Короля едва не хватил удар, Мейн нахмурился, сверля меня взглядом и как будто что-то усиленно вспоминая. Он самый начитанный из нас и имеет феноменальную память, мне бы такую, я вот что-то читала о праве добычи, но никак не могла вспомнить. Вот брат отвечает за внешнеэкономическое направление и досконально знает законы разных стран. Не зря отец его послал, чтобы с подписанием брачного договора, заключить и выгодные торговые соглашения.
— Приношу извинение за недоразумение. Я разберусь с этим, — извинился король перед Мейном и бросил яростный взгляд на сына. — Следуйте за мной!
— Настаиваю на нашем присутствии при этом разговоре. Как верно заметил Его высочество, это напрямую касается причины нашего визита, — ответил брат.
Король скривился, как от зубной боли.
— Оставьте нас! — приказал придворным. Вместо того, чтобы уйти самому, решил выставить всех остальных гостей.
Мы замерли в напряжённом молчании, пока придворные с перешёптыванием покидали зал. Его Величество попросил удалиться и остальных людей из нашей делегации, заметив, что присутствия Мейна достаточно для столь личного разговора.
— Велиан, не заставляй меня усомниться в твоём рассудке, — сквозь зубы процедил Его Величество, как только мы остались одни.
— Ваше высочество, я ни в коей мере не желал оскорбить принцессу и сожалею о срыве помолвки, — обратился Арвинский к брату, и я оживилась, как только услышала о срыве.
— Я никогда не признаю этот брак! — воскликнул король.
«Какой брак?!» — захотелось вскричать и мне, а просветлевшее лицо Мейна, веселящегося непонятно над чем, ещё больше напрягло.
— Правильно ли я понимаю, что вы воспользовались древним правом? — протянул мой братец.
— Всё верно, но я ни в коей мере не желал нанести вам оскорбление.
— Я оспорю… — начал король.
— Эту ночь мы провели вместе, — объявил Арвинский.
Король покраснел от гнева, я тоже от того, насколько двусмысленно это прозвучало и даже сбежавшее слишком довольное выражение с лица Мейна послужило малым утешением. Он бросил на меня красноречивый взгляд, а потом шагнул к королю, сдёрнув с шеи медальон:
— Ваше Величество, позвольте показать вам, от кого отказался ваш сын.
Я замерла, так как там была моя миниатюра и нашей маменьки. Королю было глубоко плевать, он испепелял взглядом Арвинского, и лишь из вежливости бросил взгляд на раскрытый медальон. Отвернулся. Потом опять повернулся, и взял в руки медальон. Посмотрел на меня, переглянулся с Мейном.
— Э-э-эм-м. Я одобряю этот брак! — заявил он, своей капитуляцией повергнув в шок сына.
Мне как-то поплохело, а вот Мейн смотрел на меня тяжёлым взглядом, давая понять, что не даст избежать этого брака. Будь проклят Арвинский и его наглость! Я даже оспорить не могу, что мы не ночевали вместе, моя репутация пострадала, хотя я осталась нетронутой. Чувствовала себя как Вольный, попавший в западню.
Вцепилась изо всей силы в рукав Арвинского, безмолвно требуя, чтобы он прекратил это безумие. Этот же гад накрыл мою ладонь нежным жестом, а вот тихие слова, предназначенные мне, были не в пример жёсткие:
— Помни, что я сказал. Иначе, ты никогда больше не увидишь своего волка.
Задохнулась от боли и отчаяния, по его взгляду убедившись, что он как никогда серьёзен. Хотелось заорать от беспомощности, ведь этот самоуверенный придурок даже не понимает, что творит! Мой же брат решил не оставлять мне шансов:
— Насколько помню, необходимо согласие вашей избранницы. Вы его получили?
— Дорогая… — повернул голову ко мне Арвинский.
Взглядом я его умоляла не усугублять наше положение, едва заметно качая отрицательно головой, но он в ответ давил, безмолвно обещая все кары небесные, и я сдалась. Пусть теперь пеняет на себя! Повернувшись к присутствующим, зло кивнула.
Брат расплылся в торжествующей улыбке, и решил поиздеваться надо мной:
— Почему же ваша избранница молчит?
— Она не может говорить.
— Да? Вы счастливец, ведь молчание — золото. Добродетель, которую редко встретишь у женщин. Как и покорность.
Сволочь! Помнит же, как я кричала, что ни за что не соглашусь на этот брак, и моё «нет» обязательно сообщу в лицо жениху.
«Ещё не всё потеряно», — сказала себе. Дайте мне добраться до Верного, и я сбегу.
«Никакой свадьбы не будет!» — пообещала взглядом брату, а он лишь усмехнулся.
— Должен признать, вы прекрасная пара, но где же ваши брачные браслеты?
— Их можно надеть и в храме. Завтра же подготовим церемонию, — произнёс король.
— Зачем же тянуть? Насколько понимаю, они уже муж и жена, — не сводя с меня глаз, произнёс братец.
Что?!!! И тут я, наконец, вспомнила! Правление Сигмунда третьего запомнилось необычными приказами, и запрет на убийство хищников вблизи поселений не единственное. В своём желании как можно быстрее взять в жёны лунную ведьму и заткнуть рот протестующим, он издал указ, по которому, если на охоте спасёшь жизнь деве, то можешь объявить её своей, и с этого момента она твоя жена. От этого и пошла поговорка, что вернулся со своей добычей. Конечно, потом, чтобы избежать бесчинств, было добавлено, что дева и главы рода должны дать согласие. Но и без этого Сигмунд был королём, а со стороны невесты протестующих не было.
У нас же мой отец одобрил этот брак, отец Арвинского тоже, и моё согласие они только что получили.
Ы-ы-ы-ы-ы!!! Мне хотелось взвыть раненой волчицей. А в это время мой новоявленный супруг защёлкивал невесть откуда взявшийся браслет на моей руке, со словами:
— Согласен. Не будем тянуть.
И пока я в неверии смотрела на новое украшение на своей руке, а Арвинский с мрачным видом защёлкивал брачный браслет на своей, кусочки головоломки сложились в моей голове. Боги, мне казалось, что я сейчас взорвусь! Желая избежать ненавистного брака, он притащил меня к себе. Демонстрируя свою избранницу отцу и Мейну, Арвинский рассчитывал на скандал, но никак не на одобрение короля. Уверена, в попытке избежать брака, он собирался упирать на первый указ Сигмунда третьего, без поправок, называя меня своей женой. Намеченая свадьба бы точно сорвалась, а потом уже и меня можно было бы отпустить на все четыре стороны. Получив же согласие отца, он решил идти до конца, недаром же такой мрачный.
Арвинский поднял голову и взглянул на меня горящим взглядом. Моё терпение лопнуло! Жизнь в одночасье рухнула и, забыв о приличиях, благопристойности, со всей силы врезала подлецу. Он не ожидал удара, и мой кулак врезался в его скулу, заставив пошатнуться и отступить.
Подхватив юбки, я рванула бегом из зала. Мне хотелось на воздух, к единственному существу, которое никогда не предаст.
— А ну стой!
Топот ног сзади лишь придал ускорение, а на долетевшие одобрительные слова брата: «Хороший удар, сестрёнка», было плевать.
— Кто? — приостановился Арвинский, давая мне фору.
— Девчонка хорошо дерётся, — хохотнул Мейн. Конечно, ведь удар он мне сам ставил, но впервые похвалил только сейчас.
— Я бы попросил не отзываться о моей жене столь фамильярно, — свысока процедил в ответ новоиспечённый муженёк, а дальше я уже ничего не слышала, толкнув закрытые двери и выбежав из зала.
«Конечно, высокомерие наше всё! — зло думала я, пробегая мимо прогуливающихся придворных и игнорируя удивлённые взгляды. — Асам дальше собственного носа не видит, и видеть не хочет».
Я выбежала на улицу, но была перехвачена знакомым блондином, дружком Арвинского.
— Глазам не верю! Тебя не узнать. Но даже в дорогом платье ты остаёшься дикаркой.
Я бы поспорила. Это они здесь дикари неотёсанные, и принц их в первых рядах! Сунула ему под нос руку с брачным браслетом, и пока он ошарашено хлопал глазами, вырвалась и понеслась дальше. Остановилась лишь у клетки Верного, который метался и не находил себе места, чувствуя моё эмоциональное состояние.
Мои мысли тоже метались в поисках выхода. Что же делать? Что делать?! А всё Арвинский, что б ему пусто было! В ярости я развернулась на звук шагов и указала подбегающему принцу на замок клетки.
— Нет уж, мы сначала поговорим! Не хватало мне ещё твоего волка сейчас успокаивать.
— Поговорим?! — зло прошипела в ответ.
— Ты разговариваешь?! — опешило высокомерное Высочество.
— А вы собирались только себя слушать? — язвительно поинтересовалась у него.
— Так ты всё время могла говорить? — угрожающе шагнул ко мне Арвинский.
— Нет, не всё. Из-за вас я прикусила язык и была лишена этого удовольствия, — призналась я, отступив на шаг, но тут же пошла в наступление. — Вы в своём уме? Что вы наделали?!
— Я? Но ты не возражала.
От такой наглости я взбесилась, закричав:
— А кто мне угрожал на этом месте? Ни звука! Только кивай! — перекривила его.
— Кто ты такая?
Спохватился!
— Ни слова не скажу, пока Верного не выпустите! — тяжело дыша, сжала кулаки.
— Чтобы он на меня набросился?
— Вы обещали! И у него ума больше, чем у некоторых!
— Он дрессированный? — спросил Арвинский, к сожалению, не восприняв последние слова на свой счёт.
— Он мой друг, — презрительно скривилась я.
— Если он на кого-нибудь нападёт — тут же окажется в клетке, предупредили меня, шагнув к решётке и доставая ключ. То, что тот оказался при нём, говорило о том, что он всё же собирался сдержать своё обещание.
— Если только его не вынудят защищаться, — оговорила условие и присела, ловя в объятия друга.
— Надеюсь, теперь ты готова для разговора? — поинтересовался Арвинский. — Идём, пристроим твоего питомца и поговорим.
— Он не питомец, а друг! — встала на защиту Верного. Ещё не хватало его со всякими собаками сравнивать. — И вполне способен подождать меня в моих покоях.
— Ты хотела сказать — в моих? — поправил меня Арвинский.
— Об этом мы тоже поговорим! — процедила я, уничтожая его взглядом. У меня до сих пор в голове не укладывалось, что он набрался наглости поселить меня у себя.
На этом пришлось разговор прекратить, так как несколько любопытных парочек выбрали именно этот момент, чтобы посетить зверинец. Что-то мне подсказывало, что если мы тут задержимся, сюда ещё много кого набежит.
— Вашу руку.
Я вложила свою в его и поднялась, потрепав свободной рукой ещё раз Верного. Близость моего волка успокоила. Мы вместе, а с остальным справимся.
— Как твоё имя?
— Аполинария, можно Лина, — нехотя ответила ему. Так меня родители зовут, а братья совсем сократили до Ари.
— Не хочешь узнать моё?
— Нет. К сожалению, я его знаю, — мрачно произнесла я, заслужив внимательный взгляд. Но больше Арвинский ничего спрашивать не стал, и под любопытными взглядами в нашу сторону, мы чинно пошли обратно во дворец.
Глава 5
Нормально поговорить нам так и не удалось. Похоже, Его Величество до сих пор разговаривал с братцем, прервав приём, потому что придворные всё ещё гуляли. Хотя, Мейн хорошо знает меня, и готова поспорить, под шумок утащил короля обговорить торговые соглашения и если повезёт, хоть что-то подписать, пока я что-нибудь не выкинула.
Я же вела себя тихо. Первый гнев прошёл, но ещё не было времени подумать и решить, что мне теперь делать. Скоропалительное замужество совсем выбило из колеи и нарушило все планы. Я очень надеялась, что у Арвинского есть запасной план на такой случай. Может, существует какая-нибудь лазейка, которая позволит разорвать этот не нужный никому из нас брак.
Но пока он стал достоянием общественности. Наши брачные браслеты углядели, и что тут началось! Новость распространилась со скоростью пожара. Каждый посчитал своим долгом поздравить нас, их даже присутствие Верного рядом не отпугивало. Интересовались откуда счастливица, хотя меня счастливой мог назвать лишь слепой.
Арвинский отбивался как мог, отсылая всех подождать до официального объявления и злился. Когда мы добрались до покоев, он выглядел как после сражения. В котором его изрядно потрепало. Отправив служанок принести поесть волку, его самого он иронично попросил подождать за дверями спальни, и был удивлён, когда Верный с достоинством исчез за приоткрытой дверью. Мы же остались в гостиной. Арвинский сел в кресло, вальяжно развалившись, и окинул меня взглядом с головы до ног.
— А теперь подробно о том, кто ты такая и как очутилась в лесу! — властно потребовал он.
Забавно, что для допроса он избрал то самое кресло, за которым хранился мой портрет.
Я больше не собиралась скрывать своё полное имя, но вот после такого хамского поведения, когда он сидит а мне приходится стоять как преступнице перед судьёй и ещё оправдываться, взбесилась.
— Об этом стоило узнать ДО того, как жениться на первой встречной, вам не кажется? — фыркнув, елейным тоном поинтересовалась у него, а потом прошла и демонстративно села в кресло напротив.
Брови Арвинского поползли вверх. Не ожидал отповеди?
— Да мне, в принципе, безразлично из какой дыры ты вылезла. Я о тебе заботился. Возможно, ты бы хотела пригласить на праздник в нашу честь своих родных. Нет? — коварно поинтересовался он.
О да, любая иная девушка на моём месте уже бы спешила строчить письма, осчастливливая своих близких известием о том, что её взял в жёны сам принц, да вот только не я. К тому же мой братец итак здесь, а папенька с маменькой на свадьбу приехать никак не успели бы.
Да какая свадьба?! Я ещё браслет на руке воспринимала как временное явление.
— Шутки в сторону! Скажите, у вас есть план, как нам по-быстрому развестись?
Судя по вытянувшемуся лицу Арвинского, он от меня других слов ждал.
— Развестись?! — потрясённо повторил принц.
— Да. В мои ближайшие планы замужество не входило, как и в ваши, я думаю. Вы знаете, как аннулировать этот брак?
— Сказать? — Арвинский с силой сжал подлокотники кресла, и медленно поднялся. Преодолев расстояние между нами, он проверил на крепость подлокотники уже моего кресла, и навис надо мной.
Я подалась вперёд, ожидая раскрытия тайной информации, которую громко лучше не говорить, иначе к чему все эти театральные жесты?
— Никак! — с особым удовольствием выдохнул мне в губы.
Насладившись моим ошарашенным лицом, он распрямился, взирая на меня сверху вниз.
— Вы издеваетесь? — заподозрила неладное, но он молчал и я нахмурилась. — Тогда давайте честно, зачем вы женились на первой встречной? Ведь могли выбрать… — не находя слов и вспомнив про шастающих к нему в комнату неодетых барышень, неопределённо махнула рукой. — Уверена, у вас был богатый выбор желающих.
Я думала, что он не ответит, но Арвинский решил прояснить ситуацию.
— Ты слышала о моём намечающемся браке с принцессой Фарогосса?
— Допустим.
— Я считаю, что даже неизвестная девчонка из леса будет мне лучшей женой, чем дочь лунной ведьмы. Этой дикарке место в лесных дебрях, а не на троне.
Сглотнула ком в горле, отстранённо отметив забавный факт — меня-то он тоже в лесной чаще встретил, но его это не смутило.
— Сигмунд третий уже совершил ошибку, женившись на ведьме, и повторять я её не хочу.
Могла бы возразить, что мой папенька счастливо женат на лунной ведьме, но зачем? У Арвинских видимо в крови слышать только себя. Ведь не убей Сигмунд медведя любимой, и у них могло бы сложиться всё по- другому, но он отмахивался от того, кем являлась его жена, не принимая всерьёз, не стараясь понять, а потом пожинал плоды своих поступков.
— Наша встреча с тобой была случайна, но это натолкнуло меня на мысль, как избежать неугодного брака.
— А почему моим мнением на этот счёт даже не поинтересовались?
— Разве жить во дворце не лучше, чем слоняться по лесу? — свысока поинтересовался Арвинский. — Что ты там вообще делала?
— Были дела, — кратко ответила я, сжимая многострадальные подлокотники кресла и стараясь ничем не выдать своего состояния. Сравнение меня с дикаркой неожиданно уязвило. Умею я себя вести, умею! А ещё испытала огромное разочарование от понимания, что нет у него никакого запасного плана.
— Вы же даже не знали, что я разговариваю, — прошептала раздавлено. — А если бы я действительно была поцелована богами?