Радуясь предстоящему общению с друзьями, Зинаида расслабилась, внимая наставлениям Анны. Дело не в ее поведении, а в озабоченности и неуверенности в себе княгини.
— Успокойтесь, сударыня. Я учту все ваши замечания.
— Вот и хорошо. Рада, что вы согласились хоть на временное перемирие.
Зина прикусила губу, чтобы не сказать женщине о том, что та несносна. Но ссора только испортит предстоящий вечер.
Наступила напряженная тишина. Наконец Анна, издав недовольный вздох, открыла то, чего говорить не хотела:
— Мне пришлось пригласить княгиню Наталью, и, к сожалению, она согласилась.
Княгиня с неудовольствием увидела улыбку своей подопечной и не упомянула о причинах, по которым позвала на прием княгиню Андрееву. Анна посчитала, что Наташа полностью завладеет вниманием Зинаиды и та не станет разговаривать ни с кем другим.
Княгиня направилась к двери, у которой на минуту остановилась, с завистью глядя на Зину. Богатый, расшитый жемчугом русский костюм выглядел удивительно красивым. Ничего подобного Анна не видела. Она потратила немало денег на собственный золотисто-желтый наряд, но он не шел ни в какое сравнение с платьем девушки. Прибавить сюда красоту Зинаиды — и соперница несомненно одержит победу.
— У вас нет нужды торопиться, княжна. Гости только собираются. Наташа сказала, что приедет поздно.
И прежде чем Зина успела произнести хоть слово, Анна поспешила вниз, дабы убедиться, что все готово. Она боялась момента, когда придется здороваться с ненавистной Андреевой, и сомневалась, что сумеет сдержать гордыню и достойно поприветствовать женщину. Это будет предельно трудно.
Зинаида оставалась в своей комнате еще целый час, понимая, что таково желание хозяйки. Но ей хотелось увидеть друзей. Она не знала, что ее ждет в будущем. Если Анна опять отложит визит к батюшке, то вряд ли удастся переехать к Наташе. Княгиня, видимо, не заботилась об отце. Зинаида вышла из комнаты и пошла к лестнице, но в этот момент в коридоре появился князь Алексей и преградил ей дорогу. Девушка не сомневалась, что князь поджидал ее и вышел из своей комнаты, услышав знакомые шаги. Оставалось только терпеть, что бы ни случилось. Князь остановился перед Зиной, осмотрев ее с ног до головы. Красные губы тронула медленная чувственная улыбка. Князь разглядывал ее с нескрываемой похотью.
— Я хотел переговорить с тобой, Зиночка, — пробормотал он, трогая больной нос. Видимо, он еще помнил о неприятном происшествии. — Другой бы мужчина чувствовал себя оскорбленным. Но я учитываю характер и то, что ты не похожа на других женщин. В нашем доме у тебя серьезные проблемы. Ведь ты можешь попасть в немилость к Анне и заслужить презрение своих друзей. Я понимаю, что подобная перспектива ужасает. Но это еще пустяки по сравнению с тем, что случится, если ты отвергнешь меня…
Зинаида решила не слушать далее. Достаточно оскорблений Анны, чтобы испортилось настроение. Она со злостью попыталась пройти мимо, но князь быстро схватил девушку за талию, а потом мощный удар отбросил Зину к стене. Она сильно ушиблась и упала. Неуверенно встав на ноги и приложив руку к раскалывающейся от боли голове, княжна потихоньку приходила в себя. Алексей приблизился, довольно хмыкнув, и прижал ее к стене.
— Не нужно торопиться, мой белый лебедь, — с издевкой произнес он и приблизил лицо так, что горячее дыхание коснулось ее. — Тебя внизу не ждут. Анна занята представлением Ивана своим гостям, так что мы можем насладиться обществом друг друга.
Зинаида не отводила взгляда от длинных тонких пальцев, все сильнее сжимавших шею. Кровь отхлынула от головы, стало трудно дышать. Она попыталась вырваться, но уже находилась на грани обморока. Как будто издалека послышался саркастический смех:
— Вот видишь, Зиночка, я просто хотел продемонстрировать, что будет, если ты не покоришься. Меня не остановить. Я хочу, чтобы ты отдалась мне по доброй воле. Но пока сие не случилось, придется еще раз проучить тебя за излишнюю строптивость.
Князь внезапно ослабил хватку и отступил на шаг. Обессилевшая Зинаида с облегчением прижалась к стене. Тяжело дыша, она прижала руку к горевшему горлу и подняла взгляд на мужчину, стоявшего так, что ничего, кроме его лица и ярко-голубого шелкового кафтана, не было видно.
— Я был ласков с тобой в той лачуге, Зиночка, но потерял терпение и добьюсь своего очень быстро. — Он схватил девушку за запястья, прижал их к стене и медленно провел губами по ее лицу. — Ты сияешь, как серебряная луна, и напоминаешь королеву-девственницу, а точнее, снежную королеву, завладевшую моим сердцем. Ведь так тебя называют? Я слышал, как люди говорят, что княжна Зенкова — снежная королева! Девственница изо льда! Неужели ты действительно так холодна? Ты растаешь в моих объятиях и станешь страстной женщиной. Именно такую я искал всю жизнь!
— Предупреждаю вас, князь! — задыхаясь, проговорила Зинаида. Она закрыла на мгновение глаза, чувствуя тошноту, но, собрав все свои силы, проговорила: — Вам придется убить меня, прежде чем я уступлю. Клянусь!
— Зиночка, тебе придется дать мне то, чего я добиваюсь, — и чтобы снова продемонстрировать свою силу, он приподнял девушку так, что ей пришлось стать на цыпочки и заглянуть в глаза развратника. — Если ты думаешь, что я не способен на месть, то глубоко ошибаешься, дорогая. Я выдам тебя замуж за первого попавшегося старика, который об этом попросит. Может, тогда ты с удовольствием откроешь потайную дверцу более умелому любовнику. — Он опять изо всех сил прижал княжну к стене.
— Убирайтесь! — задыхаясь, закричала она, колотя кулаками в широкую грудь Алексея. — Оставьте меня в покое!
— Не беспокойся! — Он закинул ей руки за спину и жадно поцеловал мокрыми полными губами, старательно трудясь языком, чтобы заставить девушку ответить на поцелуй. Мужские руки грубо шарили по ней, спускаясь по спине до ягодиц.
Внезапно вспомнив, что над головой висит тяжелый подсвечник, Зина схватила его рукой. Свечи упали, и она с яростью ударила князя подсвечником по голове.
Князь отступил на несколько шагов и прижал руку к брови. Кровь заливала глаза. Зинаида не дала развратнику опомниться, вырвалась и помчалась вниз по ступенькам, не останавливаясь, пока не увидела Бориса, который с удивлением наблюдал за ее стремительным бегом.
Все ее существо трепетало от ужаса при воспоминании о князе, и Зинаида с трудом поборола слезы. Восстановив дыхание, девушка притворилась абсолютно спокойной, несмотря на внутреннюю дрожь, со страхом думая, что вот-вот услышит шаги Алексея сзади.
Спустившись вниз, она поспешила на кухню под предлогом, что хочет проверить готовность ужина. Ей нужно было прийти в себя вдали от любопытных взглядов Анны и гостей и, конечно, избежать мести Алексея. Повернувшись спиной к Елизавете, девушка вытерла набежавшие слезы платком, который предложила заботливая женщина. Повариха была мудрой и не задавала вопросов, а просто подала молодой княжне чашу вина. Зинаида с благодарностью пила малиновую настойку, надеясь, что это остановит дрожь, сковавшую все ее тело.
Прошло много времени, прежде чем девушка успокоилась и привела себя в порядок. Из-за того что князь Алексей душил ее, Зина говорила хрипловато, и горло горело.
Княжна появилась в зале значительно позже, чем ее ожидали. Иван, одетый в черный шелковый кафтан, упивался вниманием Анны и некоторых ее знакомых, которые страшно хотели угодить сестре царя и ее протеже. Остальные вели себя сдержанно.
Зинаида остановилась у двери в зал, вдали от гостей, и взглядом поискала княгиню Зою, наконец заметив ее рядом с родителями в другом конце комнаты. Они настороженно внимали словам Ивана, и по их виду княжна догадалась, что им вряд ли нравятся его нудные наставления. Дело в том, что князь Баженов участвовал в переговорах между Россией и другой страной, которую Иван отчаянно ругал.
— Мы потеряли выход к Балтийскому морю из-за договора со Швецией. Теперь нам мешают торговать в Новгороде и других крупных городах. Они получили право на ловлю рыбы в Белом озере, и скоро лютеране заполонят нашу родину. Если мы вовремя не окажем сопротивление, они станут отцами наших внуков! Прислушайтесь к моим словам!
Гости недоумевали, но никто не пожелал продолжить разговор о декрете, разрешавшем шведам свободный въезд в Россию. Только князь Баженов заговорил в защиту воли государя.
— С помощью шведов царь Михаил Федорович получил передышку в войне с Польшей. И что же вы предлагаете? — спрашивал он. — Поднять оружие против Швеции?
Иван ответил осторожно, понимая, что князь слишком предан царю:
— Мы не должны настраивать против государя, иначе навредим себе. — Он сжал губы, словно размышляя. — Если бы мы попросили совета у другого стратега, сведущего в таких делах, то выработали бы тактику против шведов.
— Вы хотите сказать, что нужно ослабить влияние патриарха Филарета? — не унимался Баженов.
Напустив на себя невинность, Иван развел руками:
— Две головы всегда лучше, чем одна.
Старик недовольно хмыкнул, прекращая спор. Попросив прощения у княгини Анны, он сослался на усталость и решил увезти семью.
Следуя за родителями, Зоя искала глазами Зину и радостно улыбнулась, наконец-то увидев подругу.
— Я думала, что мы сможем поговорить, — с сожалением прошептала Зоя на ухо Зинаиде. — Мой муж рассказал мне кое-что интересное. Но теперь нам придется уйти — отец вне себя. Кто этот Иван Воронский? Не папский ли ставленник?
— Увидимся, как только я смогу, — тихо пообещала Зинаида. — Тогда и поговорим. Здесь небезопасно.
— Будь осторожна, — предупредила Зоя и коснулась губами щеки подруги. Девушка осталась у двери, наблюдая, как князь Баженов усаживает семью в карету. Когда карета тронулась, Борис закрыл входную дверь. Княжна опять остановилась у входа, прислушиваясь к беспрерывным речам Ивана. Его взгляды выводили ее из себя.
Зина спокойно вышла из столовой, и тут ее окружили бояре. Семеро молодых людей походили друг на друга ростом, комплекцией и лицом. У троих были светло-каштановые волосы, а у четверых — черные. Даже улыбки говорили о том, что они родственники.
— Очаровательна! — выдохнул один из них, игриво ударив по плечу стоявшего рядом.
— Невероятно! Глазам больно смотреть! — сказал другой, разглядывая княжну.
— Позвольте представиться, боярыня, — сказал самый высокий. Я — Федор Дмитриев, старший сын князя Владимира. А это мои братья: Игорь, Петр, Степан, Василий, Никита и младший Сергей.
Когда молодых людей представляли, они делали шаг вперед, галантно постукивая каблуками. Затем Петр вышел вперед:
— А как вас зовут, боярыня?
Улыбаясь, Зинаида присела в поклоне и спокойно произнесла:
— Я — Зинаида Александровна Зенкова. Недавно приехала из Нижнего Новгорода.
— У вас есть сестры? — взволнованно спросил Сергей и пожаловался: — Нас так много, а вы одна.
Впервые за вечер Зинаида непринужденно улыбнулась. Напряжение начало спадать. Кокетливо передернув плечами, она ответила:
— К сожалению, нет, князь Сергей. Я росла единственным ребенком в семье.
— А ваш муж? — с интересом добивался тот. — Где он?
Девушка рассмеялась:
— Прошу прощения, но у меня его нет.
— Жаль, — с ухмылкой сказал младший брат. Уверенно поправив кафтан, он подошел ближе. — Позвольте, княжна, выразить восхищение вашей блистательной красотой. За всю жизнь я не видал более прекрасной девушки. Вы окажете мне большую честь, если позволите поухаживать за вами…
Его немедленно оттолкнул темноглазый Степан, который тут же занял место брата.
— Сергей еще мальчик, княжна! Молодость лишена опыта, а мне уже тридцать, и я тоже не встречал равной вам. Вы должны согласиться, что я красивее Сергея.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся Игорь и оттолкнул брата. Поглаживая бородку, он нагло уставился на Зинаиду, подмигивая голубыми глазами.
— Ни у одного из братьев нет моего опыта… — и, бросая вызов, похвастался: — И моей внешности.
Молодые люди принялись спорить между собой. И тут сзади раздался сердитый окрик:
— Остановитесь немедленно!
Реакция братьев была мгновенной и удивила Зинаиду. Перепалка прекратилась так внезапно, словно на парней вылили ушат холодной воды. Они немедленно пропустили пожилого человека, шедшего раскачивающейся походкой, будто он провел всю жизнь на палубе корабля. Ни полковник Райкрофт, ни Владислав не имели его роста. Он был выше их, по крайней мере, на полголовы. Зинаида с изумлением смотрела на приближавшегося мужчину. Большущая рука легла на плечо Сергея — отец оттолкнул его в сторону.
— О чем спор? — поинтересовался он зычным голосом, одновременно внимательно рассматривая молодую женщину.
— У княжны Зенковой нет сестер, батюшка, — ответил младшенький, — и мы не можем решить, кому ухаживать за девушкой.
— Неужели? — Отца явно заинтересовала хорошенькая особа, а комментарий сына обнадежил. Несмотря на то что Зинаида была, на его вкус, худовата, она показалась князю достаточно крепкой. Такую в постели не раздавишь. Он теребил густые усы, одаривая девушку улыбкой, демонстрируя полный рот белых зубов.
— Позвольте представиться, княжна, я — князь Владимир Дмитриев, а это, как вы поняли, мои сыновья. Надеюсь, вы с ними познакомились?
— Конечно, князь, — ответила девушка, приседая в реверансе. Она заметила, что Анна пробирается сквозь толпу гостей, надеясь вмешаться, если возникнут недоразумения.
— Что случилось? — Княгиня безуспешно старалась говорить вежливо. Что бы тут ни происходило, виновата только Зинаида. Взгляд серых глаз моментально сообщил этот факт девушке, и она подумала, какое наказание придумает ей Анна.
— Мы с сыновьями познакомились с этой очаровательной дамой, — объяснил Владимир. — Почему вы не сообщили о ее присутствии здесь?
Княгиня Анна под пристальным взглядом гостя выдавила весьма сомнительное извинение:
— Я не знала, что вы хотите познакомиться с ней.
— Глупости! Любому мужчине приятно присутствие такой красавицы. Во всяком случае, с ней не скучно!
Жесткий ответ князя явно предназначался Ивану и тщетным попыткам Анны заинтересовать боярина персоной священника. Пусть Владимир уже стар, но еще весьма умен.
Осознав, что потерпела временное фиаско, Анна выдавила улыбку и тихо пробормотала Зинаиде:
— Мне кажется, я видела карету княгини Наташи. Может, встретите ее, дорогая?
— Конечно, — быстро согласилась девушка и опять присела в поклоне перед престарелым князем. — Простите меня, но приехала подруга, и я очень хочу ее увидеть.
Старик слегка склонил голову, и Зинаида отправилась к двери, кланяясь по дороге знакомым. В прихожей она заметила, как князь Алексей спускается по лестнице. Несмотря на то что следов от ушиба как будто не осталось, голова у него болела при каждом шаге. Натолкнувшись на взгляд девушки, он посмотрел на нее грозно, словно заверяя, что все еще впереди и месть близка.
— Зиночка, моя дорогая девочка! — прокричала Наташа, зовя подругу. — Иди сюда! Дай мне посмотреть на тебя!
Оставив князя, свирепо пялившегося на нее, княжна раскрыла объятия доброму другу.
— Наташа, ты выглядишь потрясающе!
Та рассмеялась и завертелась перед подругой. Черный с серебряной вышивкой наряд прекрасно оттенял карие глаза и мраморную кожу. Черные волосы чуть поседели, словно тронутые легким инеем, но тонкая серебристая вуаль, ниспадавшая на плечи и спину, сейчас прикрывала их. Великолепный головной убор, инкрустированный камнями, подобно короне украшал голову.
Глядя на красавицу, Зинаида внезапно поняла, что неприязнь Анны вызвана элементарной ревностью. Бледнолицая княгиня старела значительно быстрее, чем Наташа, хотя была моложе на три года.
— Неделя прошла прекрасно, — усмехнулась Андреева. — Я слышала кучу сплетен, которые заинтересуют тебя.
— Только не о князе Алексее, — лаконично попросила Зинаида. — Я начинаю его ненавидеть.
— Я не собиралась пересказывать тебе чушь. То, что я слышала, крайне интересно!
Зина обняла подругу за плечи и повела в зал, где женщины устроились на скамеечке в тихом углу.
— Княгиня Зоя тоже хотела мне что-то рассказать, но побоялась откровенничать здесь. А теперь ты, Наташа, интригуешь меня. Хотя бы намекни: может, царь Михаил Федорович выбрал себе жену?