Шардаш невольно перевёл дух.
Волшебная палочка в руках опытного волшебника смертельно опасна, но посох опаснее вдвойне. Не каждый может совладать со сконцентрированной в нём силой. Поэтому только магистры и доктора магических наук отваживались обзаводиться таким помощником. Риск действительно велик: посох мог запросто выпить из мага дар.
- Давайте договоримся, милорд, - профессору не нравился ни один из предложенных вариантов. - Вы скажите, что надлежит забыть, и я дам слово жизни, что никогда и никому...
- Я вам верю, но достаточно прикосновения руки, чтобы правда выплыла наружу, - вздохнул граф Саамат.
- Королева! - сдавленно простонал Шардаш.
Ну, конечно, кто ещё мог опасаться, что император прочитает его мысли? Ведь именно Темнейший мог погрузиться в сознание посредством прикосновений. Письмо самоуничтожилось, иных улик, кроме воспоминаний Шардаша, нет. Значит, либо королева отменила приказ, либо пожелала обезопасить себя.
Магистр магии подошёл ближе.
Облачко сонных чар колыхнулось и нависло над головой профессора. Тот почувствовал, как наливаются свинцом веки, но нашёл в себе силы сделать шаг, чтобы вырваться из-под влияния чар.
- Тревеус Шардаш, если вы опасаетесь за своё сознание, то с ним ничего не случится. Слово дворянина и мага, - были последние слова, которые услышал Шардаш до того, как погрузиться в сон.
Граф Саамат подстраховался и наколдовал второе сонное облако за спиной профессора. Воздух настолько пропитался магией, что Шардаш его не почувствовал. Волшебник уровня Магистра магии не нуждался в пасах, чтобы сотворить заклинание. Он всего лишь убрал палочку, на мгновение скрыл пальцы от профессора - и всё, искорки зажглись и погасли, материализовавшись в нужном месте.
Тело Шардаша с гулким стуком рухнуло на пол. Граф Саамат склонился над ним и убрал шишку - следствие падения. Убедившись, что заклинание подействовало, Магистр магии аккуратно разжал пальцы профессора и вынул из них волшебную палочку.
- Не пострадала, - удовлетворённо констатировал после детального осмотра граф Саамат и положил палочку в спальне. Туда же он перенёс обмякшее тело Шардаша и уложил на кровать.
Одна рука Магистра магии легла на запястье спящего, контролируя пульс и ток крови, другая растопыренной пятернёй коснулась лба. Нащупав нужные энергетические точки, граф Саамат надавил на них и перешёл на беззвучную речь, используемую во внеуровневых заклинаниях - тех, которые никто никому не преподавал. Губы Магистра магии чуть заметно шевелились, а древнеэльфийский язык - именно этот народ изобрёл когда-то чары забвения - звучал в голове Шардаша, подчиняя себе сознание. Это было высшей формой гипноза, требовавшей от исполнителя максимальной точности и концентрации. Один неверно произнесённый звук - и смысл, а вслед за ним и действие искажались.
Граф Саамат не видел воспоминаний профессора, но это и не требовалось. Установив контроль над чужим сознанием, он просто велел забыть имя заказчика перстня Темнейшего. Подумав, приказал не вспоминать и о встрече с собой. Книжная лавка была, а вот ночью Магистр магии к Шардашу не приходил.
Лёгкое свечение вокруг головы профессора подсказало - заклинание забвения подействовало. Оставалось только проверить, не стёрло ли оно память целиком.
Присев на кровать, граф Саамат установил зрительный контакт с закрытыми глазами Шардаша и ослабил сонные чары. Профессор заворочался. Веки дрогнули и приоткрылись в полудрёме. Не позволив Шардашу окончательно проснуться, Магистр магии загипнотизировал его и начал задавать вопросы. Сначала простые, вроде имени, потом сложные, требовавшие магических знаний. Профессор ответил на все, даже описал обед у директора. Помнил он и об анонимной записке, в которой некто просил выкрасть кольцо с "Забвением роз". Граф Саамат немного подкорректировал её содержание, внушив Шардашу, что таинственный неизвестный угрожал убить возлюбленную в случае невыполнения условия. Раймунда бы точно так не поступила, поэтому император на неё не подумает.
Чтобы не ломать дальнейшую картинку событий, граф Саамат оставил в памяти Шардаша королевского фамильяра и другое, относительно безобидное поручение Раймунды. Темнейший и так знал о лаксенской шпионской сети в Империи.
- А теперь спать! - Магистр магии хлопнул в ладоши, и веки профессора снова сомкнулись. - Ты проснёшься через час и не вспомнишь ни одного моего вопроса.
Граф Саамат вышел из спальни и принюхался. Аромата шафрана он не различал, но то он, человек, а Шардаш - оборотень. Подумав, Магистр магии не стал прибегать к волшебству, а просто распахнул окно, чтобы проветрить помещение.
Подставив лицо студёному воздуху, граф Саамат задумался. Перед ним простирался парк, белели его дорожки. Справа, слева, наверху и снизу спали люди. Но думал Магистр магии вовсе не об этом, а о том, не следует ли изменить заклинание. В конце концов, профессор не виноват в глупости Раймуды и показался ему разумным существом. Пусть вспомнит всё через год, когда опасность минует.
Граф Саамат вернулся в спальню и вновь положил пальцы на лоб Шардаша. На этот раз всё прошло быстро.
Поднявшись, Магистр магии испытал облегчение: теперь совесть успокоилась. Он закрыл окно и переместился в свои покои. Там, не раздеваясь, связался с Раймундой и сообщил - дело сделано.
Проснувшись, Шардаш долго не мог понять, как он оказался в спальне. Или его настолько опустошил собственный приступ ярости, что профессор прилёг и задремал? Да нет, он не помнил, как ложился.
Шардаш встал и прошёл в ванную комнату, там обрывались воспоминания. Действительно, на полу лежал заплечный мешок, на полке в беспорядке валялись лекарства и зелья. И почему прохладно? Наверное, открыл окно и забыл. Профессор прошёл в гостиную и убедился - створки закрыты. Видимо, показалось со сна. И, действительно, вроде бы потеплело.
Закончив собираться, Шардаш, чтобы не забыть, набросал на обрывке бумаги список вопросов, которые предстояло задать магистру. Их оказалось три: как поступить с кулоном Хорта и перстнем Темнейшего для неизвестного и как обмануть королеву.
Вздрогнув, профессор замер, не дописав последнее слово. Какого неизвестного? Ну да, вроде, кто-то шантажировал его жизнью Мериам, но почему у Шардаша ощущение, что он в первый раз об этом слышит? И почему до сих пор ничего не предпринял - записка пришла не сегодня. Странно.
Профессор потёр виски, пытаясь понять, не сошёл ли он с ума. Ощущение новизны сведений о записке не проходило. Он точно не обдумывал её. Единственное возможное объяснение - прочитал и отложил. Быть такого не может! Но, если чувства не лгали, было именно так.
"Кто-то отвлёк", - решил Шардаш и внезапно вспомнил: фамильяр! Он посылал Серого Тома узнать, куда полетит дух. Тот встретился с мужчиной, который носил кольцо королевы. Только зачем было следить за фамильяром, если это он и передал на словах указания Раймунды? Видимо, что-то профессору показалось странным.
Зевнув, Шардаш отложил решение головоломки до завтра. Ролейн Асварус поможет расставить всё по местам.
7
Мериам остановилась у запертой двери в комнаты Шардаша и вздохнула. Она знала, что он уехал, но всё равно пришла сюда.
Школа на время опустела, ученики разъехались. Осталась только горстка таких, как Мериам - опасавшихся не сдать сессию и засевших в библиотеке. Либо адепты, чьи родственники жили слишком далеко и не имели возможности оплатить открытие пространственного коридора сильным магом.
Постояв немного у двери, Мериам вздохнула, развернулась и побрела прочь.
С утра адептка взяла самый толстый справочник по "Ядологии", но не смогла заставить себя прочитать ни строчки. Все мысли занимал Шардаш. Мериам снедала тревога. Она боялась, что Шардаш угодит в ловушку, подстроенную императором, и погибнет. В итоге Мериам приняла решение - она едет в Ферам. Осталось собрать вещи и найти того, кто согласится открыть для нее пространственный коридор: иным способом в город за столь короткое время не добраться.
Шардаш воспримет её затею в штыки, но Мериам предпочитала выслушать ругань любимого, чем томиться в неведении. Заниматься она всё равно не сможет, а в Фераме профессору может пригодиться любая помощь и дружеская поддержка.
Адептка быстрым шагом направилась к учительской, надеясь застать там кого-то из преподавателей. Сейчас первый день каникул, полдень, кто-то мог задержаться, не успеть уехать.
Из-за двери доносились голоса. Мериам обрадовалась и постучалась. Не дождавшись ответа, она заглянула внутрь и просияла при виде Энке Идти. Куратор младших курсов беседовала с Матиссой Стоккуэл. Родных у неё не осталось: пару лет назад умер отец, поэтому преподавательница зелий традиционно проводила каникулы в Бонбридже.
- Доброе утро, - поздоровалась Мериам и растерялась, к кому обратиться. Выбрала куратора: она добрее.
- Можно вас на минуточку, метресса?
Идти кивнула и вышла за адепткой в коридор.
Мериам не стала тянуть, а сразу выпалила просьбу открыть пространственный коридор в Ферам.
- Зачем? - прищурилась куратор, взъерошив короткие волосы.
Перемещения в пространстве не были "коньком" Идти. Она освоила лишь простейшие коридоры, длиной не более мили, и открывала их при помощи волшебной палочки. Тут же требовалось сжать время и расстояние.
- Хочу к Тревеусу, - честно призналась Мериам и вдохнула.
Идти улыбнулась и покачала головой:
- Ох уж эти влюблённые! А он не рассердится? Не взял же с собой.
- Я думала позаниматься, вот он и... Ну, пожалуйста, метресса! - адептка умильно взглянула на куратора и в мольбе сложила руки на груди.
Энке Идти растерялась и предпочла скрыться за дверью, чтобы посоветоваться с Матиссой. Она с радостью отправила бы Мериам в Ферам, но не знала, как это сделать. Идти сочувствовала странной паре, неизменно принимала их сторону в спорах и закрывала глаза на то, что адептка гуляла по парку и коридорам Школы в тёмное время суток. Когда же ещё Мериам с Шардашем наедине остаться, если не вечером, а то и ночью?
Матисса Стоккуэл скептически отнеслась к идее Идти. Если адептка хочет куда-то поехать - пусть едет, но сама. А так получается, что одни ученики добираются до дома самостоятельно, а других переносят преподаватели. Непорядок.
- Матисса, перестань дурить! - ударила кулаком по столу Идти. - До Ферама сколько? По-твоему, она вернуться вовремя успеет? Я заметила: как выяснилось про Тревеуса, так сразу грымза-грымзой стала. Виды на него имела? Так ты дура, Матисса, и не спрашивай почему.
Стоккуэл открыла и закрыла рот, покраснела и пробормотала:
- Ты ошибаешься, ничего такого не было...
- А то, что ты в каждом холостом мужике потенциального жениха видишь, тоже не было? - "завелась" Идти.
Сама она придерживалась свободных взглядов на отношения и, несмотря на непривлекательный внешний вид, вот уже десять лет жила без благословения священника с орком. Замуж выходить не собиралась: "Я - и платье невесты? Помилуйте, Прародители! Стирка, готовка, и "Твоё место у люльки" никуда не убегут, а я пока любимым делом занимаюсь". Правда, знавшие Энке Идти, сомневались, что кто-то в здравом уме и трезвой памяти осмелиться предложить ей подобные жизненные ценности. Тот же орк, у народа которого женщинам отведено место у очага, предпочитал молчать. Хотя втайне надеялся, что когда-то представит Энке как супругу родным.
Матисса же, по словам Голубой дамы, одного из призраков Ведической высшей школы, бережно хранила пропахшее нафталином платье цвета инея. Такое никуда, кроме как на свадьбу, не наденешь, но желающих взять Стоккуэл замуж не находилось. Тут Шардаш не ошибся: Матисса носила негласное звание главной старой девы Бонбриджа.
Замяв неприятную тему, Матисса Стоккуэл отправилась к директору. Она опасалась самостоятельно принимать решение. Крегс оказался занят - беседовал с Магистром магии. Тем не менее, Матисса изложила суть проблемы и получила раздражённый ответ: "Не донимайте меня пустяками".
- Вот уж мелочь, право слово! - рассмеялся граф Саамат, оторвавшись от просмотра Школьных амбарных книг. Если бы Магистр магии знал, к кому спешит адептка, промолчал бы или воспрепятствовал, но он даже не догадывался. - Дела - на мгновение, а вы две минуты препираетесь.
- Боюсь, я медленнее открываю пространственные коридоры, - ресницы Матиссы кокетливо опустились, а сама она будто невзначай поправила волосы.
- Кандидат магических наук и... - собрался пожурить преподавательницу граф Саамат, но передумал. - Впрочем, да, навык нужен. Ведите девочку, отправлю к родным, и продолжим. Ближним нужно помогать, не так ли?
Он улыбнулся, и окрылённая Стоккуэл вылетела из кабинета так, будто ей сделали предложение. Госпожа Нора, секретарь директора, изумлённо покосилась на неё и пробормотала: "Вторую Мелису Школа не переживёт". Она имела в виду Мелису Кайсу - местную провидицу, которую и в глаза, и за глаза называли сумасшедшей.
Сияющая Матисса влетела в учительскую и велела болтавшей с куратором Мериам собираться. Та просияла и заверила, что мигом управится.
Мериам действительно уложилась в полчаса - рекорд для девушки. Книги в библиотеку она решила не сдавать, но и с собой не взяла. Из всей учебной литературы в адептка взяла только конспекты. Остальное место в сумке заняла одежда, чулочки, тюбики, баночки, флакончики и прочие женские мелочи. Ноша вышла тяжёлой, но в Фераме сумку заберёт Шардаш.
- Вы будто на край света! - усмехнулась Стоккуэл при виде согнувшейся в три погибели Мериам. - Переезжаете?
- Да нет, метресса, я самую малость взяла.
Матисса понимающе кивнула: сама она не упаковала бы вещи для отпуска даже в сундук. Подумав, Стоккуэл магически облегчила вес сумки и потащила адептку в директорский кабинет.
Мериам думала, что пространственный коридор откроет Крегс, поэтому, не успев войти, выпалила слова благодарности - и осеклась, увидев Магистра магии. Он махнул рукой - подходи. Адептка обернулась и вопросительно глянула на Матиссу. Та кивнула.
- Добрый день, милорд, - Мериам неуклюже поклонилась, не решившись присесть в реверансе: не умеешь - не берись.
- Добрый, - отозвался граф Саамат. - Почему же вы об экипаже заранее не позаботились?
- Так до Ферама далеко... Я не желаю злоупотреблять вашим...
- Леди, перестаньте! - отмахнулся Магистр магии. - Для меня это сущий пустяк, а вы родных увидите. Кто там у вас? Родители?
Адептка предпочла промолчать. Интуиция подсказала: болтать не следует.
Находившиеся в кабинете директор и Стоккуэл тоже не поправили Элалия.
Магистр магии легко, играючи, закружил вихрь пространственного коридора и поинтересовался более точными координатами, нежели город. Мериам назвала главную улицу: тоже посоветовал внутренний голос. Резиденция ордена Змеи обязательно вызовет расспросы.
- Начало или конец?
Граф Саамат пытался вспомнить, где уже видел эту девушку. Будто промелькнула перед глазами недавно. Видимо, среди прочих адептов. Рыжие, они всегда запоминаются: солнечные.
- Начало, пожалуйста.
Сообщив, что всё готово, Магистр магии отошёл, и Мериам смело шагнула в бесновавшийся вихрь. За последние месяцы она перестала бояться пространственных коридоров.
- Её там жених ждёт, - подала голос Матисса, выискивая причину побыть ещё немного в директорском кабинете.
- Жених? Тогда понятно, почему она так спешила в Ферам, - рассмеялся граф Саамат и вернулся к амбарным книгам. - Счастья им.
Ферам ничуть не изменился с тех пор, как Мериам видела его в последний раз. Разве что сугробы стали выше.
Морозец потрескивал, кусая щёки, снег искрился и скрипел под ногами.
Адептку вынесло на проезжую часть, пришлось отступить к обочине, чтобы не попасть под копыта или колёса.
Сумка давила на плечо: коридор перемещения разрушил заклинание Матиссы Стоккуэл.
Откуда-то тянуло выпечкой. Мериам невольно облизнулась и задумалась: а не перекусить ли? Сдобные булочки, смазанные желтком и посыпанные сахарной пудрой, безусловно, вредны для фигуры, но полезны для здоровья. Радость продлевает жизнь. А чем такая булочка не радость?