- Нет-нет. - Отрицательно замотал головой Ставицкий, понимая, что выбора у него в который раз не осталось.
Если это единственный способ вернуть благосклонность Лины, он наплюет на свои принципы и устроит праздник, чего бы это ни стоило...
3
- В лесу родилась ёлочка, в лесу она росла! - Вприпрыжку водя хороводы вокруг пушистой зеленой красавицы вместе с пятью разновозрастными ребятишками, весело напевала Настя. - Зимой и летом стройная, зеленая была! Зимой и летом стройная, зеленая была!
- Снегурочка! - Мальчишка в костюме зайца лет семи, дернув девушку за руку, остановился, возмущенно оглядываясь по сторонам: - А где Дед Мороз? Когда он будет дарить подарки?
- Ребятки, не переживайте. - С наигранной радостью провозгласила Настя, исследуя комнату: - Дедушка решит дела государственной важности и скоро к нам присоединится.
Что делами государственной важности для Петровича является очередная возможность проводить старый год с радушными хозяевами рюмашечкой коньяка, детворе знать необязательно. В подобные моменты девушка жалела, что поддалась уговорам Альки и согласилась на странную авантюру побегать по клиентам в роли Снегурочки. Но больше жалела, что взяла себе в напарники Петровича. Его любовь к выпивке превзошла все ожидания.
Практически каждый вызов сопровождался, минимум, одной порцией алкоголя. Причем зачастую разным - от дорогих коньяков до паленой водки. Всё зависело от состоятельности того или иного заказчика. Петрович не брезговал ничем. Таковых вызовов в день насчитывалось ни много ни мало, а не меньше десятка, которых с приближением праздника, становилось больше.
Сегодня, 31-го, казалось, народ сошел с ума - вместо запланированных пятнадцати, с подачи Али, количество вызовов увеличилось на десять. Благо, нынешний последний и вскоре с чистой совестью сбросит порядком опостылевшее пальто Снегурочки и пойдет домой встречать Новый год. Если к тому времени не свалится с ног.
Настя не жаловалась. Подруга выявилась права - изображать сказочного персонажа, даря детям радость, очень забавно и прикольно. Учитывая, что за это веселье и зарплату получаешь. После предновогоднего чеса сможет, минимум, два месяца не беспокоиться об отсутствии средств и спокойно продолжать поиски другой работы. А в следующем году, если энтузиазм не угаснет, возможно, снова примерит ярко-красный костюм, в котором здорово отличалась от серой и безликой массы Снегурочек в голубом. И, главное, не сливалась с фоном, то бишь снегом.
- Снегурочка! - Спустя несколько минут позвала девочка в костюме лисички. - А какие у Дедушки государственные дела?
- Ну как же? Пока Дедушка развозит подарки ребятишкам всего мира, его Царство - Северный полюс остается без правителя. - Придумывала на ходу Настя, прикидывая как, оказывается, легко обмануть наивных детей, когда дело касается веры в чудеса. - Вот ему и приходится время от времени по телефону решать кое-какие вопросы.
- А вот и я! - Послышался поставленный голос появившегося в дверях Петровича. - Снегурочка, внученька, они хорошо себя вели?
- Да, Дедушка. - Отпуская ребят, которые ринулись к Деду Морозу, поддакнула Настя. - Но обещали спеть для тебя песенку.
- Песня, это хорошо. - Стукнув по полу посохом, приказным тоном выдал: - Ну-ка, ребятки, вперед!
Детвора, хаотично забегавшись, торопко выстроились в ряд у ёлки и во весь голос запели «В лесу родилась ёлочка». Усмехнувшись, Настя подошла к Алексею Петровичу, порядком раскрасневшемуся от выпитого, что и грима никакого не нужно.
- Фу. - Поморщившись от запаха алкоголя, махнула перед собой ладошкой. - Петрович, Ваше счастье, что это последний вызов. Иначе не знаю, как детям объяснять, что от Дедушки разит, как от спиртной лавки.
- Настён, так Новый год через пять часов, надо старый проводить как следует. - Отмахнулся мужчина, дергая головой в такт звучавшей песне: - Иначе всё беды этого перейдут в следующий.
Девушка хмыкнула. За последнюю неделю, которую провела плеч о плеч с Петровичем, поняла, что любым действиям, касающимся спиртного, найдет отговорку. То приближение католического Рождества нужно отметить, то его уход. То за здоровье, то за удачу, то за Новый год... Впрочем, за исключением сего недостатка, в остальном он мировой мужик и относится к Насте, если не как к внучке (все-таки возрастом не подходит), как к дочке точно.
Вздохнув, мужчина пошел к ребятне, которые как раз закончили песню и облепили старого волшебника, требуя подарков и собираясь загадать новые желания.
Наблюдая за развернувшейся картиной, девушка поддалась ностальгии, вспоминая свои детские праздники, когда в кармане завибрировал мобильный. Пользуясь тем, что никто на неё не обращает внимания, вышла в коридор и не без опасения увидела на экране имя подруги. Последнее время звонки от Алины порядком доставляли хлопот.
- Настюха, тут такое дело. Очень важное. Просто неимоверной важности. - Не успела приложить мобильный к уху, затараторила в трубке Алька. - Вы с Петровичем на вызове?
- Да. Минут через десять заканчиваем и по домам. - Подсознательно напрягаясь, оглянулась к гостиной, где Алексей Петрович принялся дарить заранее приготовленные родителями подарки. - Что ты хотела?
- Это хорошо, что последний. Очень хорошо. Наськ, тут это...
Алина замялась, решаясь на нечто, не вызывающее добрых предчувствий. И на сей раз они не подвели, поскольку прозвучало подтверждение из уст любимой подруги:
- Наськ, вы можете с Петровичем еще по одному адреску съездить?
- Чего?
Взгляд метнулся к настенным часам, которые застыли на отметки семи тридцати. Подсчитала, что к восьми освободится. Потом через заснеженный город добраться до дома, после нужно заскочить в супермаркет... Еще один вызов задержит в лучшем случае до одиннадцати, в худшем - встретит Новый год в такси. Учитывая не самого дееспособное состояние Петровича, предвидится лишь худший вариант. Этот пьянчужный Дед Мороз не выдержит, а тащить на себе, надрываться на потеху и смех людям, не намерена.
- Мне только шеф позвонил, кровь из носа просил найти среди наших парочку актеров, которые могут смотаться по одному невероятно важному заказу. - Оправдываясь, пояснила подруга. - Я подробностей не знаю, но по ходу заказчик большая шишка, которому никак нельзя отказать.
- Алька, вы в своем уме? - Вспыхнула Настя. - Мы так не договаривались. Могла позвонить раньше? Чтобы мы как-то по времени рассчитали?
- Да успеете вы к Новому году, не беспокойся. - Перебила Алина. - Эта шишка пообещал после доставить вас по домам в целости, сохранности, а главное, в этом году.
- При чем здесь это? Ты понимаешь, Петрович уже никакой.
Проследив за приближающимся сюда мужчиной, убедилась в собственной правоте. Раскрасневшееся лицо - полбеды. Последние рюмки спиртного были явно лишние, и эту пародию на Деда Мороза здорово штормило в разные стороны.
- Я тебя умоляю, где ты видела трезвых Дедов Морозов? - Не унималась подруга. - В новогоднюю ночь-то.
- Алька, он реально никакой.
- Кто там звонит? - Прислонившись к дверному косяку, громко поинтересовался подошедший, при этом поправляя непослушно сползающую на лицо шапку. - Анли... Ални... Алинка? Ик. Чего этой выдре опять нужно?
- Ты слышала? Этот гад имя твое правильно не может произнести. Хочешь, чтобы детей распугал?
- Э-э, Настюха, ты не ври. - С н-ной попытки натянув шапку, возмутился Петрович, - Детки меня любят. Ик.
- Ой, вы сейчас выйдете на холод, он проветрится, протрезвеет. - Послышалось в трубке неуверенное от Алины.
- Вы закончили? - Из кухни вылетела радушная хозяйка.
- Слушай, Алька, найди кого-то другого. С меня на сегодня хватит приключений. - Округлив от ужаса глаза, когда появившийся следом хозяин протянул Петровичу очередной стакан, наполненный алкоголем, Настя отключилась. Поворачиваясь к хозяйке, вымученно улыбнувшись, торжественно отчиталась: - Да. Хороводы поводили, стихи рассказали, песню пропели, подарки подарили. Детишки довольны.
Отказавшись от очередного приглашения посидеть с ними за столом и получив деньги за работу, Анастасия с облегчением вышла из квартиры. Хотя облегчением это назвать трудно. Приходилось под руку тащить вдрызг пьяного Петровича, который, судя по всему, пока разговаривала с хозяйкой, успел опрокинуть не одну стопку.
В кармане настойчиво трезвонил мобильный, когда, поймав такси, отправила незадачливого напарника домой, а сама направилась к метро, собираясь в кратчайшие сроки оказаться дома и, наконец, скинуть сказочный образ.
Стоило поднять трубку, Алька заканючила:
- Наськ, ну выслушай, пожалуйста. Я пообещала шефу, что организую, но остальные ребята и под дулом пистолета не согласятся. На вас с Петровичем одна надежда.
- Аль. - Остановившись у перехода, виновато вздохнула девушка. - Мы тоже ничем не можем помочь. Я отправила Петровича в состоянии дров домой, а сама уже у метро.
- Классно. Что делать? - Осевшим голосом пробубнила Алина. - Шеф меня убьет.
- Приезжай к нам Новый год отмечать.
- Ладно. Может, что-то придумаю.
Пропустив предложение мимо ушей, Аля отрешенно попрощалась и отключилась. А Насте не оставалось ничего, кроме продолжить путь.
Первоначальная злость смешалась с чувством вины, что подруге теперь, скорее всего, перепадет от начальника. С другой стороны, Алина сама виновата - нечего обещать, не зная заранее получится или нет. Настя не железная. Прошедшая неделя так вымотала, что работать в новогоднюю ночь, вплоть до боя курантов, не сможет. На это уговора не было.
Запихав жалостливую частичку натуры куда подальше, Настя прямиком с метро направилась в ближайший супермаркет. Толкаясь в переполненном магазине, удивлялась, почему все всегда оставляют покупки напоследок, продолжая сама заполнять тележку необходимыми продуктами. Девушка радовалась, что несколько дней назад удалось выкроить меж вызовами пару свободных часиков и прикупить праздничный наряд и подарки родным, иначе точно осталась ни с чем.
Через каких-то полчаса расплатившись, Настя вышла на улицу. Яркие огни фонарей, уличные гирлянды и пушистые снежинки, срывающиеся с небес, в который раз напомнили о приближении долгожданного праздника, создавая соответствующее настроение. Даже захотелось прогуляться до дома пешком. Благо недалеко.
Отрешившись от бренности сего мира, девушка завернула за угол, мурлыкая под нос новогоднюю песенку, и чуть было не уронила пакеты, когда услышала за спиной резкий оклик:
- Девушка, Вы работаете?
За прошедшие дни почти привыкла к излишнему вниманию к своей персоне, но обычно оно исходило от детей. Такую неприкрытую наглость слышала впервые. Подобное спускать с рук не собиралась. Более того, выскажет бесстыднику всё, что думает о нём!..
- Чего? - Оборачиваясь, взорвалась Настя. - А Вы не офигели?!
- И Вас с Наступающим! - Хохотнул незнакомец.
- Пошел ты! Придурок.
- Девушка, Вы меня неправильно поняли. Имею в виду Снегурочкой. Работаете?
В тени от магазина оказалось сложно рассмотреть мужчину, но нечто то ли в голосе, то ли в силуэте, показалось знакомым.
Выставив руки вперед в примирительном жесте, он однозначно понял, что с Настей шутки плохи.
- Не работаю. - Отбрила с намерением продолжить путь.
- Девушка, погодите. - Бросившись следом, позвал незнакомец. - Но ведь работали?
- Допустим. - Показательно уставившись перед собой, уклончиво согласилась. - В чем дело?
Мысленно предполагала, что это оригинальный способ знакомства. Но предпочитала не знакомиться в подворотнях.
- Вы моя последняя надежда. Мне очень нужна Ваша помощь. - Пытаясь отобрать у Насти пакеты, умоляюще протянул мужчина. - Давайте я помогу с пакетами.
- Простите, с сегодняшнего дня у Снегурочки каникулы. - Крепче сжимая ладошки и не желая принимать жест доброй воли, рыкнула: - Да не лезьте Вы к моим пакетам. Если думаете, что, когда поможете их донести, я соглашусь помочь непонятно в чем, сильно ошибаетесь.
- Скажем, я искренне на это надеюсь. - Продолжая маневры по отбиранию пакетов, нагло заявил незнакомец.
- Смею Вас разочаровать - ничего не получиться. Извините, я тороплюсь.
Если поначалу приставания незнакомца польстили, ныне надеялась, что он относительно адекватный человек, а не серийный маньяк, преследующий Снегурочек. Ускорив шаг, сотни раз отругала себя за опрометчивое желание прогуляться и молилась добраться до родного подъезда в целости и сохранности.
- Девушка, выслушайте меня! - Командно прикрикнул мужчина, и Настя на миг застыла посреди дорожки.
Почему её понесло через дворы? Наглец неизвестно что хочет с ней сделать, а на помощь позвать некого.
- Скажите, пожалуйста, как Вас зовут? - Спокойнее уточнил.
- Настя. - Вырвалось прежде, чем успела прикусить предательский язык и надавать по губам.
- Меня Даниил. - Донеслось обреченное за спиной. - У меня есть дочка, которой пять лет. Месяц назад она потеряла маму и не желает со мной разговаривать. Единственный шанс хоть как-то вернуть её к жизни - устроить праздник с настоящей Снегурочкой.
- Мне очень жаль. Но я ненастоящая Снегурочка. - Машинально возразила, оборачиваясь.
- Мне нужна хоть какая-то. Если Вы действительно работали с детьми, наверняка, знаете, как их убедить в обратном.
На языке вертелось сотни прекословий, которые застыли, стоило поднять голову к мужчине, на которого как раз падал свет уличного фонаря. Настя готовилась к чему угодно, даже к нападению маньяка. Но в который раз поймала себя на мысли, насколько непредсказуема жизнь. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. А где подвернется возможность отомстить тому, кто разбил последние надежды. Незнакомец оказался не таким уж и незнакомцем.
- Ну чего молчите, Настя? Вы согласны? - Спустя пару минут, умоляюще протянул: - Я заплачу, сколько попросите. Вам всего-то понадобится немного её расшевелить и собственным появлением показать, что чудеса существуют.
Всего-то... Легко сказать. Заплатить сколько попросят и свалить ответственность на другого гораздо проще, чем попытаться сделать что-то самому. Но можно ли от этого человека ожидать иного?
Настя меньше всего надеялась встретить неподалеку от дома гендиректора рекламного агентства Мегаполиса - Ставицкого Даниила Алексеевича, который буквально неделю назад отказал ей в трудоустройстве через секретаршу, а теперь с жалобным видом молил о помощи. Интересно, узнал ли её? Судя по равнодушному выражению лица - нет. Хорошо это или плохо? Если намерена отказаться от предложения - плохо. А если нет?..
- Неужели Вы считаете, что появление подставной Снегурочки заставит ребенка забыть, что мамы больше нет? Знаете, чтобы убедить ребенка в существовании чудес, нужно для начала самому в них поверить.
- Настя, у Вас есть дети? - Предположил Даниил.
- Нет.
- Возможно, большой опыт их воспитания?
- Нет. - Вновь отрицательно кивнула, не понимая к чему мужчина клонит.
Господи, что Настя несет? Какая разница до этого Ставицкого, до его дочери и покойной жены? Да, это всё ужасно. Да, очень жаль девочку, подобного врагу не пожелает. Но она не мать Тереза, чтобы помогать обездоленным и несчастным. Тем более кто-кто, а Ставицкий меньше всего похож на обездоленного человека. Какое ей дело, верит он во что-то человеческое или нет?
- Тогда, Вы не о том говорите. - Сжав ладонями виски, пробормотал Даниил. - Мне нужно хоть как-то растормошить дочку, а не самому поверить в то, чего не существует.
- Собрались обманывать ребенка? - Фыркнула, задетая до глубины души самоуверенным заявлением. - Стоило заранее заказывать целый театр абсурда, среди которого есть и Дед Мороз на упряжке лошадей в сопровождении ряженых оленей, и Снегурочка с десятком зайцев. А не бегать в поисках в последний момент, как в попу ужаленный. На крайний случай наряжайтесь сами хоть Дедом Морозом, хоть Снегурочкой и вешайте ребенку лапшу, сколько влезет!
- Злая Вы, Настя. Если не хотите, так и скажите. Вовсе не обязательно выпускать яд и умничать. - Тяжело вздохнув, мужчина признался: - Я не могу переодеться, Лина узнает меня, будет только хуже. А заказать заранее, как говорите, театр абсурда я собирался, но буквально полчаса назад мне позвонили из последнего агентства, которое работает в новогоднюю ночь, и отказали. Видите ли, у них Дед Мороз заболел. Знаю, как он заболел - нажрался небось и дело с концом.