Один предложил сделать парадный бюст градоправителя. Вроде бы его идею подхватили, но я не выдержала и съязвила:
— Увидь я свое перекошенное лицо, на его месте попеняла бы вам на кривые руки и дурные способности.
— Ты неуверенна в себе, поэтому сомневаешься в нас! — закричал один из присутствующих студиозов. Я не осталась в долгу и уколола:
— Слепая самонадеянность ничуть не лучше неуверенности!
Светловолосый блондин вышел из себя и заорал, что с малоумными деревенщинами работать не станет. В ответ, видимо те, кто из деревень, указали ему на дверь…
Кажется, я всех окончательно рассорила, хотя совершенно этого не хотела.
Выпустив пар и накричавшись до хрипоты, присутствующие на собрании успокоились. Тогда другой предложил сделать бюст дочери мэра. Не знаю, в чем подвох, но студиозы неприязненно косились на меня и мерзко гоготали. Понимаю, что я на самой низшей ступени обучения, однако их уничижительное ко мне отношение вызывало в моей душе гнев. Я все больше злилась и не хотела с ними работать. Но решение декана не обсуждается.
Потом кто-то вспомнил, что мэр увлекается выращиванием тыкв. Надо сказать, странное увлечение для мужчины, однако парень с пеной у рта доказывал, что это правда, и градоначальник Эльверда очень гордится выращенным в этом году урожаем. После чего собрание отложили на пару дней.
Когда мы собрались в следующий раз, студиозы каким-то образом убедились, что подозрительный слух правдив. Подхалимы не смогли оставить этот факт без внимания и решили увековечить памятный урожай в скульптуре. Но нашлись и те, кто настаивал, что если даже тыква получится чудесной, она никогда не займет места в городе, ибо мэру будет неудобно перед горожанами.
— Зато в его усадьбе займет лучшее место! И он, и его гости запомнят наши имена!
— приводили доводы их соперники, и я догадалась из-за чего сыр-бор.
Сотворившие скульптуру записывали свои имена на дарственной табличке и таким образом получали некоторое признание и первых заказчиков. Поэтому студиозы хотели сделать нечто грандиозное, чтобы о них узнало как можно больше горожан.
— Я не буду участвовать в этом! — закричал кто-то. — Тыква — это смешно!
— Тогда твое имя не впишем…
Я тихонечко сидела в углу и молчала.
Еще через встречу эскиз был готов. Но стоило взглянуть на набросок, не смогла сдержать разочарования. Огромная тыква с листьями — что может быть скучнее? Я бы добавила живности — бабочек, ящерку, цветы… Но меня не спрашивали, поэтому свое мнение держала при себе.
Когда распределяли работу, они сделали вид, что меня в аудитории нет.
— Тоже хочу! — не стала я отмалчиваться и подала голос, на что высокомерный тип со второй ступени зло прокомментировал:
— Эй, ты! Можешь не приходить и не мешаться. И без тебя справимся! Или сиди и помалкивай!
Даже если бы я возмутилась, меня бы не стали слушать, поэтому мне ничего не оставалось, как втихомолку заняться тем, что интересно мне. Благо, остальные заняты собой и на меня не обращают никакого внимания. Я заняла свободный горн в дальнем углу мастерской академии и тихонечко ковала ручниками ящерку и бабочек, затем украшала их чеканкой и таушированием. Работа ювелирная, кропотливая и успокаивающая…
Впервые я работала одна, но заготовка будто сама собой изогнулась, как бы лег хвостик ящерки, и все пошло… Дело заспорилось.
Спинку ящерке размером в две мои ладони я сделала медной, даже красно-бурой, а брюшко медно-зеленым. Для этого пришлось в общежитии травить фигурку (кислотами) по папиному рецепту, зато она вышла, как живая.
Мне не терпелось показать ее Лейку, и я принесла свое творение в академию. Там она привлекла внимание студиозов, и уже скоро к нам явился сам декан Нейл, чтобы лично увидеть «ожившую» ящерку.
— Какая прелесть! Какая изюминка! Какая работа! — восхищался он, поглядывая на меня так, что мне хотелось убежать подальше.
Если бы не моя ящерка в его руках, так бы и сделала, однако он не выпускал ее из рук. Прозвенел колокол, студиозы стали разбегаться по аудиториям, и только декан и я остались в пустынном коридоре.
— Тиль, какая изумительная вещь. Нам стоит обсудить твое удивительное мастерство, и чем я могу облегчить твою непростую жизнь. Вижу же, что ты очень стараешься.
— Благодарю, но у меня все хорошо, — проработав в таверне, где частенько собирались сомнительные мужчины и женщины, я стала понимать гораздо больше, чем раньше. И теперь улыбка декана вызывала тошноту а липкие взгляды, что он бросал на мою грудь, заставляли его сторониться.
— Простите, господин Нейл. Я спешу, — думала, он вернет ящерку, однако декан лишь крепче сжал ее в ладони, будто догадываясь, что только она держит меня около него.
— Ах, Тилья, Тилья. Не надо спешить. Ведь нам всегда найдется о чем поговорить…
— он подошел ближе. Настолько, что расстояние между нами стало неприличным! — О твоем таланте и мастерстве. Интересный способ окрашивания…
Я хотела отступить, однако большая мужская ладонь неожиданно легла на мою талию.
— П-пустите! — выпалила я.
— Да перестать быть дурочкой. Ты же все понимаешь! — он довольно оскалил мелкие зубы, и его рука начала медленно подниматься выше… Едва Нейл коснулся груди, я сбросила оцепенение и вцепилась ногтями в его руку.
— Дура! — зашипел он и дернул меня к себе. Испугавшись, я замахнулась и влепила ему пощечину. В тишине коридоров звук вышел громким и прокатился эхом по этажу…
— Ох! — услышала я чужой голос случайного свидетеля, а затем быстрые шаги, торопливо спускавшиеся по ступеням. Нас кто-то видел!
— Ты еще пожалеешь, — процедил сквозь зубы декан и, развернувшись на пятках, быстро зашагал прочь.
Он ушел багровым от бешенства, а я стояла, прижав руку к груди, и пыталась справиться с подступавшими слезами. Мало того, что нажила себе влиятельного врага, так еще и на лекцию не попаду. Нейл задержал меня, а после второго звонка преподаватели в аудиторию не пускают. А я ведь прежде за почти четыре лунья ни одной не пропустила! Еще он унес ящерку! Стало так горько, обидно.
Чтобы не показывать слезы и не вызывать лишних пересудов, решила вернуться в общежитие. Как раз больше часа в запасе есть.
Совершенно расстроенная и подавленная, я брела до него и не замечала, что происходит вокруг, пока переходя дорогу, едва не угодила под несущийся экипаж.
— Смотри на дорогу, дура! — заорал кучер, и я расплакалась.
— Тиль?! — Изет находилась в комнате и, увидев меня, вскочила из-за стола. — Что случилось?! Тебя кто-то обидел?
Как не крепилась изо всех сил, но не удержалась и всхлипнула.
— Тиль?
Подруга взяла меня за руку, усадила на постель, а потом долго гладила по руке и ждала, когда наплачусь.
— Не хочешь рассказать, что произошло? — ее поглаживания успокаивали, но я не могла остановиться. Ведь это же все несправедливо!
— Тиль, сама знаешь, я не очень любопытная, но если не поделишься, не смогу тебе ничего посоветовать.
— Мне… никто… не сможет… ничего посоветовать, — прошептала я, всхлипывая и безучастно смотря в одну точку на противоположной стене.
— А вдруг?
— Я ударила декана… — порывисто выпалила и, мельком взглянув на соседку, заметила, как у нее вытянулось лицо.
— Чтоб мне чешуей покрыться! — растерянно вымолвила она. — Нейла?
Кивнула и по хмурой Изет поняла, что совершила непоправимую ошибку. Но разве в той ситуации могла я поступить иначе?
— А если пойти и извиниться?!
— Нет!
— Тогда… — она насупилась, — есть единственный выход. Дождаться весны, когда на факультетах будут переизбирать деканов. Есть шанс, что…
— А до весны?! — мое отчаяние стало безграничным. — Что делать до весны?!
— Даже не знаю. Говорят, Нейл злопамятный человек. Если только слезно покаяться.
— Ни за что! — отчаянно завертела головой. — Он… — всхлипнула и замолчала, до того стыдно было рассказывать. — Позвал меня в кабинет. Я отказалась, и он… он… он коснулся меня.
— Ох, Тиль, — теперь вздохнула расстроенная Изет. — Надеюсь, я ошибаюсь, но Нейл может мстить. Хотя, надежда есть.
— Нас кто-то видел.
— Ох! — подруга прикрыла рот рукой, понимая, что дело гиблое. Однако чтобы не лишать меня надежды, добавила тихо: — Но очень маленькая.
Подруга оказалась права. Уже на следующий день я ощутила перемены.
Утром, пробегая мимо расписания, взгляд упал на приколотый лист. Изменения? Кто-то из преподавателей заболел? Подошла ближе и заморгала от растерянности. С сегодняшнего дня все лекции расставлены так, что первые две стоят утром, следующие две после обеда, еще последующие вечером, а большая часть практики в кузне выпадала на выходные дни…
И как я буду работать?!
Пребывая в невероятном расстройстве, я поплелась в аудиторию.
Неужели это как-то связано со вчерашним? Или я зря паникую?
Первым у нас рисование.
Я любила эти уроки и жалела, что рисование всего раз с седмицу. Очень уж мне нравилось заниматься эскизами, делать наброски, получать советы опытного магистра Оззея.
Он всегда хвалил меня, поэтому когда начал оглашать оценки, я совсем не ожидала, что получу за прошлую работу низший бал.
— Кален, в этот раз вы разочаровали меня, — произнес преподавать угрюмо, избегая моего взгляда. — Старайтесь лучше.
После таких слов не только я потеряла рад речи, но и одногруппники. Магистр Оззей сам же на прошлом уроке хвалил эскиз печной решетки!
К моим щекам прилила кровь. Теперь я все отчетливее ощущала, что взбешенный декан Нейл начал мстить, иначе с чего бы ему всю ночь не спать, менять расписание и давить на Оззея?
Те два часа, что были перед следующими лекциями, я провела в библиотеке. Но из- за взволнованности не могла сосредоточиться и уловить смысл.
Как же дальше жить? Как работать у Олли? Только добегу до таверны — уже пора обратно в академию. Если только ночью. А когда спать?
Но все еще теплилась надежда, что мои догадки неверны. Однако третья и четвертая лекции подтвердили худшие подозрения.
Магистр Эйхе пришел раздраженным. К его скверному характеру мы уже успели привыкнуть, но сегодня он вдобавок был еще и взвинченным. Оглядел аудиторию, нервозно заправил за ухо выбившуюся прядь и раскрыл журнал для переклички.
Доставалось каждому, кого он называл по списку. То выражение лица студиоза Эйхе раздражало, то невнимательность, поэтому когда дошел черед до меня, я приготовилась к своей порции «яда». Однако же его нападки оказалось злыми и несправедливыми.
— Кален, что вы мне сдали в прошлый раз?! Я просил показать низкий отжиг, а вы что сделали? Перегрели заготовку! Она не пластична! Даже пережгли! — нападал он, но я знала, что это неправда. Я четко следила, чтобы вишнево-красный цвет заготовки не перешел в просто красный.
Группа сидела тихо, боясь не то чтобы пошевелиться, моргнуть. Даже болтливые Делег и Лассен. Каждый чувствовали, что что-то происходит в группе.
После лекций по металлообработке я покидала аудиторию на удивление спокойная. Пусть декан делает что хочет — не сдамся и не отступлю!
И все же месть его была чувствительной. Бегая как угорелая туда-сюда, из академии в общежитие и обратно, я устала. А еще предстояло работать.
Когда добралась до трактира, чувствовала себя очень уставшей. И Олли, увидев меня, нахмурилась:
— Старая кляча лучше выглядит. Вон, космы торчат. Причешись, клиентам волосья в жаркое ни к чему!
Вместо ответа я пригладила волосы, повязала передник и залезла на стульчик, чтобы заняться готовкой. Едва приступила, в таверну вернулся такой же измочаленный Лейк. Зашел на кухню, обессилено плюхнулся на стул и вытянул ноги.
— Тилька! Ну зачем ты его по морде стукнула?
Я замерла, обернулась, и он сочувственно улыбнулся.
— Об этом только и судачат. У него же щека опухла!
Нож выпал из рук. Да за такое Нейл точно меня из академии выживет!
— Нельзя было хитростью его обвести вокруг пальца?
До этого Олли переводила взгляд с Лейка на меня, не встревая в разговор, но тут уже не выдержала:
— Он хоть хорош? — полюбопытствовала.
— Плюгавый и лысый. — за меня ответил Лейк.
— Вот козлина! — вызверилась Олли. — Да я б за такое ему сморчок открутила!
— Да Тилька честь отстояла! — развеселился он — Не смотри, что она крошка, рука у нее тяжелая. Над Нейлом вся академия потешается…
Зато мне было совсем не смешно. Я закончила готовить после двух ночи и к тому времени падала с ног. Если бы не Олли, позволившая заночевать на кухне, топала бы до общежития со скоростью гусеницы. К рассвету бы как раз добралась. Но даже так утром я проснулась с ощущением, что по мне прошлось стадо коров, и пару раз приложило копытами по голове.
Вставала я мучительно. Наспех, почти наощупь, быстренько умылась, переплела косу и побежала в академию. Лейк же решил пропустить первые лекции.
После бега по сырой улице сонливость пропала. Птицей взлетела на четвертый этаж и, увидев, открытую дверь аудитории, выдохнула с облегчением. Успела! Можно отдышаться, поправить платье, волосы. Я остановилась перед дверью, и до моих ушей донесся громкий, самодовольный голос Сигна:
— Да за три дня уломаю! Спорим?! Скромницей прикидывалась. Ха! А сама шашни с деканом крутила. Теперь надоела ему, вот и взбеленилась…
Сердце остановилось. Родители всегда твердили нам, что доброе имя нужно беречь пуще всего. А тут обо мне такие мерзости говорят… Щеки запылали, кулаки чесались оставить отметину на грязном рте заносчивого Сигна, но из-за поворота показался магистр Эйхе. Убегать при нем — означит показать слабость, про которую Нейлу обязательно донесут, зайти в аудиторию после услышанного — стыдно… Но декана я сейчас ненавидела больше, поэтому набрав в грудь воздуха, вошла в класс.
При моем появлении сплетники заткнулись. Однако наглый Сигн развязно развалился за партой и гаденько улыбался. Я не сдержалась:
— Не то что за три дня — за три лунья не управишься. Лицом не вышел! — громко произнесла на всю аудиторию и гордо села на свое место.
— Что?! — отмер Сигн, почему-то считавший себя редким красавчиком. — А деканчику страхоморде… — он подавился словами при появлении в дверях магистра.
— Глава нашего факультета деканчик?! — когда холеный Эйхе злился, его голос срывался на визг. И чем он более пронзительно звучал, тем хуже было настроение магистра. А сейчас он верещал не хуже поросенка, отогнанного от корыта. — Я обязательно передам ему, что у вас нет ни капли уважения к факультету! А раз нет
— вам здесь делать нечего!
Я повернулась к Сигну и мстительно улыбнулась. В следующий раз будет свой гадкий язык держать за зубами.
Лекция прошла нервно. Зато во время урока было слышно жужжание очумелой мухи. Все нормальные уже спят, а эта носится по классу и выискивает нехорошего человека. Поскольку она облетала меня, я веселилась, наблюдая, как от нее отмахиваются дружки Делега и Лассена, бледный, как мел, Сигн. Всегда знала, что они подлые, но согласно свидетельству мухи, они были теми еще… жуками навозниками.
— Кален! Не вижу повода для улыбок! — рявкнул разъяренный магистр.
Напуганная неожиданным окликом, я подпрыгнула, резко повернулась к нему и выпалила, первое, что пришло на ум:
— Я восхищена вашей лекцией!
И как язык повернулся такое сказать, сама не знаю. Наверно, это благодарность ему, как невольному мстителю, осадившему моего обидчика. Да будь я смелее, за такое еще послала бы воздушный поцелуй. Однако на магистра и так жалко смотреть. Он хватал ртом воздух и не знал, что ответить. Видимо, настроился на гадости, а тут ему похвала прилетела.
Довольная собой, я заулыбалась еще шире.
Утративший душевное равновесие магистр, завершил лекцию раньше положенного. И даже задание забыл дать. Пока он не вспомнил, студиозы похватали сумки и куртки и бросились вон.
Под задумчивым взглядом Эйхе я степенно вышла из аудитории.
Накрапывал дождь, мелкая взвесь оседала на волосах, накидке, одежде. А я шагала по ставшей почти родной академической улице. Напускная уверенность спала, вымученное веселье сменилось горечью, и сдерживать слезы было все труднее. Судьба вновь посмеялась надо мной.