– Потом оказалось, что они охотились на крыс, вылезающих из клоаки, – пояснил Берни. – Хотя с самого начала Гилберт, наш генетик, предупреждал: здешнюю живность жрать нельзя!
– А мы рассматривали такой вариант, – заметил Шон. – Если запасы вдруг закончатся…
– Вот именно, – кивнул физиолог. – Гилберт говорил что-то про «активный мутаген» из сектора «цэ тридцать семь». Мол, там идут сомнительные генетические эксперименты, и, разумеется, все их отхожее дерьмо сливается в такую же клоаку. А все эти резервуары соединяются – понимаешь, к чему я?
– Крысы могут переносить заразу?
– Разумеется! Лично я не верю в этот самый «активный мутаген», но мало ли…
– Что это такое – «активный мутаген»?
– На самом деле, в теории – это система генной информации, способная передаваться через кровь, пищу, воздушно-капельным путем – и внедряться в организмы высших животных.
– В том числе и человека?
– Да. В качестве носителя генной информации используется искусственно сконструированный вирус. Зараженный организм, опять же в теории, станет меняться в соответствии с заложенной в «активный мутаген» программой.
– Похоже на биологическое оружие, – задумался Ник.
– А оно запрещено конвенциями ООН, – подхватил физиолог. – Потому я и не верю, что в «Андромеде» решились на такие эксперименты. Да и зачем это нужно?
– Так что стало с вашими лаборантами? – спросил Ник.
– Трудно сказать, – пожал плечами Берни. – Гилберт утверждает, что это – неудачная, нежизнеспособная версия мутагена, оттого ее и слили в клоаку. Ребят здорово изуродовало, но далеко изменения не зашли… Лично я склонен предполагать, что мутаген здесь ни при чем – обычное токсическое отравление. Можно представить, чем там, внизу, питаются крысы… Так что будьте предельно осторожны. Может, там не только крысы, мокрицы и многоножки.
– Ничего, – бодро фыркнул Шон. – Мы, уборщики, такие ребята, что в дерьме не тонем. Вы тут сами, смотрите, друг другу глотки не перегрызите!
– За нас не беспокойтесь, – заверил физиолог. – Я все-таки отлажу замкнутый цикл. Так что, если что – милости просим!
Кто знал тогда, что это шутливое «если что» действительно наступит.
И наступит очень скоро.
10
Малоприметный технический туннель шел между внутренними стенами лабораторий и упирался в широкую наклонную площадку, в центре которой имелся выступ большого люка, прикрытого тяжелым металлическим щитом со зловещим символом биологической опасности на ярко-желтой поверхности.
В площадку упиралась широкая и низкая платформа на колесах, управлять которой, судя по всему, нужно было стоя.
– Моя лошадка, – похлопав по облезлым перилам в торце платформы, сказал Шон. – Сколько дерьма мне пришлось перевезти и отправить в этот зловонный ад… Никогда не думал, что однажды мне придется слить себя самого!
Шон рассмеялся, довольный собственной шуткой, подошел к краю площадки и потянул большой красный рычаг.
Над головой замигала оранжевая лампа, раздался отвратительный звук предупредительного сигнала. Пол под ногами завибрировал – и желтая крышка диафрагмой раздалась в стороны, обнажив неприятный, как гнилозубый рот, зев. В скудной подсветке проявился двухметровый полый металлический цилиндр с ободранными, но довольно чистыми стенками, дно которого являло собой такую же металлическую диафрагму. Ощутимо тянуло хлором и еще какой-то химией.
– Здесь односторонний мусорный шлюз, – пояснил Шон. – Чтобы зараза снизу не могла проникнуть в лаборатории. Мусор вываливается сюда, верхняя крышка закрывается, открывается нижняя, сбоку вылезает поршень – и бабах! Выдавливает всю эту дрянь наружу. Как в торпедном аппарате.
Он снова рассмеялся, с удовольствием склонился над железной ямой:
– Ну а потом крышка закрывается, шлюз обрабатывается – сначала моется, затем подвергается облучению ультрафиолетом и еще чем-то там. Ума не приложу, как крысам удалось через него просочиться… – Уборщик помолчал и добавил: – Между прочим, это означает одну важную вещь: перед нами дорога в один конец. Вернуться сюда мы не сможем.
Наступила тягостная пауза. Ник подошел ближе и заглянул в железный футляр, за которым начиналась ядовитая бездна. Стало не по себе.
– У тебя еще есть время подумать, – серьезно сказал Шон. – Все-таки мы не камикадзе – умирать за идею. Я просто уверен, что там можно прорваться. Но хотел бы, чтобы и у напарника не было никаких сомнений. Мы действительно идем в неизвестность….
– А где гарантии, что мы не утонем в какой-нибудь химической трясине? – неуверенно спросил Ник.
– Никаких гарантий, – твердо заявил Шон. – Единственное, что я могу сказать, чтобы немного подбодрить и тебя, и себя самого: я долго изучал звук падающего мусора, прослушивал шлюз, даже стянул для этого стетоскоп у Берни. И судя по звуку, хлам падает со сравнительно небольшой высоты на что-то твердое.
– Что-то твердое? – с сомнением повторил Ник.
Шон хитро прищурился:
– Этот побег я готовил загодя, не дожидаясь твоего визита. И знаешь, что я сбрасываю туда в течение всего последнего месяца?
– Что?
– Пустые коробки из-под жратвы. Лучший амортизатор, даже каскадеры им пользуются.
– Так вот зачем вы захватили кладовую! – озарило Ника. – Коробки!
– Вот именно, – усмехнулся Шон. – Как видишь, я позаботился о мягкой посадке. Ну а дальше… Дальше будет видно.
Ник сжал зубы: о том, что будет дальше, он старался не думать. Главное сейчас – напрочь отключить мысли и действовать, повинуясь одним лишь рефлексам. Как животное. Хитрое, ловкое и опасное животное.
На шершавый бетонный пол упали два свертка – костюмы биологической защиты. К сожалению, они не были рассчитаны на преодоление мусорных стоков и лазание в глубинах канализации: натянув тонкий, прозрачный, скользкий на ощупь комбинезон, Ник почувствовал себя еще более беззащитным.
– Маску не забудь! – потребовал Шон, придирчиво оглядывая напарника. – Затяни потуже вот здесь и здесь – чтобы ничего не болталось и не цеплялось… Вот так!
Ник принялся подгонять под себя маску – уродливую морду с огромными стрекозиными глазами, с консервными банками фильтров по бокам. Только надев эту штуковину, он наконец ощутил, что шутки кончились и впереди ждет что-то неведомое, страшное.
– Ну, готов? – сквозь мембрану респиратора прогундосил Шон. – Не волнуйся: сейчас я поставлю таймер на гермостворки, мы спокойно спустимся в шлюз – и ух! Потом будешь вспоминать все это, как аттракцион в Диснейленде!
Но спокойно уйти им не дали.
В дальнем конце коридора мелькнули какие-то тени, а в следующий миг Ник оказался на полу, сбитый с ног напарником. В руке последнего уже был пистолет – «беретта», состоящая на вооружении ВБ.
Что-то свистнуло – и хлестко ударило рядом с ухом. Ник скосил взгляд: из рюкзака торчала короткая, плотно обмотанная проволокой стрелка с оперением из тонкого пластика. Подняв глаза, Ник увидел: из-за угла показалась и тут же исчезла блестящая металлическая трубка, похожая на деталь перегонной установки.
– Эй, вы, сладкая парочка! – раздался незнакомый насмешливый голос. – Чего так вырядились? У вас что, Хеллоуин наступил, что ли?
– Судя по твоей физиономии, Линч, Хеллоуин наступил уже давно! – отозвался Шон, передергивая затвор.
– А вот лицо мое ты не трожь! – с неожиданной злобой крикнул невидимый за углом Линч. – Откуда нам было знать, что так будет?!
– Книжки надо умные читать, а не «травку» курить, – лениво бросил Шон.
– Кто бы говорил – мусорщик из себя умника строит! – донесся другой голос.
– А вот и Найк! – удовлетворенно отметил Шон. – Ну, как, приятель, научился наконец крыс правильно готовить? А то смотри, будешь продолжать в том же духе – весь через прыщи и вытечешь!
В ответ на это ядовитое замечание из-за угла вылетели разом две стрелы, прошедшие в опасной близости от залегших за платформой приятелей. Что бы там ни говорили – а эти двое здорово приспособились к «войне» в таких условиях: плевать ядовитыми стрелами из-за угла при помощи изогнутых трубок – на это требуется особая сноровка и сообразительность.
– Ну что вы там беситесь? – крикнул Шон, осторожно выглядывая из-за платформы. – Чего вам вообще от нас надо?
– А то ты не знаешь? Отдай нам пушку! Мы знаем, что теперь она у тебя!
– Зачем вам она? У вас отличные «плевалки» – просто мечта аборигена и отстающего школьника!
– Ты все такой же остряк, уборщик! – донеслось из-за угла. – Смотри, скоро шутки кончатся! Отдай пистолет! По-хорошему прошу – отдай!
– И не подумаю, вонючие вы крысоеды, – беззлобно сказал Шон. – Ради вашей же собственной безопасности не отдам.
– Чего?
– Того! Потому что один из вас вначале пристрелит другого! Ну, чего притихли? Я раскрыл великую тайну? Так и вижу, как вы там друг перед другом краснеете, пальцами в кедах шевелите, верно?
– Заткнись!
– Вот-вот… А потом тот из вас, кто останется с пушкой, отправится убивать товарищей по несчастью…
– Они нам не товарищи! Из-за них, умников, нас здесь и закрыли, чтоб они все сдохли!
– Вот и я о том же. Так и будет. Потому что вы – злобные животные. Вы и раньше были идиотами, а после этой истории с крысами к вам вообще доверия нету. Боюсь, этим самым мутагеном вам мозги разъело окончательно. Как я таким пистолет отдам? И вообще, пушка нужна мне самому. А потому убирайтесь-ка по-хорошему, пока я сам вас не прикончил!
Ему не ответили. И эта тишина была особенно неприятной.
Шон, не глядя на Ника, прошептал:
– Хватай рюкзаки, прыгай в шлюз. Я прикрою – и прыгну следом!
Уговаривать Ника не пришлось. Он подхватил рюкзаки и, совершив короткую пробежку, «рыбкой» юркнул в отверстие шлюза, скользнув по отполированной поверхности гигантского цилиндра. Про поршень, очищающий эту поверхность от мусора, думать не хотелось.
Тело ощутило вибрацию: над головой начала смыкаться диафрагма. Ник не успел испугаться, как в уменьшающееся отверстие ловко проскользнул Шон. Оказавшись рядом, он весело произнес:
– Вот видишь…
И вскрикнул, не успев закончить фразы. Над головами мелькнула чья-то тень – и стало темно. В тот же миг в перчатке Шона вспыхнул фонарик. И Ник увидел торчащую из плеча напарника короткую маленькую стрелку.
– Вот черт! – досадливо поморщился Шон, выдергивая ее. С острого хищного кончика упала жирная капля. – Все-таки зацепили…
В следующий миг твердь под ними разверзлась, и они полетели во мрак.
11
Это падение казалось вечным.
Ник успел поразмыслить о многом, в том числе и о том, что уборщик, пожалуй, ошибся в расчетах. Высота была вовсе не такая уж незначительная, а картонные коробки вполне могли размокнуть во влажной атмосфере клоаки или разлететься в разные стороны…
Удар прекратил все эти рассуждения. Ник ощутил, как тело, замедляя стремительное падение, прошло сквозь что-то упругое, ломающееся под его весом, – наверное, это были те самые коробки… Но удар все равно оказался слишком сильным.
Лежа на спине, Ник пытался понять, чувствует ли он руки и ноги, не сломан ли позвоночник. В чувство его привел резкий свет, ударивший по глазам. Видимость, правда, была неважная: по стеклам маски стекала какая-то бурая жижа.
– Жив? – поинтересовался знакомый голос. Свет фонаря приблизился. – Жив! А ну, пошевели руками! Ногами! Головой! Так… Встать можешь?
– Попробую… – пробормотал Ник.
Уцепившись за руку напарника, он встал, покрутил головой, прислушиваясь к ощущениям. Все вроде было цело. И тут он вспомнил о стрелке.
– Шон! – произнес он. – Как ваше плечо?
– Плечо-то в порядке, – быстро раскрывая рюкзак, вздохнул напарник. – Проблема в той дряни, которой смазали эту стрелку чертовы индейцы и которая наверняка попала в кровь. Кажется, я уже чувствую…
– И что делать? – беспомощно спросил Ник.
– Сейчас я вколю себе универсальный антидот и дозу адреналина, – вскрывая маленькую аптечку, сказал Шон. Даже сквозь стекло маски было видно, как пот заливает его напряженное лицо. – Должно помочь… А ты пока осмотрись. Только не уходи никуда! И слушай… Возьми пистолет – на всякий случай.
Ник выдернул ствол из набедренной кобуры напарника. Тот уже примеривался – как вколоть содержимое ампулы себе в бедро – сквозь одежду и мембрану костюма биозащиты.
Ник настроил фонарь на широкий луч и обвел им пространство.
Невольно усмехнулся: не так уж высоко он летел! Метров пять до закрытой диафрагмой дыры в бетонном куполе. Да, это был именно купол – изогнутая поверхность, армированная толстыми, похожими на ребра выступами.
Границы резервуара терялись в темноте, вокруг валялись груды разбитых картонных коробок, под ногами хлюпала вязкая жижа. И все же было сравнительно сухо, – этого никак не ожидалось от места с названием «клоака».
И вдруг Ник с ощущением нарастающего ужаса осознал, что потолок и стены просто усеяны кошмарными членистоногими тварями, всего лишь несколько из которых довели до сумасшествия сектор С-35.
Только здесь они не проявляли агрессивности – сидели себе спокойно и то ли спали, то ли неспешно поедали какой-то налет…
– Ну, как вы? – спросил Ник у напарника, с трудом отводя взгляд от шевелящихся стен и потолка.
– Да вроде полегче, – отозвался тот, с усилием подымаясь на ноги. – Давай сюда пистолет. Надевай рюкзак – руки должны быть свободными. Готов? Ну, пошли!
– Вы видели? – Ник кивнул в сторону ближайшей стены. Твари вяло двигали конечностями, терлись друг о друга панцирями, издавая тихий, но оттого не менее отвратительный скрежет.
– Видел, – хмуро сказал Шон. – Лучше туда не смотри. Будем считать, что они сыты.
– Хотелось бы все же знать, куда мы идем, – бросил Ник, послушно следуя за напарником.
– Вниз, по линии стока, – отозвался тот. – Если эта жижа находит себе выход – возможно, просочимся и мы.
Некоторое время шли молча, слушая, как капает с сырых стен вода и хлюпает под ногами. Хорошо, что ноги оберегает герметичная пленка комбинезона, а обоняние – фильтры респиратора. Страшно представить, как здесь должно пахнуть.
– Интересно, – разглядывая непонятные выступы в пузырящейся бурой массе, проговорил Ник. – Я был уверен, что отходов здесь будет больше.
– Вижу, ты недоволен? – через силу усмехнулся Шон. Он явно бодрился, и препараты, похоже, не сильно помогали.
– Нет, почему же, – пожал плечами Ник. – Просто странно как-то. Все утверждали, что здесь должно быть полно биологических и химических отходов. Где все это?
– Тут всего два варианта, – отозвался Шон. – Или все это вычистили…
– Что вряд ли, – заметил Ник.
– …или сожрали, – закончил Шон.
– Что?! Кто сожрал?!
– Те, кто жрет биологические и химические отходы, – невозмутимо ответил Шон. – Я не знаю, на какую тему тебя готовили, но один из секторов «Андромеды» был ориентирован на биологическую переработку отходов. Чистый воздух, прозрачная вода – и все такое. Ахиллесова пята химического и биохимического производства. Конечно, это был чистой воды пиар, чтобы оправдать в глазах общественности все остальные мерзости, творящиеся здесь. Но ведь работы действительно велись.
– Ну да, велись… – неохотно признал Ник. Конечно, ему было известно о подобных разработках. Но серьезным ученым (а он причислял себя именно к таким) не пристало интересоваться научной клоунадой. Однако глаза видели то, что видели: жуткая клоака была здорово подчищена.
– То есть вы хотите сказать… – вновь начал он, – что вокруг нас бродят существа, жрущие отходы химических и биологических экспериментов?
– А также экспериментов генетических, – добавил Шон. – И, боюсь, они не будут разбирать – удачный ли ты продукт Корпорации или же плод больного воображения пьяного аспиранта. Оно просто придет – и зачистит вверенную ему территорию.
Ника передернуло. И без того ему всюду мерещились зловещие тени. Может, на напарника просто действует яд одичавших лаборантов?
– Послушайте, Шон, – проговорил Ник. – Вы это всерьез или просто хотите меня напугать? Откуда у вас эта информация?