— Не убьешь, — рассмеялся Айлад. — Хотя бы потому, что ты так же нуждаешься в моем обществе, как и я в твоем. Готов поспорить, ты устал жить один в этом мрачном замке.
— Ты прав, — помедлив, согласился Ладон. — Но не заблуждайся на свой счет. Ты лишь игрушка, которая развлекает меня.
— И много было у тебя этих «игрушек»? — ничуть не смутился юноша.
Ладон отвернулся и уставился в окно.
— Достаточно, — тихо ответил он.
— И что же ты потом с ними делал? Куда они все делись?
— Меньше знаешь — лучше спишь, — прорычал Ладон и встал с кресла.
— Ты не убьешь меня, — повторил Айлад, когда тот уже был на пороге.
Ладон ничего не сказал. Чуть повернув к нему голову вполоборота, он слегка оскалил клыки и вышел.
========== глава 3 ==========
Весь день Айлад читал книги хозяина замка, пытаясь понять ход его мыслей по еле заметным пометкам на полях. Почерк был настолько ровным и аккуратным, что Айлад никак не мог поверить, что эти записи были сделаны неуклюжей большой когтистой лапой. Разве что он был тогда еще человеком? Что сделало его таким? Потом он представил, как Ладон сидит в кресле, закинув ногу на ногу, держит маленький карандашик в большой лапе, а на носу его очки в золотой оправе. Это зрелище было настолько забавным, что юноша не выдержал и засмеялся.
Интересно, где сейчас Ладон? Чем занимается, когда не наблюдает за ним? Что за рубин висит у него на груди? Фамильная драгоценность? Кто тот белый котенок с голубыми глазами? Столько вопросов, но ни на один из них нет ответа. Такой загадочный хозяин заколдованного замка…
После обеда Айлад вышел в сад, чтобы прогуляться и осмотреться. Ладона нигде поблизости не ощущалось. Интересно, где же он? Айлад обнаружил вдруг, что ему просто физически необходимо знать, где сейчас этот вредный, вспыльчивый и такой обидчивый «монстр» с душой ребенка. Что он делает? Чем занимается? О чем думает? Какие мысли вертятся в его большой косматой голове? И как он выглядел, когда был человеком? Наверное… был очень красивым… Вдруг подумалось ему.
«И почему я так решил?» — удивился Айлад в следующую же секунду. И не заметил, как сказал вслух сам себе:
— Да он и сейчас не уродлив…
Сев на траву возле озера, Айлад принялся бросать в воду камешки. Время в раздумьях о Ладоне пролетело быстро, и вскоре солнце уже клонилось к закату. Он вдруг вспомнил о зеркале, что дал ему хозяин замка, и тут же оно волшебным образом появилось в его руках. Юноша даже удивиться не успел. Да и отвык уже. Слишком уж все в этом замке было… волшебно.
— Хочу увидеть Ладона, — набрав в грудь побольше воздуха, произнес он и закрыл глаза.
Когда он снова открыл их через секунду, то увидел, что зеркало показывает ему Ладона, стоявшего на поляне посреди цветов.
— Ух… быстро-то как, — недоверчиво произнес Айлад.
— Я здесь, идиот, — проворчал хозяин замка.
Юноша обернулся. Зеркало показало всего лишь отражение? Ладон стоял позади него, скрестив лапы на мохнатой груди и расставив ноги. Глаза его смотрели с каким-то недоверчивым прищуром.
— Ну и что тебе от меня надо? — прорычал он.
— Я просто хотел узнать, что ты делаешь, помимо того, что обычно следишь за мной.
Ладон хмыкнул. Опустившись на четвереньки, он с волчьей грацией и вкрадчивостью походки приблизился. В такой момент он как никогда напоминал Айладу большого матерого косматого волка. Сев на расстоянии метра от него, Ладон задумчиво уставился в озеро.
— Почему ты меня не боишься? — тихо спросил он, не поворачивая к нему головы. — Почему ищешь моего общества? Разве я тебе не отвратителен?
— А почему ты должен быть мне отвратителен? — в свою очередь спросил Айлад. — Ты вовсе не так уродлив, как думаешь.
— Ты просто не знаешь… — голос хозяина замка пресекся, но он с трудом продолжил, словно выдавливая из себя каждое слово: — Не знаешь, каким я был.
— Не знаю, — согласился юноша и повернулся к нему, устремив на него внимательный взгляд зеленых глаз. — Но ты и сейчас красив.
Из горла Ладона вырвалось глухое рычание, и юноша поспешил добавить, пока этот вспыльчивый и обидчивый ребенок не исчезнет от него опять:
— Нет, я вовсе не издеваюсь. Сам посмотри на свое отражение в озере.
Ладон повернулся и недоверчиво на него уставился.
— Да-да, посмотри.
Айлад пододвинулся к нему и протянул руку к косматой голове, чтобы заставить его посмотреть на свое отражение в воде озера. Но Ладон сердито отскочил, оскалив клыки. Может, когда-то он и был человеком, но все же успел приобрести повадки дикого зверя.
— Ну чего ты? — устало вздохнув, Айлад опустил голову. — Зачем дичишься меня?
Ладон все еще смотрел на юношу недоверчивым взглядом. Неужели это юное, прекрасное создание хочет дотронуться до него? Он не издевается? Не хочет бросить в него камнем? Не насмехается? Не страшится? Его красивое лицо не кривится в гримасе отвращения, а губы не произносят с брезгливостью: «Монстр!»
В памяти Ладона свежи еще были воспоминания. Он помнил, как когда-то, устав от одиночества, вышел к людям из своего заколдованного замка, из дремучего леса, но люди отвергли его. Они кричали, боялись и хотели только одного — его смерти.
И вот через столько лет… этот юноша ищет его общества, не боится, желает с ним разговаривать, желает видеть? Разве такое возможно? Давно уже наполнился Ладон ненавистью и презреньем ко всем людям. Он никому не доверял. Но и не желал никого убивать. Когда кто-то забредал в его лес, в его владения, он посылал кого-нибудь из своих «слуг», чтобы вывести заблудшего на проселочную дорогу. Он не желал никого видеть. Он просто хотел умереть, но не знал такого способа. А перспектива покончить с собой его явно не прельщала. Да он и не мог этого сделать…
Айлад видел эту недоверчивость во взгляде хозяина замка, и у него внезапно возникло пылкое желание прогнать ее из красивых янтарных глаз. За этой недоверчивостью… прятались отчаяние и боль. Он упорно протянул руку во второй раз и потянулся к Ладону. Ладон покосился на его ладонь и зарычал. Ну совсем как одичавший пес, которого хотят приручить.
— Успокойся, — тихо произнес Айлад. Почти с нежностью. — Я ведь просто хочу дотронуться до тебя. Чего ты боишься?
В пристальном взгляде Ладона появилась настороженность, но в этот раз он не отодвинулся. У юноши возникло стойкое ощущение того, что он действительно пытается приручить дикого волка. Рука его тянулась к нему, и вот уже он почти ощутил прикосновение пушистой белоснежной шерсти на плече Ладона. Каждая шерстинка была словно наэлектризована и стояла дыбом. Даже загривок у него стоял теперь ершиком. Сквозь крепко стиснутые зубы и слегка оскаленные клыки вырывалось низкое вибрирующее рычание. Но даже это не остановило Айлада. Он понимал, что если сейчас отступится, если вдруг Ладон решит, что он испугался, то больше никогда ему не покажется и откажется с ним даже говорить. Или еще хуже… из замка своего прогонит. А Айлад… уходить отнюдь не желал.
Он понятия не имел, что будет делать, когда его пальцы дотронутся до белоснежной шерсти. Он понимал только… что безумно хочет ощутить прикосновение этого густого меха.
И вот его желание почти исполнилось. Осторожно и медленно хрупкие, тонкие пальцы вплелись в белоснежный мех, ощущая его мягкость и шелковистость. И как только это случилось, Айлад вдруг понял, что оказался на земле, лежа под Ладоном. Его янтарные глаза горели дьявольским огнем, лапы по обе стороны от его головы с силой упирались в землю, оставляя в ней глубокие борозды от стальных когтей, шерсть на загривке просто стояла столбом, нос наморщился, как бывает у лающих собак, клыки оскалились, а из пасти вырывалось низкое рычание. Айлад даже ощущал горячее дыхание на своем лице. Голова Ладона была всего лишь в нескольких сантиметрах от его лица, так что он явственно мог рассмотреть величину и остроту его клыков.
— Играешь с огнем, мальчишка! — прорычал хозяин замка злобно. — Вздумалось в храбреца поиграть?!
Собрав все свое мужество в кулак, Айлад спокойно и хладнокровно ответил:
— Вовсе нет. Я лишь хотел дотронуться до тебя.
— И зачем тебе это понадобилось? — рявкнул Ладон. — Я не выношу ничьего прикосновения!
— Так привыкай, — просто сказал Айлад и улыбнулся. — Ты ведь больше не один в этом замке.
Его слова и улыбка произвели на хозяина замка поистине магическое воздействие. Прижав уши к затылку, Ладон отскочил от него и огромными прыжками умчался прочь, забыв, по-видимому, о том, что может эффектно исчезнуть по своему обыкновению.
Айлад смотрел ему вслед до тех пор, пока тот не исчез за деревьями.
Вот он снова одержал победу. Уже в третий раз вспыльчивый, недоверчивый хозяин заколдованного замка позорно убегал от него, оставляя поле битвы за ним. Кажется, он все никак не мог понять, почему Айлад не боится.
========== глава 4 ==========
Вечером Айлад снова сидел в гостиной, ужиная в одиночестве и параллельно читая книги Ладона. Все они были на научную тематику. Также было много книг о колдовстве и магии. Некоторые пометки на полях вообще были непонятны юноше. Какие-то магические формулы и заклинания… А в иных книгах страницы и вовсе были вырваны, словно хозяин разозлился и в припадке ярости покалечил ни в чем не повинную книгу. Очень скоро Айлад понял, что, по-видимому, Ладон пытался вернуть себе человеческий облик, что у него, конечно, не получилось.
Он и сам не заметил, как время пролетело, и огромные часы на стене пробили полночь. Глаза слипались. Отложив книгу на пол, Айлад улегся на диван, даже не став искать свою спальню, которая имела обыкновение исчезать и появляться в абсолютно другом крыле замка.
Наутро юноша проснулся от ослепительного света, немилосердно бьющего в глаза. Он с трудом поднял веки и обнаружил, что находится в своей комнате, на своей кровати с бархатным пологом. Рывком сев на постели, Айлад осмотрелся и попытался понять, здесь ли Ладон. Не он ли его перенес сюда? Или же это заколдованный замок сыграл с ним шутку?
— Ладон? — нерешительно позвал он.
У окна воздух зарябил, и большая тень скрыла солнечный свет от юноши. Ладон, по своему обыкновению, появился медленно, словно бы неохотно. Кажется, оклемался после вчерашнего.
— Ты когда-нибудь сам спишь? — поинтересовался Айлад. — Или же только и знаешь, что за мной следить?
— Ты красиво спишь, — повторил хозяин замка и отвернулся к окну.
Айлад вздохнул и, поднявшись с кровати, приблизился к нему. Он видел, как напряглась мощная мускулистая спина, когда Ладон почувствовал его приближение. Шерсть чуть приподнялась, но он не сдвинулся с места.
— Ты что, всю ночь тут сидишь? — тихо спросил Айлад и положил руку ему на плечо.
Ладон ничего не ответил, только чуть пожал плечами.
— За что тебя обратили? — продолжил спрашивать юноша. — Расскажи мне. Может быть, я смогу помочь тебе?
Ладон тихо вздохнул и отвернулся от него.
— Вряд ли.
— Ну почему же? — Айлад осторожно положил руку ему на щеку и повернул косматую голову к себе. Ладон тихо заворчал, но все же послушно посмотрел ему в глаза. — Каковы были условия? За что тебя наказали?
Ладон опустил голову и неохотно ответил:
— Мой отец был злым человеком и навлек на себя гнев одной колдуньи. Дальше все стандартно. Она меня украла и наложила заклятье Оборотня. А теперь я уже и не помню, сколько лет обитаю в этом замке, и… — голос его осекся, и он с горечью продолжил, — и в этой проклятой шкуре.
— Но ведь есть способ вернуть тебе человеческий облик? — допытывался Айлад.
— Есть, — пробормотал Ладон и отстранился от него. — Но он мне недоступен. Пойдем завтракать.
— Подожди. Скажи мне его! — воскликнул юноша. — Я постараюсь помочь, если это в моих силах.
— Ты не сможешь, — отрезал Ладон и вышел.
Айлад устремился за ним.
— Ты не знаешь этого наверняка, пока сам не убедишься! — заявил он, с трудом поспевая за широкими шагами хозяина замка.
— Отстань, — буркнул Ладон.
Тогда Айлад забежал вперед, схватил его за плечи, и Ладон был вынужден остановиться.
— Если ты не скажешь мне, я возьму того котенка! — заявил он.
Янтарные глаза на секунду расширились и затем сузились.
— Только попробуй! — низко прорычал Ладон.
— Почему он так тебе дорог?
Ладон ничего не ответил, лишь стряхнул его руки со своих широких плеч и стремительно пошел дальше. Казалось, что вот-вот он опустится на четвереньки и убежит.
Айлад рассерженно сплюнул на пол.
— Что за упрямец, — процедил он раздраженно себе под нос.
Ладон не остановился, однако юноша понял, что тот его услышал, потому что заметил, как нервно дернулись его уши. Золотая сережка сверкнула и исчезла в густом белом мехе.
Айлад нагнал его только у самой гостиной.
— Послушай, не злись… — произнес он примирительно. — Не буду я трогать твоего кота, если уж он так тебе дорог! Я просто хотел помочь. Давай забудем и позавтракаем?
Ладон ничего не ответил, но сел за стол, который был, по обыкновению, сервирован на две персоны и полон всевозможных кушаний.
Айлад сел и принялся за еду, искоса наблюдая за хозяином замка, который, как и всегда, игнорировал столовые приборы, предпочитая использовать свои острые когти, на которые он насаживал кусочки еды, словно на вилку.
— А я думал, ты питаешься маленькими мальчиками! — пошутил Айлад.
Ладон фыркнул.
— Если будешь много болтать, я тебя точно съем.
— Думаешь, я вкусный? — задумчиво поинтересовался юноша, глядя на кусочек рыбы, надетый на его вилку.
— Если бы меньше совал свой нос куда не надо, был бы, несомненно, более вкусным, — проворчал Ладон, откинувшись на спинку кресла.
— Откуда ты знаешь? — насмешливо произнес Айлад. — Ты же еще не пробовал.
— Не нарывайся.
Айлад чуть наклонился вперед, сверкая изумрудными глазами.
— А может быть, я хочу нарваться.
Ладон хмуро взглянул на него исподлобья и подцепил зубами с когтя большой кусок мяса.
— Чего ты добиваешься, надоедливый… — прорычал он, так и не закончив, потому что Айлад вдруг поднялся со своего места и медленно подошел к нему.
Нагло скинув его лапу с мягкого подлокотника, он сел на него сам, касаясь бедром теплого меха на боку, и вальяжно положил руку на спинку кресла.
— А я, кажется, догадываюсь… что за способ, который тебе недоступен, — заявил он.
— Неужели? — прорычал Ладон, скрипнув зубами, и хлопнул лапой по дубовому столу, оставив на скатерти дыры в виде борозд от когтей. — И что теперь? Будешь издеваться?
— Ты такой ребенок, — тихо рассмеялся Айлад и начал легонько перебирать белоснежную шерсть на его загривке.
— Я ребенок?! — рассвирепел Ладон и клацнул зубами.
— Да. Ну с чего ты решил, что я обязательно буду над тобой издеваться? — Пальцы юноши пробрались к чувствительному местечку за ухом и легко провели там.
Против воли Ладон зажмурился, его пушистый хвост шевельнулся и ударил по спинке кресла. Из пасти вырвалось тихое урчание.
— Потому что ты человек, — проворчал он, неосознанно подставляя голову под ладонь, доставляющую столько приятных ощущений.
— Кажется, тебя еще никто не ласкал за ушком, — хихикнул Айлад, склонившись к его морде.
— Прекрати, — прорычал Ладон, но получилось как-то неубедительно. Может быть, потому, что сквозь рычание прорывались низкие вибрирующие нотки удовольствия?
— Но тебе же нравится, не так ли? — шепнул Айлад на самое ухо, в котором сверкала золотая сережка. Ладон вздрогнул, но не отодвинулся.
— Не делай так. — Теперь он уже просил, прижав уши к затылку. Словно пес, которого любимый хозяин ласкает за ушком в награду за хорошее поведение.
Айлад рассмеялся, наслаждаясь своей кратковременной властью над хозяином заколдованного замка.
— Почему? Тебе же приятно? — Он улыбнулся и повернул к себе его голову, заставляя посмотреть в свои лукавые изумрудные глаза.