Глава 2. Адриноза.
Снизив скорость, «Виллок» подошел вплотную к «Лортоку» и лег в дрейф. На центральном экране гигантское сооружение креонийцев. Изображение идеальное. Серый матовый корпус, симметричные полусферические выступы, в верхней части несколько символов и овальный знак с ромбом и четырьмя лучами. Повреждений нет. Зонды тщательно обследовали кольцо. За тысячу лет оно ничуть не пострадало.
В рубке управления царила тягостная, напряженная тишина. Все ждали распоряжений Гроненбера. Заложив руки за спину, майор стоял на командирском мостике. Его лицо непроницаемо. У Эрика потрясающее самообладание и выдержка. С такой ответственностью справится далеко не каждый.
Это непросто разведывательная миссия, это прыжок в неизвестность, в логово сильного и опасного врага. Если экспедиция закончится провалом, под угрозой окажется все человечество. А долг, честь для Гроненбера не пустые слова. Он прекрасно понимает, что запуск портала – отчаянная, рискованная авантюра. Но это единственный шанс майора прославиться, подняться по карьерной лестнице. Упустит его, и на будущем можно ставить крест. Похоже, ночь у Эрика была бессонной. Во взгляде заметна усталость.
- Связь с «Лортоком»! – жестко, отрывисто приказал Гроненбер.
На боковом экране тут же появился майор Кесвил. Адену тридцать три года. Он коренной аланец. Бронзовый оттенок кожи, русые волосы, серо-зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой, подбородок мягкий, округлый. Кесвил потомственный дворянин. И это сразу чувствуется по осанке, одежде, манере говорить. Впрочем, воспитание у Адена безупречное, он никогда не подчеркивал свою принадлежность к элите сирианского общества.
Командир «Виллока» посмотрел на колонистов.
- Господин Делейн, вы сказали, что можете набрать четыре адреса, - произнес Эрик.
- Да, - подтвердил Белот. – Коды сооружений считались секретной информацией. У наших предков их было только четыре. Именно оттуда прилетали транспортные суда, на которые грузилась горная порода, содержащая талиум.
- Понятно, - кивнул головой Гроненбер. – И что вы конкретно предложите? Хочу услышать ваше мнение. Предупреждаю, приоритетна ближайшая точка.
- В таком случае, количество целей сокращается наполовину, - ответил лидер креонийцев. – Расстояние до этих звездных систем мне неизвестно, но путь к ним занимал около трех суток.
- Приемлемый вариант, - бесстрастно отреагировал майор. – Выбор за вами.
- Мы обсуждали данный вопрос, - проговорил Делейн. – Лучше отправиться к Адринозе.
- Это название звезды? – уточнил Эрик.
- Нет, это планета, - сказал Белот. – Старая креонийская планета, находившаяся на окраине страны.
- Почему к ней? – вмешался Криссен.
- Логика рассуждений проста, - произнес колонист. – Мы отталкиваемся от того факта, что чеокане победили в войне. Ресурсы Адринозы давно истощены. Инфраструктура разрушена при вторжении. Она не нужна захватчикам. Совсем другое дело Ферона. Планета молодая, богатая полезными ископаемыми. Креон лишь начинал ее осваивать. Риск наткнуться там на противника гораздо больше.
- Доводы убедительные, - согласился Гроненбер.
- Вы забыли упомянуть о собственном интересе, - заметил контрразведчик. – Надеетесь найти на Адринозе уцелевших соотечественников?
- Не без того, - честно признался Делейн. – У нас ведь взаимовыгодное сотрудничество. Перспективы очевидны для обеих сторон. Мы вернулись бы домой, а вы открыли бы врата в иные миры. Подумайте, никаких проблем с нашим переселением, важные сведения из первоисточника, преданные союзники.
- Решение принято, - громко сказал Эрик. – Летим к Адринозе. Кто будет снимать блокировку портала?
- Я, - Перет шагнул вперед.
- Отлично, - проговорил майор. – Значит, вы господин Делейн, остаетесь на «Виллоке». Капитан Харсон, скафандр готов?
- Так точно, - отчеканил Брук. – И по размеру подобрали, и состав дыхательной смеси откорректировали.
Гроненбер выпрямился, развернул плечи, поправил ворот мундира. Вот и наступил этот важный, ответственный момент. Все сомнения позади. Окинув взглядом рубку управления, Эрик произнес:
- Я не люблю пафосных, высокопарных речей. Они пусты, утомительны и бессмысленны. Никакие слова труса героем не сделают. Однако сегодня хочу всем напомнить, мы служим стране, мы служим человечеству. От храбрости, самоотверженности солдат зависит жизнь их родных и близких. Если враг нападет на нас, не забывайте об этом.
Дав подчиненным время на осознание услышанного, командир корабля после паузы продолжил:
- В экспедиции участвуют оба крейсера. Первым совершает прыжок «Лорток». Через пять минут стартует «Виллок». При встрече с противником огонь не открывать. Стрелять только в крайнем случае. Майор Кесвил, мой приказ понятен?
- Да, - кивнул головой Аден. – Конфликт с неизвестной расой не провоцировать.
- Именно, - сказал Эрик. – Скорее всего, нас будут ждать. Попытаемся начать переговоры. Если они не увенчаются успехом, примем бой. Сдача в плен недопустима. Поврежденное судно должно быть взорвано вместе с экипажем. Мы будем действовать так же, как чужаки в сражении у Гайлеты. Победителям достанутся лишь жалкие обломки крейсеров.
- Прежде всего, надо обеспечить блокировку кольца, - заметил Криссен.
- Это главная часть плана, - Гроненбер повернулся к контрразведчику. – И доверить ее осуществление я могу только вам, майор. Сформирована специальная группа из пяти человек. Вместе с Торкиром она отправится к порталу на гравитационном катере. Вы ее возглавите. Обеспечьте креонийцу доступ к пульту. В его работу не вмешивайтесь. Когда блокировка будет снята, покиньте сооружение. После того, как мы нырнем в гиперпространственный тоннель, вернетесь и снова закроете кольцо.
- Не такая уж сложная миссия, - раздраженно пробурчал Олан. – С ней справится любой офицер.
Было очевидно, что это решение командира «Виллока» застало Криссена врасплох. Он расстроен и разозлен. Оставаться здесь, в системе Кортена, контрразведчик явно не рассчитывал. Его место рядом с руководителем экспедиции, в передовых рядах исследователей чужих миров. Вести диалог с представителями высокоразвитых цивилизаций – прямая обязанность Олана. И вдруг такая развязка. Спорить бесполезно. Свой приказ Гроненбер уже не отменит. Однако не отреагировать Криссен не мог. Его самолюбие сильно уязвлено.
- Отчасти вы правы, - согласился с контрразведчиком Эрик. – С технической точки зрения сделать все это несложно. Но речь идет о безопасности человечества. В такой ситуации я не имею права рисковать. У вас хорошая психологическая подготовка. В трудную минуту вы не дрогнете, не будете колебаться. Мой выбор не случаен. Он продиктован обстоятельствами и суровой целесообразностью.
- Благодарю за доверие, - смягчил тон Олан. – Я его оправдаю.
- Катер будет барражировать возле портала, - произнес Гроненбер. – Когда мы окажемся на той стороне неизвестно. Поэтому вы разблокируете сооружение ровно через трое суток с момента прыжка. По нашей теории гиперпространственный тоннель можно использовать для связи. Ждете ровно один час. Если кольцо не активируется, закройте его. Данную процедуру повторите спустя два дня. Это на тот случай, если крейсера где-то задержатся.
- А если вы опять не откликнетесь? – спросил Криссен.
- Значит, нас уже нет в живых, - бесстрастно ответил командир корабля. – Завариваете люк, консервируете портал и подаете сигнал бедствия. Я распорядился установить на катер аппаратуру кодовой связи. В летальный аппарат загружен запас продовольствия и воды на три месяца. Отрегулирована система регенерации воздуха. Есть запасные баллоны с кислородом. Вы должны, обязаны продержаться до прихода эскадры. До Гесета катеру, к сожалению, не дотянуть.
- Когда нам стартовать? – уточнил контрразведчик.
- Немедленно, - сказал Эрик. – Ваша группа в шлюзовом отсеке.
Олан четко козырнул и двинулся к выходу из рубки управления. За ним направился Перет. На груди у колониста дешифратор. Хак Крен обеспечил обоих креонийцев личными приборами. Спустя пятнадцать минут на центральном экране появился гравитационный катер. Машина быстро приближалась к огромному сооружению.
- Запустить двигатели! – распорядился Гроненбер. – Всем по местам! Боевая тревога!
Харсон тут же продублировал приказ командира. Зазвучала вибрирующая надрывная сирена. Эрик искоса посмотрел на Ловца Удачи. Стигби стоял в метре от мостика. На его губах ироничная усмешка. Майор наклонился к бывшему пирату и тихо спросил:
- Чему вы улыбаетесь? Считаете меня безумцем?
- Ничуть, - ответил Эдгар. – План безупречен. Рискованный, но вполне оправданный. Впрочем, за карточный стол я бы с вами не сел.
- Поясните, - Гроненбер подался вперед.
- Не люблю тайковых игроков, - произнес Стигби. – Они непредсказуемы, а потому опасны. Никогда не знаешь, что у них на руках. Сбрасывают, сбрасывают карты, а стоит поднять ставку, вдруг идут ва-банк. И попробуй, разберись – блеф это или нет. Приходится гадать. Вы относитесь к данной категории людей. Полумерами не ограничиваетесь. Если видите цель, стремитесь достичь ее любой ценой. Трудности вас не пугают.
- А разве знаменитый Ловец Удачи поступал иначе? – парировал Эрик.
- Меня жизнь сломала давно, - проговорил Эдгар. – Мятеж на Асконе и гибель «Чедрона» разрушили мой мир. В душе не осталось ничего. Я напорист, агрессивен по натуре. Если чувствую, что противник слаб, стараюсь его смять, подавить. В любом деле меня интересует только выгода. Я циник и прагматик. А потому жертвовать собой ради высоких идеалов не намерен. Может быть, наши поступки и похожи, но побудительные причины у них разные.
- Что ж, - пожал плечами майор, - спасибо за откровенность. Постараюсь это учесть.
- Не нужно пустых обещаний, - аквианец скептически ухмыльнулся. – У вас задача провести дальнюю космическую разведку, а у меня уцелеть и вернуться на Алан.
Между тем, катер достиг портала. Четыре фигуры в скафандрах высадились на корпус кольца. Вскоре они исчезли из вида. Началось долгое тревожное ожидание. На первый взгляд все предельно просто – техники покажут Торкиру, где находится пульт, колонист наберет код допуска и тем самым разблокирует сооружение.
Но это теория. На практике события часто развиваются по совсем другому сценарию. Возможны любые «сюрпризы». Достаточно вспомнить портал в системе Сарисы. Там сирианцы демонтировали лишь пару микросхем, и тут же запустилась система самоуничтожения. Результат той операции плачевен. Кольцо превратилось в груду обломков. Все это может повториться и здесь. Нет никакой гарантии, что у креонийцев верный код. Они обнаружили его в записях предков. Но не стоит забывать, прошла тысяча лет, сменились десятки поколений. Знания, передаваемые из уст в уста, нередко искажены, неправильно интерпретированы. Высока вероятность ошибки.
В немногочисленных иллюминаторах портала вспыхнул яркий свет. Сооружение активировано. Вопрос в том, сумел ли Перет остановить обратный отсчет. Если нет, то через несколько минут кольцо взорвется. В голове Гроненбера мелькнула неприятная мысль. А не попался ли он на уловку колонистов? Что если рассказанная Делейном трагическая история – ложь? Тогда предложение креонийцев хитроумная западня. Они хотели добраться до портала и добились своего. Их цель очевидна – бесценный трофей не должен достаться человечеству. И ведь ни в чем потом колонистов не обвинишь. Несчастный случай, досадная оплошность, с кем не бывает…
Майор тяжело вздохнул. Группа что-то задерживалась. Нервы на пределе. Эрик крепко сжал поручни командирского мостика. Взрыв сооружения кораблям не угрожает, но что ждет Гроненбера на Алане? Отставка? Разжалование? Тюрьма? Октавия Торнвил женщина вспыльчивая, жесткая. Неудачников она не прощает. Из люка вынырнул и поплыл к катеру первый разведчик. За ним второй, третий, четвертый. Суеты не заметно. Хотя возможно Эрик выдает желаемое за действительное.
- На связи майор Криссен, - доложил дежурный офицер.
- Включайте, - произнес командир «Виллока».
Олан еще в скафандре. По лицу майора текут капли пота. Путешествие по кольцу отняло у него немало сил. Внешне он абсолютно спокоен.
- Все отлично, - сказал Криссен. – Портал работает. Можете запускать. Удачного вам полета.
Катер отделился от сооружения и, совершив крутой вираж, ушел резко вниз. Его экипаж будет наблюдать за прыжком крейсеров с безопасного расстояния. Гроненбер повернулся к лидеру креонийцев.
- Ваша очередь, господин Делейн, - проговорил Эрик.
Белот открыл серую коробку, лежащую на столе. Внутри небольшой прибор с экраном и разноцветной панелью. Сразу видно, что он не переносной. Слишком много проводов. Кроме того, источник питания находится отдельно. Сигнал подавался с борта летательного аппарата. Значит, прибор извлекли, а точнее вырезали с пульта управления какой-то машины. Делейн уверенно нажал на зеленую кнопку. После короткой паузы он медленно, осторожно набрал сначала один код, а спустя полминуты второй.
Все пристально, не отрываясь, смотрели на кольцо. Пока ничего не происходило. В помещении царила гнетущая тишина. Неужели их надежды не оправдаются? Неужели портал не активируется? Будет обидно и досадно. Столько усилий пропало зря. Но вот полусферические выступы на корпусе сооружения засветились и вспыхнули. Пространство внутри кольца озарилось странным синеватым сиянием. Раздался чей-то восхищенный возглас.
- Это и есть межзвездный тоннель, - произнес лидер колонистов.
- Впечатляет, - негромко сказал Стигби. – Красивое зрелище.
- Майор Кесвил, вперед! – мгновенно отреагировал Гроненбер.
Набирая скорость, «Лорток» двинулся к порталу. Вскоре корабль достиг сооружения и растворился в мерцающей пелене. Он исчез, словно его и не было. Эрик взглянул на часы. Пошел отсчет времени. Командир «Виллока» не отступал от намеченного плана ни на шаг. В подобных операциях главное четкость и слаженность. Любая инициатива наказуема.
- Пора, - проговорил майор. – Начинаем разгон!
Крейсер нырнул точно в центр кольца. Люди почувствовали легкий толчок, как при преодолении светового барьера. В остальном никаких неприятных ощущений. Обычный полет в гиперпространстве.
- Доложить о состоянии корабля! – приказал Гроненбер.
- Все системы в норме, - отчеканил дежурный офицер. – Внешних повреждений нет. Двигатели постепенно набирают мощность.
- Понятно, - кивнул головой Эрик. – Похоже, входить в портал можно и на большой скорости.
- Лишь бы не промахнуться, - иронично вставил Эдгар.
На реплику аквианца майор не обратил внимания. Сейчас не до него.
- Что у нас с обзорными экранами? – спросил Гроненбер. – Почему на них ничего нет?
- Мы пытаемся получить изображение, но пока безуспешно, - откликнулся наблюдатель. – Корабль будто в замкнутом пространстве…
- Разумеется, - усмехнулся Стигби. – Межзвездный тоннель – это гигантская труба с прочными стенами. Двигаться можно только в одном направлении. Изменение курса исключено. Отсюда и проблемы с аппаратурой слежения. Она не видит окружающего нас мира. Все ваши усилия тщетны.
- А если крейсер остановится, выйдет из гиперпространства? – вмешался Харсон.
- Вряд ли это получится, - возразил Эдгар. – Как выразился господин Делейн, тоннель уже создан. Мы полетим по инерции. Хотя, думаю, гораздо медленнее.
- Нет, тут что-то не так, - произнес Брук. – Давайте порассуждаем. Пусть будет труба. Ее диаметр существенно превосходит размеры судна. Что нам мешает развернуться и отправиться назад?
- Скорее всего, какие-нибудь физические законы, - ответил аквианец. – Порталы включаются один за другим. Создается вектор. Мое образное сравнение условно, но оно довольно точно отражает суть процесса. Сжимая пространство, сооружение формирует мощный поток энергии. Мы плывем по течению. Попытка выбраться из него закончится катастрофой.
- Если так, то значит войти в созданный тоннель с противоположной стороны невозможно, - сказал командир «Виллока».
- Никоим образом, - подтвердил Стигби. – Хотя я не специалист в данной области. Мои предположения могут быть ошибочны. Просто возникли некоторые ассоциации. В старину для приведения в действие взрывного устройства использовался специальный шнур. Его поджигали, и он постепенно, равномерно выгорал.