Я хочу описать здесь предысторию второго нашествия, рожденного в недрах Империй и приведшего к новому повороту на дороге истории. Второе нашествие - война, пошатнувшая самые основания Грани, установленной древними предками, дабы оградить кусочек мира от вселенского зла. Но существует ли зло? И если да, то может быть, оно скрывается совершенно не там, где мы его ищем?
С воздвижением Грани существа, жившие в Империях были признаны как существа порядка, все остальные были названы порождениями Хаоса.
Первое нашествие навсегда изменило судьбу Империй и в каком-то смысле породило расу людей. Первое нашествие - это борьба существ Хаоса против установления Грани. Тогда Драконы Порядка уговорили одного из Творцов создать расу, которая была бы способна, при воздействии на неё чужеродной магии, полностью изменяться. Путем договоров и испытаний, на основе людей, ангелов и демонов, были созданы защитники Грани и установленного в Империях миропорядка. У каждого человека с самого рождения существовало два предназначенных ему хранителя.
Второе нашествие сделало из нас тех, кем мы являемся сейчас: проклятый народ, забывший себя и отрёкшийся от своего создателя.
Он стоял на вершине горы и гадал, сколько ещё смогут продержаться эти глупцы-рейнджеры.
"Одну луну, может две... Идиоты! Всё равно это бесполезно. У них нет никого, кто мог бы противостоять силе наших Богов".
Он посмотрел вниз, на то, что ещё утром было процветающим городом, одной из столиц Ниары. Там всё ещё пылали многочисленные пожары, и возникало ощущение, что дым пытается скрыть от глаз неба эту ужасную картину разрушений.
"А, может быть, и вправду пытается. Наверно, их Боги-Созерцающие просто-напросто не хотят видеть своих детей поверженными. - Он хмыкнул. - Но на то они и Созерцающие, что бы ни Джера не делать. Даже если их народу грозит полное уничтожение".
Сзади неслышно подошел молодой феникс и склонил голову, ожидая, пока предводитель обратит на него внимание. Лайл не оборачиваясь, спросил:
- Всё готово?
- Да, Повелитель. Две тысячи девушек, как Вы приказали. - Темноволосая голова склонилась ещё ниже. - Раненых добили, остальных переправили на Рынок.
- Каковы наши потери?
- Шестеро фениксов убиты, семеро тяжело ранены.
- Хм-м... - Лайл нахмурился, он рассчитывал на меньшее. - Их отправили в Альдос?
- Да, Повелитель.
- Как продвигаются дела с храмом?
- Скоро переправят, Повелитель. Правда, Пророк не доволен...
- Перебьётся, я не собираюсь бегать к нему, пересекая каждый раз полвселенной, чтобы услышать очередную нотацию. - Повелитель Тьмы резко обернулся и внимательно посмотрел на склоненную перед ним фигуру. Молодой, феникс дал бы ему не более шестидесяти сианов*, с длинными, неровно обрезанными, иссиня-чёрными волосами, узкими плечами и хрупким телосложением - его легко можно было принять за девушку. Однако в этом возрасте это нормальное явление... сианов через тридцать-сорок эта хрупкость исчезнет, женственность пропадёт. Хотя есть и исключения.
Повелитель Тьмы молниеносно сделал два шага, с силой схватил парнишку за подбородок и поднял его голову.
"Губы мягкие и податливые, в глазах вызов, но где-то в глубине ещё сущёствует намек на страх, ресницы длинные и пушистые... М-да".
Лайл отпустил подбородок мальчишки, и голова вновь опустилась, длинная челка скрыла странный блеск глаз. В голосе Повелителя прозвучала едва уловимая насмешка:
- Ты со мной не согласен?
- Я готов пойти за вами на смерть, Повелитель... Но не уважать Пророка?..
"Интересно... высоко целишься, малыш. В нашу команду просто так не попадают... тем более в столь юном возрасте".
- Я не говорю, что я его не уважаю. - Лайл прищурился. - Кстати, сколько тебе сианов?
Каел от удивления даже поднял голову и ошарашено посмотрел на Повелителя.
- Шестьдесят три.
" Мальчишка! - мысленно взорвался Лайл. - И какого демона их отправляют на войну? И потом из-за таких вот недоучек всё идёт вкривь и вкось, хотя данный случай может быть редким исключением".
- Как тебя зовут?
- Каел, Повелитель.
- Где тот, за кем ты пошёл сюда?
Каел едва заметно вздрогнул, но ровным тоном произнёс:
- Его сегодня убили.
"Его любовника сегодня убили... Он мог бы отправиться с ранеными домой, но не захотел. Ну что ж, значит это твои проблемы, малыш".
- Завтра будешь присутствовать в храме во время жертвоприношения, - ровным голосом произнёс Лайл, а про себя добавил: - "Посмотрим, сможешь ли ты выдержать такое?"
- Как скажете, Повелитель.
- Пришли ко мне Огонька, а сам свободен.
Каел поклонился, Лайл вновь вернулся к созерцанию уничтоженного города и своим размышлениям.
"Если мы будем такими темпами продвигаться вглубь страны, то через несколько лун подойдём к Мире - второй столице Ниары. Там может быть портал к Долине Миротворцев. Тогда, чтобы добраться до цели, понадобиться не более двух лунных фаз... Знать бы ещё, как эти рейнджеры умудрились уничтожить команду Князя. Войны и Учёные, которых мы опрашивали, не знали ответа на этот вопрос... или не помнили. Так что же случилось в этой долине? Ещё и название такое бредовое дали - Долина Миротворцев..."
- Лайл. Ла-йл!
- А может быть по тому и назвали, что...
- Л-а-й-л!!! Чтоб тебя! - рявкнул кто-то сзади.
- Да слышу я. Ты что не можешь тихо постоять в сторонке? - не оборачиваясь, поинтересовался тёмный феникс.
- И не мечтай. Я не собираюсь торчать здесь весь день, ожидая, что ты соизволишь обратить на меня внимание.
- И с чего ты взял, что тебе придется ждать моего внимания весь день? - со странной интонацией спросил Лайл.
- Потому, что ты опять начал рассуждать о своем брате, - буркнул друг.
- Почему ты так решил?
- Да хотя бы потому, - огрызнулся Ивен, - что когда ты начинаешь думать о Долине, у тебя появляется этакое отрешённо-дебильное выражение лица, как у влюбленного пацанёнка.
- На се...
- А самое опасное то, что ты ничего не видишь и не слышишь! - злобно закончил Огненный Вихрь.
- Чья бы псина рычала, - протянул Лайл. - Ты бы хоть когда-нибудь в воду посмотрелся, когда считаешь, что тебя никто не видит.
- Вообще-то у меня зеркало есть. И никого дебильного я там не лицезрел. Конечно, если тебя в комнате не было!
В тёмных глазах Лайла появился странный блеск.
- Вот как... Всплывают новые факты, - издевательски произнес он. - И с какой это радости ты начал прихорашиваться перед зеркалом?
- Ну знаешь! - вспыхнул Ивен, и, понимая, что переспорить друга он всё равно не сможет, изменил тему: - Зачем ты хотел меня видеть?
Лайл победно хмыкнул.
- Выбери ребят для жертвоприношения и просвети Каела насчет его роли: он будет приносить главную жертву Пророку. - Губы Повелителя Тьмы скривила нехорошая улыбка.
- Какого Каела? - не понял Ивен.
- Тот парнишка, с которым ты разговаривал.
- Он ещё ребенок! - попытался возразить Огненный Вихрь.
- Это его проблемы, - жестко ответил Лайл. - Сотню девчонок отдай парням - пусть развлекутся. Алтари для Жнеца и Оружейника готовы?
- Почти.
- Хорошо. До меня дошли слухи, что среди пленных есть рейнджер, который знает быструю дорогу к Долине. Это так?
- Да, - с лёгким неудовольствием вздохнул Ивен и, не удержавшись, пожаловался: - Но он молчит о том, где именно она находится.
- Разговори его. И побыстрее.
- Как прикажете, ПОВЕЛИТЕЛЬ.
- Тебе-то что не нравится? - внимательно глянул на друга Лайл, не понимая, откуда подобный сарказм.
- Пророк недоволен.
- И ты туда же? С Пророком я сам буду разбираться.
- Или, точнее, он с тобой...
- Встретимся вечером у алтарей. - Лайл вновь посмотрел на покоренный город, но не его он видел перед собой. Взгляд феникса рассредоточился, а навязчивые мысли не желали давать ни стигны покоя. - Что с ними могло произойти?
ХХХ
Восемь фигур, укрытых черными плащами, неподвижно застыли полукругом перед залитым ещё теплой кровью алтарем, на котором лежала связанная девушка. C другой стороны на возвышении стоял резной деревянный трон, потемневший от времени и обилия попавшей на него и въевшейся за сианы крови. Насколько знал Лайл, для того, чтобы увидеть будущее достаточно одной-единственной девушки. Но Пророк любил помпезность и многочисленные жертвы, большую часть из которых убивал собственноручно. Чаще всего фениксы загоняли очередную партию девушек в храм, а сами старались побыстрее оказаться как можно дальше. Одно дело сражаться с противником или устраивать резню сопротивляющихся, и совершенно другое слышать эти непрекращающиеся жуткие вопли беспомощных девушек.
Девятая фигура склонилась над алтарём. Каел. Ему предстоит достать ещё бьющееся сердце и поднести его в дар Пророку. Пока феникс держится неплохо, но самое противное впереди. Повелитель Тьмы почувствовал слабые угрызения совести, но быстро заглушил их. Мальчишка мог поступиться своей гордостью и отказаться. Никто бы его не порицал: Пророка уважали и побаивались, но добровольно участвовать в обрядах жертвоприношения вряд ли кто вызовется. Девушка закричала, Каел содрогнулся. Остальные не шелохнулись, прикрываясь масками безразличия.
- Вы долго собираетесь возиться? - недовольный голос Пророка заставил мальчишку вздрогнуть. Божество восседало на троне, хотя секунду назад его нигде не было видно.
- Простите. - Каел громко сглотнул и, пробив рёбра, вырвал голой рукой сердце из груди жертвы, девушка захлебнулась криком и обмякла.
- Придурок, - взвыл Пророк. - Она не должна была умереть так быстро! Кто этого недомерка пустил проводить церемонию?!
- Я. - Повелитель Тьмы смело встретил взгляд взбешенного Кровавого Пророка.
- Пшёл вон отсюда!
- Как скажешь, - пожал плечами Лайл.
- Да не ты, балда, - раздражённо поморщился Пророк. - Мальчишка. Ничего не умеете.
- Тело остывает, - напомнил Повелитель Тьмы, которому, несмотря на сианы, проведённые вблизи божества, совершенно не нравились пристрастия последнего.
- Ничего, девчонок ещё много.
- А времени у нас - нет.
-Ты смеешь перечить мне?! - вспыхнул Пророк, но тут же успокоился: - Ладно.
Божество соскочило с трона, подошло к алтарю и запустило руки в ещё теплое тело девушки. Послышался неприятный чавкающий звук извлекаемых внутренностей. Лайл смотрел на пустой трон, не желая видеть ужасную картину у его подножья. Хотя что нового он там может увидеть?
Пророк склонил голову, всматриваясь в одному ему видимые знаки, и торжественно произнес:
- Я вижу... - он замолк, все благоговейно внимали наступившей тишине, и вдруг Пророк зло рявкнул: - Я ни тени не вижу! - Все присутствующие удивленно на него воззрились. Божество же всё сильнее разъярялось: - А всё потому, что некоторые меня не желают слушать! Зачем было переносить храм? Ах да, до него же добираться на трех порталах, а тут прямо под боком. А о том, что там и земля подходящая, и аура лучше думать, конечно же, не стоит! - Пророк внезапно полностью успокоился и сказал, обращаясь к замершим фигурам в плащах:
- Передайте мой... гм... моё слово всем воинам. Немедленно переправляйте храм обратно и возвращаетесь на Альбиос!
Повелитель Тьмы опешил:
- Так ты же ничего не увидел!?
- Пророк сказал, - последовал сухой ответ. - Все свободны.
- Но...
- А ты останься, Повелитель Тьмы. - Кровавый Пророк повернулся к остальным участникам обряда. - Передайте мои слова, а так же приказ собираться.
- Но Про...
- Молчать! - Рявкнуло божество, пригвождая Лайла к земле своим тяжелым взглядом и не давая тем самым возможности пошевелиться, пока остальные не удалились.
Лайла всегда поражала сила, спрятанная в глубинах этого детского тела. Пророк древен, но он ни то чтобы не старился, он даже не взрослел.
- Садись, - Пророк указал Лайлу на подлокотник своего кресла. - Я понимаю, что для тебя значил брат, но... - он поднял руку, не давая перебить себя, - дальше продолжать завоевания, не зная, что ждёт тебя впереди глупо... И дело даже не в недостатке жертв, этого хватило бы, особенно если учесть, что вы установили храм на место только что погибшего города. Я подозреваю вмешательство третьих сил.
Пророк рассеянно посмотрел в никуда, мыслями он был далеко отсюда.
- Есть существа, которые сами создают нить своей судьбы, а потому к ним не подходит ни один из всевозможных видов предсказаний. Плохо не то, что они существуют сами по себе, а то, что взаимодействуя с окружающим их миром, они вносят сумятицу и изменяют линии судьбы всего, с чем соприкасаются.
- Хм, а я думал, что ты на то и великий пророк, что бы всё знать о будущем... Правда, вытянуть из тебя эти сведения весьма проблематично... - Лайл соскочил с подлокотника и направился к выходу. - Если проблема только в том, что нам предстоит встретиться с тем "кто свою судьбу строит сам", то я не думаю...
- А ты не думай! - грубо оборвал его Пророк. - Сядь на место! И внимательно выслушай, что говорят старшие... Неужто ты меня считаешь настолько старым и осторожным?
"Хм, насчёт нестарого - если учесть, что ему почти полмиллиона сианов - я мог бы и поспорить, а вот что он решил перестраховаться, это да!" - подумал про себя Лайл, но вслух на эту тему высказываться поостерёгся.
Пророк тем временем продолжал:
- Проблема в том, что "сами строящие свою жизнь" не являются детьми этого мира. Они созданы искусственно, вне картины бытия на основе других существ. И Мироздание не воспринимает их. Насколько я помню, ты никогда особо не усердствовал в тех предметах, которые напрямую не относились к твоим способностям, - Лайл скривился, как будто съел гиану*. - Так вот, хочу тебе преподать небольшой урок истории.
Послышался показной горестный вздох. Тёмный феникс не любил, когда ему указывали на собственное несовершенство. Но слушать рассказы Пророка было довольно интересно, так что приходилось терпеть.
- Ты помнишь, когда была воздвигнута Грань?
- Э... десять миллионов сианов назад, - осторожно предположил Лайл, чувствуя себя снова маленьким, изучающим в Академии древнюю историю, и сразу получил по шее, как и в те давние времена.
- Нет, кретинизм, похоже, не излечим, во всяком случае, на данном примере. Специально для любителя спать на уроках истории объясняю, что от сиана воздвижения Грани мы и ведём новый отсчёт времени. А значит прошло семь миллионов пятьсот сорок семь тысяч восемьсот двадцать шесть сианов.
Лайл начал внимательно изучать потрескавшийся потолок. Пророк удручённо покачал головой.
- Так вот, Грань была воздвигнута, чтобы создать часть пространства во Вселенной, где царит Порядок. - Пророк подозрительно покосился на "ученичка", который с неослабевающим вниманием изучал слабозаметный рисунок трещин над головой.
- Надеюсь, ты не проспал ещё и тот минимум лекций, которые отводились на основные положения Порядка? - Лайл, не отрываясь от созерцания, начал тихонечко насвистывать мотив одной из весёлых песенок, всем своим видом показывая, что он тут ну совершенно ни при чём и с большой радостью согласился бы сойти за предмет интерьера. Пророк горестно вдохнул и внезапно рявкнул так, что фениксу пришлось задействовать всё своё самообладание, чтобы не подскочить и не кинуться прочь с такого "урока":
- Да какого демона вы вообще учитесь! Убрать весь курс истории и мировидения, так вы только рады будете! Всё равно ничего не знаете!