, если я немного повеселюсь?
Граф Саамат покачал головой и тут же получил задание: разбудить спавшего в углу музыканта и попросить сыграть что-то весёлое.