«Каюк котенку… то есть, мне», — с каждым словом неписи адептке плохело и плохело.
— Драконица облюбовала жерло вулкана, чтобы высидеть яйцо. Убить взрослого дракона сложно, а приручить — нереально, но с новорожденным драконом все иначе.
Глава Дома Бестий вздохнула.
— Светлый Лес стал слишком дерзким в последние годы, а мне не хотелось бы проливать кровь дочерей там, где можно обойтись демонстрацией силы. Миссия Тариши заключается в том, чтобы добыть и доставить в обитель яйцо лавового дракона. Ты пойдешь с ней.
«Правильно, чтобы скормить меня «мамочке», ни на что другое я не гожусь», — Хэйт закатила глаза.
— О! — заметила состояние пришлой НПЦ. — Ты же не думаешь, что я отправила бы дочь Дома сражаться один на один с драконицей, которая испепелит любого, кто дерзнет приблизиться к ее кладке? Я не выжила из ума. Драконица улетит. Но времени на то, чтобы забрать яйцо и покинуть вулкан, у вас будет очень, очень мало.
Они с Таришей уже долго шли сквозь толщу гор, подконтрольных ордену, а в ушах Хэйт все стояли наставления Матери Дома Бестий.
«Если случится так, что ты, пришлая, погибнешь, но дочь моя сумеет завершить миссию, оба шага зачтутся тебе. Но я верю, что Тариша сумеет защитить тебя от всего, что встретится вам на пути, разве что от глупости, свойственной пришлым, не убережет».
Сама Хэйт предпочитала называть это «жаждой приключений», но тут — сколько людей (или нелюдей), столько и мнений.
«В случае же гибели Тариши тебе, якобы бессмертной, лучше перестать существовать под небом Тионэи. Ибо бессмертие твое прекратит тебя радовать».
Это предупреждение, сделанное будничным тоном, вызвало у адептки встречный, вполне рациональный вопрос: «А что я без умений смогу сделать, если Тарише будет грозить опасность?»
«Дельно сказано», — похвалила ее Мать, взмахом руки вызвав системку — об отмене дебаффа «безмолвие магии». Тогда же Хэйт вернули всю ее экипировку — от и до, все предметы, которые перед началом «пути» ее заставили сдать на хранение.
И сразу, не дав обрадоваться раньше времени, Глава Дома Бестий показала, что, раздавая одной рукой подарки, второй — неизменно отбирает что-то важное. Правда, под вторую руку подвернулась Тариша, а не Хэйт. «Испытание не будет испытанием, если все тяготы лягут на плечи наставницы. Умения, все, кроме двух, кои нельзя заблокировать, больше дочери моей неподвластны — до самого возвращения. Все, ступайте, остальное Тарише известно».
Тариша, повернувшись лицом к Хэйт, произнесла: «Отряд», — и вокруг адептки закружил хоровод оповещений. Первым прилетело приглашение на вступление в группу с неигровым персонажем, адептка его приняла. Вторым — предупреждение о разнице в уровнях между участниками группы, в числовом выражении — более двухсот. Третьим: что-то про обязательный штраф на опыт, что-то про разрешение на совместное прохождение задания (ага, без выдачи задания, парадокс); это Хэйт закрыла, пробежавшись по диагонали по тексту. Четвертым — про опыт, получаемый за личное убиение монстров, он должен был поступать в полном объеме, тогда как мобы, убитые лидером группы (Таришей), не будут давать ничего (исключение, отдельным оповещением: если часть урона нанесена адепткой, опыт будет начисляться по соотношению урона).
«К черту казуистику, мы в логово дракона идем не чешуйки его пересчитывать», — Хэйт разом смахнула все оповещения. Похоже, воодушевление Тариши каким-то образом передалось и ей.
Вне обители адептка уточнила, что же за умения, которые остались у ее попутчицы, и получила ответ в стиле дроу: «Одно ты видела, второе, надеюсь, увидеть тебе не придется».
Проглотив это невнятное предложение, Хэйт не стала сдаваться. Идти туда, не знаю куда и как — это было не самым любимым времяпровождением девушки.
— Почему мы топаем на своих двух, вы же пользуетесь порталами? — первым делом, покуда ничего опасного не встретилось, Хэйт начала задавать наводящие вопросы.
— Драконы чуют сильную магию. Твоя — это пшик, не заметнее перемены ветра, а открытие врат обеспокоит драконицу.
«За пшик — отдельное спасибо», — криво усмехнулась адептка и продолжила допрос.
— Хочешь сказать, соседство с обителью Бестий ее не тревожит, а один разнесчастный портал — испугает?
— Мать приказала не объявляться никому из нас на той стороне гряды. Всю обитель Глава Дома закрывает экраном силы, поэтому драконица, скорее всего, даже не догадывается о том, что мы рядом.
«Сильна, Мать, сильна!» — Хэйт прищелкнула языком. Непись, экранирующая гору с сотней других НПЦ, перенаправляющая русла лавовых потоков — заслуживала уважения.
— И к чему такие сложности? — с темноухими всегда так: пока не вгрызешься в них так, чтобы внятным языком объяснили, что, зачем и почему, ничего из них не вытрясешь.
— Чтобы драконица была уверена в безопасности для кладки, — похоже, удалось Таришу довести до нужной кондиции. — Зверье к жерлу не подойдет, жар отпугивает. Опасны только двуногие хищники, но их, по наказу Матери, драконица не видела с тех пор, как поселилась на горе. Только так она оставит яйцо без присмотра.
— А сделает она это почему?..
Дроу резко остановилась, обернувшись, незаметным глазу движением подвела ряд шипов на наручах под горло адептки.
— Через пять шагов мы пересечем границу обители, и там, из-за приказа Матери, может встретиться нам что угодно. На голоса твари примчатся со всей сети подземных туннелей. Мне дозволено убить тебя, пришлая, если ты будешь мешать исполнению миссии. Поэтому сейчас я отвечу на один, последний, вопрос, и дальше мы идем в тишине — или же я иду одна.
«И это еще реакция самой дружелюбной из всех встреченных мне дроу. Видимо, другая пришибла бы на месте», — вздохнула Хэйт.
— Так почему она должна улететь? — понизив голос, повторила вопрос квартеронка.
Нельзя с темными показывать слабину, да и любопытство требовало удовлетворения.
— Мои сестры по сигналу — я подам его, добравшись до условленного места — атакуют пару драконицы. Ничего, кроме призыва раненого дракона, не заставит ее покинуть кладку. Я ответила — и теперь, Ашшэа тебя храни, молчи, если хочешь пройти этот путь до конца.
Хэйт ответила прямым, как лезвие рыцарского меча, взглядом. Преувеличенно медленно — в процессе шипы под горлом исчезли, Тариша отвела руку — кивнула.
— Хорошо. Постарайся издавать как можно меньше шума, в бою держись позади меня, по левую руку. И да пребудет с нами воля Матери и милость Ашшэа.
Предупреждение Тариши о бесчисленных тварях получило подтверждение очень скоро. На развилке туннелей их встретили — тихим стрекотом и алчущими крови взглядами красных глаз. Бестия указала подопечной на свое левое плечо; Хэйт кивнула, занимая позицию и активируя ауры: мужества, стойкости, гнева. Приснопамятным покойным ежикам понятно было, что отвечать на реверансы от «комиссии по встрече» будет, в основном, дроу, так что упор в аурах — на усиление физической атаки и шанс физического же крита, а стойкость — это из серии «лучше перебдеть, чем недобдеть», вдруг кто-то прорвется через «линию фронта» в лице Тариши…
Тем временем Бестия достала меч (из темного металла, недлинный, с одним лезвием), но направлять его на врагов не стала. Вместо этого Тариша свободной от оружия рукой… поманила тварей к себе.
Это мгновение впечаталось в память Хэйт намертво: спина дроу идеально ровная, левая нога отставлена назад, правая чуть вперед и согнута в колене; рука с клинком — кажется расслабленной, она отведена немного в сторону, и левая, выпростанная вперед в манящем жесте. Самый любопытный из стрекотавших монстров высунулся на молчаливый призыв (от вида его адептку передернуло: прямоходящий «кузнечик» ростом с человека). Движения дроу Хэйт не уловила: вот только что она стояла с рукою, протянутой к монстрам, а вот уже пальцы этой руки сжимают темное острие, выдернутое из прически (косички черным водопадом обрушиваются на спину Бестии), вот — клинок (шпилька?..) рассекает воздух, вонзаясь в зеленую голову, ровнехонько между глаз.
«Кузнечик» (или, по игровой подсказке — «тетт», странное название для монстра) еще падал, а через него — и по нему — уже лезли, толкаясь, «собратья».
Бестия из мнимо-расслабленной превратилась в молнию — разящую, неистовую, неукротимую. Каждый короткий замах меча уносил одну жизнь, каждый взмах волосами («волчок» — мысленно назвала движение Бестии Хэйт) скашивал сразу нескольких тварей. Каждая косица, теперь адептка это видела, заканчивалась металлической треугольной пластиной, вероятно, «треугольнички» были не простые. Приблизившихся чересчур близко дроу встречала шипами на левом запястье, а те, что дотягивались длинными конечностями до иных частей тела, либо встречались с шипами, либо еще раньше тех конечностей лишались — Тариша была нечеловечески быстра. Шпилька, пронзившая голову первого из павших в этой неравной битве (жатве, это слово, по мнению Хэйт, было ближе к действительности), секунд через пятнадцать с начала боя снова оказалась в левой ладони дроу (как — этого адептка не поняла), и в следующий миг она уже летела вглубь прохода, по которому прибывали монстры.
Твари и не думали кончаться. Прежде, чем труп монстра обратится в клубок дыма с лутом, труп — то есть, тело, должно упасть. Тела теттов не успевали. Им подобные проламывали себе путь сквозь останки сородичей, навстречу одушевленной смерти в лице Бестии.
Монстры продолжали прибывать, и то один, то другой, ухитрялись перед гибелью царапнуть дроу, несмотря на скорость и гибкость оной (Тариша, уворачиваясь от ударов, вертелась и гнулась так, как человек гнуться просто не может). Атаки «кузнечиков», в случае успешного прохождения, накидывали на Бестию кровотечение (оперативно снимаемое адепткой при помощи длани очищения) и снимали здоровье. Хэйт, не имеющая привычки участвовать в бою в качестве мебели, сосредоточилась на исцелении дроу, по методу старца из ордена Балеона: каст — пауза на несколько «капель»-секунд, шестое наложение заклинания — критическое.
Тетты, лезущие без остановки, были от сотого уровня и выше, и, вместо тщетных попыток набить опыта (твари, убиваемые Таришей, согласно системному предупреждению, адептке не давали ничего), Хэйт сконцентрировала все внимание на наставнице. Живая, не истекающая кровью, Тариша являлась ключом к успешному прохождению двух шагов испытания, а также — неписью, поддерживавшей адептку в трудные минуты; их — минут — не одна и не две выпало, когда пришлая пыталась покорить залы четырех стихий…
Все это означало, что будь тварей хоть миллион — Тариша обязана выйти из этой мясорубки живой и здоровой. И Хэйт, со своей стороны, готова была приложить к этому все усилия.
Нашествие теттов закончилось одномоментно, по громкому стрекоту из темноты; те, что еще были живы, ринулись обратно в проход, новых из туннелей больше не выскакивало.
«Фу-у-ух, отбились», — мысленно (вслух не рискнула, после красочного пояснения Бестии, что так делать не нужно) возликовала адептка, примерившая на себя шкурку «чистого» лекаря.
— Плохо, — положила конец ликованию дроу.
— Они же ушли? — шепотом и не без робости спросила Хэйт.
— Ушли на зов праматери. В тот коридор, который нам нужен.
— Обойти? — нахмурилась квартеронка.
— Второй проход ведет к недрам гор, оканчивается тупиком. Возвращаться, чтобы делать крюк, долго. Нужно выйти к озеру лавы не позднее рассвета второго дня.
— Ты их столько порешила, — с искренним восхищением сказала Хэйт. — Что они могли попросту сбежать.
— Нет, — Тариша с видом абсолютной отрешенности собрала рассыпанные по спине волосы в прежнюю прическу, закрепив их смертоносной шпилькой. — Тетты, аррихи, ящеры сиили — твари, заполонившие свободные пещеры гор, не знают страха. Увести их может только праматерь, которая сильнее всех своих потомков, но они никогда не уходят совсем, выбирая удобное место и время для новой атаки. Тетты — тупы, как мох или пыль, но праматерь хитра и изворотлива. Будет ловушка. И, думаю, сама праматерь. Она должна отомстить за своих детей.
«Местечковый мини-босс? Тариша без умений, мое лечение слабовато против босса», — озадачилась Хэйт.
— Будь я одна, миновала бы переходы, пройдя эту часть пути в камне, — продолжила Бестия. — Но тебе недоступен дар Ашшэа, потому придется сразиться. Я никогда прежде не сталкивалась с праматерью теттов, и не знаю ее способностей. Лучше будет, если дальше я пойду одна. И, если одолею праматерь, вернусь за тобой.
«Фигушки», — мигом сформулировала ответ Хэйт, правда, вслух ограничилась более понятным для дроу.
— Не пойдет.
«Если ты умрешь, а я выживу, Бестии навечно раскрасят для меня небо во все оттенки красного, если не сказать — кровавого, это мне дали понять недвусмысленно. Так что, если уж умирать — то вместе».
— Твоя воля, — пришлая удостоилась кивка. — Идем.
Тариша права оказалась во всем: и в том, что тетты их в покое не оставят, а будут поджидать далее по пути их с адепткой следования; и в том, что нападут во второй раз не открыто, а организуют подобие засады; и даже в месте (это уже дроу по пути обговорила), где они засаду эту устроят: в округлом зале, предваряющем очередную развилку.
И в том, что праматерь явится не сразу, позволив еще один акт отыграть своим «деткам».
Кристаллов в коридорах, по мере удаления от обители Бестий, становилось все меньше и меньше, о свечах и речи не шло — они остались в «обихоженной» части горы. В пещере же, где засели (и залегли, и зависли — все в прямом смысле) «кузнечики», кристаллов было совсем чуть, и света они давали настолько мало, что Хэйт задумалась об активации «света во мгле». Но тут же передумала: кто знает, как отреагируют на яркий свет подземные твари (угу, обрадуются, на радостях полезут обниматься, и хиленькая квартеронка пятнадцатого уровня объятий не переживет), а успеет ли в случае чего спасти «котенка», то бишь, хиленькую квартеронку, дроу — вилами по воде писано. Бестия с тьмою на «ты», едва ли ей мрак помеха, а самой Хэйт освещения для активации пиктограммы с лечением хватит.
Дроу за десяток метров до пещеры остановила подопечную, жестами приказав стоять и ждать. Чего ждать и сколько — жестикуляция Тариши не передала, так что Хэйт решила к исполнению указания подойти… с вольностью. Интересно же!
Рванула по туннелю Бестия с такой скоростью, что адептка моргнуть не успела, зато успела подумать, что знает теперь, как «вживую» выглядит «размазывание» персонажа при движении из-за быстроты. Прошло секунд десять, бар здоровья Тариши, видимый в группе, еле заметно дрогнул в сторону уменьшения, и это Хэйт решила считать за знак. Знак того, что пассивное ожидание кончилось.
Подойдя, девушка замерла на границе туннеля и округлого зала, в центре которого кружилась в безумном безудержном вихре-танце дроу. Вокруг нее падали тела, и вспыхивали с еле заметным отсветом дымные сферы, и место павших занимали новые твари… Теттов была тьма, сами стены, казалось, шевелились, монстры напирали из двух проходов, которыми с противоположной от Хэйт стороны оканчивалась пещера.
Заметив пришлую, Тариша ускорила темп, прорываясь с боем к адептке. Сражалась Бестия так, что Хэйт глаз не могла отвести — настолько это было красиво. Смертоносно. Совершенно.
Конечности, волосы, корпус, пальцы на левой, свободной, руке, все задействовалось в битве. Адептка, подивившаяся не так давно короткости клинка, поняла теперь: меч являлся дополнением, одной из частей орудия смерти — Бестии, и длина его (меча) была не важна. Не было трюкачества, киношного бега по стенам и потолку, но стремительное изящество схватки приковывало к месту. И это — в едва освещенном помещении, когда и половины действа зафиксировать взглядом не удавалось!
Красоту боя в тенях нарушили шорох и стрекот. Хэйт по звуку вскинула взгляд, чтобы сразу же, плюнув на возможные последствия, вскрикнуть:
— Сверху! — предупреждая Таришу.
Дроу разметала ближайших врагов, но на того, что падал на нее с потолка, не хватало замаха, меч застрял в сочленении лапы одного из монстров; она выгнулась в «мостик», приняв «летуна» на шипы, а затем, распрямившись, вогнала в зеленую грудь шпильку, так своевременно вернувшуюся в ладонь.