Ученый не спорил. Наемники лучше разбираются в ситуации. Кроме того ему, как любому нормальному человеку, присуще любопытство. Где еще увидишь сооружения древней, трагически погибшей цивилизации? Упускать такой шанс сирианец не хотел. Потом будет о чем рассказать друзьям и родственникам. Если, конечно, графиня снимет режим секретности.
Заметив товарищей, Кавенсон двинулся им навстречу.
- Что-нибудь выяснили? – проговорил Парсон.
- И да, и нет, - уклончиво ответил капрал.
- А поконкретнее, - Джей остановился в десяти шагах от полусферы.
- Только общие данные, - бесстрастно отреагировал Брик. – Диаметр три метра, высота метр двадцать. Внизу бетонное основание. Его глубина неизвестна. Мы выкопали огромную яму. Результат нулевой. Только время напрасно потратили.
- Бункер? – уточнил сержант.
- Все, что угодно, - произнес Кавенсон. – Мне это сооружение напоминает бронеколпак. Сплав очень прочный. Лазерный луч не оставил даже следа. Посередине есть едва заметный стык.
- Значит, полусферы открываются, - констатировал Парсон.
- Наверняка, - подтвердил капрал.
- Не нравится мне все это, - пробурчал Джей. – Стигби прав, попахивает западней.
- Мы обнаружили еще кое-что, - сказал Брик.
Кавенсон направился на юго-запад. Разведчики преодолели сто пятьдесят метров и замерли возле массивной металлической плиты. Она лежала под небольшим наклоном в сторону базы.
- Впечатляет, - проговорил Блекпул. – Внушительный квадратик. Каждая сторона метров по шесть. Под ним можно спрятать целый танк. А сканеры корабля подземные коммуникации не фиксируют. Что если весь этот лагерь иллюзия, бутафория? Нас обманывают как детей, показывают лишь обертку конфеты.
- Иногда в твою голову приходят здравые мысли, - сказал сержант. – К сожалению, взрывчаткой эти конструкции не возьмешь. Да и не было такого приказа. Потому возвращаемся к баракам.
Парсон включил передатчик, отдал соответствующие указания Эдвинсону. Через пять минут группы наемников объединились. Ничего нового Брук не сообщил. Полусфера на востоке ничем не отличалась от западной. Они построены по одному проекту.
Доклад сержанта, Стигби воспринял с удивительным равнодушием. Его не интересовали ни странные штыри, ни подозрительные сооружения чужаков. Пираты недавно закончили осмотр казарм. Все помещения были абсолютно пусты. Однако в них не чувствовалось заброшенности. Нет толстого слоя пыли, забытых вещей, характерного запаха запустения. Кто-то тщательно, хорошо все зачистил. Это обстоятельство очень беспокоило аквианца. Людей здесь определенно ждали.
Судя по отдельным репликам в эфире, успехи у десантников не лучше. В ангарах нет ни машин, ни летательных аппаратов, ни даже зерна. Все оборудование в административных зданиях демонтировано. Вокруг только голые стены. Отсутствие трофеев должно заставить разведчиков покинуть планету. Это в том случае, если противник слаб. Сильный враг обязательно подбросит ценную наживку. И когда добыча ее заглотит, ловушка захлопнется. Стигби сейчас чувствовал себя рыбой, плавающей возле острого крючка. Одно неосторожное движение, и он вонзится ему в глотку.
Пираты бесцельно бродили вокруг бараков. Изображали поиски. Оружие у многих уже на плече. Задача, поставленная перед ними, оказалась несложной. Чужаков на базе нет. Можно и расслабиться. Чем занимались двое ученых, было непонятно. Они то ли геологи, то ли биохимики. Развернув специальную аппаратуру, сирианцы периодически брали пробы почвы.
Глотнув воды из фляги, Андрей неспеша вошел в казарму. Длинное мрачное помещение с крошечными, похожими на бойницы окнами. Лучи света с трудом пробивались внутрь. Пол каменный, холодный. Вдоль стен двухъярусные нары. Каркас металлический, внутренняя часть из дерева. До боли знакомая картина. Ее захочешь, не забудешь. Нет, это не казарма. Солдаты ни за что не будут жить в таких условиях.
Юноша наклонился, пристально посмотрел на лежаки. Гладкие, отполированные чьими-то телами. Кое-где бурые пятна. Либо грязь, либо кровь. Волков выпрямился, медленно двинулся дальше. На середине барака в расщелине между досками он заметил маленький лоскут материи. Серый, выцветший, влажный. От него чем-то неприятно пахло. Выйдя на улицу, Волков снял защитный шлем, вытер пот со лба. Он будто окунулся в ужасное прошлое. Аланские плантации юноша вспоминал с содроганием.
- Это не казармы, - тихо произнес Волков.
- А что? – спросил Парсон.
- Бараки для невольников, - ответил Андрей.
Услышав слова юноши, Эдгар тут же повернулся к нему. Аквианец никак не мог избавиться от ощущения, что упустил что-то важное, что-то явно бросающееся в глаза. И вот оно, недостающее звено в логической цепочке умозаключений.
- С чего ты взял? – проговорил Стигби.
- Провел аналогию с людьми, - горько усмехнулся Волков. – Великодушие не свойственно победителям. Как обычно поступают с покоренными народами? Их обращают в рабство. Начинается жестокая, безжалостная эксплуатация. Несчастных бьют, унижают, заставляют работать от зари до заката. Посмотрите на эти бескрайние поля. Они обильно политы кровью и потом невольников.
- У тебя, похоже, какие-то личные ассоциации, - язвительно заметил стоявший за спиной Эдгара пират. – С нерадивыми, ленивыми рабами никто не церемонится. Электрический хлыст – лучшее средство для их воспитания.
- А ты его на собственной шкуре пробовал? – зло процедил сквозь зубы Андрей. – Хочешь, покажу шрамы, которые они оставляют? У меня вся спина разрисована. И на столбе под палящими лучами Сириуса я тоже висел. А знаешь за что? Прикончил парочку таких, как ты, ублюдков. Ассоциаций у меня действительно много.
Стигби обернулся, посмотрел на бандита и холодно сказал:
- Глик, еще раз встрянешь, я прикажу Чесону сломать тебе шею.
Пират невольно подался назад. Угрозы Ловца Удачи не пустой звук. Огромная фигура брайтгеза уже нависла над ним. Судьбу лучше не искушать. Глик предпочел ретироваться. После непродолжительной паузы Эдгар произнес:
- Это эмоции, нужны факты, веские доказательства.
Волков вытащил из кармана найденный лоскут материи и протянул его Стигби.
- Ну и вонь, - поморщился аквианец. – Что это?
- Думаю, оторванный кусок одежды, - пояснил юноша. – Зацепился за край настила. Насквозь пропитан потом. Здесь большая влажность, потому высохнуть не успел.
- Не густо, - покачал головой Эдгар.
- Как посмотреть, - парировал Андрей. – Узкие щели вместо окон, каменный пол, железные нары с досками. За что же так наказали гарнизон базы? А ведь это передовой форпост высокоразвитой цивилизации. Как-то не стыкуется… Но если перед нами сельскохозяйственные плантации, то все сразу становится на свои места. Заброшенная планета, поля, рабы…
- Убедительные доводы, - согласился Стигби. – Ты лишь забыл об охране. Где наблюдательные вышки, ограждение? Невольники постоянно пытаются бежать. В лесах Адринозы, в развалинах креонийских городов легко спрятаться.
Возразить Волкову было нечего. На Алане периметр лагеря четко контролировался. Надсмотрщики внимательно следили за рабами. Это непременное условие. В противном случае…
Хойл расположился на бетонной дорожке справа от казарм. Разложив на маленьком пластиковом столике различные приборы, ученый тонким лазером резал прочную оболочку штыря. Сирианец хотел разобраться с его предназначением. Задача непростая и небезопасная. Что если внутри взрывчатка? Тогда произойдет детонация, и Хойл неминуемо погибнет. В радиусе двадцати метров от ученого никого нет. Стандартная мера предосторожности.
Андрей перевел взгляд на наемников. У каждого на шее металлический обруч. Черт подери! Вот и ответ на вопрос Ловца Удачи.
- Тут есть ограждение, - проговорил юноща. – Только не такое, какое мы привыкли видеть.
- Давай без загадок, - сказал аквианец.
- Пульсирующий сигнал, - произнес Волков. – Его синхронно передают штыри, воткнутые в землю на одинаковом расстоянии друг от друга. Тем самым они создают замкнутый периметр. Если вживить рабам микрочип или надеть на них что-нибудь, вызывающее болевые ощущения, то никто за границы лагеря не выйдет. Бедняги не могут даже приблизиться к источнику.
- Неплохо, - похвалил Стигби. – Интересный вариант. Дешевый и весьма эффективный. Отпадает надобность в большой охране. Бунт рабов полностью исключен. Конвоиры приводят их в поле и расставляют вокруг него штыри. Все, сиди, отдыхай. Гениально. Чужаки очень изобретательны. Сколько приспособлений вы обнаружили?
- Три, - Андрей надел защитный шлем.
- Три, - повторил Эдгар. – Маловато. Чтобы база нормально функционировала, нужны десятки, сотни…
- Можно поискать, - пожал плечами юноша.
- Дело не в количестве, - озабоченно проговорил аквианец. – Здесь все тщательно зачищено, а штыри почему-то оставлены. Мало того, они не отключены. Плюс влажная тряпка и крепкие, не прогнившие доски на нарах. Лагерь покинут недавно. День, максимум два. В забывчивость чужаков я не верю. Сигнал должен был привлечь нас. Мы свободно, беспрепятственно высадились, потому что так хотел противник.
- Ловушка? – уточнил Парсон.
- Не знаю, - тяжело вздохнул Стигби. – Как-то все чересчур гладко пока получается. Будем ждать новых распоряжений. Может, что и прояснится. Расставь посты. Долгое затишье – это характерный признак надвигающейся бури.
Через сорок минут на связь вышел майор Гроненбер. Он сообщил Ловцу Удачи, что в подвале одного из зданий южная группа наткнулась на вход в подземный лабиринт. Под базой оказалась разветвленная сеть тоннелей. По мнению Стейна Нокрила это часть городских коммуникаций. И вполне возможно они хорошо сохранились. Археолог вместе с взводом штурмовиков уже спустился вниз. Руководитель экспедиции решил отправить подразделение Стигби им на помощь. Вылетать нужно было немедленно.
- Все на погрузку! – громко крикнул Эдгар.
Пираты и наемники бросились к десантному боту. Задержка произошла из-за ученых. Чтобы собрать оборудование, сирианцам потребовалось время. Версия Андрея, кстати, получила косвенное подтверждение. Внутри штыря не было ничего необычного. Источник питания, несколько проводов, простейшие микросхемы и устройство для подачи сигнала. По этому прибору вряд ли удастся определить уровень технического развития неизвестной цивилизации. Данный трофей никакой ценности не представлял.
***
Командир «Виллока» стоял на мостике, опираясь на поручни. Ноги буквально подкашивались. О еде майор давно забыл. Добрести бы до каюты и упасть на кровать. Ужасно хотелось спать. Садиться ни в коем случае нельзя, Эрик тут же уснет. Пожалуй, надо принять стимулятор. Он не сторонник подобных средств, но выбора нет. Операция на Адринозе достигла кульминационной фазы. После долгих, бесплодных поисков разведчики, наконец, проникли в убежище чужаков. Нокрил уверен, что в подземных тоннелях есть древние креонийские артефакты. База захватчиков потому здесь и построена. Спорить со Стейном бесполезно. На редкость упрямый человек.
- Господин майор, на связи «Лорток» - доложил дежурный офицер.
- Соединяйте, - поспешно произнес Гроненбер.
Крейсера разделились семь часов назад. Пока никаких сообщений от Кесвила не поступало. И это тот случай, когда отсутствие новостей – лучшая новость. Значит, опасности нет. Возле обследованных планет корабли противника не обнаружены. На экране появилось изображение Адена. Картинка чуть дрожала. «Лорток» на противоположной стороне звездной системы, и Сорина создает помехи. Тем не менее, сигнал устойчивый. Выглядит командир «Лортока» спокойно, хотя в глазах подозрительный блеск.
- Что у вас? – устало спросил Эрик.
- Еще один гиперпространственный портал, - проговорил Кесвил. – Тоже в идеальном состоянии.
- Вот это сюрприз, - изумленно выдохнул Гроненбер. – Почему мы не заметили сооружение раньше?
- Оно находится за звездой, - сказал Аден. – В «мертвой» зоне. Наши приборы не могли его засечь.
- Понятно, - кивнул головой Эрик. – Внимательно наблюдайте за кольцом. Ни на секунду не теряйте его из поля зрения.
- Слушаюсь, - отчеканил Кесвил.
Экран погас. Гроненбер нервно поправил ворот мундира. Экипаж «Лортока», без сомнения, сделал важное открытие. В системе Сорины оказывается два портала. Впрочем, что тут удивительного? На Адринозе проживало несколько миллиардов креонийцев. Это была промышленно развитая планета. Транспортные и пассажирские суда тысячами прилетали сюда. При столь активном движении одного сооружения явно недостаточно. Почему кольца построены так далеко друг от друга? Отчет очевиден – экономия средств. В разное время года активировались разные порталы. Проблема в том, что контролировать два сооружения будет гораздо сложнее. Враг может вынырнуть из любого.
***
Бот опустился рядом с серым трехэтажным зданием. Наемники и пираты быстро покинули машину. Стигби на мгновение остановился, осмотрелся по сторонам. Строения приземистые, убогие, невзрачные. Обычные прямоугольные коробки. В них чувствовалась какая-то казенность. Хотя стены гладкие, тщательно отшлифованные, окна большие, застекленные, крыши покатые, без видимых повреждений. При внешней примитивности здания содержались в идеальном состоянии. С бараками не сравнишь. Неужели Волк прав, и здесь действительно использовали труд рабов?
Эдгар невольно обернулся, до казарм не меньше километра. База имела весьма внушительные размеры. Возле соседнего строения два десантных бота и гравитационный катер. Стоят в линию, как на параде. Прекрасные мишени. Стигби раздраженно выругался. Сирианцы слишком высокомерны и самоуверенны. Гесет их ничему не научил. Стейна Нокрила Эдгар задушил бы собственными руками. Археолог опять втянул всех в очередную авантюру.
Скинув с плеча лазерный карабин, аквианец двинулся за подчиненными. Наемники уже у входа, о чем-то беседуют со штурмовиками. Коренастый, широкоплечий лейтенант возник перед Стигби словно из-под земли.
- Вам приказано догнать разведчиков и обеспечить безопасность научной группы, - произнес офицер.
Представляться он не счел нужным. Это ниже достоинства сирианца.
- А как же ваши люди? – иронично усмехнулся Эдгар. – Они что, не способны выполнить простейшую боевую задачу?
- Не забывайтесь! – вскипел лейтенант. – Таково решение руководителя экспедиции. Я не вправе его обсуждать.
- Ладно, - примирительно сказал аквианец. – Когда отряд спустился вниз?
- Двадцать четыре минуты назад, - взглянув на часы, проговорил офицер.
- Черт подери! – выругался Стигби. – Наверное, далеко ушли. Ученые чересчур долго возились… Сколько человек в тоннеле?
- Тридцать, - ответил штурмовик. – Если включать в общее число валкаалца, джози и горга. Из них двадцать десантников. Командует солдатами сержант Денмор.
- Благодарю за подробную информацию, - произнес Эдгар. – Дальше мы сами… А вам советую рассредоточить летательные аппараты и занять круговую оборону. В лагере слишком тихо…
В сопровождении преданных брайтгезов Ловец Удачи направился к зданию. В подвал вела крутая каменная лестница. Помещение большое, просторное, с высоким потолком. Сейчас оно освещено мощным прожектором. Возле темного проема застыли два десантника. Стигби жестом подозвал Парсона.
- Идете первыми, - проговорил Эдгар. – Мы прикрываем тыл и фланги.
- Хорошо, - кивнул головой Джей. – Я тут кое-что выяснил. Входы в подземные коммуникации есть во всех зданиях. Но они надежно замурованы. Причем недавно. Дверь была только здесь.
- Вот дерьмо, - зло пробурчал аквианец. – Мы, как коны на бойне, следуем по строго определенному маршруту. Ни вправо, ни влево не свернуть. Дорога смерти. Противник принял нас за идиотов и не ошибся.
- Лейтенант штурмовиков предлагал проделать брешь с помощью взрывчатки, - продолжил сержант. – Но Нокрил наотрез отказался. Якобы сильная детонация может обрушить тоннели. Им ведь тысяча лет.
- Кретин, - с обреченностью в голосе сказал Стигби. – Тщеславный, одержимый кретин. С ним все понятно. Но Гроненбер умный, опытный офицер. Он-то о чем думает? Очевидно, что нас заманивают в западню.
- Тонкий психологический расчет, - произнес Парсон. – Желание разгадать тайну гибели древней цивилизации, найти бесценные артефакты подавляет инстинкт самосохранения. Роли распределены заранее. Мы – хищники, крадущиеся к добыче, а чужаки – охотники, расставившие силки. И тут кому как повезет. Либо зверь утащит мясо, либо…