— О, нет. Не-а. Я слишком занята для свиданий. И даже не думай о каких-либо подставных встречах. Из-за работы у меня с трудом хватает времени, чтобы сходить в продуктовый. А на парня времени точно нет, — на этой фразе я проткнула помидорку-черри и отправила ее в рот.
Я получила свою первую работу в офисе прокурора в Вашингтоне и работала по делам несовершеннолетних. Это было не совсем то, чего я хотела, но я работала над продвижением. Что же касается положения дел на сегодняшний день, в других судах нет открытых должностей и слишком низкая текучка. Знаю, мне повезло оказаться в том офисе, куда я стремилась, и поэтому я упорно трудилась над своей репутацией.
Я взглянула на Эбби, пока она рассматривала меня.
— Всё еще думаешь о нем?
— О ком? — спросила я, точно зная, кого она имела в виду.
— Ты знаешь о ком. Даже не пытайся притворяться, — фыркнула Эбби.
Я положила вилку, повернулась к ней, наклонив голову, и глубоко вздохнула. Я не могла ей лгать об этом.
— Да. Но в этом нет ничего плохого, Эбс. Мне уже не больно. Мне просто… интересно иногда, как он поживает, что он делает, думает ли обо мне.
Эбби посмотрела на меня.
— Не он ли настоящая причина, по которой ты отреклась от всех мужчин с тех самых пор, как вернулась из Вегаса два года назад.
Из меня вырвался неуверенный смех.
— Я не отрекалась от мужчин. Я ходила на свидание с тем парнем, что посещал те же юридические классы, что и я, в прошлом году.
Эбби приподняла бровь.
— Грейс, вы выпили по чашке кофе, после того как случайно встретились на улице, и ты даже не позволила ему заплатить за свой кофе.
— Эбби, мы флиртовали, — фыркнула я. — Это было похоже на свидание.
— Грейс, он сказал тебе, что ты хорошо выглядишь, а ты в ответ заявила, что и он неплохо выглядит — это не флирт, детка. У меня был похожий диалог с дедушкой, когда я видела его в прошлом месяце. Ты ведь рассказала мне всё в деталях, так что теперь не пытайся выставить всё в другом свете.
Я нахмурилась.
— В любом случае, это не имеет ничего общего с отречением от мужчин. Ты же знаешь, что я довольно редко ходила на свидания и до того, как встретила… как съездила в Вегас. Я просто слишком занята. Правда, Эбби, это единственная причина. Я не закрылась. И если я встречу того, кто по-настоящему меня заинтересует, я сделаю исключение, договорились? Обещаю. Не волнуйся за меня.
— Значит, супер качок снизу тебе не интересен? Потому что ты-то ему еще как интересна.
Я задумалась.
— Нет, просто он слишком… супер качок.
Эбби вскинула бровь.
— И тот милашка, что пригласил тебя в «Марвин» в прошлом месяце, тоже не твой тип?
— Эбби! Серьезно. Правда. Я не отгородилась. Подходящий парень объявится, я просто жду… чего-то определенного. Я пойму, когда найду это. Когда найду того самого.
Она посмотрела на меня, прищурив глаза, а после сделала глубокий вдох и сказала:
— Ладно. Если ты настаиваешь. Кстати, ты не против, если вечером Брайан придет раньше меня сюда? Он сегодня в офисе и придет сразу после работы, но это будет чуть раньше конца моего рабочего дня. Я смогу уйти из ресторана только под конец вечера.
Эбби работала шеф-поваром в ресторане отеля в центре города. Она полностью переделала меню, и прибыль подскочила. Я очень гордилась ею.
Я покачала головой.
— Нет, конечно, не против. Всё в порядке. Я буду собираться, а он знает, где пульт.
Эбби улыбнулась.
— Он позвонит, когда будет подъезжать. Еще он хочет поблагодарить тебя за помощь с учебой. Мы с ним оба очень признательны тебе за это.
Я лишь махнула рукой на ее замечание.
— Я ничего и не делала. Я просто дала ему несколько советов, которые помогли мне сдать этот экзамен.
Эбби покачала головой.
— Неправда. Он очень благодарен, так же как и я.
Я улыбнулась ей. Честно, меня распирала гордость от осознания того, что он сдал его с первого раза, но не потому, что я была как-то ответственна за это, а потому что он была мне как брат, и я желала только лучшего для него и Эбби.
Эбби бросила салфетку и пластиковую вилку в контейнер, встала и зашагала к мусорному ведру.
— Ладно, я ушла. Увидимся вечером. Буду около семи. Столик заказан на восемь.
Она взяла сумочку, пальто и пошла к двери.
— Пока, Эбс, — бросила я.
Я продолжила копаться со своим обедом, а через несколько минут убрала вилку в сторону. Я сделала глубокий вдох, поставила локти на стол и закрыла лицо руками. Я вздрогнула, и меня охватило странное чувство, показалось, будто даже частички в воздухе поменяли собственное направление, словно их что-то потревожило. Я закрыла глаза, и перед глазами возникло лицо Карсона, такой четкий и настоящий образ. Я не позволяла мыслям о нем часто отвлекать меня. Но по какой-то причине в тот момент я пошла у себя на поводу, потому что так сильно почувствовала его, как будто он был со мной в этой комнате. Через пару минут я заставила себя встать, убрать обед и начать свою субботу.
***
Карсон
Я сел в такси и наблюдал за мелькающими в окне достопримечательностями Вашингтона. Я никогда не был в этом городе, и как бы мне не хотелось осмотреть его, мои мысли были не здесь прямо сейчас. Мои мысли были с Грейс. Сердце гремело в груди. Это могло быть как самой лучшей идеей, так и самой худшей. Я нашел ее имя и адрес в справочнике, но телефон не был указан. Поэтому сейчас я собирался увидеться с ней и надеялся, черт побери, что она захочет меня увидеть так же, как и я ее.
Посмотрев в окно, я провел рукой по короткой стрижке в военном стиле и вспомнил всё то, через что мне пришлось пройти за последние полтора года. Я вспомнил Адскую неделю, как я каким-то невероятным образом пережил эти пять унизительных дней, проведенных в самых адских условиях, которые смогли показать Флоту, что парни никогда не сбегут с поля боя, невзирая на боль и унижения вокруг, на безумное состояние от нехватки сна. Я был одним из них. И я всё еще пытался во всём разобраться.
Ной Дин и я помогали друг другу на протяжении той недели. Не думаю, что справился бы со всем этим без его поддержки. Но всё было также связано и с Грейс, я это прекрасно знал. Уже после Ной рассказал мне, что жил от приема пищи до приема пищи: осознание того, что если он сможет выжить и дождаться следующего приема пищи, то сможет и дожить до того времени, когда будет сидеть в кафе с едой на столе, помогало ему сталкиваться в очередной раз с мучительными испытаниями. Я понимал его. Но сам жил не от еды до еды, а от рассвета до рассвета, эта вспышка света над горизонтом была единственной мотивацией, не позволяющей мне сдаться. Мысль о Грейс в моих объятиях стимулировала меня даже в разгар самых ужасных испытаний.
Дилан был первым, кому я позвонил в тот вечер пятницы, когда нас распустили и выдали коричневые рубашки, означающие, что мы пережили Адскую неделю.
— Неудивительно, приятель, — сказал он, и я услышал в его голосе волнение.
Спустя двадцать четыре недели я закончил ОТБ, меня включили в состав второй команды «морских котиков», я прошел тактическую подготовку и, НАКОНЕЦ, получил свою нашивку. Я сделал это.
Сейчас наш взвод отправляют в Афганистан на наше первое задание. Может случиться, что угодно. И поэтому единственный человек, которого я хочу, нет, которого я должен увидеть перед отъездом, была Грейс. Мне хотелось рассказать ей, что именно она вдохновила меня на всё это, что я достиг того, чем мог гордиться. Я понятия не имел, какой была ее жизнь сейчас, но мне нужно было сказать ей, что я до сих пор скучаю, даже после всех этих лет.
У меня было лишь полтора дня, но я устроил всё так, что мне удалось заскочить в Вашингтон перед встречей с взводом и нашим рейсом.
Такси остановилось, и водитель сказал, что адрес, который я ему дал, находится через улицу. Адрес Грейс. Я заплатил и вышел, а затем уставился на кирпичное здание на другой стороне улицы, вытирая руки о брюки и страдая от неожиданного волнения.
Только я начал идти на сменившийся свет светофора, как на перекрестке, в ста метрах от меня, я заметил девушку, выходящую из дома Грейс. Миниатюрная блондинка в джинсах и голубой футболке. Я замер и не мог оторвать глаз. Грейс. Мое сердце начало биться как ненормальное, а разряд адреналин пронзил тело. Я любовался ею около секунды и практически собирался окликнуть, когда заметил, что она улыбнулась кому-то и направилась дальше по улице. Я повернул голову и увидел парня, который улыбался ей в ответ, мое сердце замерло, когда он подошел к ней, обнял и закружил, а она в это время откинула голову и смеялась.
— Бл*дь! — прошептал я себе под нос, пытаясь избавиться от кома в горле.
У нее есть парень. А почему бы и нет?
Я наблюдал, как они вернулись к дому рука об руку, болтая и смеясь. Они вошли в здание, за ними медленно закрылась дверь, и я опустил голову.
Да, я мог бы рвануть за ней, но в чем смысл? Завтра я покидаю страну, а у нее сейчас отношения. Если я сейчас потревожу ее, ничего хорошего из этого не выйдет. Но, несмотря на это, мне больно, и я чувствовал, как надежда, что я лелеял всё это время, просто рушится у меня на глазах. А от мысли о том, чем они наверху сейчас могут заниматься, меня начинает трясти. Господи, даже после всех этих лет я всё еще чувствовал, что она моя.
— Как, бл*дь, глупо! — прошептал я сам себе.
Где-то неподалеку непременно должен быть бар и доступная женщина. Неужели в попытке справиться с проблемами я возвращаюсь к старым привычкам? Вероятно. Бл*дь, но ведь каждый иногда имеет право быть слабым. А я только что увидел, как девушка, о которой я постоянно думал на протяжении двух лет, заходит в свою квартиру с парнем. Каждый может достигнуть точки кипения. Вполне уверен, я достиг своей.
Я заметил приближающееся такси и махнул рукой. Миссия провалилась.
18 глава
Спустя шесть месяцев, декабрь.
Грейс
Ветка защекотала мой нос, и я, захихикав, подвинулась чуть левее, чтобы быть ближе к Джулии. Была полночь, и Рождество официально наступило, мы с сестрами лежали под рождественской елкой, любуясь спрятавшимися между веток огоньками, следуя нашей традиции. Мы тайком спускались вниз после того, как папа оставлял наши подарки под елкой, клали свои подарки и лежали под деревом, разговаривая до тех пор, пока глаза сами не закрывались.
— Думаю, Эван сделает мне предложение сегодня, — прошептала Джулия.
— Что? — прошептала я в ответ. — Господи, Джулс! Уверена? — продолжила я чуть громче.
— Вполне, — я услышала улыбку в ее голосе. — Он раз пятнадцать повторил время своего приезда сюда этим утром, а пару дней назад я видела чек из ювелирного магазина в его машине, который он тут же схватил и убрал в карман.
— Он с таким же успехом мог купить тебе ожерелье или что-то еще на Рождество, — предположила Одри.
— Может, но у меня предчувствие, — вздохнула Джулия.
— У меня тоже, по правде говоря, — сказала Одри. — Этот парень без ума от тебя. Удивлена, что он так долго ждал.
Я почувствовала руку Джулии рядом и сжала ее.
— Я так за тебя рада, Джулс. Он — отличный парень.
— Ага, — радостно вздохнула она, — он действительно такой.
Спустя минуту или около того я сказала:
— Боже, теперь я точно стану старой девой.
— В двадцать пять? — захихикала Одри. — Думаю, ты можешь не волноваться об этом еще пару лет, сестренка.
Я покачала головой, и от движений ветви снова защекотали мой нос.
— Пока мы тут болтаем, мои яйцеклетки увядают.
— Ой, прекрати, — заявила Джулия. — И потом, если ты действительно хочешь кого-то встретить, то было бы неплохо покинуть квартиру не только ради работы. Судя по твоим разговорам это единственное место, где ты бываешь!
— Да, да, да, я знаю, — вздохнула я. — И я уже наслушалась этого от Эбби. Но к концу рабочего дня я так устаю, что сил хватает только на то, чтобы рухнуть на диван.
Спустя несколько секунд молчания Одри спросила:
— Были ли еще выходные со страстными порнозвездами, о которых ты нам не рассказывала? Не то чтобы я смогу слушать всё это — предыдущая история просто перевернула мой мир с ног на голову, — я услышала улыбку в ее голосе.
— Ха-ха. Не только твой. Нет, это был единичный случай, правда, — закончив фразу, я прикусила нижнюю губу, задаваясь вопросом, где Карсон справлял Рождество.
А после я сменила тему.
— Эндрю стукнуло бы двадцать четыре в этом году, — тихо проговорила я.
— Ага, — сказали они в один голос, а после мы все замолкли.
— Готовы? — спросила я и начала выкатываться из-под дерева.
Каждая из сестер последовала моему примеру, мы сели рядом с елкой и взяли в руки маленькие подарочные коробочки — это вторая часть нашей традиции, так он навсегда будет жив в наших сердцах. Я открыла свою первой.
— Эндрю всегда был хорошим учеником. Два года назад я сказала, что он пошел бы в магистратуру. В этом году, думаю, он бы ее окончил, — я улыбнулась и показала им украшение с выпускной нашивкой и дипломом.
На дереве были и другие такие, которые символизировали собой все прошедшие выпуски, что могли быть у него.
Джулия была следующей, она открыла свою коробочку.
— Ну, два года назад я сказала, что он пошел бы по папиным стопам и после выпуска поступил бы в полицейскую академию. Думаю, в этом году он получил бы свою первую награду за отвагу при исполнении служебных обязанностей.
Она улыбнулась, и мы тоже. Она повесила свое украшение — золотую медаль со словом «Поздравляем!».
Мы обе посмотрели на Одри, а она достала свое украшение и подняла его — это была пара в свадебных нарядах.
— Думаю, в этом году в нашей семье было бы две свадьбы, — прошептала она со слезами на глазах.
Мы все обнялись и всплакнули, а спустя пару минут снова легли под елку и продолжили шептаться до тех пор, пока веки не отяжелели, и мы не разбрелись по кроватям.
***
Карсон
Наступило Рождество, и это был самый короткий день в году в Афганистане. Было шесть вечера, а снаружи уже было темно, звуки зимней ночи в пустыне окружали нас. Я и еще четверо парней сидели на грязном полу в заброшенной пещере, в горах за пределами Кабула.
Ной Дин, мой друг еще со времен тренировочной базы, и самый тихий из нас всех, тоже был в этом взводе. Стоило только Ною заговорить, как все сразу же замолкали, зная, что если он решил что-то сказать, значит, это действительно важно. С нами еще был Джош Гарнер из Далласа, с виду редкостное заносчивое трепло, но также человек, которому ты можешь доверить собственную жизнь в случае необходимости. Я знал это, так как несколько раз такая необходимость возникала. Помимо него еще был Леланд Макманус, наш лейтенант и сын игорного магната из Лас-Вегаса, и Эли Уильямс, по кличке Проповедник, потому что он постоянно нес какую-то глубокомысленную хрень, хотя матерится не меньше нашего.
Мы только открыли сухой паек и «наслаждались» нашим рождественским праздничным ужином. Джош поднял ложку с чем-то, отдаленно напоминающим тушеную говядину, и сунул ее в рот.
— Ну что, будем, придурки! С чертовым Рождеством вас! — сказал он с набитым ртом.
Мы все засмеялись и подняли вверх наши кружки с растворимым кофе.
— С Рождеством! — промямлили все.
— Господи! — застонал Эли, откидывая голову. — Это даже вкуснее, чем индейка и подлива моей мамы!
— Должно быть, твоя мама дерьмово готовит, — предположил Лиланд.
Эли кивнул.
— Прощу тебе это, засранец! С Рождеством! Считай это моим подарком.
Ной и я покачали головами, я лишь тихо засмеялся, а он улыбнулся.
— Первое, что я сделаю по возвращению из Афганистана в США, — это куплю самый большой и сочный чизбургер, а может, и два, — сказал я, подозрительно поглядывая на блюдо с фруктами.