- Гратх не появлялся? - вместо ответа спросил маг.
От Мериам не ускользнуло, где сейчас лежала его вторая рука, и то, что Савертин особым образом скрестил пальцы. Если взметнётся волшебная палочка, троллей наградят усиленным заклинанием мгновенного действия. Пока же громилы почёсывали затылки, горой нависая над магом. Таких рослых даже среди троллей нужно поискать.
- Проходи, - наконец снизошёл до ответа один из вышибал.
Савертин кивнул и подтолкнул Мериам, в испуге замершую на пороге.
Вид публики "Белого клыка" без слов объяснил, почему Шардаш категорически не желал, чтобы адептка переступала порог этого заведения. Однако, скользя затравленным взглядом по лицам, Мериам подметила, что отбросы общества перемежались в трактире птицами иного полёта. К примеру, мужчина, сидевший спиной к ней у стойки, явно маг: выдавала осанка и перстни. А другой, шушукавшийся с рыжим орком и старательно прятавший лицо, тоже не простой горожанин: у него выговор аристократа.
- А Гратх - это кто? - шёпотом поинтересовалась Мериам.
Её взгляд приковал хозяин заведения - гном. Судя по одежде, не бедствующий. Забравшись на специальный стул, он беседовал с посетителем. Ни расслышать голос, ни разглядеть хотя бы руки незнакомца, не говоря уж о лице, Мериам никак не удавалось: мешал туманный морок. Всесторонний: он не менялся ни под каким углом.
- Лучше не надо, - Савертин закрыл от адептки таинственного посетителя и увлёк за свободный стол. - Тут не любят пристального внимания. А Гратх... Так, тип один. Лучше скажите, что хотите узнать, спрашивать всё равно мне.
- А как?.. - Мериам удивлённо воззрилась на мага, едва не промахнувшись мимо стула.
Как он догадался, зачем она здесь? Потом вспомнила: сама проболталась.
- Так, - улыбнулся Савертин и подозвал подавальщика. - Мне - тёмного пива и рыбный пирог. Даме... Тоже пива, но светлого, и грибную запеканку. А для начала - стаканчик вашего специального. Надеюсь, не разбавленное?
Подавальщик, щуплый рябой паренёк, заверил - вещь - первый сорт, и, прихватив из-под стойки стакан, направился к бочке. Отвинтив кран, он наполнил посуду мутной жидкостью молочного цвета и протянул магу. Тот понюхал, сделал глоток и кивнул.
- Может, графинчик? - тут же осведомился подавальщик.
- Давайте не пиво, а вино. Мериам, вам ведь так привычнее?
Адептка пожала плечами. Аппетит покинул её ещё на пороге.
В итоге сошлись на кувшине якобы эльфийского янтарного, и подавальщик оставил их в покое.
Савертин одним махом осушил стакан, шумно вдохнул через нос воздух и даже прослезился. Мериам догадалась: в бочке забористый самогон.
- Итак, Мериам? - продолжил прерванный разговор маг.
Заметив, как адептка смотрела на опустевший стакан, Савертин чуть смутился и заверил, что напиваться или спаивать её не собирается, просто местный напиток проясняет ум. Мериам придерживалась иного мнения о спиртном, но промолчала. Под напором Савертина ей нехотя пришлось признаться - она пришла сюда, чтобы разузнать о недавнем убийстве члена ордена Змеи.
- С чего вдруг?
Савертин устремил на неё взгляд своих необыкновенно ярких глаз. Если бы не цвет, то сущее пламя, и так же обжигало. Или у Мериам разгулялось воображение? Не среагировал же зачарованный янтарь на шее на нежданные объятия. Значит, маг не из тёмных, наверное, действительно обычный человек. Просто игра света и нервов адептки.
- Надо, - коротко ответила Мериам. - Жениху.
Савертин прищурился и забарабанил пальцами по столу. Потом не выдержал и с лёгким раздражением спросил:
- Зачем вы жениха выдумываете? Мужчин опасаетесь, думаете, после первого свидания они женщин в постель тащат? Мериам, глупости, право слово!
- Ничего я не выдумываю! - зардевшись, выкрикнула адептка и замолчала, потому что вернулся подавальщик, а беседовать при нём на такие темы не хотелось.
Когда юноша ушёл, Мериам уже тише, но так же взволнованно продолжила:
- А насчёт мужчин... Вам одного только и нужно!
- Мне, лично, - многое, - насупившись, возразил маг. - И на лестнице темно было. Следуя вашей логике, вы бы меня уже не интересовали. Ну и девицы в Бонбридже!
Подумав, Мериам признала, что погорячилась, а на подобные мысли её навела настойчивость Савертина. Тот махнул рукой:
- Ладно, хотя бы всё прояснили. А если б не проявил упорство, упустил бы такую симпатичную девушку и кусал сейчас локти. Давайте выпьем за вас и поищем кого-то, кто может нам помочь. Сейчас некроманты подтянутся, наверняка они что-то знают. В крайнем случае, закажете вызвать дух того человека. Деньги-то есть, или подарок сделать? Никогда такого девушке не дарил, - рассмеялся маг и разлил вино по кружкам.
Мериам улыбнулась, стремясь загладить неприятный инцидент. Сам того не желая, Савертин напомнил о том, что формально она абсолютно свободна, Тревеус Шардаш даже не познакомил её с семьёй, почти ничего о ней не рассказывал. Вместо этого дал время на размышление. Зачем, для чего? Или его смущала четверть крови светлых оборотней? Госпожа Шардаш отрицательно отнесётся к невестке с такой аурой.
Загрустив, адептка чокнулась с Савертином и пригубила вино. Оно оказалось не первоклассным эльфийским, но очень даже ничего. Памятуя об отношениях с этим коварным напитком, Мериам отставила кружку и принялась за еду. Маг завязал необременительную беседу, в основном о Бонбридже, в котором не бывал, а сам то и дело посматривал на дверь. Внезапно Савертин оборвал фразу на полуслове и привлёк внимание собеседницы к новому посетителю. Им оказался высокий тощий мужчина с кожей цвета пергамента. Все посетители подчёркнуто сторонились его, будто чумного, даже хозяин-гном замер и украдкой зажал нос.
- Это некромант, - пояснил Савертин. - Вы не глотайте пока ничего, а то подавитесь ненароком. Пусть он пройдёт, сядет, а я потом...
Иссохший маг направился к стойке и хриплым голосом заказал пинту самогона. Первый стакан выпил, не поморщившись, даже не закусив, второй - под вяленую рыбу. Он разрывал её исцарапанными пальцами, вгрызался зубами, как мертвец.
Мериам ощутила приступ дурноты, представив кладбищенскую грязь под ногтями некроманта. О порезах тоже старалась не думать: их могли оставить мёртвые твари. Если так, кровь некроманта заразна, да и он сам тоже.
Однако беседовавший всё это время с гномом человек (или нечеловек) под мороком не спешил уходить, лишь подобрал плащ, чтобы тот не касался новоприбывшего. Некромант одарил его кривой улыбкой и прошелестел простуженным горлом:
- Брезгуете?
- Кого откопали? - вместо ответа строго спросил незнакомец под мороком.
Некромант пожал плечами и нехотя ответил:
- Существо. За денежки всё можно.
- Пока Белая стража не найдёт. Приятного аппетита!
Он отвернулся и продолжил беседу с гномом. Больше до Мериам не долетело ни слова. Да и предыдущие она различила с трудом из-за поднявшегося гула.
Ковыряясь в тарелке, адептка искоса посматривала на некроманта. Он, казалось, полностью отрешился от мира, пил самогон и ел рыбу.
- Так как?
Мериам вздрогнула и подняла испуганные глаза на Савертина. Она так увлеклась наблюдением за тёмным магом, что позабыла о спутнике. Осознав, чего он хочет, покачала головой, но Савертин уже встал и направился к стойке. Облокотившись об неё, он окликнул некроманта и что-то спросил.
У Мериам засосало под ложечкой. Она покусывала губы, еле сдерживаясь, чтобы не окликнуть Савертна под любым предлогом. Некроманты внушали ей панический ужас.
Тёмный маг скалился и что-то чертил грязным ногтем на стойке. Неужели договорились? Любые действия с мёртвыми в Лаксене находились вне закона, поэтому рисковал и исполнитель, и заказчик.
- Так, и кто это у нас тут? - на плечо Мериам легла тяжёлая рука.
Ойкнув, адептка подскочила и уставилась на волосатого рыжего верзилу, недружелюбно буравившего её красноватыми глазками. Мериам показалось, или зрачок у незнакомца вертикальный?
Рыжий шумно втянул в себя воздух и осклабился, обдав адептку перегаром. Переборов девичью гордость, Мериам пискнула: "Хлодий!" Тот тут же обернулся, но верзила успел раньше. Оскалившись во все тридцать два зуба, он прорычал:
- Запах врага! Уничтожим всех горных!
Сообразив, кто перед ней, Мериам закричала в полный голос и юркнула под стол. Кто бы мог подумать, что в "Белом клыке" ей встретится оборотень, да ещё враждебно настроенный по отношению к клану Шардаша?
Разумеется, стол разъярённого тёмного не остановил. В зверо-человеческом облике он легко превратил его когтями в щепу. То же грозило и Мериам, искавшей защиты за очередным предметом мебели, но помешал Савертин, наградивший оборотня проклятием. К сожалению, не мгновенного действия. Тварь развернулась и с рёвом кинулась на мага. Тот успел среагировать, но встречи с лапой оборотня избежать не сумел. На пол брызнула кровь.
Посетители быстро смекнули - жизнь дороже сделок и выпивки, и, создавая давку, рванули к двери и окнам.
Раненый Савертин огрел оборотня ещё одним заклинанием. Тот, хрипя, завалился на мага, силясь в агонии перегрызть горло, но внезапно дёрнулся и затих.
Дрожащая Мериам подняла взгляд и увидела того самого незнакомца под мороком. Он хладнокровно вытащил нож из горла оборотня и помог Савертину подняться на ноги.
- Сдохни, человеческая девка! - на одной ноте завыла неизвестно откуда взявшаяся рыжая девушка и в прыжке перекинулась в зверя.
От Мериам её отделяли считанные футы - последний миг жизни.
Адептка действительно увидела оскал смерти, но не своей. Тяжёлое окровавленное тело, пахнущее палёной шерстью и всё ещё объятое пламенем, с размаху рухнуло на Мериам. Оборотница была ещё жива и, корчась, хрипела, попутно превращая в лохмотья пальто адептки. Мериам пыталась её спихнуть, но не могла: мешали когти и зубы постепенно затихавшей твари.
Когда на руки, которыми девушка защищала лицо, брызнула горячая кровь, трактир поплыл перед глазами, и Мериам потеряла сознание.
15
Мериам очнулась на пахнущих лавандой простынях такого же светло-сиреневого цвета.
- Всё хорошо, - заверил знакомый голос. - Царапин уже нет, госпожа Ики, будете жить долго и счастливо. Извините за неудобства, но "Огненный глаз" с левитацией не смешаешь, поэтому оборотница упала, куда упала.
- Так это вы её? - Мериам решилась поднять глаза и увидела Магистра магии. Он сидел у постели со смоченным чем-то пахучим платком и улыбался.
- Я, - не стал отрицать он. - Как добрался до вашего угла, добил тварь. Для пьяных нужно по-другому коэффициенты рассчитывать, некогда было, поэтому и не сразу сдохла тварюшка.
Адептка понимающе кивнула и поблагодарила за спасённую жизнь. Подумав, она высказала предположение, что граф Саамат и человек под мороком - одно лицо. Магистр магии не ответил, вытянул над ней ладонь и будто задумался.
- Можете встать, - наконец изрёк он. - На столике - успокаивающие пастилки. Но если хотите ещё полежать, полежите. Правда, у меня к вам разговор... Это даже хорошо, что Хлодий притащил вас в то место, искать не пришлось.
- И хорошо, что я нашёл, а не Раймунда, - тихо добавил граф Саамат, но Мериам услышала.
Адептка испуганно посмотрела на Магистра магии и рывком села. Однако она забыла о привычной после обморока слабости и тут же снова откинулась обратно на подушки.
Раймунда... Мериам помнила, что так звали королеву, знала о поручении-приказе, которое та отдала Шардашу, и гадала, зачем понадобилась её величеству. Судя по тону Магистра магии, не для светской беседы. Скорее всего, королева хотела с помощью адептки надавить на профессора. Если так, нужно выбираться из Наисии.
- Что же вы так? - осуждающе покачал головой граф Саамат. - Садиться нужно спокойно и плавно. Пластинки под язык возьмите - станет легче.
Мериам кивнула и потянулась к столику. Она нащупала две пергаментные бумажки и стакан воды.
Пить лёжа не получилось, поэтому адептка села, утонув в мягких подушках.
Приняв лекарство, она огляделась, силясь понять, куда попала. Не гостиница, это точно. На общежитие Академии чародейства тоже не похоже. Вряд ли адептов селили в таких просторных помещениях да ещё по одному. И кровать, как у дроу: широкая, застланная дорогим постельным бельём, но без балдахина.
Комната явно принадлежала мужчине: ни цветочков на штофных обоях, ни туалетного столика, ни зеркал, ни мягких пуфиков. Зато камин во всю стену, а над ним - книжные полки.
- Где я? - запоздало спросила Мериам.
- У меня дома, - улыбнулся граф Саамат. - Точнее, в моей спальне. Безо всяких намёков, госпожа Ики, просто артефакт перемещения на неё настроен.
Адептка подскочила и, преодолевая остатки дурноты, сползла с кровати, утонув ногами в мягком ковре. Она лихорадочно шарила по нему рукой в поисках ботинок, когда на её руку легла рука Магистра магии. Мериам дёрнулась и закричала. Вернее, попыталась закричать, потому что из горла не вырвалось ни звука.
- Госпожа Ики, на дворе ночь, а у меня соседи есть. Слуг будить тоже не стоит. Ну, прибегут они, и как вы объясните причину переполоха?
Слова графа Саамата звучали убедительно, а голос успокаивал.
Адептка смутилась и опустила глаза. Правильно истолковав её поведение, Мериам вернули дар речи. Она поспешила извиниться и убедилась - Магистр магии на неё не сердится.
На робкое замечание Мериам, что ей, наверное, лучше уйти, граф Саамат ответил категоричным отказом:
- Ночью? Одну? Госпожа Ики, помилуйте! Вдруг ещё один оборотень попадётся, и что? Хлодия я домой отправил, лечиться и отсыпаться, проводить вас некому. Да и незачем. Безопаснее моего дома в Наисии нет. Спокойно выспитесь, придёте в себя, а сразу после завтрака я вас завезу в гостиницу.
- Спать здесь, - улыбнулся Магистр магии, - никто вас не заставляет, в доме полно гостевых комнат. Все необходимые объяснения Тревеусу Шардашу дам, если потребуется. А сейчас скажите-ка, милое создание, вы есть хотите?
Адептка задумалась. В "Белом клыке" она больше оглядывалась, чем жевала, поэтому пришла к выводу, что лёгкий ужин не помешает.
Граф Саамат кивнул и вышел на пару минут.
Мериам перебралась в кресло, нашла ботинки и обулась. Решив, что разжечь камин в чужом доме небольшая наглость, адептка заставила яркое пламя плясать по поленьям.
Подставив руки огню, Мериам изучала корешки книг. Часть из них была старше её бабушки-оборотницы, часть блестела свежей позолотой.
Вконец осмелев, Мериам подошла к окну, отодвинула шторы и замерла, впечатлённая открывшимся видом. Все башни Академии чародейства как на ладони, а сбоку, в просвете улицы поблёскивает скованная льдом река.
- Нравится?
Мериам вздрогнула и отпрянула назад:
- Простите, милорд, я...
- Любопытство не порок, а отличительная черта адепта, - рассмеялся граф Саамат, водрузил на стол поднос и жестом пригласил гостью приступить к трапезе. - Мне и самому нравится, если вы о виде из окна. Дом старый, строил не я, а ещё десятый граф Саамат. Остальные, более серьёзные разговоры, после ужина. А затем экономка устроит вас на ночь.
Под внимательным взглядом Магистра магии адептка прошла к столу и села. Приподняв крышку, она обнаружила под ней шедевр кулинарного искусства и пару минут просто смотрела на затейливые завитки соуса и композицию из салатных листьев вокруг основного блюда. Даже не верилось, что человек, недавно пивший самогон в "Белом клыке", предложит нечто подобное.
- Ешьте, - поторопил Мериам граф Саамат, - а то остынет. В "Хвосте русалки" вкусно готовят.
- Милорд, вы ради меня...
- Сейчас я "ради вас" всё это вам насильно скормлю, - полушутя-полусерьёзно заметил Магистр магии. - Хорошо, давайте выпью за компанию, чтобы не смущались.
Граф Саамат вытянул руку - и в ней оказалась бутылка вина. Он с лёгкостью откупорил её и разлил бордовый напиток по бокалам, которые тоже возникли из ниоткуда.