Едва полились нестройные звуки музыки, королева ухватила Магистра магии за руку и увлекла танцевать. Раскрасневшаяся, без кофты, в расстегнутой рубашке, она заливисто хохотала, заставляя графа Саамата ловить себя после немыслимых па, вертелась в его руках, то тесно прижимаясь, то отталкивая.
Оказавшись у стойки, Раймунда потребовала ещё вина и, залпом выпив целую пинту согревающего напитка, рванула сковывавшую движения юбку и взобралась на стол. Посетители одобрительно засвистели, а граф Саамат попробовал успокоить разбуянившуюся королеву, но тщетно. Одарив его страстным поцелуем в губы, Раймунда упорхнула отбивать бешеный ритм каблуками, ловко уворачиваясь от пытавшихся поймать её рук. Прыгая с одного стола на другой, она хохотала и размахивала кофтой, будто платком. Уморившись, тем же путём вернулась обратно, спрыгнула на руки Магистру магии и наградила вторым поцелуем.
- Всё, всё, Мунда, нам пора, ты набралась, - прошептал ей на ухо граф Саамат, ласково гладя по волосам. - Пора в постель.
- С тобой, - согласно кивнула Раймунда.
- Со мной, со мной, - не стал спорить Магистр магии.
Трактир они покинули под пожелания бурной совместной ночи.
Едва за ними захлопнулась дверь, вмиг погрустневшая королева прижалась к графу Саамату, обняла его и, глядя в глаза, прошептала:
- Нет, серьёзно, останься. Просто полежи рядом, а то я не засну. И ребёнок... Я хочу второго от тебя. Обещай!
Магистр магии молчал, и Раймунда, до боли сжав его запястье, с напором потребовала:
- Обещай!
- С чего вдруг? - глухо спросил граф Саамат и аккуратно разжал её пальцы. - Мунда, ты пьяна и...
- И я полная дура, - с горечью констатировала королева. - Потому что именно после тебя со Страденом не могу. Извини и забудь!
Она резко отстранилась и, повернувшись спиной, отошла на пару шагов. Так, не оборачиваясь, и сказала:
- Первый - исполнение долга, второй - от единственного стоящего мужчины на свете. Остальные - орудия и подстилки, Элалий, только ты настоящий. Только тебе бы я доверила жизнь. Безоглядно, закрыв глаза. Но портить её не стану. Как и наши отношения. Пойдём, проводишь меня. А ребёнок...
Раймунда обернулась и подмигнула:
- У женщин свои секреты, Элалий. Ты и не заметишь, как станешь отцом маленькой принцессы. Или маленького принца. Они не взойдут на трон, тут я никого не обману, зато уравняю тебя в правах со Страденом. И, заметь, не потребую денежного содержания. Гораздо удобнее жены и любовницы, верно?
Королева рассмеялась, нетвёрдой походкой вернулась к озабоченному Магистру магии и протянула руку. Тот проигнорировал её, приобнял и, практически касаясь губами уха Раймунды, прошептал:
- Будь осторожна!
И ни слова порицания или одобрения. Никаких упрёков и обещаний.
Не желая рисковать, граф Саамат открыл пространственный коридор на соседней улице и перенёс Раймунду в дворцовую гостиную.
Снова оказавшись в тепле, королева задремала, и Магистру магии пришлось отнести её в спальню, раздеть и уложить в постель. После граф Саамат прошёл в ванную комнату, развеял иллюзию и, убедившись, что ничто не сможет навести на мысль о ночной прогулке, отправился к себе домой.
14
Мериам обложилась рукописными фолиантами, пытаясь отыскать хоть что-то, что помогло бы Шардашу. Увы, пока она не нашла ничего: сплошные указы, заметки о помолвках, рождении детей, мелких происшествиях.
Всё, что касалось нечисти и убийств, адептка терпеливо выписывала в тетрадь, надеясь, профессор потом разберётся. Голова шла кругом, в библиотеке было прохладно и Мериам хотелось выпить тёплого чаю, чтобы согреться.
Желая помочь, архивариус уже несколько раз подходил к адептке, но она и сама не знала, что искать. Просто пролистывала страницу за страницей.
Шардаш советовал не зарываться в хроники, но Мериам на всякий случай читала и об истории Туманных земель. Она оказалась путанной и кровавой. Адептка и не подозревала о безжалостности тёмных эльфов. Вспоминая магистра Асваруса и его отца, Мериам пыталась соотнести их образы с теми, которые рисовали пыльные фолианты, а в Академии чародейства их было немало - адепты не жаловались на нехватку литературы.
Мериам поморщилась, пробежав глазами описание очередной войны. Вот тебе и витражи во дворце Правительницы! Только в реальности дроу почему-то предпочитали убивать не низших тёмных, а друг друга и представителей иных рас. Иногда крайне жестоко. Чего только стоил обычай обязательного доказательства своей победы в поединке?! Да и на поле боя тёмные эльфы частенько не ограничивались простыми ударами в сердце или в голову. Радовало, что книги описывали события многовековой давности, а теперь дроу изменились. Во всяком случае, вели себя тихо и культурно, ничьих языков не отрезали.
Хотя демонов ещё никто не превзошёл. Мериам чуть не стошнило, когда она наткнулась на "обмен любезностями" между дроу и обитателями Лунного мира. Но в тетрадь всё равно переписала: никогда не знаешь, что приведёт к войне, поводом может послужить любой давний конфликт.
Отношения Туманных земель с Империей складывались в основном безоблачно. После того, как Темнейший доказал своё право сильного, он тёмных эльфов не трогал, заключил с ними неофициальный мирный договор. Однако на тогдашней Правительнице жениться отказался. Мериам догадывалась, причина таилась в культуре дроу, где женщина стояла на ступень выше мужчины. Джаравел ФасхХавел не потерпел бы даже попытки командовать собой.
Словом, за последние шестьсот лет - ничего. И на коронации нынешней Правительницы император присутствовал, и ценный подарок сделал, и дроу на своей территории не притеснял.
Гораздо интереснее оказались события дней нынешних, точнее, самая свежая запись за этот месяц. Не будь пластины, Мериам ни за что бы не получила доступ в преподавательский фонд и не прочитала бы об убийстве члена ордена Змеи.
Запись сделали с чужих слов, о чём свидетельствовала особая пометка, и датировалась текущей неделей. Рядом, на полях, стояли знаки вопросов. Часть предложений подчёркнута с указанием неким лицам разобраться. Все было более чем странно, тем более пропал знак ордена, принадлежащий убитому, и его огненный меч.
Тетрадь со свежими записями адептка выбила с боем, пустив в ход всё обаяние и маленькую ложь - будто взглянуть разрешил сам Магистр магии.
Мериам нахмурилась, перечитав скупые строки. Дрёму как рукой сняло, когда адептка наткнулась на упоминание ордена Змеи. Заложив пальцем нужное место, Мериам позвала архивариуса и попросила принести справочник по демонологии. Ей достали целых пять. Адептка выбрала самый пухлый, заглянула в оглавление и начала методично просматривать повадки тёмных существ. Она хотела сопоставить повреждения, нанесённые погибшему, со способами убийств разными тварями.
Низших тёмных Мериам отмела сразу: никто не совладал бы с их желанием отведать человеческой плоти. Убить тварь мгновенно, до того, как зубы впились в тело, не смог бы никакой маг. Да и без следа такое не сотворишь. На месте преступления побывала Белая стража, погибшего осмотрел опытный волшебник, он бы заметил. Возмущение энергетического фона, зафиксированное днём ранее, замечено в другом месте, немного западнее, так что ритуал надлежало исключить.
Адептка предполагала, что убийца и вор - одно и то же лицо. Под описание подходила половина высших разумных тёмных, но Мериам смущал позвоночник жертвы. Разглядывая ту же ламию, адептка гадала, могла бы та сотворить такое, и пришла к выводу - нет.
Оставались вампиры, демоны и оборотни. Кто-то из них выследил и убил того мужчину, чтобы обокрасть его и подставить магистра Ролейна Асваруса.
Мериам подмывало вскочить, найти кого-то из преподавателей Академии чародейства и прокричать: "Я знаю ответы на ваши вопросы!", но она держалась, ёрзала на стуле и записывала догадки в тетрадь, чтобы не забыть.
Об оборотнях Мериам планировала расспросить Шардаша: он лучше любых книг знал собратьев, а вот о вампирах и демонах приходилось искать сведения самостоятельно. Адептка заново взялась за фолианты, прицельно ища упоминания ссор Темнейшего и его семьи с этими расами. Может, он кого-то обидел, кого-то казнил, и этот кто-то мстил?
Не давал покоя и всплеск энергии. Адептка решила, что он вызван незаконным ритуалом. Если так, в библиотеке она ничего не найдёт. Вспомнился "Белый клык", в который почему-то рвался попасть Шардаш, но строжайше запретил ходить ей. К сожалению, Мериам это название ни о чём не говорило. Она предполагала, речь о неком питейном заведении.
Покашливание архивариуса, недвусмысленно указывавшего на часы, заставило адептку отложить дальнейшие изыскания до завтра. Сдав по списку книги и внутренние документы, Мериам расписалась за каждый и вышла на тёмную пустую лестничную площадку. Здесь было так тихо, что пугали собственные шаги.
Прижимая к груди заветную тетрадь, адептка настроила световой шар и начала медленно, осторожно спускаться. Она не знала, какие призраки здесь жили, и не горела желанием с ними знакомиться.
- Эй, смотри, куда ступаешь!
Мериам вскрикнула и едва удержала равновесие, вцепившись в перила.
Ступени лестницы вдруг пошли рябью, будто речной поток, стремясь унести вниз.
Ноги захолодило, и из-под юбок адептки выплыл призрак, стремительно увеличиваясь в размерах. Он всё рос и рос, пока не занял всё пространство между этажами. Испуганная Мериам вжалась спиной в перила, засунула тетрадь за пазуху и торопливо начала выводить в воздухе охранные руны. Они, в отличие от заклинаний, обладали большей силой и не требовали подпитки энергией.
От волнения адептка сбивалась на радость духу, который откровенно потешался над ней.
- Это моя лестница, - сурово заявил он. - Чужим здесь не место.
Будто подтверждая его слова, ступенька предательски сложилась, нога адептки поехала, увлекая вниз. Мериам завизжала, в последний момент повиснув на руках над разверзшейся бездной трёх лестничных пролётов.
- Вы... вы местный дух? - заикаясь, спросила адептка и кое-как уперлась ногой в балясину, обретя твёрдую опору. - У меня... У меня пластина от ректора есть, он разрешил.
Раз - и лестница вновь стала обычной, только Мериам не рисковала на неё ступать. Они с духом играли в гляделки, ожидая действий другого. Первым молчание нарушил призрак. Гордо расправив плечи, он гоголем подлетел к адептке, презрительно осмотрел со всех сторон и вынес вердикт:
- Жалкое создание!
- Почему сразу "жалкое"? - обиделась Мериам. - Если не из столицы, сразу издеваться можно?
- Конечно, - заверил призрак, - ведь я уже пять столетий замурован в эти стены.
Адептка с сочувствие глянула на духа. Видимо, перед ней - жертва древнего обычая. В фундамент значимых сооружений заключали существо, которому надлежало стать вечным и бессменным охранником здания. Очевидно, до смерти призрак был магом или даже высшим тёмным - иного бы для замка не выбрали, Академия чародейства ведь изначально строилась как крепость. Оставалось только гадать, сам ли умер тот, с кем Мериам сейчас разговаривала.
- Ну, что уставилась? - фыркнул призрак.
- Вас жалею, - честно призналась Мериам.
Дух озадаченно глянул на неё и для верности переспросил:
- Точно меня?
Адептка кивнула, но объяснять причину своих чувств не стала, просто попросила разрешения спуститься. Призрак снова принял грозный вид и заверил, что Мериам просидит здесь до Новолетья.
- Это ещё что такое? - раздался голос снизу, с первого этажа. - Опять с лестницей баловался? Проклятие окаменения на три недели. Атрафитус лицесиум сперра вэллес!
Столп белого огня взметнулся к потолку, подхватил застывшего с открытым ртом призрака и впечатал в стену.
Мериам с облегчением выдохнула и осторожно ступила на лестницу. Она казалась вновь обычной, но в Академии чародейства всего можно ожидать. Сделав шаг, второй, адептка убедилась, никто её убивать не собирается, и перегнулась через перила, чтобы увидеть спасителя.
- Мериам, так это он вас? - световой шар выхватил лицо Савертина. - Вот ведь злобное создание! Как ректор за порог, так начинает пакостить! Только графа Саамата боится. Стоит тому глянуть - и всё, наш злыдень исчезает на месяц.
Маг поравнялся с Мериам и широко улыбнулся:
- Не бойтесь, не вернётся. Проклятие минимум три дня действует. А вы что так засиделись?
- А вы? - вернула вопрос адептка.
Она вспомнила об обещанной прогулке и сочиняла вежливый отказ.
- Вас ждал, - не стал лгать Савертин. - Только домой заглянул пообедать. А вы, наверное, не ели? Столовая-то не работает... Знаете, Мериам, а давайте куда-нибудь сходим?
Адептка собиралась ответить отрицательно, но неожиданно передумала. В конце концов, Шардаш, наверное, шутил и просто не хотел отпускать одну, боялся за её жизнь. В компании кандидата магических наук безопасно, ничего не случится.
- В "Белый клык". Мы с вами пойдём в "Белый клык", - кивнула Мериам и, нырнув рукой под пальто, убедилась, что не потеряла тетрадь.
Савертин замялся, "заэкал", а потом попытался убедить, что другие заведения столицы гораздо больше заслуживают внимания Мериам. Однако она стояла на своём, упорно желая попасть именно в "Белый клык".
- Как бы это объяснить, Мериам, - маг цедил слова с большими паузами, будто они давались ему с трудом, - не стоит туда ходить. Ни днём, ни вечером. Никому из адептов не посоветую. У этого заведения...хм... особая репутация.
- Неприличная? - догадалась адептка.
- Смертельно опасная, - поправил Савертин. - Давайте лучше в ресторацию? Есть одна, которая вам понравится. Кормят вкусно, и музыка, и публика соответствующая.
- И дорого, - закончила логический ряд Мериам и напомнила: - Ни о каком свидании не может быть и речи. Только не лгите, что потратите на меня уйму денег и даже не поцелуете.
Маг издал короткий смешок, взял адептку за руку и лукаво заметил:
- Я ведь могу и сейчас поцеловать. Безо всякой ресторации.
Мериам нахмурилась, вырвала ладонь и поднялась на пару ступенек выше. Савертин попросил спуститься и заверил, что просто показал прокол в её рассуждениях. Адептка недоверчиво косилась на него и не торопилась сокращать разделявшее их расстояние. Так, стоя в нескольких футах друг от друга, они и определили дальнейшие планы на вечер. Мериам с трудом удалось убедить мага, что "Белый клык" для неё сейчас желаннее любых деликатесов, и попросила описать публику, которая там собиралась:
- Теневой мир Наисии, да?
- Да так... - ушёл от ответа Савертин и тут же пошёл в атаку: - Ну вот, сами не знаете, куда так рвётесь!
- Мне сведения нужны, - призналась Мериам, сообразив, что иначе никогда не попадёт в "Белый клык". - Жених сказал, там могут помочь. Речь о разных тёмных.
- Нет у вас жениха, Мериам, - с укором возразил маг. - Если бы был, я бы заметил, когда руку целовал.
Он намекал на отсутствие кольца.
Адептка не стала спорить и повторила просьбу отвести её в нужное заведение. На этот раз Савертин согласился, но при условии, что они просидят там не более часа, а после отправятся ужинать в нормальное место.
При виде вышибал "Белого клыка" Мериам поняла - заходить действительно не стоит, но отступать было поздно. Вышибалы выглядели отъявленными головорезами. Каждый выше неё на голову. Савертин, впрочем, тоже рядом с ними выглядел мелким. "Мериам, - шепнул он, - давайте, мы туда не пойдём? Посмотрели, и хватит". Адептка упрямо мотнула головой и непроизвольно засеменила почти вплотную к магу, чтобы в случае опасности было кому защитить. Савертин заметил её манёвр и взял под руку. На попытку вырваться, заметил, что этим она только повышает шансы не попасть внутрь.
- Разве не всех пускают? - удивилась Мериам.
- Вас бы точно не пустили, - заверил маг. - Меня... К мужчинам старше двадцати пяти обычно не пристают, потому как самые клиенты. Ладно, рискнём. Чего только не сделаешь ради девушки!
Улыбнувшись возмущённо засопевшей адептке, Савертин притянул её к себе, будто их вправду связывали нежные чувства, и направился к вывеске с клыком волка. Тролли-вышибалы ожидаемо преградили дорогу, поинтересовавшись целью визита.