- Интересная аналогия, - проговорил Гроненбер. – Получасовая вспышка, трехсуточный полет с одинаковой скоростью…
- Хорошо, - не унимался Харсон. - Согласен на горящий шнур. Но почему бы мне спустя какое-то время снова не запустить порталы? Только в другом направлении. Два тоннеля неминуемо встретятся.
- Не факт, - Эдгар отрицательно покачал головой. – Не забывайте о парадоксах гиперпространства. В нем гигантские искривления. Стартовая и финишная точки в этом случае неважны. У каждого тоннеля наверняка своя траектория. Риск столкновения, конечно, есть. Но при таких расстояниях он ничтожно мал.
- Звучит убедительно, - произнес Эрик. – Но куда важнее то, что нас не видно. Стенки трубы толстые, непроницаемые, сколько кораблей внутри неизвестно.
- Для военного вторжения очень выгодное обстоятельство, - заметил аквианец.
- Намекаешь на чеокан? – майор взглянул на Ловца Удачи.
- Они отлично все просчитали, - сказал Стигби. – Знали слабое место в обороне креонийцев. Туда и ударили. Кстати, почему бы не проверить нашу теорию о гиперсвязи. Тоннель еще не закрылся. А с «Лортоком» мы вообще в одном пространственном поле. Соединение должно быть устойчивым.
Эдгар не ошибся. Изображение Адена Кесвила на голографическом экране было идеальным. Никаких помех и сбоев. Это радовало. В случае нападения чужаков офицер успеет предупредить руководителя экспедиции об опасности. Экипаж «Виллока» не станет тратить время на бессмысленные переговоры и сразу вступит в бой. Удалось наладить связь и гравитационным катером. Правда, ненадолго. Через пять минут она внезапно оборвалась. Закончилась активация порталов. Тем не менее, Гроненбер остался доволен результатом. Осуществлению его плана ничего не мешало.
Путешествие заняло два с половиной дня. Вокруг по-прежнему была черная пустота. Наблюдатели так и не смогли наладить работу систем слежения. Крейсера двигались на максимальной скорости, хотя в межзвездном тоннеле она имела относительное значение. Главное, здесь степень сжатия пространства.
Эрик находился в кают-компании, когда ему доложили об экстренном вызове с «Лортока». В сопровождении Харсона и Стигби майор спустился в рубку управления. Кесвил с трудом сдерживал волнение.
- Что у вас стряслось? – спросил Гроненбер.
- С крейсером творится что-то непонятное, - ответил Аден. – Три минуты назад вдруг резко, без каких-либо причин упала скорость.
- С двигателями все нормально? – уточнил Эрик.
- Абсолютно, - произнес командир «Лортока». – А вот приборы сошли с ума. Ориентироваться по ним невозможно. Мы будто в чем-то увязли…
- Не болтай чепуху, - раздраженно сказал Гроненбер. – Лучше…
- Господин майор, - неожиданно выкрикнул дежурный офицер, - у нас серьезный проблемы! Корабль теряет скорость.
- Проклятье! – выругался Эрик. – Только этого нам не хватало. Где Делейн? Позовите его! Может он что-нибудь объяснит.
- Не стоит беспокоить креонийца, - вмешался Эдгар. – Белот вам ничем не поможет. В дневниках колонистов вряд ли описаны космические полеты. И уж тем более, там нет принципа действия порталов. А дело именно в них. Думаю, энергетический поток себя исчерпал. Мы в непосредственной близости от второго кольца.
- На чем основана ваша версия? – проговорил Кесвил.
- На личном опыте, - горько усмехнулся Стигби. – На скорости три тысяч «С» вы ни за что не будете выходить из гиперпространства. Огромные перегрузки разорвут судно на части. Поэтому вы снижаете ее постепенно. Здесь то же самое. Не знаю как, но включилась своеобразная система торможения. Она гасит инерцию крейсеров. Бороться бесполезно. Лишь напрасно израсходуете топливо.
- Похоже на то, - согласился Аден. – Плотная среда, заставляющая корабль плыть по течению, которое замедляется.
- Совершенно верно, - проговорил Эдгар. – Представьте, что произойдет, если мы сейчас вынырнем из портала. Мощная волна неминуемо разрушит сооружение. Крейсера за несколько секунд преодолеют зачищенную зону и врежутся в планеты, астероиды, а то и в звезду. Такой способ перемещения равносилен самоубийству.
- Двигатели на минимальную мощность! – приказал Гроненбер. – Прислушаемся к совету лейтенанта Стигби.
Скорость кораблей стремительно уменьшалась. Если верить показаниям приборов, «Лорток» и «Виллок» уже преодолели световой барьер. Однако вокруг все та же густая черная мгла. Люди тревожно переглядывались, но никто не осмеливался делать какие-либо предположения. Гиперпространственный тоннель – это совершенно новое, неизученное явление. Его свойства неизвестны. Гадать бесполезно. Неожиданно связь с «Лортоком» прекратилась. Попытки ее восстановить успехом не увенчались. Эрик крепко сжал поручни командирского мостика. Лицо майора было мрачнее тучи. Он не любил, когда события развивались по не просчитанному, непредсказуемому сценарию.
- Боевая тревога, - после небольшой паузы громко, отчетливо произнес Гроненбер.
На крейсере взвыла сирена. В рубку управления вбежали офицеры резервной смены. Эрик искоса посмотрел на Ловца Удачи. Аквианец абсолютно спокоен. А ведь он знает, что происходит. Судя по всему, «Лорток» вышел из тоннеля. И, возможно, уже вступил в жестокую схватку с противником. Скоро та же участь постигнет и «Виллок». Если орудия вражеских кораблей направлены на портал, шансы на спасение равны нулю. Наводчики не успеют даже прицелиться. Легкий, едва заметный толчок и крейсер вылетел из кольца. Мгновенно вспыхнули обзорные экраны. На них засверкали тысячи серебристых звезд. Привычная, радующая глаз картина.
- «Лорток» справа! – доложил дежурный офицер.
Через секунду майор увидел Адена. Кесвил радостно улыбался. Скрывать эмоции ни к чему. Рискованное, опасное путешествие закончилось. Неприятеля поблизости нет, а значит, можно облегченно вздохнуть.
- Мы легли в дрейф, - проговорил командир «Лортока». – Проверяем системы корабля. Нужно оценить его состояние.
- Правильное решение, - отреагировал Гроненбер. – Что-нибудь подозрительное заметили?
- Приборы наблюдения только активировались, - ответил Кесвил. – Пока ничего конкретного.
- Я бы не расслаблялся, - вставил Стигби.
- Вы чем-то озабочены, господин лейтенант? – спросил Аден.
- Да, - холодно сказал Эдгар. – Тем, что нас никто не встретил.
- А должны были? – усмехнулся Аден.
- Непременно, - произнес аквианец. – Запуск сооружения трудно не заметить.
- Вы забываете, что порталы работают в автономном режиме, - возразил Аден.
- Ни одна цивилизация не оставит кольца без контроля, - покачал головой Стигби. – Тем более захваченные у сильного противника. Наш стартовый адрес раньше не фиксировался. На него обязательно обратили бы внимание. Сюда прилетело бы разведывательное судно. А то и группа кораблей. Это обычная мера предосторожности.
- Но никого нет, - парировал Кесвил. – Как вы это объясняете?
- Есть три варианта, - проговорил Эдгар. – Первый, самый абсурдный и неправдоподобный, тот, что мы сейчас обсуждали. Разгильдяйство и пренебрежение. Лично я в него не верю. Второй, война с креонийцами истощила чеокан. В итоге обе расы безнадежно деградировали. В данном случае, некогда могущественный союз влачит жалкое существование. Инфраструктура планет уничтожена, связи между ними нарушены, звездный флот у уцелевших стран практически отсутствует.
- Было бы неплохо, - заметил Харсон. – Мы бы здесь развернулись. Сирианское графство значительно расширило бы свои границы.
- Третий, - продолжил аквианец, - нас вычислили, но хотят понять, кто мы и на что способны. Крейсерам дадут втянуться в звездную систему, а затем отрежут от портала. Элементарная западня.
- Заблокировать сооружение не так уж сложно, - сказал Брук. – Высадим техников, проникнем внутрь, Делейн введет код…
- Не поможет, - произнес Гроненбер. – Если корабли уже в тоннеле, они все равно вынырнут. Ситуация непростая. Торопиться не будем. Для начала надо связаться с майором Криссеном. Если проблем не возникнет, тогда и примем решение. Да, и с этого момента общаемся только по закрытому каналу. Не исключено, что враг следит за нами.
За двенадцать часов экипаж «Виллока» успел многое. Прежде всего, навигаторы определили точное местоположение судна. Ориентировались по наиболее ярким звездам империи. Сириус, к примеру, хоть и превратился в крошечную белую точку, был виден довольно отчетливо. Ни с чем не спутаешь и Плайд. Разумеется, скопление приобрело другую конфигурацию, но это не имело принципиального значения. Главное, что удалось рассчитать расстояние до Алана. Получилось тысяча сто семьдесят парсек.
От таких цифр захватывало дух. Перед человечеством открывались невероятные перспективы. С помощью порталов креонийцев можно быстро освоить огромную часть галактики. А насколько сокращается время полета! Путешествие к Асконе займет всего четыре часа, а к Кратону восемь. Мир станет ближе, доступнее.
Между тем, наблюдатели изучали звездную систему. Она оказалась типичной, ничем не примечательной. Желтому карлику около пяти миллиардов лет. Вокруг него вращалось десять планет. Лишь у четырех была атмосфера. Две явно далеки от звезды. На них вряд ли сформировались пригодные условия для жизни. Чересчур холодно. На третьей, согласно спектральному анализу, большое количество ядовитых веществ. Ее колонизация затруднительна и нецелесообразна.
Белот говорил, что Адриноза старая креонийская планета с крупными городами и развитой промышленностью. Под это описание подходила только одна. Она была второй по счету от звезды. Плотная, содержащая кислород атмосфера, на орбите несколько странных предметов. Идентифицировать их, к сожалению, не удалось. Размеры невелики. Кроме того, объекты «мертвы». Нет ни теплового излучения, ни электронной активности.
По удивительному стечению обстоятельств Адриноза сейчас была в том же секторе звездной системы, что и кольцо. По прямой до нее три часа полета. Гроненбер приказал тщательно проверить космическое пространство и проложить маршрут. После сеанса связи с Криссеном, крейсера сразу двинутся к планете.
В установленное время Делейн снова запустил сооружение. Портал озарился знакомым синеватым сиянием. Ждать пришлось недолго. Примерно через минуту Олан откликнулся на вызов. Изображение на экране рябило и дрожало. Сигналу с гравитационного катера не хватало мощности. Впрочем, голос контрразведчика Эрик слышал отчетливо. А ничего другого и не требовалось. Гроненбер рассказал о полете в тоннеле и, чуть изменив план, приказал разблокировать кольцо ровно через сутки. Этого времени вполне достаточно для изучения Адринозы. Задерживаться здесь на более длительный срок руководитель экспедиции не хотел.
Майор уже не раз убеждался, по пустякам Эдгар Стигби не беспокоился. Его предупреждения не пустые слова. Аквианца не зря прозвали Ловцом Удачи. Он выпутывался из самых безнадежных ситуаций. Простым везением успехи Стигби не объяснишь. Лейтенант умен, расчетлив, прагматичен. Но главное, у бывшего пирата необыкновенное чутье на неприятности. Проблемы еще не возникли, а Эдгар уже о них знает. Он словно видит будущее в разных вариациях.
А если к этому добавить огромный опыт, умение грамотно, всесторонне анализировать происходящие события, то получается, что аквианец практически никогда не ошибается. У Эрика не было ни малейшего желания угодить в ловушку чужаков. Лучше вернуться домой героем, чем бесследно исчезнуть в далекой звездной системе.
«Виллок» и «Лорток» быстро приближались к Адринозе. Теперь уже очевидно, что это именно та планета, которую искали путешественники. Ее параметры идеальны. Диаметр одиннадцать тысяч семьсот тридцать километров. Наклон оси двадцать два градуса. Период вращения вокруг Сорины, такое название дали звезде креонийцы, триста девяносто шесть суток, а вокруг своей оси девятнадцать с половиной часов. Соотношение кислорода и азота в атмосфере почти оптимальное для человека. Вредных примесей нет. Десантной группе дыхательные маски не понадобятся.
Вскоре крейсера достигли орбиты Адринозы и, снизив скорость, легли в дрейф. Люди, не отрываясь, смотрели на обзорный экран. Планета имела характерные бело-голубые цвета. Значительная часть ее поверхности покрыта океанами. Впрочем, сквозь плотную пелену облаков можно без труда разглядеть гигантские материки и россыпи островов. Когда-то Адриноза была родным домом для миллиардов креонийцев. Интересно, кто на ней живет сейчас?
- Приступить к сканированию планеты! – приказал Гроненбер. – Наблюдатели, почему до сих пор нет доклада о подозрительных объектах?
- Господин майор, мы пытаемся разобраться, - поднялся высокий лейтенант лет двадцати пяти. – Сделать однозначный вывод сложно. Обнаружено восемнадцать целей. Их размеры колеблются от двух до шести метров. Без сомнения, все искусственного происхождения.
- Обломки взорвавшихся станций? – предположил Харсон.
- Не похоже, - возразил наблюдатель. – Расстояние между ними слишком велико. Кроме того, на объектах нет следов повреждений. Они в очень хорошем состоянии.
- Покажите, - распорядился Эрик.
Через мгновение на центральном экране появилось изображение странного предмета. Вытянутый металлический прямоугольник, по бокам небольшие полусферические выступы, в торцевой части три темных отверстия.
- Да… - разочаровано проговорил Гроненбер. – Ни с чем подобным мы раньше не сталкивались. Что это такое, можно гадать до бесконечности.
- Обратите внимание, - сказал лейтенант, - корпус гладкий, сверкающий. Объекту тысячу лет никак не дашь. Я уверен, его совсем недавно вывели на орбиту.
- И, тем не менее, он не функционирует, - заметил первый помощник. – Почему? По каким причинам вышел из строя?
- Единичная поломка возможна, - вмешался Стигби. – Но не работают все объекты. Думаю, их отключили. И связано это с нашим визитом. Неизвестная цивилизация подготовилась к прибытию «гостей». Очередная мера предосторожности.
- Чепуха, - парировал Брук. – Приборы «Виллока» сразу засекли посторонние объекты на орбите Адринозы. Спрятать их просто нереально. В действиях противника нет смысла.
- Смысл есть, - аквианец снисходительно усмехнулся. – Мы не в состоянии определить уровень развития потенциального врага. Не знаем, чего от него ждать. Перед нами заурядная металлическая коробка. А каково ее предназначение? Ответьте!
- Легко, - вскипел Харсон. – Это либо метеорологический зонд, либо спутник связи…
- Либо боевой пульсар, - язвительно добавил Эдгар.
Капитан невольно осекся. Стигби загнал его в угол. Что тут скажешь? Такой вариант тоже исключать нельзя. Опустив голову, Брук тихо выругался. В спорах с Ловцом Удачи он постоянно терпел поражения. Молодого человека это ужасно раздражало. Высокомерного, надменного наглеца надо обязательно поставить на место.
- Закончим дискуссию, - произнес командир крейсера. – Мы напрасно теряем время. Отправим к объекту гравитационный катер. Техники доставят его на корабль и разберут на части.
- Не лучшее решение, - бесстрастно отреагировал аквианец. – Вспомните имперскую планетарную систему. Почему ни один правитель ее не демонтировал и не взял под контроль? Потому что спутники и пульсары имеют хорошую защиту. При несанкционированном проникновении они взрываются. Их можно только уничтожить. Каждый народ старается сохранить свои секреты. Чем чужаки хуже нас?
- Капитан Харсон, - Гроненбер повернулся к помощнику. – Займитесь этим объектом. Пусть робот вскроет его в космосе. Риск свести к минимуму. Чем черт не шутит, вдруг там и правда ядерный заряд.
- Слушаюсь! – громко отчеканил Брук.
Между тем, начали поступать первые данные с поверхности Адринозы. Они повергли экипаж «Виллока» в уныние. Были обнаружены десятки мертвых, разрушенных городов. Судя по изображению на центральном экране, внизу царило страшное запустение. За десять веков природа поглотила все достижения креонийской цивилизации. Нет ни дорог, ни космодромов, ни заводов, о которых говорил Делейн. Руины зданий покрыты толстым слоем земли и густой растительностью.
Версия лидера колонистов полностью подтвердилась. Победившие в войне чеокане не оставили поверженному врагу ни единого шанса на возрождение. Методично, планомерно уничтожая инфраструктуру планеты, они истребляли ненавистную расу под корень. Уцелевшие жители Адринозы были обречены на медленное, мучительное вымирание.