Это напоминало симбиоз.
Грейсон резко остановился. Его спокойное радостно-расслабленное настроение вдруг омрачили тучи подозрений. Он попытался повернуть обратно, но ноги его сделались тяжелыми и неуклюжими. Он сумел сделать с десяток шагов, а потом согнулся пополам, задыхаясь, не в силах пошевелиться. Собственное тело сопротивлялось ему, боролось с ним.
Постепенно ужасная правда открылась ему. Технология Жнецов настолько глубоко проникла в организм, что стала его неразрывной частью. Он потому и шел с такой легкостью на встречу с Кали, что его собственные желания совпадали с волей устроившихся в его теле паразитов.
Теперь чужаки воздействуют на него на таком глубинном уровне, что он не только не в состоянии противодействовать, но и сам активно помогает добиться нужной им цели.
— Нет! — громко и непокорно воскликнул он. — Я не поведу их к ней!
Грейсон приготовился встретить неизбежную волну боли, когда чужаки попытаются заставить его выполнить свою волю, однако ничего похожего не произошло, и он растерялся. Он знал, что Жнецы никуда не пропали, нановолокна, пронизывающие все его ткани, убедительно подтверждали это. Но чужаки сделались невидимыми, неразличимыми. Они перестали быть чем-то внешним, превратились в часть его самого.
«А может быть, это не так уж и плохо, — пришла ему в голову сумасшедшая идея. — Влияние должно быть обоюдным».
Если технология Жнецов теперь составляет с ним единый организм, то, вероятно, и он может контролировать и управлять ею, как раньше чужаки управляли его телом. Возможно, он сумеет и свои новые биотические способности использовать для достижения собственных целей.
«Ты куда совершеннее жалких созданий из плоти и крови, окружающих тебя».
Это была ошеломляющая, освобождающая от сомнений мысль. Он вышел за пределы тяжелого, утомительного, продолжающегося из поколения в поколение процесса естественного отбора, сохраняющего случайные мутации в робкой надежде добиться когда-нибудь мизерного усовершенствования человеческой породы. Он изменился быстро и целенаправленно. Добился совершенства.
«Не скрывай того, что ты приобрел. Явись миру во всем великолепии».
Прежде Грейсон с тревогой ожидал встречи с Кали, опасаясь того, что она может подумать про него. Он сильно изменился и выглядит теперь странным. Но ведь она же ученый. Она поймет и оценит произошедшие с ним изменения. Она увидит, насколько он совершенен. Она будет восхищаться им, поклоняться ему, боготворить его!
Повернувшись на каблуках, Грейсон снова направился в сторону склада, с нетерпением ожидая встречи, которой еще несколько минут назад пытался не допустить.
Кай Лэнг сидел на кушетке в маленькой комнате, снятой два дня назад. Он механически зачерпывал ложкой суп из тарелки, не отводя при этом взгляда от монитора видеонаблюдения, камера которого была нацелена на боковую стену «Загробной жизни».
Его каморка находилось не далее чем в квартале от клуба, в обветшалом, полуобвалившемся здании, перестроенном каким-то предприимчивым волусом в мотель с почасовой оплатой. Им часто пользовались для интимных встреч те посетители «Загробной жизни», которые не могли позволить себе снять апартаменты в самом клубе.
Из мебели в комнате имелся лишь необходимый минимум, зато ощутимо воняло чем-то, что сам Кай Лэнг определил как смесь запаха пота и блевотины представителей различных рас. Однако приходилось мириться со всеми неудобствами из-за того, что комната располагалась достаточно близко к клубу, и в случае необходимости он мог почти мгновенно оказаться на месте.
Изображение на мониторе не менялось. Но Кай Лэнг знал, что кажущаяся монолитной стена на самом деле скрывает тайный вход в апартаменты Арии Т'Лоак, расположенные в задней части клуба. Широкоугольная линза камеры наблюдения показывала абсолютно пустынную аллею, в то время как у главного входа привычно толпились желающие попасть в заведение. Тайная дверь, очевидно, была известна лишь немногим входящим в ближнее окружение Арии.
Призрак приказал Каю Лэнгу не спускать глаз с азари и ее подручных и убедиться, что они действительно разобрались с Грейсоном. Однако без посторонней помощи он не мог уследить за всеми и решил сосредоточиться на Санаке, ближайшем помощнике Арии.
Менее опытный агент наверняка попытался бы проследить за самой Королевой Пиратов, но слишком уж велики при этом шансы обнаружить себя. К тому же Кай Лэнг понимал, что Ария не станет рисковать и не отправится сама на встречу с Грейсоном, а будет, как обычно, ждать доклада в клубе.
Учитывая все то, что он выяснил о роли батарианца в организации, выбор Санака казался самым логичным. Если требовалось применить грубую силу, а тем более — устранить кого-нибудь, цепной пес Арии, ее нерассуждающее орудие лучше всех подходил для таких заданий.
Интуиция не подвела Кая Лэнга. Три дня назад Санак покинул клуб через парадный вход для особо важных гостей. Землянин проследил за ним и выяснил, что тот собрал отряд наемников и вылетел куда-то на принадлежащем Арии корабле. На следующий день Санак и его команда вернулись, и не один: с ними были Кали Сандерс и адмирал Дэвид Андерсон, знаменитый герой Альянса, награжденный всем, чем только можно наградить солдата. Очевидно, что прибыли они не на вечеринку. Он успел заменить наручники на бесчувственных телах пленников, которых нес на своих могучих плечах кроган, телохранитель Арии.
Кай Лэнг издали наблюдал, как отряд Санака продвигался к «Загробной жизни». Они старались идти по безлюдным боковым аллеям, чтобы не привлекать ненужного внимания, и зашли в клуб через боковую дверь, невольно выдав ее существование, так долго и успешно скрываемое от посторонних глаз.
Пока все шло по задуманному Призраком плану. Они захватили Сандерс, чтобы использовать ее как приманку для Грейсона. Кай Лэнг решил, что раньше чем через сутки встреча не сможет произойти. Где бы ни находился Грейсон, потребуется время, чтобы связаться с ним и сообщить адрес.
Поэтому агент «Цербера» успел приобрести оборудование для видеонаблюдения, установить его возле боковой стены клуба, снять эту омерзительную комнату и запастись водой и провизией на все дежурство.
Беспроводной переносной монитор позволял Каю Лэнгу в случае необходимости отлучаться в ванную комнату и туалет, не опасаясь что-нибудь пропустить. К тому же аппаратура была снабжена детектором движения и звуковым сигналом, так что киллер мог даже позволить себе выкроить время для сна, впрочем недолгого и неглубокого.
Тот торговец, который продал Каю Лэнгу видеооборудование, не внушал особого доверия, и киллер опасался, что в конце концов там внутри что-нибудь закоротит, пока он сам будет отдыхать. Этого ни в коем случае нельзя было допустить. Только не сейчас, когда события близки к развязке.
Подручные Арии проникли Сандерс в клуб через боковой вход, — без сомнений, им же они и воспользуются, отправляясь на встречу с Грейсоном. Остается только наблюдать и ждать, когда же это произойдет.
Андерсон чувствовал, что время приближается.
— Ты готова? — спросил он Кали.
— Насколько это вообще возможно.
— Все должно получиться, — успокаивал он ее. — Только действуй по нашему плану.
Когда Ария наконец-то оставила их в покое, они обсудили положение и решили, что должны держаться вместе, если хотят остаться в живых. Андерсон скорее согласился бы провалиться в преисподнюю, чем позволить Кали пойти на встречу без него.
Он глубоко вздохнул, сконцентрировался и успокоил бешено стучащее сердце одним усилием воли.
Через несколько минут дверь отодвинулась в сторону, и в комнату пожаловал Санак.
Андерсон не ожидал, что именно он будет сопровождать Кали, однако ничего не мог тут изменить. На самом деле эта работа как раз по умственным способностям батарианца. Два крогана зашли в комнату вслед за ним, на всякий случай направив оружие на пленников.
— Собирайся, — рявкнул Санак. — Нам пора.
Стараясь не потревожить поврежденные пальцы, Кали скрестила руки перед собой. Андерсон повторил ее движение, означающее отказ.
— Или мы пойдем вместе, или не пойдем совсем, — заявила Кали.
Санак выхватил пистолет и направил ствол ей в лицо.
— Он останется здесь. А ты пойдешь со мной или умрешь.
— Ты не посмеешь, — спокойно и уверенно возразила она. — Без меня у вас ничего не получится.
Батарианец в раздумье наклонил голову вправо, презрительное выражение на его лице сменилось раздраженным. Затем он повернулся и направил пистолет на Андерсона.
— Зато он нам не нужен, — напомнил он Кали. — Ты пойдешь со мной, или я забрызгаю все стены его мозгами.
— Так ты ничего не добьешься, — возразил адмирал. — Грейсон хитер и осторожен. Он сначала обследует место встречи и не появится до тех пор, пока не увидит Кали. И если почувствует что-то неладное, сразу же сбежит.
— Вам нужна помощь, чтобы справиться с ним, — продолжала упорствовать Кали. — Но вы ее не получите, если с Андерсоном что-нибудь случится.
У Санака начали закипать мозги. Ария и в самом деле указывала ему, насколько важно, чтобы Сандерс пришла на эту встречу. И он сейчас пытался придумать, как выполнить приказ, не позволяя диктовать себе условия.
— У тебя есть две возможности, — не торопясь повторила Кали. — Первая: Дэвид идет вместе со мной, и мы встречаемся с Грейсоном. Вторая: ты пытаешься остановить Дэвида, и тогда встреча не состоится.
— А потом ты объяснишь Арии, как тебе удалось провалить такое простое задание, — добавил Андерсон.
Он подозревал, что батарианец — прекрасный исполнитель, но никудышный импровизатор. Весь их план строился на его неспособности к самостоятельным решениям.
Санак с ненавистью посмотрел на адмирала, но опустил пистолет и пристегнул его к бедру.
— Если кто-то из вас что-нибудь вытворит по дороге, пристрелю обоих, — пообещал он.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Монитор запищал, предупреждая о том, что детекторы камеры зафиксировали движение. Но Кай Лэнг уже и сам видел на экране, как Сандерс, Андерсон, Санак и два крогана выходят из «Загробной жизни».
Схватив нож и пистолет, он бросился к двери. Об оставленной аппаратуре агент «Цербера» не беспокоился: пусть ее найдет хозяин или следующий гость, все равно Каю Лэнгу она больше не понадобится. Не желая тратить время на вызов лифта, он сбежал по лестнице, прыгая через две ступеньки, добрался до первого этажа и вырвался на улицу. Повернул за угол и тут же увидел всю пятерку, как раз подходящую к перекрестку, где идущая от клуба аллея соединялась с главной улицей.
Постороннему наблюдателю они показались бы обычными прохожими, разве что прогуливающимися слишком плотной группой. Но Кай Лэнг понимал разницу. Впереди вышагивал Санак со штурмовой винтовкой за спиной и прицепленным к бедру пистолетом. У Андерсона и Сандерс никакого оружия не было. Замыкающие процессию кроганы также несли винтовки, но, в отличие от батарианца, держали оружие в руках, наготове.
Сохраняя дистанцию, Кай Лэнг следовал за ними по жилым и деловым кварталам центральной части Омеги. Постепенно многоквартирные дома и магазины сменились скудно освещенными складскими корпусами промышленного района.
Они миновали несколько невзрачных двух- и трехэтажных зданий и скрылись внутри склада в конце квартала. Даже в полумраке Кай Лэнг сумел рассмотреть, что все окна то ли прикрыты ставнями, то ли закрашены, чтобы никто не мог в них заглянуть.
Он устроился под аркой близлежащего здания, скрывшей его от посторонних глаз и в то же время позволяющей наблюдать за улицей в обоих направлениях, и стал дожидаться Грейсона. Тот объявился час спустя.
Внешность Грейсона мало изменилась с того момента, когда Кай Лэнг видел его в последний раз. Чуть отросли волосы на выбритом черепе, нечесаная борода сделалась совсем косматой, отчетливее проступали синтетические органы. Несмотря на нелепую, явно с чужого плеча одежду, прикрывавшую почти все его тело, трудно было не заметить трубок, выходящих из шеи и тянущихся к затылку, а также мерцающих яркими огоньками проводов под тонкой, полупрозрачной кожей на щеках и кистях рук.
Призрак предупреждал, что не следует ввязываться в драку с Грейсоном без крайней необходимости. Это уже был не тот человек, которого Кай Лэнг легко одолел и накачал наркотиками. Он превратился в очень сильного противника. Пусть грязной работой занимается Ария и ее команда, а Кай Лэнг находится здесь лишь затем, чтобы все прошло по плану.
Но и без предупреждения он заметил разницу. Грейсон теперь двигался с непривычным изяществом вышедшего на охоту и подкрадывающегося к жертве хищника.
Он оказался в каких-то пяти метрах от того места, где притаился Кай Лэнг. И безжалостный убийца, опасаясь, что темнота не слишком надежно скрывает его, еще сильнее вжался в стену. Грейсон, ничего не заметив, проследовал мимо по направлению к складу.
Затем он остановился в нескольких шагах от двери, повертел головой, осматривая здание, словно бы начал подозревать, что ему готовят ловушку.
Кай Лэнг задержал дыхание и молился, чтобы хищник все-таки попался в капкан.
Грейсон быстро шагал по темной улице. Его усовершенствованному зрению больше не мешала темнота. Он заметил одинокую фигуру, выглянувшую из арки соседнего здания, но принял ее за случайного прохожего. Он здесь для того, чтобы увидеть Кали, а все остальное не имеет значения.
Однако возле самого входа в тот дом, где назначена встреча, Грейсон внезапно засомневался. Почему Кали выбрала такое отдаленное место? Почему не захотела встретиться там, где будет больше людей? Судя по сообщению, у нее какие-то неприятности. Может быть, она просто боится показаться на людях?
«А может быть, это просто ловушка. Ты уверен, что можешь ей доверять?»
Он покачал головой, отгоняя эту нелепую мысль. Кали никогда не предаст его. Она рисковала жизнью, когда помогала ему с Джиллиан сбежать из «Цербера»; если бы не она, Грейсону не удалось бы спасти дочь.
Джиллиан.
Сейчас она в безопасности. Даже Призрак не сможет дотянуться до приютившего ее исследовательского корабля кварианцев. Воспоминания о дочери, которую Грейсон не видел уже больше двух лет, внезапно нахлынули на него: как она смеялась, как разговаривала с отцом. Джиллиан была особым ребенком — она страдала аутизмом и поэтому испытывала большие сложности в общении. Несмотря на свой невероятный потенциал, она все же отставала в развитии от других детей из проекта.
Проекта «Восхождение».
Эту программу создали для того, чтобы помочь детям с биотическим даром контролировать и развивать свои скрытые способности. И Кали занималась с Джиллиан больше, чем с другими детьми, давала ей особые персональные рекомендации.
Дети — биотики.
Грейсон мало что знал о других участниках проекта. Когда Джиллиан еще участвовала в программе, он навещал дочь пару раз за год, согласно приказу Призрака. И, зная Кали, он мог с уверенностью сказать, что ее волновала судьба каждого ребенка, что она до сих пор помнит их всех…
Грейсон заставил свои мысли резко замереть, когда ему открылась страшная правда.
Жнецы перехитрили его. Теперь они глубже связаны с его мозгом и способны проникать даже в самые сокровенные уголки. Они внимательно, фрагмент за фрагментом, просматривали все, что он знает и помнит. И вдруг заинтересовались доктором Сандерс и ее ролью в проекте «Восхождение».
Грейсон ужаснулся собственной догадке. Нет, он должен держаться как можно дальше от Кали. Развернувшись, он побежал прочь. Попытался бежать. Но враги в ответ обрушились на него всей своей мощью. Он изо всех сил сопротивлялся чужой воле, но Жнецы были неумолимы.
Они заставили его двигаться дальше. Шаг за шагом Грейсон приближался к двери, стремясь дотянуться до входной панели. Он пытался бороться, использовал все хитрости и уловки, прежде ему помогавшие, но безрезультатно. Жнецы оказались намного сильнее, чем он представлял. Они просто скрывали свое могущество, манипулируя его желаниями, вместо того чтобы подавлять их.