"Вот-вот, - мысленно поддакнул Лайл, - а ещё риторику, политику, этику, эстетическое воспитание, манеры и ещё с десяток никому ненужных предметов".
- Вам бы только мечами махать с утра до ночи, - продолжал разоряться Пророк.
"Вообще-то лучше заклинаниями - эффективней".
- А вот что вы будете делать, если придётся драться против демонов или, скажем, проклятых?
Лайл опустил голову, скрывая за упавшими волосами промелькнувшее в глазах раздражение, но ответил максимально вежливо и терпеливо:
- Мы проходим общую демонологию, а также сравнительный анализ существ, которых можно встретить по нашу сторону Грани.
- Да? ... - Голос Пророка стал сладким настолько, что захотелось отплеваться. - В вашу программу, я полагаю, до сих пор входят такие существа как ангелы, некроманты, наги, список продолжать?
- У нас таких не водится, - неуверенно буркнул Лайл, не понимая, зачем Пророк вообще завёл этот разговор.
- Не водится, но периодически они откуда-то появляются. И почти все они, между прочим, являются так называемыми порождениями Хаоса. И в данной ситуации у тебя неплохой шанс с кем ни будь из них встретиться. А, между прочим, в библиотеке есть книги, чуть ли не по всем видам существ.
- Угу-м, на древних языках, - не удержавшись, язвительно вставил Лайл.
- Только не говори что у тебя ещё и с языками проблемы, - с ехидцей протянул Пророк, с презрением поглядывая на молодого феникса.
"Вот уел, так уел!" - Повелителю Тьмы захотелось провалиться сквозь пол или переместиться куда подальше, пусть даже в самый центр вражеского лагеря. Лишь бы не видеть уничижительного презрения в глазах мальчика-божества.
- Дед, ну может, хватит, а? - чуть ли не взмолился Лайл, которому надоело, что его раз за разом тыкают носом в собственное незнание.
- Ну ладно, - смилостивился самоназванный предок. - Хватит, так хватит. На чём это мы остановились? Ах да, на Порядке. Отсюда и продолжим... Порядок существует в тесной связи с Хаосом, можно даже сказать зависит от него.
- Это как? - изумился Лайл. - Эти силы ведь борются друг против друга.
- Борются. Но при исчезновении хаоса исчезнет и порядок. Ведь правила не существуют сами по себе, они созданы, чтобы избегать чего-либо, запрещать что-нибудь. Зачем существовать закону, который невозможно обойти?
- Это по принципу: зачем запрещать змее летать?
-Так, здесь понял. Далее начинается самое интересное. Порядок сам по себе слабее хаоса, ведь он ограничен жесткими правилами, но именно они дают ему силу к сопротивлению. Сейчас эти правила всё больше стираются, но изначально они были возведены в абсолют. И вот те, кто захотел установить Порядок, столкнулся с большой проблемой: им нужно было защищать свою идею, но как победить противника, превосходящего тебя по силам? Алакосты, так звался этот народ, из-за своих правил, не могли уничтожать... своими руками. Но мораль у них была довольно подвижна, поэтому они начали свои эксперименты по созданию орудий борьбы с Хаосом, через... Хаос.
Пророк поймал недоуменный взгляд Лайла и улыбнулся.
- Они начали создавать идеальных воинов, способных изгнать существ Хаоса за границу определённой территории. Но подопытными выступали реальные существа: проклятые, химеры, фениксы, демоны, ифриты... В ходе экспериментов получались отличные воины, но Алакосты были недовольны. Я подозреваю, из-за того, что не имели достаточной власти над этими созданиями. Вершиной развития являлись так называемые Триадцы и Миротворцы. Триада являла собой фактически непобедимое трио - увы, я не знаю, из кого оно состояло, - которое очень быстро очистило территорию Империй. Триадцы также помогали укреплять Грань и изгонять прорывающихся существ Хаоса. Потом, похоже, появились разногласия между Триадой и Алакостами, и Триадцы были уничтожены (правда, не представляю, как это сподобились сделать), а их обязанности взяли на себя Миротворцы - боевая единица из девушки-воина и ангела. Их преимущество состояло в том, что они были связаны жесткими правилами, основополагающим из которых - не убий!
Лайл ошарашено уставился на своего наставника:
- Ка-как не убий? А... как они тогда могли драться, защищать Империи?
- Мне тоже очень интересно, куда они дели своих противников. Особенно, если учесть, какие у них были противники.
Лайл несколько мгновений сидел молча, потом сказал:
- Спасибо за урок, но каким боком это относится ко мне?
Пророк окинул его цепким взглядом и прикрыл глаза:
- Ты прав, к тебе это не относится... к одному тебе, но вас здесь много, и крови, и разрушений вы принесли тоже немало. Так что, продолжая путь, особенно к их долине, вы рискуете встретить весьма недружелюбный приём.
- Но... я думал, что этого народа уже давно нет!
Пророк горько улыбнулся и покачал головой:
- Если ты о чём-то не слышал, то это не значит, что этого не существует.
- А фениксы... если они, то есть мы - зло, то почему мы живём здесь, в Империях, а не изгнаны за Грань?
- Почему? Растёшь малыш, - похвалил Пророк, отчего Лайл скривился. Он терпеть не мог, когда его так называли и столь пренебрежительно относились.
- Да потому, что все истинные фениксы либо давно уничтожены, либо за Гранью... Сами по себе вы существа порядка, созданные Алакостами. А в обиду своих детей они не дают, даже если те, по их мнению, неразумны, но и вмешиваться, чтобы исправить ошибки, не хотят. Вот и получилось, что с некоторых пор раса фениксов является симбиозом, существами, принадлежащими к Порядку и Хаосу. Но, по мнению Алакостов, мы не настолько опасны, чтобы применять крайние меры.
- Не понимаю. Мы ведь гроза Империй.
- А что здесь понимать? На что направлена большая часть обучения в Академии?
- На подавление эмоций, на полный самоконтроль.
- Так, а это зачем?
- А-а... э-э... Чтобы стать хорошим воином? - осторожно предположил Лайл, чувствуя подвох, но, не понимая, в чём он заключён.
- Воином, - хмыкнул Пророк, потом посмотрел вперёд, как будто сквозь стену, - не для этого, а чтобы остаться самим собой, не сойти с ума. Фениксы не могут проникать сквозь Грань самостоятельно, впрочем, как и большинство остальных существ... Но могут сделать это по приглашению, вызову. Например, чтобы вызвать проклятого много не нужно, но проблемно его контролировать, а тем более отправить обратно за Грань, когда отпадёт в нём нужда.
- И как это относится к фениксам?
- А ещё для этого нужно тело, в которое вселяется проклятый, выжигая разум, и которое является довольно сильным ограничителем его действий... - невозмутимо продолжил Пророк.
- Точно, мост! - хлопнул кулаком по ладони Лайл, сообразив, к чему вело божество.
- Мост, - согласился Пророк, - но на мосту существуют определённые правила. Феникс Хаоса может проникнуть в Империи единственным способом - вселиться в того, кто его победил...
- А если не захочет?
Пророк поморщился:
- Повторяю: на мосту вступают в действие свои незыблемые законы. Я тебе рассказываю сильно упрощённый вариант.
- А если специально проиграть?
- Слава Созерцающим, они этого не умеют.
- Ты молишься Созерцающим? - поддел Лайл.
- Ты знаешь, что нет, но они высшие из Богов в Империях...
- Да?.. А почему они тогда ничего не делают?
- Зря ты так думаешь, - улыбнулся Пророк, - ведь Созерцающие и есть Алакосты.
- Но ведь Алакосты - Творящие?!? - совершенно запутался тёмный феникс.
- Ну да, но не всё же время творить? Они создали новые народы, а теперь присматривают за ними. Самое главное их назначение сейчас - сбор информации, которую они могут впоследствии либо передать достойным, либо использовать в своих новых творениях.
- Так вот, - вернулся к прежней теме Пророк, - в случае победы феникса Хаоса он получает своего противника, хм... для развлечений что ли?... М-да, весьма своеобразных и жестоких развлечений.
- А зачем это всё?.. Ну, уметь контролировать себя?
-Не себя, его. Ведь на мосту ты получаешь не просто магическую силу. В тебя вселяется иное, чужеродное существо, со своими желаниями, мыслями, памятью. И ты думаешь, что ему так уж и нравится, что его просто-напросто используют? Нет, борьба идёт не только на мосту, она продолжается всю жизнь. В чём она заключается? Хочешь, сравним тебя, как больше феникса Порядка, и меня, где ведущим является феникс Хаоса? Вот пример: что ты чувствуешь, убивая невинных, беспомощных?
Взгляд Лайла стал вдруг холодным и пустым, впрочем, как и голос, которым он произнёс это слово:
- Ничего.
- Вот видишь? А мне это нравится, я упиваюсь каждым мгновением их мучений, страха, боли. Мы более жестоки и прагматичны. А вот существа, созданные Алакостами, чаще руководствуются чувствами, мимолётными желаниями. Вот еще различия: большинство существ Хаоса не умеют ничего создавать и не способны на любовь.
- Мы тоже на это не способны.
- Ошибаешься мальчик, сильно ошибаешься, - слегка снисходительно покачал головой Пророк. - Просто фениксы - однолюбы. Поэтому и влюбляться боитесь. Интуитивно.
- Было бы в кого! Спасибо, дед, за лекцию и предостережение, но я не отступлюсь от своего.
- Вот и лезь в пасть к химере, но остальные здесь причем? - вызверился Кровавый Пророк, поняв, что только зря потратил время, пытаясь образумить этого упрямца. - Если собираешься сгинуть, то иди один, нечего будоражить парней.
- Хорошо, я так и сделаю. Прощай, дед.
Повелитель Тьмы встал и направился к выходу. За дверью в храм нетерпеливо переминался с ноги на ногу Огненный Вихрь.
- Пророк сказал возвращаться, да? - спросил он, стоило Лайлу закрыть за собой дверь.
- Да.
- И мы вернемся? - пытливо глядя в глаза предводителю, потребовал огненный феникс
- Вы - да. А я продолжаю путь.
- Но...
- Лагерь почти собрали. Поспеши. И дай мне пройти, - холодно перебил друга Повелитель Тьмы, который, осмыслив сказанное Пророком, решил, что путь ему и вправду лучше продолжить в одиночестве. Но Огненный Вихрь заступил дорогу и схватил командира за предплечья.
- Лайл! Для начала выслушай меня. Во-первых, если ты думаешь, что я отпущу тебя одного, проклятый знает куда только из-за того, что Пророк сыграл на твоем самолюбии, то ты очень сильно ошибаешься. Не перебивай меня! Во-вторых, рейнджер раскололся: он рассказал, как быстро добраться до Долины.
- Где он? - тут же подобрался тёмный феникс, как цербер, взявший след.
- Не выдержал и отправился к праотцам. Так что теперь только я знаю эту дорогу.
- Выкладывай! - потребовал Повелитель Тьмы.
- Ща-аз! Размечтался. Я иду с тобой, и точка.
Лайл удивленно посмотрел на друга. Раньше тот никогда не смел ему перечить или активно отстаивать свою точку зрения. Что на него нашло?
- Ивен, это предприятие слишком опасное и, скорее всего провальное. Ты слишком молод чтобы...
- А ты, типа, такой дряхлый старик! - не выдержал Огненный Вихрь. - И жить тебе больше незачем, кроме твоего брата.
- Ладно, поступай, как хочешь, - сдался Лайл.
- Отлично. Пошли к костру, там команда ждет.
- Ты и их подбил на это предприятие?!
- Обижаешь! - расплылся в улыбке Ивен. - Они сами возвращаться не хотят. А главным подбивальщиком был не я, а Джей.
В дальнем конце лагеря собралась вся команда. Фениксы спокойно разговаривали и пили зелёный мираил*, не обращая внимания на суету вокруг и, похоже, никуда возвращаться не собирались. Лайла встретили подначки и подколы.
- О! Наш герой объявился. Взбудоражил фениксов, а теперь за это по шее получил.
- Небось, Пророк тебе косточки перемывал за прошлое подделанное предсказание? Нет? Странно.
- Внимание, внимание, только сегодня мы имеем счастье лицезреть феникса, который наперекор здравому смыслу и предостережениям богов решил положить свою голову на алтарь памяти любимого брата. И ради этого сей идиот...
- Все, прекратили! - Лайл недовольно насупился, столкнувшись в очередной раз с полным неуважением команды к своей особе. - Похоже, вы не сомневались в итоге нашей беседы.
- Конечно. Если тебе что-то нужно, то ты становишься настырней мартинхора.
- Ладно, я - идиот. А вы куда собрались?
- Понимаешь, - откровенно поведал Джэй. - Идиотизм - это очень заразная болезнь.
- Да ну?
- Которая распространяется от командира к команде. Причем исключительно на его команду.
- Фениксы не болеют, - попытался отшутиться Повелитель Тьмы.
- Неправда! Любовь - это тоже болезнь, влез обычно молчавший Ролал.
- Хи-хи. Заразная... - поддакнул Грин.
- Насчет того, что заразная, не знаю. Но когда видишь влюбленного полудурка, сразу возникает желание его прибить, - предельно серьёзно пояснил Ролал.
- Чтоб не мучился! - радостно подхватил Джэй.
- То есть возвращаться вы не собираетесь? - ещё раз, на всякий случай, уточнил Лайл.
- Не-а, - в унисон ответило сразу несколько голосов, после чего грянул дружный хохот.
- А-а... это опасно.
- Смеёшься? После Академии, прогулки на утес Драконов, охоты на Сирен... продолжать? Пойми, балда, ты от нас не отделаешься. Особенно, если впереди нас ждёт знатная заварушка, - мечтательно улыбнулся Ивен.
- Хорошо-хорошо. Только учтите: вы меня уже достали, - стараясь выглядеть раздражённым, процедил командир .
- Кто бы сомневался. Ты один, а нас десять.
- На рассвете выступаем. Кто проспит, может даже не стараться догнать остальных.
- Идёт!
- Как скажешь, предводитель.
- Слушаемся и повинуемся.
Лайл только вздохнул: цирк на выезде. Нет, всё-таки хорошая команда у него собралась. Ребята верные и проверенные. Вот только пожёстче с ними надо, а то совсем распоясались.
ХХХ
Тихонько сбежать посреди ночи не удалось. Заботливые фениксы опутали своего непоседливого предводителя таким количеством различных заклинаний, что на их снятие времени уйдет до следующего вечера, а если грубо порвать хитроумную многослойную сеть, то большую часть команды будут собирать долго и упорно. Если будут...
Лайл лежал, боясь пошевелиться, и вспоминал вчерашний день: разговор с дедом, с Пламенеющим Закатом. И тот туда же: нельзя искать Долину, особенно ему, Лайлу. Но почему? Может быть, Лотос еще жив? От рейнджеров он слышал, что в Долине есть оракул, который может указать истинный путь. Правда, непонятно, что представляет собой этот истинный путь и куда он приведет, но усидеть на месте Лайл не сможет. Эта скучная, однообразная жизнь у него уже в горле сидит: небольшие молниеносные набеги и немедленное отступление в Альдос. Скучно и монотонно. Он большие надежды возлагал на этот поход, но Пророк резко и категорично воспротивился.
Когда-то фениксы были ужасом Империй, проводя всю жизнь в сражениях. Их имена до сих пор помнят и чтят. А что сейчас? Если бы их народ захотел, то поставил бы Империи на колени. А потом прорвался бы в Запретные Земли. Туда, за Грань. О существах, что там живут, ходят многочисленные легенды, но никто давно уже их не видел. Так что скорее всего это все преувеличенные, раздутые домыслы. Но где тогда правда? Их так долго обучают, чтобы сделать воинов, а потом заставляют маяться бездельем. Зачем? Зачем обучение в Академии и все те ужасы, через которые они проходят, если всё это ни для чего не служиат?
После Академии он радовался свободе и жизни. Позади остались почти сто сианов, наполненных ожившими кошмарами и черными мрачными стенами. Радости и потери обучения, испытания, после которых превращаешься в бесчувственного голема.
Академия. В её стенах погибает больше фениксов, чем во внешних войнах. Она выжимает из сердца каплю за каплей эмоции, перекручивает на жерновах душу и калечит тело. Не существует феникса, у которого не было бы шрамов. Фениксы ненавидят себя за свою обезображенную внешность - однако никто больше не подозревает об этой ненависти - и ненавидят от этого других. Это просто зависть. Никто по доброй воле не захочет разделить постель с фениксом. Они не помнят своих матерей. У них давно уже нет девушек, есть лишь игрушки и рабыни.