- Предводитель, похоже, у нас будут проблемы. Посмотрите туда. - Он указал куда-то за спину Лайла.
Все обернулись назад, всматриваясь в горизонт.
- Точно не поручусь, но, похоже, это песчаная буря, - сделал вывод Повелитель Тьмы.
- Мне она тоже не нравится, - кивнул Дик, высказывая всеобщее мнение.
- Снимаем плащи и бегом, - приказал Лайл. - Если это и вправду буря, то нужно обязательно достигнуть горных склонов. Там можно поискать укрытие, но главное то, что там не будет уходить почва из-под ног.
До гор оставалось всего ничего, когда налетел первый порыв ветра. В то же мгновение Повелитель Тьмы понял, что чтобы это ни было, оно живое, и, похоже, расценивает их как ускользающую добычу.
- Ни в коем случае не останавливайтесь! Быстрее, - поторопил Лалй ребят.
Ветер хлестал всё сильнее, норовя сбить с ног. Повелитель Тьмы приотстал, пропуская всех вперед. С песком невозможно бороться мечом, а сила в этой пустыне исчезает быстрее, чем успеваешь её призвать. Каждое движение даётся с трудом, отряд исчез за пеленой песка, все силы и мысли сконцентрированы на том, чтобы сделать очередной шаг. Не нужно было всё-таки втягивать команду в эту авантюру. Ещё шаг, ещё...
Вспышка, ощущение падения, нога за что-то цепляется... теперь точно падение. И предупреждающий вскрик откуда-то снизу:
- Только не надо на меня приземляться!
В последнюю секунду Лайл выставил вперед руки. Проморгался. На серых камнях под ним лежал никакущий Ивен.
- Мы добрались, - выдавил измученную улыбку Огонёк.
- А буря?
Ответил Каел, лежащий неподалеку с раскинутыми в стороны руками:
- Мы прошли через портал. Сейчас мы на другой планете.
- Но...
- Порталы идут вдоль всего подножья гор и все ведут сюда.
Лайл оглянулся. Сзади раскинулась бескрайняя пустыня, освещенная заходящим дневным светилом. Неужели конец этого кошмара? Он вновь посмотрел на Ивена. Тот уже спал. Бессонница, истощение и непрекращающееся ни на минуту долгое путешествие вкупе с причудливыми тенями от заходящего светила сделали из этого близкого и дорогого, такого знакомого лица маску чужака. Лайл крепко обнял друга и тоже заснул - впервые почти за шесть лун. Организм, даже поддерживаемый зельями, был слишком изнурён.
Когда Повелитель Тьмы проснулся, дневное светило вновь уходило за горизонт. Тело ныло и болело, и требовало еды. Ивена рядом не было. Вскоре над головой раздался его голос:
- Дикий исчез. Кто его последним видел?
- Я его нёс остаток пути, - отозвался Крид.
- Я шел рядом с тобой. Его не было, когда ты выходил из портала, - подошёл стоящий в стороне Грин.
- Я оставил его там, чтобы Лайл успел уйти, - спокойно ответил на обвинение Крид.
- Ты ЧТО сделал? - подскочили на ноги остальные фениксы
- Успокойтесь. Возле портала к нам начали возвращаться силы. Дикий выглядел как, живой, но ощущался как мертвый. Давно и безнадёжно мёртвый.
- Всё равно, не нужно было его бросать! - вспылил Кин.
- Тогда бы Лайл не успел добраться до портала, холодно глянул на него Призрак.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю, - припечатал Крид, встал и пошел куда-то за камни. - И не вздумайте возвращаться за ним. Это мало того, что бесполезно, но и опасно.
Дик поводил взглядом его фигуру и потянул:
- Н-да. Не ожидал от него такого.
- Я не узнаю его, - покачал головой Кин.
- С другой стороны мы не можем его обвинять, - встал на защиту Крида Миракл. - Он знает о смерти побольше нашего. Может, мы взаправду тащили всю дорогу мертвеца?
- Тогда бы хоть похоронили по традиции, а не бросили, как ненужную кость, - проворчал Грин.
- А мне кажется, что тут дело в другом. Крид как-то рассказывал про это, - непрошено влез в разговор Каел. - Он говорил, что за Гранью есть существа, которые могут подменять души умерших, превращая их в своих слуг.
- И где только он этого набрался? - в который раз задался вопросом Лайл, который не замечал что-то у Призрака любви к сидению за книгами.
- Я тоже читал по них, - похвастался мальчик. - Их называли... сейчас... не... некроманты, вот. Они тоже владеют силами смерти, но специфическими. Вполне возможно, что в переходах под лабораторией был кто-то из них.
- Да? Тогда как ты оттуда выбрался? - не смог удержаться от язвительности Кин.
- Я? Я везучий. Очень везучий.
До восхода решили отдохнуть, а с первыми лучами отправиться дальше. Если питаться раз в день, то запасов хватит больше, чем на луну. Однако здесь всё так же не было полноценной возможности пользоваться аурой. Силы очень сильно рассеивались, но уже не полностью, что оставляло некоторую надежду на благоприятный исход.
Проблемы начались вскоре после восхода дневного светила. Оказывается, изначально команде очень повезло: над тем местом, куда их выбросил портал, нависал огромный камень, и тогда фениксы не чувствовали той жары, с которой пришлось столкнуться сейчас. Неимоверный жар от светила раскалял камни настолько, что сапоги из кожи саламандры начинали прогорать. Ближе к полудню жар вокруг стал невыносим, и Повелитель Тьмы скомандовал искать укрытие и ждать там до вечера. Все моментально провалились в сон, оставив двух сторожевых. В путь двинулись ближе к ночи. На очередной привал остановились, когда вновь стало слишком жарко. К шестому дню все стали какими-то раздражительными, Крид над всеми подтрунивал, Каела вообще затыкали, стоило ему открыть рот для очередного вопроса. На седьмой день они наконец-то достигли вершины и тут...
- Чтоб меня демоны побрали! Откуда? - выдавил Кин, идущий первым.
- Вот...
- Да чтоб я ослеп! Глазам не верю!
- Как это невозможно!? - выдохнул Грин.
Лайл оперся спиной об огромный булыжник, мрачно оглядывая раскинувшуюся перед ними долину.
- Что будем делать, П Р Е Д В О Д И Т Е Л Ь? Может, еще прикажешь обойти её? Вокруг? - Крид выжидающе и в то же время с едва заметной издевкой посмотрел на Повелителя Тьмы, но Лайл не обратил на него внимания, он сам был не меньше других ошарашен и раздражен.
" Что за ерунда? И они называют ЭТО Священной Долиной??? Или мы упорно шли не к той цели?"
Последним взобрался Каел, оглядел открывшийся перед ним ландшафт и, обернувшись к Лайлу, удивлённо спросил:
- А в чём собственно проблема?
Всё, за исключением Повелителя Тьмы, обернулись к мальчику. Каел с непониманием оглядывал изумленные, раздраженные и усталые лица.
- Так что произошло?
Кин хмыкнул.
- Ничего не произошло, а проблема собственно в этом! - он указал вниз, на долину.
- Ну и что? Болото как болото... Я десятки таких видел... - всё так же недоумевал Каел. - Ну, может не таких, а меньше...
- Я... а... ты... - Грин никак не мог придти в себя. - Да ты хоть понимаешь, что мы здесь до конца жизни бродить будем!
- Но не возвращаться же назад, - пожал плечами Каел.
- Да ты хоть представляешь себе, что это за болото?!!!! - рявкнул на него взвинченный Дик.
Мальчик только открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, как Лайл обернулся и спокойно произнёс:
- Нет, не представляет. Он не прошёл полный курс в Академии, значит, не сдавал тот ЭКЗАМЕН. - Лайл посмотрел на Каела и объяснил. - В одном из выпускных экзаменов нужно пересечь болото...
- Да, я про это слышал. На этом экзамене отсеивается пять из шести испытуемых.
У Кина вырвался истеричный смешок:
- Малыш, они не отсеиваются, они там остаются... Навсегда.
- А-а-а... А кто там? - В голубых глазах мальчика не было ничего, кроме искреннего интереса.
- КТО? - Едва заметно улыбнулся Лайл. - Представь себе, никого!
- Так в чем проблема? - спросил сбитый с толку Каел, теперь он решительно ничего не понимал.
- В той демоновой луже!! Она проклята! - буркнул Кин.
- И она точно такая же, как эта, - выдохнул Дик.
- Что будем делать? Может, и вправду лучше в обход? - произнес Каел, недоверчиво оглядывая обширное пространство, скрытое зеленоватым туманом.
- Ничего не понимаю, - протянул Лайл, задумавшийся о своём. - Не могут же миротворцы жить в подобном месте... Ладно, привал. Мы с Громом спустимся вниз, может, что толковое найдем. Остальные отдыхайте.
Повернувшись к долине, Лайл начал быстро спускаться по довольно крутому склону, Гром последовал за ним.
Фениксы опустились на землю, кое-кто сразу же заснул. Крид обошел стоянку, устанавливая защитный круг, после чего сел на прохладные камни, привалившись спиной к куску скалы, и закрыл глаза. Каел быстренько устроился рядом, но только он открыл рот, как Крид не открывая глаз, процедил:
- Если это очередная глупость - получишь по шее.
Каел нахохлился, как маленькая мокрая пичуга, которую умудрились облить помоями. Сходство дополнялось грязным, встрепанным видом, синяками и царапинами, а так же кое-где порванной одеждой. Остаётся прибавить к этому голодный и заморенный ходячий скелет, обтянутый кожей. Однако всё это так и не смогло затушить огонек вечного интереса ко всему, что находится вокруг.
Вскоре вернулся Повелитель Тьмы с Маревом. Лайл сел недалеко от Крида и неспешно поведал результаты осмотра:
- Сходство поражает. Почва сильно заболочена, из-за тумана видимость очень низкая. Что самое неприятное, так это то, что как и пустыне нельзя оставаться на месте, иначе очень быстро начинаешь погружаться в почву. Ваши предложения?
- Какие здесь предложения? Выбираться отсюда надо. Придётся идти, - первым откликнулся Миракл.
- Немного отдохнём и опять в неизвестность, - поддержал его Кин.
Будь у них выбор, то ребята предпочли бы другой вариант, но в данном случае оставалось лишь запихнуть эмоции подальше и не давать им возобладать над разумом.
- Если мы выживем, то нога моя не ступит ни на одну пустыню или болото, - поклялся Миракл.
- Ясно. Значит, отдыхаем. - Лайл устало привалился спиной к большому камню и посмотрел на Кина.
- Охранка?
- Не надо. Я начертил круг, он нас предупредит. Хотя если учесть, что за все время проведенное здесь мы никого не встретили... - ответил за него Крид.
- Всё равно, круг лишним не будет, - упрямо мотнул головой Лайл..
Вот уже восьмой день они брели по Долине. Подавленные, злые и молчаливые, они казались призраками этого болота. Семь дней почти безостановочной ходьбы, хлюпающей под ногами грязи, однообразного бесконечного пейзажа и полной тишины. За время, проведенное здесь, фениксы не услышали ни единого крика птицы, не увидели ни одного животного. Даже вездесущие насекомые, казалось, повымирали. Единственная радость - изнуряющая жара пустыни и гор осталась позади. Но от однообразия пейзажа хотелось взвыть, отсутствие живности нервировало, а постоянное чувство наблюдения, заставляющее всё время быть начеку, подтачивало моральные и физические силы. Здесь не было ни клочка земли, где можно было бы передохнуть. После привала у края Долины, им так и не удалось найти место для отдыха. Даже есть приходилось на ходу, или ненадолго останавливаясь. Но даже после короткой остановки ноги уходили в трясину больше чем по щиколотку.
Каково же было изумление фениксов, когда они услышали негромкий девичий голосок, мурлыкающий песню на неизвестном языке, а шагов через пятнадцать увидели его обладательницу. Как ни в чем не бывало, девушка сидела в ворохе своих юбок и перебирала цветы, разложенные на коленях. Рядом стояла её корзинка... Но откуда здесь могла взяться девушка, сидящая непонятно на чём и перебирающая неизвестно откуда принесённые цветы? Лайлу показалось, что от голода и усталости у него начались видения. Похоже, девушка что-то почувствовала, так как подняла глаза и посмотрела на фениксов, стоящих в десятке шагов от неё.
'Какие у нее странные глаза, - подумалось Лайлу. - В середине черный кружок, обведенный светло-карим кольцом радужки с вкраплением золотистых бликов, остальная часть глаза полностью белая'.
Повелитель Тьмы никогда не видел таких глаз. У фениксов глаза преимущественно одного цвета, темнеющего к центру. В боевой форме в глубинах вспыхивают постоянно меняющие своё место звёзды. Правда, когда перед тобой феникс в боевой форме, времени рассматривать его глаза просто-напросто не остаётся.
- Ой! А вы что здесь делаете? - И, не дав ответить, девушка сама предположила: - Вы, наверное, заблудились, да? В эту часть Долины мало кто заходит.
Она быстро и в то же время аккуратно собрала с колен цветы и встала, оправляя юбки.
- Идёмте. Я вас провожу к селению. Как вы могли заблудиться?
Девушка подхватила корзинку и пошла так легко, будто не касалась поверхности. Команда недоумённо переглянулась и потянулась следом. С первых шагов фениксы поняли, что идут намного медленнее своей провожатой. Создалось впечатление, что болото их удерживает, не хочет выпускать топчущие его ноги. Каждый шаг давался много тяжелее, чем раньше.
Но кто признается в своей слабости девчонке? Она же шла легко и свободно, не замолкая ни на мгновение:
- В Долину часто приходят чужестранцы, но мало кому разрешают по ней путешествовать... судя по внешнему виду, вы проделали долгий путь. Да?
- Да.
- А меня никуда не пускают. Говорят, нужно учиться. Нет, я ничего не имею против, мне это очень нравится. У нас очень хорошие, умные учителя. Но я всегда мечтала путешествовать. Увидеть мир вокруг. Познакомиться с другими народами. Посетить столицы больших империй... Но нельзя, пока не закончу обучение. А вы откуда? - она оглянулась. На хорошеньком личике появилось сострадание. - Вы, наверное, очень сильно устали, да?
- Нет! - раздраженно рявкнули в полном единодушии фениксы.
В этих странных глазах заблестели слезы, на лице появились обиженность и непонимание.
- Я вас чем-то рассердила, да? Я не хотела. Правда. Просто... За что вы на меня сердитесь?
Лайл не смог выдержать взгляда этих невинных добрых глаз и отвернулся. Против воли он произнес:
- Мы не на тебя сердимся. Просто мы... устали. А еще это демоново болото!
- Какое болото? Вы обиделись на какое-то болото, да?
- Ни на что мы не обиделись! - рявкнул раздосадованный мимолётной слабостью командира Кин. У девушки в глазах вновь появились слезы.
"Если она разревется, я сбегу", - мрачно подумал Лайл.
- Но я не понимаю, при чем здесь я. Почему вы направляете на меня свои негативные эмоции, если они предназначены чему-то другому? - Лайл ошарашено посмотрел на девушку, не понимая, откуда она это взяла. - Вы не правы. Нельзя ни на кого злиться. Иначе ему от этого будет плохо. Нельзя злиться даже на болото. Ему тоже может быть плохо.
Фениксу начало казаться, что у него не все в порядке с головой. Откуда вообще взялась эта ненормальная? И как БОЛОТУ может быть плохо, если на него злиться?
- И вам потом тоже будет плохо. Потому что негативные эмоции проникают в вашу энергетику и затем не дают в полной мере наслаждаться жизнью вокруг. Если оно вам чем-то навредило, простите его. Оно, скорее всего, не хотело. И попросите у него прощения за то, что злились на него. Вы должны быть в гармонии со всем, что окружает вас. Это помогает достичь гармонии в себе. Ну? Попросите прощения. И я уверена, что это болото не будет держать на вас обиды. Произнесите: 'Я прошу у вас прощения'. Это ведь так просто.
Девушка подошла к Лайлу, встала на носочки, но все равно оказалась ниже феникса, и взволновано заглянула ему в глаза, слегка прикусив нижнюю губу, похоже от сильного наплыва эмоций. В этих глазах была такая настоятельная мольба, что Повелитель Тьмы, чувствуя себя последним идиотом, сказал:
- Я прошу у вас прощения.
Девушка нахмурилась.
- Ты не у меня должен просить прощения. И вы должны искренне раскаяться в своих словах и мыслях.