- Либо его шкура станет дорогим трофеем, - закончил фразу Эдгар. – Меня такая перспектива не устраивает. Тем более что приманка ложная. На Адринозе давно ничего нет. Планету зачищали долго и планомерно.
- Боюсь, ваши аргументы сирианцы не примут, - заметил Джей. – Они упрямо идут к цели.
- Что верно, то верно, - вздохнул аквианец. – Здравый смысл принесен в жертву амбициям. Мало того, Стейн избрал путь наименьшего сопротивления. А в данной ситуации он самый губительный. Нутром чувствую, мы здорово вляпаемся…
- Не в первый раз, - грустно усмехнулся сержант.
В головной дозор Парсон назначит Кавенсона, Блекпула, Волкова и Османа. В пятнадцати метрах от них шли остальные наемники. Завершали колонну пираты Стигби. Тоннель не выглядел старым и запущенным. Нет ни трещин, ни вековой пыли. Ровный бетонный пол, гладкие стены, полукруглый свод. Его высота около двух метров. Ширина коридора не меньше четырех. Если бы захотели, разведчики могли двигаться в ряд, но они разделились на пары. Впереди Андрей и Ален, чуть позади Брик и Найджел.
Дорога видна отчетливо. Чтобы не заблудиться, штурмовики оставили в тоннеле автономные источники освещения. Часа на три их хватит. Наемникам не надо включать ни фонари, ни инфракрасный режим забрала. Практически сразу Эдгар связался со Стейном.
- Господин Нокрил, - проговорил аквианец, - это лейтенант Стигби. Мы приданы вам в усиление.
- Прекрасно, - откликнулся археолог. – Дополнительные люди нам не помешают.
- Где вы находитесь? – уточнил Эдгар.
- Трудно сказать, - после паузы ответил Стейн. – Отряд преодолел по прямой метров семьсот. Сейчас мы в обширной, разветвленной галерее. Рисуем ее схему.
- Постойте, - недоуменно произнес аквианец. – Но это далеко от базы, под городом.
- Именно, - подтвердил Нокрил. – Заброшенный лагерь нас не интересует. Все секреты креонийцев здесь, в подземных коммуникациях. Где еще во время обстрела можно спрятать архивы, библиотеки, произведения искусства?
- Есть риск запутаться… - попробовал возразить Стигби.
- Ерунда, - оборвал его археолог. – Рано или поздно выберемся на поверхность. Мне уже доводилось бывать в подобных лабиринтах. Главное, сохранять самообладание и действовать неспеша, внимательно. Я распределил солдат, и скоро мы тут все обследуем.
- Не сомневаюсь, - проговорил Эдгар. – Прошу только, дождитесь нас.
- Хорошо, - согласился Стейн. – Но вы поторопитесь. Не хочу улетать отсюда с пустыми руками.
- Проклятье! – выругался аквианец, отключив передатчик. – Этот болван рассредоточивает десантников. Сержант, увеличьте темп!
Парсон без промедления продублировал приказ Стигби. Наемники перешли на бег. В тяжелом снаряжении это нелегко, но им не привыкать. Изнурительные тренировки на Тасконе не пропали даром. Пиратам куда сложнее. Несмотря на появившуюся усталость, разведчики не теряли бдительности. Спустя три минуты Волков и Блекпул заметили, что впереди какая-то подозрительная темнота. Будто кто-то собрал светильники. В этом полумраке вдруг мелькнула смутная, расплывчатая тень. Андрей отреагировал инстинктивно, рефлекторно.
- Ложись! – громко воскликнул юноша, падая на пол.
Через мгновение яркие зеленые лучи прочертили тоннель. На возглас Волкова отреагировали почти все наемники. Не успел Осман. И это стоило ему жизни. Враг стрелял прицельно, наверняка. Луч попал Найджелу в голову. Бронестекло забрала превратилось в странное, бесформенное месиво. Солдаты открыли по противнику беспорядочный огонь. Позиция у взвода крайне неудачная. Пространство узкое, освещенное, возможности для маневра нет. Стигби попытался связаться с «Виллоком». Основная частота забита помехами. На резервной истошные вопли Нокрила. Их тоже атаковали. Археолог был не в состоянии что-либо внятно объяснить. Голос Гроненбера пробивался с трудом.
- Мы попали в засаду, - доложил Эдгар. – Есть убитые и раненые. Прошу разрешение на отход.
- Ни в коем случае! – произнес руководитель экспедиции. – Приказываю прорываться к южной группе…
- Помогите нам! – взмолился Стейн. – Мы окружены. Противник повсюду…
- Лейтенант, - в голосе командира крейсера зазвучал металл, - на базе идет жестокий бой. Чужаки изнутри взорвали замурованные проемы. Сколько их, неизвестно. Я выслал флайеры. Они остановят неприятеля. Ваша задача – вытащить из подземелья ученых. Помните, ни один человек не должен попасть в плен. Я подчеркиваю, ни один! Пересчитайте всех убитых.
- А если эти твари кого-то уволокут? – спросил аквианец.
- Значит, вы его вернете, - сказал майор. – Вернете любой ценой. Потери в данном случае не важны. Потом мы эвакуируем отряд.
Стрелять наугад занятие абсолютно бессмысленное. Потому Андрей и Ален, не сговариваясь, бросили в темноту световые гранаты. Глухие хлопки, ослепительные вспышки. Теперь враг виден довольно отчетливо. Пять или шесть силуэтов. Длинная, до колен одежда, на голове массивный черный шлем с непроницаемым забралом, в руках оружие, чем-то похожее на лазерные карабины. Только гораздо мощнее. Его зеленые лучи с необычайной легкостью пробивали бронежилеты солдат, а на каменных стенах оставляли глубокие оплавленные борозды. Противник занял оборону на стыке тоннеля и галереи. Это заслон. Его цель – отсечь группу Нокрила от основных сил десанта.
- Сержант! - крикнул Стигби. – Надо расчистить путь. И чем быстрее, тем лучше. К чужакам наверняка скоро подойдет подкрепление. Тогда мы увязнем…
- Я понял, - отозвался Парсон. – Всем приготовить подствольники! Бьем одновременно, по моей команде и сразу вперед.
Джей выдержал паузу секунд в тридцать.
- Огонь! – рявкнул цекрианец, вставая на колено.
Волков нажал на спусковой крючок. Подземелье содрогнулось от ужасного, адского грохота. Гулкое эхо прокатилось по древним тоннелям. С потолка посыпалась пыль и мелкие камни. Эффект взрыва в замкнутом пространстве многократно усиливается. Андрей вскочил на ноги и, дико крича, устремился к галерее. Юноша бежал вдоль стены. Центральная часть коридора слишком хорошо простреливается.
До врага метров семьдесят. Ничтожное расстояние в обычных условиях. Но сейчас это почти бесконечность. Одно точное попадание, и мир померкнет навсегда. Секунды тянулись словно годы. Лазерные лучи слились в единый поток, выкашивая постепенно приходящих в себя чужаков. Двое из них уже распластались на полу. Вот упал и третий. Победа близка.
Противник перед Волковым появился неожиданно. Он вынырнул из-за угла, в пяти шагах от Андрея. Промахнуться враг не мог. Но его опередил Ален. Блекпул стрелял в упор. Изрешеченного пришельца отбросило далеко назад. Волна наемников захлестнула двух уцелевших чужаков. В рукопашной схватке серьезного сопротивления они не оказали.
Бой закончился. Солдаты тревожно озирались по сторонам. Галерея действительно обширная. Площадь промежуточного помещения не меньше трехсот квадратных метров. Из него на юг и юго-запад уходило четыре тоннеля. Все они темные, мрачные. В каждом могут прятаться враги. Где искать отряд Нокрила? Неизвестно.
- Рассыпаться в цепь! – раздался грозный окрик Парсона. – Взять под контроль все коридоры!
Волков занял позицию у крайнего левого. Переключив забрало шлема на инфракрасный режим, юноша вскинул карабин. Справа от него застыл Блекпул.
- Спасибо, - тихо произнес Андрей. – Я уже не успевал…
- Ерунда, - ответил Ален. – Тебе еще рано умирать.
Пираты обступили убитых пришельцев. Их шестеро. Все примерно одинакового роста. Что-то около метра семидесяти. Форма темно-зеленого цвета: длинная куртка на пуговицах, широкие штаны. На ногах тяжелые коричневые ботинки.
- Солдаты, - проговорил Ашвил. – На рукавах какие-то нашивки. Видимо, знаки различия.
- Пожалуй, - согласился Стигби. – Гарнизон базы. Перед нашим прилетом они спустились в подземные коммуникации и устроили здесь засаду.
- Черт подери! – вырвалось у кого-то из бандитов. – Взгляните на их руки.
Лучи фонарей сразу осветили кисти чужаков. Кожа серая, чешуйчатая, четыре пальца, вместо ногтей острые длинные когти.
- Ящерицы что ли? – удивленно выдохнул Чен.
- Кешас, - Эдгар обратился к телохранителю, - думаю, нам нужно познакомиться с противников поближе.
Брайтгез наклонился и бесцеремонно снял с головы пришельца шлем. Ашвил не ошибся. Вытянутый череп, выступающие вперед челюсти, ушей нет, глаза желтые, большие.
- Каких только тварей не встретишь в галактике, - констатировал аквианец.
Стигби включил передатчик. Первая резервная частота уже подавлена. Враг работает оперативно, и аппаратура у него отличная. Глушит полностью. На второй помехи незначительные. Это настораживает. Неужели блокированная группа ликвидирована?
Гроненбер угрюмо смотрел на обзорный экран. Нападение противника застало всех врасплох. А ведь Ловец Удачи предупреждал о западне. Тогда в это не хотелось верить, а сейчас поздно посыпать голову пеплом. Надо выпутываться из непростой ситуации. На Адринозу высадилось семьдесят шесть солдат, пятнадцать ученых и четверо инопланетян. Плюс пилоты десантных ботов и гравитационного катера.
Точный учет в данном случае не прихоть. В идеале на борт «Виллока» следует доставить и живых, и мертвых. Но это вряд ли возможно. Отряд Стейна Нокрила окружен в подземных коммуникациях. Даже если подразделение Стигби прорвется к штурмовикам, вытащить оттуда трупы нереальная задача. В лагере идет отчаянное сражение. Чужаки лезут буквально из всех щелей. Их десятки, сотни…
Поддержать взвод Чемберна огнем крейсер не в состоянии. Слишком маленькое расстояние между десантниками и пришельцами. Есть риск зацепить своих. Хорошо хоть, что во время вражеской атаки в подвалах никого не было. Никто из ученых не погиб. Лейтенант сумел собрать их в одном из зданий. Теперь нужно посадить группу в гравитационный катер и вывезти с Адринозы.
- Флайеры будут у базы через две минуты, - доложил дежурный офицер.
- Отлично, - произнес Эрик. – Сообщите об этом Чемберну. Пусть укажет цели. Кроме того…
- Господин майор, перехвачен сигнал с планеты! – выкрикнул начальник связи. – Мощный, гиперпространственный…
- Проклятье! – выругался Гроненбер. – Именно этого я и боялся. Мы ввязались в драку, и чужаки зовут на помощь. Где источник?
- Под лагерем, - ответил капитан. – Сейчас выясняем точное местоположение.
- Поторопитесь, - жестко проговорил Эрик. – Они сняли защиту. Мы обязаны их уничтожить. Дайте наводчикам координаты…
- Господин майор, активирован портал! – воскликнул наблюдатель.
- Все, - обреченно выдохнул командир крейсера, - ловушка захлопнулась. На обычных двигателях мы далеко не уйдем. Теперь вопрос в том, когда появятся корабли противника? На каком расстоянии они от системы Сарисы?
- Зря мы не заблокировали кольцо, - негромко заметил Харсон.
- Зря, - согласился Гроненбер. – Хотя не факт, что у нас это получилось бы. Враг наверняка принял меры предосторожности. Например, перепрограммировал компьютеры. И не забывай, тут есть второе сооружение.
- Флайеры над базой! – громко сказал дежурный офицер.
Эрик повернулся к экрану. Он бросил в бой все четырнадцать машин. Иначе высадившихся на планету людей не спасти. Большие потери заставят чужаков забраться обратно в свои норы. Флайеры ударили по баракам, ангарам, зданиям. Лагерь озарился заревом пожаров. Машины заходили на цели звеньями. Лазерные пушки стреляли непрерывно. Оставляя на бетонных дорожках тела убитых и раненых, противник начал отступать. Казалось, что это перелом. Воспользовавшись благоприятным моментом, ученые устремились к гравитационному катеру.
- Господин майор, квадратные плиты поднимаются! – взволнованно произнес наблюдатель.
- Какие еще плиты? – недоуменно спросил Гроненбер.
- Те, что расположены по периметру базы, - ответил лейтенант, - между полусферами. Их шесть штук.
- Открыть огонь по ним! – мгновенно отреагировал командир «Виллока».
Эрик не знал, что происходит, но медлить нельзя. В бою дорога каждая секунда. Чужаки явно хотят преподнести незваным гостям очередной «сюрприз». Орудия крейсера дали зал по плитам. Увы, сирианцы чуть опоздали. Из бункеров вылетели стреловидные серебристые машины. Одну лазерный луч зацепил, и она, кувыркаясь, врезалась в землю и взорвалась. Остальные быстро набрали высоту и атаковали флайеры. В небе над лагерем завертелась смертоносная карусель.
В этот момент гравитационный катер оторвался от поверхности. Пилот пытался совершить сложный маневр, но не успел. Спикировавшая вражеская машина расстреляла катер и стоявшие неподалеку десантные боты. Зеленые лучи прошивали летательные аппараты насквозь. Катер завалился на бок и вспыхнул. Через секунду он упал. Из пробоин вырывалось желтовато-оранжевое пламя. Ни у экипажа, ни у пассажиров не было ни единого шанса выжить. Горели и боты. Пилоты, правда, успели покинуть машины.
- Сволочи! – с ненавистью проговорил Гроненбер. – Боевым рубкам, уничтожить все сооружения базы! Мы сравняем с землей это поганое место. Даже если погибнем, враг нас запомнит.
- Господин майор, на второй резервной лейтенант Стигби, - сообщил начальник связи.
- Включайте, - торопливо сказал Эрик.
- Мы смели заслон, - в рубке управления раздался голос Ловца Удачи. – Потеряли троих. Убитые враги принадлежат к расе рептилий. Мы с такими народами еще не сталкивались. У них отличное оружие. От нашей защиты нет ни малейшего толку. Ждем дальнейших указаний.
- Продолжайте выполнять поставленную задачу, - произнес командир «Виллока». – Ищите южную группу.
- Где искать? – раздраженно выдохнул Эдгар. – Тут разветвленная сеть тоннелей. Нокрил на контакт не выходит…
- Ничем не могу помочь, - холодно заметил Гроненбер. – Думайте. Выбора нет ни у вас, ни у меня. Это преступление бросать на произвол судьбы такое количество людей. Ящеры выпотрошат им мозги.
- Не нужно было лезть в подземелье, - пробурчал Стигби. – Ваш археолог сумасшедший…
- Обойдемся без оскорблений, - оборвал аквианца майор. – Что сделано, то сделано. Я и только я отвечаю за исход операции. Не теряйте время, лейтенант.
- Слушаюсь, - отчеканил Эдгар. – Еще один вопрос, что за дерьмо у вас наверху? Даже здесь почва содрогается.
- Крейсер ведет огонь по базе, - проговорил Эрик. – Противник выпустил флайеры. Сбиты два бота и гравитационный катер. Сражение в самом разгаре. Чем быстрее вы выберетесь на поверхность, тем быстрее мы уберемся отсюда. А спешить надо. Чужаки активировали портал.
Нормальные слова у Стигби закончились. Далее последовал нескончаемый поток нецензурной брани. Вскоре наступила тягостная тишина. Гроненбер повернулся к Делейну.
- Адриноза принадлежит расе рептилий, - сказал майор. – Это чеокане?
- Не знаю, - покачал головой креониец. – У нас таких сведений нет. Сохранились далеко не все записи предков.
- Впрочем, какая разница… - тяжело вздохнул офицер.
Эрик взглянул на обзорный экран. Лагерь чужаков затянут густым черным дымом. В районе ангаров образовался огромный провал. Из него вырывался столб огня. Наводчики подавили источник сигнала. К сожалению, это уже не имеет значения. Десять минут назад вражеские корабли нырнули в гиперпространственный тоннель и скоро будут здесь. Финал этой истории очевиден. Сирианцев спасет либо чудо, либо какое-то невероятное стечение обстоятельств.
Пираты с нескрываемым волнением смотрели на Ловца Удачи. Он в ярости. Значит, новости плохие и о них лучше не спрашивать. Кто-то разорвал на убитом пришельце одежду. Под ней оказались прочные доспехи. Именно доспехи, а не бронежилет. Металлические пластины были соединены гибкими, эластичными кольцами. Снаряжение ящеров очень напоминало панцирь. Чуть в стороне лежали мертвые солдаты: два наемника и один пират. Их принесли из коридора. Зеленый луч попал бандиту в верхнюю часть шлема. Сверхтвердый сплав растекся словно желе.
- Чен, - Стигби обратился к Ашвилу. – Возьми оружие чужаков и попробуй из него выстрелить. Нужно понять, как оно работает.
- Хорошо, произнес пират.
Чен наклонился к ящеру и тут же отпрянул назад.