— Взяточничество? — ее дыхание стало прерывистым.
— Стимул, — возразил Рид.
Он уже водил ее поплавать, когда ей снились ужасные кошмары, и она чувствовала себя на базе, словно в ловушке. Рид прокрадывался с Натальей под покровом темноты и отводил ее к небольшому озерцу неподалеку, на водной глади которого красиво играл лунный свет. Рид просто сидел на берегу, наблюдая за тем, как Наталья плавает и резвится, словно маленькая девочка.
Это было волшебно. Определенно, она хотела снова поплавать.
Облизнув губы, Наталья почувствовала на них его пристальный взгляд.
— Ладно. По рукам.
Рид медленно наклонился ближе.
Поцелуй был неспешным. Исследующим. Рид неспешно изучал ее рот, проскальзывая в него языком. В животе Натальи медленно распалялось желание. Лениво и обольстительно.
Она никогда не думала, что Рид МакКиннон из числа любителей нежных поцелуев. Наталья ожидала жара, небольшой грубости и немного дикости, но никак не чувственной неспешности.
Каким же Рид был вкусным. Ухватившись за его руки, она впилась пальцами в твердые бицепсы. Наталья чувствовала, как по его телу прокатилась дрожь, а мышцы под ее руками напряглись.
На нее снизошло озарение — он сдерживался.
Разочарование опалило болезненной горечью. Спотыкаясь, Наталья сделала шаг назад.
— Знаешь, пожалуй, я больше не хочу плавать.
— Что? — моргнул Рид.
— Я сказала тебе, что не хрупкая, — она сжала кулаки. — Не надо обращаться со мной, как с фарфоровой куклой. Я хочу, чтобы ко мне относились, как к обычному человеку.
— Наталья… — он потянулся к ней, но она увернулась.
— Скажи мне, ты всегда так целуешься? Убеди, что со мной ты не сдерживался, — Рид опустил руки и, стиснув зубы, просто смотрел на Наталью. Она покачала головой. — Конечно же, сдерживался.
— Я хочу о тебе позаботиться.
— Ты смотришь на меня и видишь кого-то сломленного.
— Ты прошла через травмирующие события…
— Я не сломлена! — закричала Наталья, и ее голос эхом разнесся по маленькой кладовке.
— Я понимаю, — продолжал смотреть на нее Рид.
— Нет, не думаю, что понимаешь.
Они смотрели друг на друга, и молчание затягивалось.
Внезапно распахнулась дверь, и в проеме, закрывая собой свет, появился огромный силуэт.
— Рид? Наталья? Что, черт возьми, вы здесь делаете? Я услышал крики, — на пороге, сжимая винтовку, стоял Маркус Стил.
Рид шагнул вперед.
— Маркус, среди спасенных пленных скрывался гибрид. Он запер нас здесь и сбежал.
Лидер Отряда Ада разразился чередой ругательств, и брови Натальи поползли вверх от творческих…слов, которые он использовал.
— Вы в порядке? — спросил Маркус.
— Да, — Рид глянул на Наталью.
— Все хорошо, — она повернулась к Маркусу. — Но нам нужно найти гибрида до того, как он успеет на кого-нибудь напасть.
Лидер Отряда Ада кивнул, а его покрытое шрамами лицо помрачнело.
— Поступили жалобы на то, что некоторые комнаты перерыты, — он вскинул оружие. — Несколько человек сейчас на патруле, — вытащив из-за пояса военных брюк большой лазерный пистолет, Маркус протянул его Риду. — Вперед, нужно найти этого ублюдка.
Рид принял оружие, проверил его и последовал за Маркусом.
— Я тоже иду, — Наталья поспешила за мужчинами.
— Нет, — нахмурился Рид. — Я отведу тебя в твою комнату. Запрись, пока все не закончится.
Исчезла последняя надежда на то, что он когда-нибудь увидит в ней сильную, уверенную и самодостаточную женщину.
И, черт возьми, это причиняло боль.
— Я иду, — Наталья была обязана найти гибрида. Она бы не допустила, чтобы кто-нибудь еще пострадал от лап хищников.
Наталья заметила, как Рид напряг челюсти, и услышала зубовный скрежет. Ниже по тоннелю эхом разнеслись крики и вопли. Лицо Маркуса стало пугающим.
— У нас нет времени на споры. Идемте, — он перешел на бег.
Бросив свирепый взгляд на Наталью, Рид побежал за своим командиром. Она расправила плечи и последовала за мужчинами.
Глава 4
Рид пытался приглушить расстройство и сосредоточиться на охоте.
Маркус выкрикивал приказы в свой коммуникатор, координируя отряды и инициируя обыск базы. Рид прислушивался к инструкциям, но не спускал глаз с Натальи. Черт возьми, как же ему хотелось отвести ее в каюту и обезопасить.
Она отказывалась встречаться с ним взглядом, и он еще несколько раз мысленно выругался. Кажется, Наталья не понимала, что уберечь ее было его высшим приоритетом, основной потребностью, проигнорировать которую невозможно. Хотя не сказать, что Рид считал Наталью сломленной или беспомощной.
— Черт возьми, найдите проклятого гибрида, а не тратьте время впустую, — Маркус с хлопком закрыл коммуникатор. — Вперед. Обыщем склады этажом ниже.
«Куда эта тварь могла пойти, черт ее дери? Что она искала?», — думал Рид, пока они спускались по спиралевидному пандусу. Проблема была серьезней, чем казалась на первый взгляд. Инопланетянин свободно разгуливал там, где жители базы чувствовали себя в безопасности. Едва люди отправились от того, что хищники превращают людей в себе подобных, как в их дом проник еще один гибрид.
Они вошли в другой тоннель и достигли развилки. Правый проход вел к компьютерной лаборатории и исследовательскому центру, а левый ко многим комнатам, используемым в качестве хранилищ. Все помещения были заполнены найденными товарами — лекарствами, консервированными продуктами, экспонатами, одеждой и электроникой.
— Сюда, — Маркус кивнул налево.
Лидер Отряда Ада побежал вперед, и Рид последовал за ним, но потом запоздало понял, что Натальи с ними больше нет.
Она направлялась к правому тоннелю. На ее лице застыло странное выражение, и она потирала грудь.
— Наталья? — никакого ответа. — Наталья? Нам нельзя отставать от Маркуса.
Проигнорировав Рида, она пошла по правому тоннелю.
«Черт возьми». Он не собирался оставлять ее, поэтому поспешил следом. Наталья что-то услышала? Рид напрягся, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, но в тоннеле царила абсолютная тишина.
Он схватил Наталью за руку и развернул.
— Эй. Поговори со мной. Что происходит?
С немного смущенным выражением лица она покачала головой.
— Я не знаю, — Наталья сильнее потерла грудь. — Я просто…уверена, что нужно идти туда.
Они поспешила дальше. Стоило ей добраться до компьютерной лаборатории и потянуться к замку, как она ахнула.
Панель была вырвана из стены и висела на нескольких проводах.
— Вот херня, — Рид поднял лазерный пистолет. — Я пойду первым.
Стоило Наталье начать спорить, как он встал перед ней.
— Речь не о тебе. Я обучен, и действую соответственно.
Еще секунду она безмолвно смотрела на него, но потом кивнула.
Рид толкнул дверь лаборатории.
Повсюду был бардак. От стены до стены валялись куски проводов и детали электроники, они же свисали с мониторов и спинок стульев.
И прямо посреди беспорядка стоял гибрид.
Подняв голову, он зашипел на Рида с Натальей.
В одной руке мутант сжимал пылающий энергетический куб, а во второй — еще один, старый, неработающий.
— Нет! — рванулась вперед Наталья. — Мы не можем позволить ему их забрать.
Взгляд демонических красных глаз остановился на ней, и гибрид что-то выплюнул на гортанном языке ящеров.
Рид выстрелил.
Оттолкнувшись от пола, гибрид подскочил вверх и запрыгнул на ближайший стол. Монитор с грохотом упал на пол. Рид снова выстрелил, прорубая воздух зеленым лазерным лучом.
На этот раз гибрид ушел вниз. Черт, а он оказался быстрым.
— Не подходи, — велел Рид и двинулся вперед.
Куда эта дрянь, черт возьми, делась? Теперь лаборатория была совершенно тиха. Рид осторожно прошел мимо ряда столов.
Гибрид выскочил из-за верстака и повалил Рида на пол.
Рид упал назад, но когда приземлился, уже нацелил свой лазерный пистолет и нажал на курок. Он попал врагу в плечо, и тот, издав крик, кинулся под стол.
Перекатившись, Рид вскочил на ноги и обогнул стол. Тут же гибрид выпрыгнул из укрытия и бросился к Наталье.
Рид развернулся, прицеливаясь в движении, и выстрелил.
Прямо гибриду в голову.
Два выстрела, и борьба закончилась.
— Ты в порядке? — спросил он.
Наталья стояла на расстоянии нескольких футов, замахнувшись офисным стулом и не отводя взгляда от уже мертвого гибрида.
Рид едва скрыл улыбку.
— Не думаю, что тебе понадобится стул.
Кивнув, она поставила мебель на место.
Рид подошел к гибриду и уверился, что тот действительно мертв. Бездыханный и лежащий лицом вниз, он напоминал человека. Рид поднял с пола два энергетических куба.
Рядом с ним тут же появилась Наталья. Когда она разглядывала гибрида, в ее глазах плескались ужас наравне с сочувствием.
— Боже. Бедный парень.
— Держи, — Рид вручил ей кубы.
Наталья приняла их и крепко сжала.
— Он пришел за ними.
— Похоже на то, — Рид посмотрел на них.
— Я рада, что ты оказался здесь. Благодарю за помощь, и…приношу извинения за часть сказанного мною ранее.
— За какую именно часть?
— Я знаю, что ты — солдат и сражаешься, чтобы защитить тех, кто слабее. Это у тебя в крови.
— Но?
— Ты сдерживался, — Наталья откинула со лба прядь коротких волос. Будь у нее заостренные уши, она бы стала самым настоящим эльфом. — Я этого не потерплю, — Наталья расправила плечи. — Ни от тебя, ни даже от себя.
Что ж, теперь ему будет, о чем поразмыслить. Но пока что…
— Как ты поняла, что гибрид здесь?
Она моргнула.
— Я…я не знаю. Наверное, что-то услышала, — Рид, нахмурившись, глядел на нее. Он точно знал, что не слышал ни звука. — Тебе ведь нужно вызвать Маркуса? — Наталья направилась к выходу. — А мне нужно понять, что в этих кубах настолько важного, раз хищники послали за ними гибрида, — она снова оглядела тело. — Думаю, этим я и займусь в своей каюте.
Рид смотрел ей вслед, и у него в животе нарастала тяжесть. Он понятия не имел, что, черт возьми, ему делать с Натальей Васиной.
***
Продолжая тренировку, Рид приступил к следующему особо тяжелому комплексу упражнений. Бицепсы горели, воздух резко наполнял и покидал легкие. Наконец, Рид поставил штангу.
Сделав паузу, он попытался оценить, удалось ли вычистить из себя хаотичные эмоции. В голову немедленно пришли воспоминания о том, как он поднимал Наталью к вентиляционному отверстию и прижимался к ее телу. А затем поцелуй. Господи, она была дьявольски хороша. Риду в тот момент хотелось приподнять ее и, прижав к стене, задрать проклятую юбку, чтобы добраться до того, что скрыто под ней.
Нет, нужно еще больше упражнений. Рид приступил к другому комплексу.
Черт возьми, он старался действовать так, как будет лучше для самой Натальи. Ей требовалось время, чтобы исцелиться и твердо встать на ноги. Последнее, в чем она нуждалась, чтобы мужчина набросился на нее и взял. А он бы так и сделал. Рид сдерживался, ведь отпусти он с поводка свои желания, и Наталья убежала бы с криками.
Меньше всего на свете Рид хотел, чтобы она его боялась.
Он помнил Джо. Она была его чертовой героиней. Лучший пехотинец из всех, кто встречался ему в жизни.
Она была на несколько лет старше Рида и с радостью брала новобранцев под свое крыло. Когда Джо в Центральной Африке взяли в плен, он был первым, кто вызвался спасти ее. Она прошла через ужасы, но выжила, и ее привезли домой.
Однако Джо так и не стала тем же человеком, что и прежде. Она начала отношения, в итоге положившие конец ее жизни.
— МакКиннон?
Он оглядел спортзал и увидел машущего ему Шоу.
— Приходи подраться с нами, — позвал снайпер. — Похоже, тебе это необходимо.
Рид опустил штангу на стойку и посмотрел на Шоу с Клодией, готовящихся бороться с Гейбом. Гейб в борьбе был машиной. Рид не знал историю своего напарника, но, очевидно, этот мужчина участвовал в какой-то секретной военной программе, сделавшей его сильнее и быстрее обычного человека. Как правило, во время тренировок против Гейба выходило двое или трое противников.
— Конечно.
Возможно, борьба поможет выбить из головы одержимость женщиной, нуждающейся в заботе, но отрицающей это.
Рид шагнул на маты, где Шоу уже срывал с себя пропитавшуюся потом футболку. Снайпер был немного худее Рида и гораздо худее Гейба, но все равно мускулистым и — Рид знал после нескольких предыдущих спаррингов — быстро двигался.
Клодия наблюдала за Шоу с нечитаемым выражением лица. Но затем перевела взгляд на Рида и с улыбкой хлопнула в ладоши.
— Готов? Думаю, втроем мы сможем завалить этого здоровяка, — Клодия повернулась к Гейбу, расслабленно стоящему с опущенными вдоль тела руками. — Кроме того, у него мозги размякли от любви, — она произнесла последнее слово так, словно речь шла о смертельном инфекционном заболевании, — поэтому его будет легче обставить.
— Фрост, ты имеешь что-то против любви? — спросил Шоу.
Покрутив головой, Клодия размяла шею и попрыгала на месте, поигрывая натренированными мышцами.
— Чтобы немного повеселиться, любить вовсе необязательно, — она выгнула бровь. — Но, полагаю, ты и без меня это знаешь, Ваше Высочество король стремительного секса.
Шоу нахмурился.
— Я не всегда занимаюсь сексом быстро, Фрост. Иногда мне нравится неспешно, приятно и постепенно, — он насупился еще сильнее. — С кем, черт тебя дери, ты там веселилась? Я думал, ты замораживаешь всех парней, оказавшихся в пределах досягаемости.
— Не твое дело, — пожала плечами Клодия. — А теперь, может, мы все же надерем Гейбу зад?
Все трое рассредоточились вокруг Гейба. Большой мужчина стоял с безразличием на лице и совершенно не беспокоился о предстоящей борьбе с тремя противниками.
Шоу напал первым.
Он нанес несколько хороших ударов, двигаясь быстро и избегая контратаки. Однако не прошло много времени, как снайпер растянулся на матах лицом вниз.
Клодия сорвалась с места в лобовую атаку. Они с Гейбом обменивались ударами, и она была на удивление изящна для такой сильной жесткой женщины.
Шоу пришел в себя.
— Уже встаю, давай его завалим.
Рид кивнул, и вместе они напали.
Драка была замечательной. Дух товарищества, друзья по команде, атмосфера борьбы, возможность выплеснуть расстройство. Получив от Гейба кулаком в челюсть, Рид поморщился и развернулся. Он видел, как Шоу с Клодией работают в паре. Шоу подбросил ее, чтобы она могла ударить Гейба с разворота ногой по лицу.
Огромный мужчина едва их замечал. Он поймал Клодию за ногу и, схватив ее, бросил в Шоу.
Женщина и снайпер упали на пол, запутавшись руками и ногами. В тишине спортзала раздались ругательства в два голоса.
Рид медленно кружил возле Гейба. Черт возьми, «хороший боец» не описывало и толики умений этого большого парня. С обманным маневром Рид ударил кулаком и увернулся. Гейб сделал ответный выпад, но Рид схватил его за руку и дернул.
Он пошатнулся назад, и когда упал спиной на маты, Гейб приземлился следом. Теперь началась гонка, кто сможет встать первым.
Но прежде чем Рид смог вскочить, Гейб был уже на ногах и поставил стопу ему на грудь. Он надавил с достаточной силой, чтобы заставить Рида зашипеть.
— Победил, — Рид поднял руки.
— Неплохой ход, — признал Гейб.
— Слезь с меня, чурбан, — раздался ворчливый голос Клодии.
— Твой хвост зацепился за мою пряжку. Хватит дергаться и замри хоть на секунду.
Рид с Гейбом осмотрелись. Два их товарища по команде все еще лежали на матах. Темные волосы Клодии зацепились за ремень штанов Шоу, а ее лицо оказалось в опасной близости к промежности снайпера. Он пытался распутать волосы, но Клодия дергалась, как пойманная в капкан дикая кошка.
Рид усмехнулся, и даже уголки губ Гейба дрогнули.
— Хочешь пива? — спросил Рид.
— Да, — ответил Гейб.
Они направились к маленькому холодильнику в углу. Скрутив крышки с нескольких бутылок домашнего пива, оба прислонились к стене и продолжили наблюдать за тем, как рычат друг на друга Клодия с Шоу.