Лайл, уже какое-то время стоял на месте и, ощущя, что медленно и упорно погружается вниз, в сердцах бросил:
- Я попрошу у тебя чистосердечного прощения, как только ты меня выпустишь из своих цепких объятий!
В то же мгновение пейзаж вокруг изменился. Теперь феникс стоял посреди луга, ярко освещенного тёплым солнцем. Легкий ветерок побежал по низкой траве и Лайл почувствовал его!
- Не понял.
До девушки, похоже, тоже что-то дошло, потому что она удивленно спросила:
- Так вы сейчас на болоте?
Лайл кивнул и без сил опустился на мягкую траву.
- Наверное, это защитное поле Долины. Оно реагирует на эмоции, настроения и намерения. Вы ему просто не понравились. Хотя всех чужестранцев знакомят с Долиной, прежде чем впустить в неё и объясняют её характер. Странно... Подумайте о том, какая она добрая и хорошая, и искренне извинитесь за то, что давили на неё своим плохим настроением.
Фениксы недоверчиво переглянулись, но послушались. Похоже, получилось у всех, правда, не сразу. Один за другим они оглядывались вокруг и опускались на траву. Кин осторожно потрогал стебельки и опасливо спросил:
- А это всё настоящее?
- Долина многолика и разумна. Как вы сюда попали, если не знаете самого основного о ней?
- Пришли оттуда. - Каел махнул рукой в направлении, откуда они подошли. Девушка недоуменно посмотрела в ту сторону. Лайл тоже оглянулся. На расстоянии тысячи шагов высился лес. Гор видно не было.
- Но там нет поселений, и оттуда никто не приходит, - удивлённо пробормотала девушка.
- Неудивительно. Скорее всего, несчастные путники просто не доходят. Там огромная пустыня, - пояснил Ивен. Он лежал с закрытыми глазами и рассеянно водил рукой по траве, будто боялся, что она исчезнет.
- Бедные вы.
- Никакие мы не бедные. Перестань нас жалеть, - поморщился Лайл.
- Почему?
- Это неприятно.
- Да? А, знаю! У вас, наверное, энергетическое поле сбилось, поэтому вы все воспринимаете неадекватно, да? Чего вы на меня так смотрите? Я не права, да?.. Вы не хотите отвечать? Надеюсь, я вас ни чем не обидела, нет?
Повелитель Тьмы никак не мог разобраться, чего ему хочется больше: рассердиться на эту странную девчонку или рассмеяться.
- Нет. Как тебя зовут?
- Ой, простите. Я не представилась. Я Алисия, а...
- А народ ваш как зовут?
- Мы люди.
- А долина ваша как называется?
- Зеленая долина. Что-то не так, да?
- Похоже, мы не туда попали.
- Вы искали что-то другое, да? Не волнуйтесь. Вы спросите и вам ответят. К нам приходит много чужестранцев, и все они находят здесь ответы. А теперь вы представьтесь.
Лайл встал и с легкой издевкой поклонился:
- Повелитель Тьмы.
Следующим был Ивен.
- Огненный Вихрь.
Затем Крид:
- Призрак.
- А... подождите, не надо прятаться за масками. У нас вам никто не собирается причинять вреда!
- Масками? Это наши вторые имена.
- Это маски, которые вас защищают. Наверное, у вас очень злой мир, раз приходится прятаться.
- Первое имя знают единицы: близкие, друзья, - нахмурился Повелитель Тьмы. Ему не слишком хотелось откровенничать с этой незнакомкой.
- Бедные. Неужели вы настолько не доверяете друг другу?
- Мы не бедные, - почти по слогам, будто разговаривая с недалёким существом, произнёс феникс. - Я Лайл. Он Ивен. Крид, Мирэк, Джей, Кин, Дик, Грин, Ролал, Миракл и Карел. Ах, да и Каел. - Фениксы, которых называл Лайл, по очереди вставали, затем вновь садились на траву. - Теперь довольна?
- Вы опять злитесь, почему?
Крид опередил Лайла и спокойно объяснил.
- Просто мы другие, у нас другие обычаи и понимание мира. Вы ведь ни с кем не воюете?
- А что это такое?
Фениксы пораженно посмотрели на Алисию, не в силах вымолвить ни слова. Как можно не знать, что такое война? Это же практически единственный смысл этой жизни. Крид попытался объяснить, после чего все ошарашено смотрели на него:
- Э... понимаешь, это такой специфический способ регулировать количество населения. Если его много, а места мало, то народ начинает войну, после чего места обычно хватает всем... А чем занимаются люди? - поспешил он увести разговор в другое русло.
- Земледелием, науками, строительством. Но самое важное, это найти свою вторую половинку. Тот, ради которого ты появился на свет. Это так чудесно!.. Что здесь смешного?
- И долго ищете?
- Иногда слишком долго. Но тогда ты можешь вернуться сюда в следующей жизни, чтобы продолжить поиски.
- А если найдешь, то куда?
- Что куда?
- Если не найдешь, то перерождаешься, а если найдешь, то что дальше?
- А-а... Не знаю. Наверное, тогда они живут вечно.
- Вечно?! Какой кошмар!
- Так это же скучно! - ужаснулись фениксы.
- Неправда! Я видела тех, кто нашел свою половинку. Они ничуть не скучают. Возле них так хорошо находиться. Они всегда улыбаются, и ты не можешь смотреть на них без улыбки.
- Ага, где... - Ивен хотел что-то сказать, но Крид закрыл ему рот ладонью и с глубокомысленным видом произнес:
- Да. На это вряд ли можно смотреть без улыбки. Хотя бы потому, что каждый раз, когда ты радостно улыбаешься, всем вокруг тоже хочется улыбнуться. Наверное, энергетика такая.
- Правда? Тогда я буду улыбаться часто-часто! Ой, я вас, наверное, совсем заболтала. Но до селения совсем недалеко. Там вы найдёте еду и кров.
Алисия не замолкала ни на мгновение. Она, было, начала выспрашивать фениксов про их жизнь, но Крид быстро перевел разговор на людей, задавал всё новые и новые вопросы. Лайл шел молча, прислушиваясь к разговору и пытаясь понять: почему Алисия его не раздражает. Он терпеть не может легкомысленных, болтливых, эмоциональных девчонок. И не сказать, чтобы она была так уж феноменально красива. Так, миленькая. Но в Альдосе есть рабыни намного лучше. А эта непосредственная радость и доверчивость ко всему? Лайл был уверен, что встреть он кого-либо другого раньше, быстро стер бы улыбку с его лица, потому что, чем она может быть у других, как не насмешкой? Но не у Алисии. Ещё одна странность: девушка не испугалась их, не ужаснулась шрамов на лице, хотя прекрасно их видела, но продолжала общаться непосредственно, и открыто. Лайл вспомнил лицо Алисии почти напротив его. Она прекрасно видела этот шрам, начинающийся почти от середины правой щеки и идущий вверх. Заканчивается он над бровью. Она всё отлично видела и не отвела взгляда, и в этих озерах не было отвращения и испуга, только мольба и сосредоточенное внимание.
В этот момент Крид спросил Алисию о том, что делают люди, когда находят свою половинку.
- Вступают в брак, конечно.
- А как?
Алисия принялась расписывать игрища и торжества, происходящие в день бракосочетания.
- Это всё лишь для того, чтобы повеселиться?
- Конечно, нет! Они служат для многого: засвидетельствовать этот союз на земле и на небесах, получить благословение и напутствие, и многое другое. И все это в веселой, радостной атмосфере.
- А потом?
- А потом они живут долго и счастливо. А вы как вступаете в брак?
- У нас ничего подобного нет.
- То есть как?
- А так. Насколько я понял, эта парочка остается вдвоем до конца жизни?
- Да.
- Значит, у нас такого нет. Конечно, иногда феникс может выбрать себе девушку... но у нас нет пожизненных союзов.
- Зато у нас есть кое-что получше, - влез в разговор Ивен, - могу показать, если хочешь.
- Да? Конечно, хочу! Это должно быть очень интересно, правда?
- Нет, - отрезал Лайл. - Он тебе ничего показывать не будет. Потому что это не интересно и тебе не понравится.
- Но почему?
Лайл сделал вид, что не услышал вопроса и поспешил перевести тему в более безопасное русло. Он злился на Ивена за эту глупую шутку (а шутку ли?), красочно представляя себе, что станет с этой доверчивой девушкой, если Огонек говорил всерьез. По древней традиции существовал специфический способ отличать свою игрушку. Игрушка - это больше, чем девушка. К девушке феникс может не испытывать совершенно никаких эмоций, он может просто давать ей защиту своим именем, чаще всего по политическим мотивам. К игрушке эмоции есть всегда, другое дело какие. Но в любом случае, если ты избираешь игрушку, то её нужно защищать. Поэтому чаще выбирают игрушку для команды. Чем игрушка отличается от простой девчонки? Чужие не понимают различия, но фениксы с первого взгляда могут сказать, чья эта игрушка, стоит им посмотреть на магический рисунок на её спине. Поэтому спина должна быть всегда открытой, выставляя на показ мужскую и женскую фигуры: самой игрушки и её владельца с кольцом на пальце. Потому как после инициации каждый феникс создаёт с помощью Оружейника и специалиста по времени и пространству свое кольцо, на котором запечатлевается символ его рода и какая-то частица себя. Наверно именно она позволяет с одного взгляда точно сказать - кому принадлежит данное кольцо. Все бы ничего, но рисунок делается с помощью специального ритуального ножа и заклинания на всю спину. Лайл пару раз видел эту процедуру. После неё игрушка поллуны не может ходить, а то и двигаться... Что на Ивена такое нашло?
- Это ваше селение? Какое-то маленькое, - отвлёк Лайла от размышлений голос Миракла.
С десяток похожих друг на друга опрятных домиков не вызывали подозрений, радуя глаз приятными расцветками.
- Нет. Здесь живут ученики. И я в их числе. Селение дальше. Мы вас накормим и где-нибудь расположим на отдых. Когда вы выспитесь, познакомим со всеми.
- Мы лучше здесь отдохнем, под открытым небом, - попытался откреститься от нежелательного гостеприимства Лайл. Если у них с хозяевами возникнут разногласия, то лучше провести разграничительную линию сейчас. Ведь прими фениксы приглашение, то потом они будут сильно связаны в своих действиях.
- Гости не должны спать у порога дома! - возмутилась девушка.
- Мы не у порога, а на расстоянии полета стрелы.
- Нет!
- Мы там не поместимся, - попытался зайти с другой стороны Лайл.
- Поместитесь. А если вы откажетесь, то... то Долина подумает, что у вас остались какие-то плохие мысли, раз вы не хотите принимать наше гостеприимство.
- Вот Джер!
Вновь общаться с капризным местечком ни у кого желания не возникло, поэтому Повелитель Тьмы нехотя улыбнулся и вежливо произнёс:
- Убедила. Веди.
Честно говоря, если бы это произнесла не открытая доброжелательная Алисия, феникс решил бы, что им угрожают. Но эта девчонка, наверно, даже такого слова не знала.
Так названые ученики, точнее ученицы, были похожи на Алисию и в плане поведения - такие же добрые, доверчивые, очень гостеприимные и болтливые - и внешне. Домики изнутри оказались довольно просторными и чистыми, наполненные светом и страной атмосферой умиротворенности и покоя.
Лайл никак не мог разобраться в своем отношении к этому месту и странному народу. С одной стороны его удивляла их безграничная доброта и простодушие. Их ничего не стоило обмануть, но такого желания даже не возникало. Это всё было настолько чуждо фениксам, что часто смущало. Но с другой стороны Лайл наслаждался чувством покоя и защищенности, разлитым вокруг, радостью и доверчивостью этих существ, которые не имели представления, что такое насилие или война. Он удивлялся: как люди смогли сохранить чистоту и безграничную веру в светлое будущее посреди хаоса и жестокостей внешнего мира? Но вскоре он получил ответ на этот вопрос.
На третий день фениксы уже освоились среди людских девушек и, хотя Лайл строго настрого запретил команде причинять кому-либо вред, он прекрасно осознавал, что парни долго не выдержат в этом цветнике. Первый тревожный звонок поступил от Ивена. Тот предложил вдвоем развлечься с Алисией.
- Нет.
- Да ладно тебе. Я прекрасно вижу, как ты на неё смотришь, - криво усмехнулся друг, слегка ревнуя.
- Нормально я на неё смотрю. Повторяю ещё раз: не смей никого трогать. Тем более Алисию.
- Что на тебя нашло? Ты никогда не был поборником чистоты и аскетичности. А сейчас даже на меня не хочешь смотреть.
- Пойми, ты, Ивен. Они совершенно другие, чем мы. Они... лучше нас, а ты собираешься сделать их такими, как все.
Огонек опешил:
- Что с тобой? Я понимаю, конечно, Алисия тебе нравится, но рассуждения типа, такие как все, не такие как все... ты случайно ничего не подхватил в этом болоте?
- Кстати о болоте. Если мы причиним вред людям, Долина может опять изменить к нам свое отношение.
- Ой, ну подумаешь!
- Так вот подумай на досуге. Благо, теперь его у нас на всю жизнь хватит..
В дом вбежала раскрасневшаяся Алисия.
- Лайл, Ивен, я хочу вам кое-что показать, пойдем быстрее!
"Кое-что" оказалось распускающимся цветком. Другой вопрос: почему посреди дня? Лайл был уверен, что все цветы распускаются с восходом дневного или ночного светила (солнца и луны, как называли люди), а этот какой-то странный.
- Правда, прелесть? Он такой красивый!
- Ну... - протянул Лайл, не понимая, что такого прелестного в обыкновенном невзрачном растении.
- Ну и что... - похоже, Ивен собирался озвучить мысли Лайла, но тот сильно наступил ему на ногу и попытался подкорректировать грубость друга:
- А что это за растение?
- Золотой ландыш. Он редко встречается в Долине.
- А... - попытался что-то сказать Ивен, но Лайл не дал ему произнести ни слова:
- Ага, понятно. Красиво.
- Хотите, я его вам подарю?
- Не-эт, - побледнел Лайл, представив град насмешек, который на него может обрушиться, увидь ребята его таскающим цветы.
Алисия прислушалась к чему-то своему и пробормотала:
- Ой, простите, я совсем забыла, что его нельзя дарить.
- Почему? - заинтересовался Лайл.
Девушка покраснела и объяснила:
- Если я его вам подарю, то вы в меня влюбитесь. Но Любовь приходит к каждому сама. Если навязывать её искусственно, будет потом очень плохо. Но я не хотела для вас ничего плохого, я просто забыла про это. Простите. Хотите, я завтра вас возьму с собой смотреть на восход солнца? - оживилась она. - Я каждое утро его встречаю.
- Нет!! - Двойной вопль ужаса слился в один. Цветок распускается довольно быстро, но солнце у них восходит не в пример медленнее.
- Вы чего?
- Ни-ничего. Просто... э-э... мы не очень любим, смотреть восход солнца и слушать пение просыпающихся птиц.
- А вы его когда-нибудь видели? - подозрительно осведомилась девушка.
- Тысячи раз, - уверил её Лайл.
- Наверно, вы на него просто не так смотрели. Наблюдать рождение дня так восхитительно.
"Нет, это нудно, скучно и однообразно", подумал Повелитель Тьмы, вслух же сказал:
- Вряд ли. Пошли отсюда. Лучше расскажи нам про людских богов.
- Богов? Но существует только один бог! - неимоверно удивилась Алисия.
- Откуда ты знаешь? Ты его видела?
- Нет. Его никто не видел. Но с Ним можно общаться. Мне говорили, что некоторые слышали Его голос. Но ко мне ответы приходят всегда беззвучные: я просто понимаю, как мне нужно поступить в той или иной ситуации или успокаиваюсь, если я слишком взволнована.
- А я слышал, что Алакостов много...
- Алакостов? Это же вид драконов. Они не боги, просто они были очень мудрые. А Творец - это совершенно... не знаю, как сказать. Но он ни в коем случае не Алакост! Творец создал нас по образу и подобию своему, заложив в нас основы к созиданию и воссозданию. Но этого мало. Величайшее благо, что он нам дал, возможность создавать что-то новое и бесконечно самосовершенствоваться, чтобы, в конце концов, стать равными ему, а может, в чем-то и превзойти. Мы все его дети, и он счастлив, когда мы стремимся к чему-то новому.
Вместе с частицей себя он передал нам величайший дар в мире - способность любить и быть любимыми. Но нужно быть осторожным с этим даром: Любовь не терпит, когда ею пренебрегают или распыляют впустую. Но в то же время Любовь даёт нам крылья, коих мы лишены. Она даёт огромный толчок к самосовершенствованию и самореализации. Увы, я до сих пор не познала это чувство, хотя мне уже двадцать четыре года. Но я верю и надеюсь.
- А год - это сколько? - поинтересовался Ивен, чтобы хоть как-то показать, что он не умирает со скуки в кампании этой болтливой девчонки. Огненный Вихрь совершенно не понимал, что в ней нашёл его друг.
- Год? Четыреста тридцать два дня.
- А сколько лет вы живете? - спросил Лайл, мысленно сравнивая протяжённость года и сиана.
- Лет под триста. Иногда больше.
"Фениксы доживают до шестисот сианов, но могли бы и больше, если бы не постоянные внешние войны и внутренние дрязги. Никто не умирает своей смертью. Следовательно, мы живём раза в два-три дольше. И кто там говорил про вечность?"
- Отчего вы умираете? - поинтересовался феникс.
- Умираем? Мы не умираем. Мы уходим с Земли, чтобы вновь сюда вернуться. Некоторые уходят, потому что желают пройти очищение. Другие понимают, что их жизненный круг кончается, и они переходят на другой.