— Нет, дорогая, — улыбнулась Наташа и замолчала, потому что слуга принес лакомства на серебряном подносе. Поблагодарив слугу, она дождалась, пока тот отойдет к гостям, а потом доверительно склонилась к Зинаиде. — Ходит много разговоров об одном англичанине…
Губы Зинаиды тронула удивленная улыбка, и она неохотно спросила:
— Наверное, речь идет о полковнике Райкрофте?
Сделав паузу, Наташа поинтересовалась:
— Не он ли спас тебя от польского бандита? Как того звали?
— Владислав… А где ты о нем узнала? Я ведь не рассказывала тебе о нападении.
Наташа недовольно покачала головой:
— Я всегда узнаю последней! Это меня и выводит из себя! — Она с сожалением вздохнула. — Боюсь, я тебе совсем безразлична.
— Я вспоминаю об этом разбойнике только по принуждению, — защищалась Зинаида.
— О нем ходят разные слухи, — продолжила Наташа. — Говорят, поляк пару раз появлялся в Москве и успешно скрывался от царских солдат. Я слышала, что он хочет отомстить полковнику за те потери, что понесла его банда.
— Очевидно, полковник мечтает встретиться с ним в бою и захочет вернуть лошадь, которую украл бандит. Не сомневаюсь, что этот поединок будет зрелищем не для слабонервных.
— Думаю, сейчас мысли Райкрофта заняты не Владиславом, — саркастически сказала Наташа. — Он думает о более важном.
Зина с любопытством посмотрела на подругу.
— А что ты слышала о полковнике Райкрофте?
— Странно, что ты о нем ничего не знаешь. Ведь этот человек просил у царя разрешения ухаживать за тобой!
Зинаида уставилась на подругу, чувствуя, что к щекам прилила краска.
— Неужели он посмел?!
— Конечно! И сделал это очень убедительно! — заверила ее Наташа. — Он объяснил, что познакомился с тобой, спасая от бандитов, а потом поинтересовался, есть ли в России законы, запрещающие иностранцу общаться с молодой боярыней.
— Я погибла… — прошептала Зинаида.
— Наоборот, дорогая. Государь-батюшка пообещал полковнику рассмотреть его прошение, и думаю, в конце концов согласится. Кстати, майор Некрасов говорил с царем о том же вслед за полковником Райкрофтом. Наверное, прослышал об англичанине и решил поспешить.
— Как они смеют так поступать, не поинтересовавшись моим мнением?! — От негодования Зинаида подпрыгнула на скамейке. — Разве мои желания не имеют значения?
Наташа наблюдала за молодой подругой с улыбкой:
— Зиночка, неужели ты так вжилась в европейские обычаи, что забыла, как это делается дома? Девушку никогда не спрашивают заранее, согласна ли она принять ухаживания. Если бы майор и полковник были уверены, что князь Алексей позволит им видеться с тобой, то сначала обратились бы к опекуну. Но Анна дала понять Райкрофту, что он нежеланный гость, и ему пришлось обратиться к самому государю. Большей властью, чем он, никто не обладает.
— Я не давала полковнику Райкрофту никакого повода, — запротестовала Зинаида.
Заметив, что девушка не сказала того же о майоре, Наташа решила, что либо ей нравится Николай и она не хочет выдавать своих чувств, либо полковник Райкрофт — именно тот мужчина, который заставил девушку забыть о других претендентах. И все же княгине Андреевой хотелось знать наверняка, кого предпочитает ее подруга.
— А как насчет майора Некрасова?
— Я никогда не поощряла и его.
— Таким, как полковник Райкрофт, поощрения не нужны, не так ли? Он будет добиваться того, чего захочет, и, видимо, твердо вознамерился заполучить тебя.
— Я совсем не знаю его, — настаивала Зинаида.
— Неужели? Не он ли спас тебя от атамана Владислава? И не он ли отнес в карету, когда лил дождь? — Губы Наташи расплылись в довольной улыбке, когда она заметила смущение девушки.
— Да, конечно.
— Значит, вы знакомы.
— Только поверхностно. — Зинаида подчеркнула последнее слово. — Официально нас никто друг другу не представлял.
Наташа медленно кивнула, оставаясь абсолютно спокойной:
— Но этого было достаточно, чтобы разжечь интерес полковника.
— Я дам ему от ворот поворот!
— Как жаль! — Наташа притворилась расстроенной и огорченно вздохнула. — Должна признаться, что я из тех женщин, которым безумно понравился полковник. Ни один человек не вызывал такого интереса с тех пор, как Лжедимитрий претендовал на царский трон. Знаешь, Зиночка, полковник Райкрофт меня возбуждает! — Она мечтательно постучала холеными пальцами по руке подруги. — Ты видела, как он сидит на лошади? — Она знала ответ и продолжила похвалу: — Словно сливается с ней. Можешь представить такого мужчину в постели?
— Безусловно нет!
Наташа проигнорировала Зинины слова, ибо понимала, что подобные мысли приходили той в голову. Если судить по румянцу на ее щеках, то она зашла в своих фантазиях достаточно далеко.
Увидев, как подруга стыдливо потупилась под ее пристальным взглядом, Наташа усмехнулась:
— Значит, ты все же его заметила.
— Немного.
— Ох, Зиночка! — Наташа вздохнула. — Будь я на двадцать лет моложе… я бы непременно завлекла этого мужчину!
Зинаида погладила подругу по руке:
— Дорогая, я не понимаю твою увлеченность англичанином. Если мне придется общаться с полковником, непременно представлю его тебе.
— В этом нет нужды! — с довольной улыбкой заявила Наташа. — Нас уже представили. Князь Зерков пригласил меня вчера на смотр, который проходил в Кремле, и познакомил с полковником. Какая там была красота! Жаль, что ты не видела! Я восхищаюсь полковником и его людьми и, думаю, царь тоже. Это было написано у него на лице!
— Когда состоялся смотр? — осторожно поинтересовалась Зинаида, раздумывая, не произошло ли это в тот день, когда Али повела себя так бестактно.
Губы Наташи слегка скривились, и она заявила:
— Мне кажется, дорогая, что я заметила тебя на Троицкой площади в тот день на базаре. Мне показалось, что ты была в крестьянском платье.
Зинаида была задета, когда узнала, что подруга наблюдала за ней.
— Я была там…
— Это не имеет значения, — заверила ее Наташа, заметив упавшее настроение девушки. — У меня появилась возможность пригласить полковника на следующей неделе вместе с Тверским, который служит под его началом. Я приглашаю и тебя, дорогая. Там будут только близкие друзья. Надеюсь, Анна разрешит тебе поприсутствовать. Ходят слухи, что она наконец-то решилась повидаться с отцом, и тогда ты получишь желанную свободу. Появись ты у меня — и в дом сразу явится множество красивых молодых людей.
Зина с сомнением смотрела на подругу:
— Тебе нужна моя компания или общество мужчин?
— И то и другое! — энергично заявила Наташа и погладила Зину по руке. — Не надо нервничать. Если я еще раз услышу, как тебя называют снежной королевой, то перестану искать подходящего мужа. Я говорила твоему отцу, что ты обязана выйти замуж, прежде чем постареешь и не сможешь иметь детей. Но он просил меня не волноваться, потому что надеялся, что ты влюбишься. А я считаю, что тебе надо родить ребенка от такого человека, как полковник Райкрофт. В его постели ни одна женщина не останется холодной.
Зинаида возмутилась таким предложением:
— Наташа, ты переходишь все границы!
Княгиня Андреева лишь вздохнула в ответ.
— Так говорил мой последний супруг. Мы прожили с ним дольше, чем с другими. — Ее глаза потеплели при этом воспоминании. — Князь Емельян Александрович Андреев ни разу не взглянул на кого бы то ни было, пока мы были женаты.
Зина и раньше догадывалась, что Наташа любила последнего мужа больше всех.
— Если я когда-нибудь обвенчаюсь, то последую твоим советам. Ты знаешь все секреты, как сделать мужа счастливым и «сытым».
Княгиня Наташа только довольно хмыкнула.
— Могу рассказать тебе кое-что. — Она помолчала, а потом добавила: — Я умею завоевать любовь мужчины и сохранить ее. И если ты выйдешь замуж за человека, который мне нравится, то должна будешь стать моей прилежной ученицей.
Зинаида заговорила с некоторым сомнением:
— И ты, конечно, можешь предложить мне подходящую кандидатуру?
— Естественно, дорогуша. — Губы Наташи тронула лукавая улыбка. — Я представлю тебе полковника Райкрофта. — Она жестом попросила девушку замолчать, опасаясь ее протестов. — Разве я многого прошу? Этот человек спас тебя от насилия и страшной участи. — А потом многозначительно спросила: — Неужели ты и впрямь не благодарна мужчине, который избавил тебя от столь ужасной судьбы?
Зинаида вздохнула: воспоминания о случившемся все еще мучили ее.
— Ты не оставишь меня в покое, если я не соглашусь, поэтому сдаюсь. Хотя и с неохотой. И предупреждаю тебя об этом.
Довольная Наташа сложила руки на груди:
— Поживем — увидим, будет ли безразличен тебе этот человек.
— У тебя все качества хорошей свахи, Наталья, но боюсь, княгиня Анна никогда не позволит полковнику ухаживать за мной. Она презирает иностранцев.
Наташа спокойно и с достоинством улыбнулась:
— Я уже говорила, дорогая, что царь заинтересовался этим человеком. Он восхищен его мастерством и каждое утро ходит на кремлевскую стену, чтобы посмотреть на его полк. Неужели ты думаешь, что государь, прекрасно относясь к Райкрофту, откажет ему? Зиночка, никакая княгиня Анна не посмеет перечить государю, если тот даст разрешение полковнику.
— Этот человек околдовал тебя, — удивленно заявила Зинаида.
Улыбающаяся Андреева решила пояснить свои чувства подруге:
— Скажем так — он мне просто понравился. Я считаю, что такие люди, как полковник Райкрофт, — редкость.
Глава 11
Рано утром в городе разразилась сильная гроза. От ветра раскачивались деревья, и ставни домов шумно хлопали.
Когда все стихло, пошел небольшой дождь, и все решили, что испытание грозой миновало. Однако через несколько часов вновь подул штормовой ветер, принесший с собой мощный ливень.
На какое-то время после бурного объяснения с князем Алексеем Зинаиде удалось расслабиться. Но этот хрупкий мир был вскоре грубо нарушен княгиней Анной. Хозяйка частенько подходила к запертой двери спальни и принималась бешено колотить в нее, требуя тоном, не терпящим возражений, впустить ее. Это было на руку женщинам, так как они моментально разгадывали настроение Анны.
Но на сей раз мегера явилась, чтобы нанести смертельный удар. Ни один подлец не испытал бы столь вожделенного блаженства, как эта женщина, вынося приговор:
— Князь Алексей просил меня кое-что обдумать… К несчастью, вам удалось увести князя Дмитриева из-под носа у более серьезных девушек. Так что поневоле придется согласиться с мужем. Вчера вечером Владимир говорил с ним. Похоже, вы умудрились вскружить голову любвеобильному старцу, впрочем, как и его скандальным сыновьям…
— Но мы ведь поговорили всего несколько минут… — недоумевала Зина, в ужасе соображая, какую судьбу уготовила ей Анна.
— И все же, — продолжила та, обмахиваясь кружевным носовым платком, — нам ничего не остается, как выдать вас замуж. Гости пришли в ужас от сплетен о полковнике Райкрофте. — И заговорила еще более возмущенно: — Вы только подумайте, простолюдин посмел попросить у самого государя разрешения ухаживать за вами! Это выходит за всякие рамки! Поверьте, дорогая, когда все решится и прозвонят свадебные колокола, ему никто не поможет. Все надежды полковника разобьются в пух и прах. Я сама об этом позабочусь! Утром я взяла на себя смелость и послала к князю Владимиру. Мы оповестили его о согласии на ваш брак. Старик хочет, чтобы решение пока держалось в секрете, но все моментально всплывет, если кто-нибудь из нахальных кавалеров попытается к вам приблизиться, включая англичанина и майора Некрасова.
Зина содрогнулась. Подобное известие не могло не выбить девушку из колеи. Где-то в глубине комнаты стояла Али, прижимая худенькую руку к горлу и застыв от ужаса. Жалкий вид ее, как зеркальное отражение, повторял душевные терзания Зинаиды, хотя ирландка и понятия не имела об истинной причине помолвки, состоявшейся столь поспешно.
Княжна подозревала, что ее судьбу решила не Анна, а обозленный отказом князь Алексей. Значит, все свершилось еще вечером, а не этим утром. Итак, князь привел свои угрозы в исполнение, и ей придется либо уступить, либо пострадать за непокорность. Похоже, расплата будет длиться всю оставшуюся жизнь. Ее выдадут замуж за древнего старика, правда, не немощного, и надежды найти любящего супруга безвозвратно погибнут.
— Князь Владимир хочет жениться на вас… Во время моего отсутствия он сам займется приготовлениями к свадьбе. Мы с Иваном завтра уезжаем к отцу, ждите нашего возвращения через две недели. И тогда вы сразу обвенчаетесь…
— Так быстро? — Девушка изумлялась тому, как злобная опекунша спешит свершить подлое дело.
— Думаю, что долгое ожидание свадьбы слишком томительно… — Анна ехидно подняла брови и уставилась на расстроенную воспитанницу: — Так?
Княжна тут же придумала кучу подходящих отговорок:
— Если будет время, то я смогу лучше подготовиться к торжеству. Нужно сшить новое платье и вышить платки боярыням, которые будут подружками на свадьбе…
Но Анна решительно оборвала:
— Князь Владимир слишком стар, чтобы ждать. Придется уложиться в предоставленный срок.
Борясь с подступившими слезами, Зина отвернулась. Все решили за нее. Выхода нет, придется подчиниться. Ей даже не дают времени, чтобы насладиться празднествами, которые обычно устраивают в преддверии венчания.
Когда вечером князь Алексей явился в опочивальню жены, та возликовала. Он показал себя страстным и умелым любовником. Потом удовлетворенная княгиня лежала рядом с мужем, и тот, как бы невзначай, рассказал ей о предложении старика и об ужасном поведении их подопечной, не перестававшей якобы преследовать его, князя Алексея, и открыто предлагать себя. Именно с этого момента мир Анны перевернулся с ног на голову.
— Вчера княгиня Андреева обратилась ко мне с просьбой разрешить вам побыть у нее, пока я отсутствую, — бросила через плечо княгиня, которую душила необузданная ярость. — Не сомневаясь в вашем согласии, я разрешила. Княгиня Андреева с удовольствием поможет вам с приданым.
— Слишком мало времени, — со скрытой иронией повторила Зина. — Мы ничего не успеем.
Княгиня сделала вид, будто не заметила этого тона, довольная, что наконец-то добилась своего. Судьба молодой женщины определена, и та обязана беспрекословно подчиняться ее воле.
— Мы с мужем приняли приглашение князя Владимира, чтобы обсудить дальнейшие действия. Он ждет вечером, мы заверили жениха, что вы тоже приедете.
— Вы очень добры…
Уловив дрожь в голосе Зинаиды, Анна несказанно обрадовалась:
— Иван занят приготовлениями к отъезду, и урока сегодня не будет. Правда, хорошо? Должна заметить, что Воронский крайне недоволен и считает, что вы намеренно расстроили его планы стать священником в имении князя Дмитриева. Соизвольте исправить эту оплошность, когда отправитесь к жениху. Тогда наша встреча пройдет более приятно, поскольку мой друг тоже приглашен. У него остается последний шанс отвлечь внимание старого князя на более серьезные вещи, нежели удовлетворение плотских желаний.
— Желаю ему удачи, — с холодной искренностью заявила княжна. — Буду рада, если ему удастся отговорить князя Владимира от нашего союза. Мне это было бы на руку.
Анна притворилась удивленной:
— Почему, Зинаида? Похоже, вас не радует помолвка… Может быть, вы расстроены?..
Чтобы не дать злобной женщине до конца насладиться победой, девушка прервала ее:
— Вы сказали, что позволите мне пожить у Наташи в ваше отсутствие. Когда я могу уехать?
Анна безразлично пожала плечами, упиваясь причиненной девушке болью.
— Можете собираться, когда хотите, и уехать рано утром, если пожелаете. Хотя вам не хочется переезжать?..
— Наоборот. — Зинаида озабоченно смотрела на злорадствующую опекуншу, раздумывая, какую еще подлость та готовит. — Почему вы так сказали?
Княгиня смотрела на девушку с откровенным презрением. Если бы князь Алексей не пожаловался на гнусное поведение воспитанницы и ее заигрывания, у Ивана осталось бы время уговорить Владимира дать ему место в приходе князя, и тогда Анна повременила бы с разрешением на брак. Но когда муж рассказал о бесстыдных уловках Зины, хотя оные тот гордо отверг, княгиня пришла в такую ярость, что решила поскорей отомстить подопечной, не считаясь с интересами Воронского.