Вернуться домой… Заказ у аангов забрали, и мне больше ничего не угрожает. Правда, это не значит, что через пару часов на Землю следом не перенесётся Эндор и не утащит назад.
Зуна говорила, что заставить меня выйти за него замуж невозможно, но есть шанс убедить словами или угрозами. Единственный объект, из-за которого мною могли манипулировать, сам стал Чёрной смертью и недосягаем ни для кого.
Может, стоит перестать искать обходные пути, а самой исправить ситуацию? Если бы ещё кто-то из этих мужчин меня слышал. Каждый уверен, что знает, что будет для меня лучше. А по факту подстраивали всё с выгодой для себя.
До рассвета я провалялась без сна, ворочаясь с одного бока на другой. Но решение так и не было принято. Мне срочно надо было с кем-то поговорить. И так уж вышло, что доверяла я здесь только одному человеку. Натаниэль Шейн.
Если он меня предаст и сдаст Искрему, то надеяться больше не на кого.
Поняв наконец, что нужно делать, я обняла подушку, зарываясь в неё лицом, и уснула... Чтобы практически сразу проснуться.
– Доброе утро, миледи, – радостно прощебетала Магда, распахивая шторы и запуская в спальню яркий солнечный свет. – Пора вставать.
– Чёрт, – простонала я, забираясь с головой под одеяло.
– Сегодня удивительно замечательный день. Ночью выпал свежий снежок, и на улице такая благодать: солнышко светит, ни ветерка, всё белым-бело. Погода благоволит к вашему отъезду.
– Угу, – пробурчала я, отчаянно зевая и не в силах отрыть глаза.
Безумно хотелось спать, и даже голос Магды не мешал, а наоборот, убаюкивал, возвращая меня в царство Морфея.
– Миледи, – притворно возмутилась девушка и одним махом сдёрнула с меня тёплое одеяло.
– Магда, – простонала в ответ и зябко сжалась в комочек от прохладного воздуха, который лёгким ветерком прошёлся по всему телу и залез под сорочку. – Дай поспать.
– Нет времени. Вам ещё надо привести себя в порядок и позавтракать. До дворца будем добираться на дилижансах, а то несколько часов пути. Негоже заставлять Императора ждать.
– Угу.
Я сладко потянулась, не открывая глаз, села и снова широко зевнула.
– Я уже набрала вам ванную с ароматными маслами. Они помогут взбодриться и проснуться.
– Спасибо.
Приняв ванную, в которой едва не уснула, и переодевшись сразу в дорожный костюм, я спустилась вниз.
Подходя к столовой, неожиданно услышала голоса, в одном из которых узнала Искрема. А вот другой был мне совершенно незнаком. Подслушивать, конечно, некрасиво, но я не могла удержаться. Поэтому, быстро осмотревшись, на цыпочках подкралась к двери в столовую.
– … Не игрушка, – отрезал мужчина.
– Император желает видеть нас всех, и ты там будешь, – с нажимом ответил дед. По голосу было заметно , что он едва сдерживается.
– У тебя уже есть, кого показать Седриану и двору, так что оставь меня в покое.
– Это приказ, который не обсуждается.
– Тебе мало Фабиана? – прорычал незнакомец, и я нахмурилась.
Фабиан? Мой сводный брат, который едва меня не убил? Это о нём дед разговаривает. Вот только с кем?
Не в силах больше терпеть эти тайны и недоговорки, я решительно раскрыла двери и вошла внутрь столовой.
Мужчины стояли ко мне боком и синхронно обернулись, стоило мне только показаться. Оба высокие, широкоплечие, светлоглазые и светловолосые… похожие да такой степени, что у меня в горле пересохло. В отличие от Искрема этот мужчина был без бороды и усов, лицо гладко выбрито, показывая волевой подбородок.
– Леандра, – улыбнулся дед, делая шаг ко мне. – А вот и ты. Идём, я вас познакомлю.
Но я продолжала стоять на месте, внимательно рассматривая мужчину и точно зная, кого сейчас вижу перед собой. Тирен Борк. Единственный сын правителя огненных драконов. Мой отец.
– Ну что ты стоишь, дорогая? Пойди ближе и поздоровайся, – велел дед.
Тирен так же внимательно смотрел на меня. В глубине светло-карих глаз не было ничего, лишь холодная заинтересованность и пустота, которая эхом перекликалась с пустотой в моём сердце.
– Мне и тут хорошо, – с трудом выдавила я из себя и повернулась к деду. – Вы же сказали, что этой встречи не будет.
– Император хочет видеть всех. Поэтому Тирен и два твоих старших брата поедут вместе с нами.
– Большая и дружная семья, – саркастически закончил мужчина, и я нутром чувствовала, как он продолжает меня пристально рассматривать. – Так вот ты какая, Леандра Борк. Огненная наследница Искрема.
– Какая такая? – спокойно поинтересовалась я у совершенно чужого человека, которого ненавидела всю свою жизнь. А сейчас смотрела ему в глаза и не чувствовала ничего.
– Ты совсем не похожа на свою мать.
Сердце кольнуло иголкой, и я предсказуемо вспыхнула.
– А вы помните, как выглядела моя мать? – картинно удивилась я и, брезгливо скривившись, продолжила: – Может, и имя её не забыли?
– Ирина, – неожиданно ответил тот. – Ирина Аверина.
И я не знала, что ему сказать.
Просто стояла и смотрела на человека, который дал мне жизнь. На того, кто сломал и убил мою мать. Смотрела и молчала.
– И как она поживает? Ирина?
– Мертва. Уже более десяти лет. Наркотики, – ответила я, всматриваясь в его лицо, пытаясь уловить хоть какую-то эмоцию. И ничего. – Может, никак не могла смириться, что вы её бросили. Или не перенесла насмешек, которые сопровождали её всю жизнь. С тех самых пор, как она всем стала говорить, что вы пришелец, который обязательно за ней вернётся. Знаете, какое разочарование она испытала, когда родилась всего лишь я, а не чудо с зелёными рожками-антеннами.
– У неё всегда была богатая фантазия.
– Тирен, – недовольно подал голос Искрем, который до этого стоял в стороне, позволяя нам познакомиться.
Тот бросил на дракона странный взгляд, а после вновь посмотрел на меня, произнося то, что я не ожидала от него услышать, но всегда в душе мечтала.
– Наверное, я должен извиниться…
«О да, у меня целый список из сотни пунктов, и по каждому я ждала максимально правдивых извинений!»
– … За Фабиана, – закончил отец.
– Что? – переспросила я, снова сбитая с толку его словами.
– Я должен извиниться за своего сына и его попытки тебя убить.
Звучало это так спокойно и буднично, словно мы с этим Фабианом не поделили лопатку в песочнице.
– А сам он приносить извинения не собирается? – уточнила я.
– Сомневаюсь. Он тебя ненавидит.
– И за что, позвольте узнать?
– Разве дед тебе не рассказал? – Тирен выглядел немного удивлённым. – Поездка в техногенный мир в любом случае должна была принести плоды, если бы дар не проснулся у меня, то он должен был обнаружиться в одном из моих последующих потомков. Все ждали, что это будет Фабиан. Он считает, что ты украла у него титул, земли, власть, способности дракона и надежду.
– Надежду? – глухо уточнила у него.
– У него был еще год на то, чтобы пробудить способности. А теперь у него нет и этого.
– Это не повод пытаться меня убить! – отрезала я.
– У каждого свои недостатки.
– Лорд Эндор Стаут! – громко провозгласил слуга, открывая дверь.
На этом наш первый разговор с отцом был завершён.
Завтрак прошёл как в тумане. Я рассеяно ковыряла ложкой в каше, в пол-уха слушала болтовню Эндора и то и дело бросала короткие взгляды в сторону отца. Тот же, совершенно не стесняясь, рассматривал меня. Я так и не смогла понять, что было в его взгляде, и еще больше запуталась.
А дальше нас ждали дилижансы и дорога до Тариса, столицы Риленда, где мне предстояло быть представленной императорской чете. Искрем решил меня немного пожалеть и знакомство с двумя старшими братьями отложил на потом.
Мы ехали в одном дилижансе с Эндором и Магдой, которая старательно прикидывалась мебелью, лишь бы не мешать ухаживанию. Ехали – это не совсем то определение, которое смогло бы охарактеризовать нашу поездку.
Дилижансы были летающей конструкцией. Для меня это был первый полёт на подобной штуке, я даже на самолётах не летала. Именно поэтому немного нервничала, судорожно вцепившись пальцами в мягкую обивку сиденья. Даже летая в облике дракона, я не испытывала такого страха и неловкости. Там моя жизнь зависела только от собственных навыков и крыльев, а тут от техники, работу которой я до конца не понимала.
– Расслабься, Леандра, – Эндор положил руку на диван за моей спиной и слегка приобнял. – Это очень надежная машина, плюс в неё встроена специальная магическая защита. Если вдруг случится неполадка, наша кабина в любом случае будет в безопасности. Сработает катапульта, и нас плавно опустит на землю.
И это называется успокоил? Скорее наоборот.
– А неполадки могут быть? – немного нервно поинтересовалась я, повела плечом, стряхивая руку, и подвинулась поближе к краю сиденья.
– Я же говорю, что дилижанс очень надёжный, – ответил тот, не скрывая досады от моего движения.
Разговор не клеился. Эндор еще пытался что-то рассказывать или спрашивать, но я пододвинулась поближе к окну и смотрела вниз на проплывающий под нами пейзаж: заснеженные поля, леса, города и небольшие деревеньки. Я видела, как внизу, словно муравьи, копошатся люди, которые спешили по своим делам, видела мимо пролетающих птиц, которые играли наперегонки с дилижансом, то отставая, то вырываясь вперёд. Страх перед полётом ушёл, и я наслаждалась этой поездкой. Даже Эндор не так сильно раздражал.
– Сегодня будет первый бал в честь дня рождения Императрицы Аурелии и твоё представление двору Риленда. Завтра начнётся основное торжество с вручением подарков, – произнёс Эндор, пододвинувшись еще ближе и практически зажав меня между собой и окном. – Прибудут гости с других миров.
Но я просто кивнула, наблюдая, как мы приближаемся к столице. Её нетрудно было узнать по высоким каменным домам и шпилю Императорского дворца, который возвышался на десяток метров и сверкал на ярком зимнем солнце.
Сверху было сложно что-то рассмотреть, но я увидела широкие мощёные мостовые, технику вроде карет, которая передвигалась как магически, так и с помощью лошадей, аккуратные светлые домики, аллеи с высокими деревьями, площади с памятниками и фонтанами, которые сейчас были выключены. Столица тоже готовилась к празднику: флаги, вывески и разноцветные ярмарочные шатры на площадях.
Снова вспомнила Шейна и нашу прогулку по городку. Я была бы не прочь вновь с ним прогуляться, на этот раз по столице.
Приземление было относительно нормальным, дилижанс немного тряхнуло, от чего сердце замерло и быстро застучало, машина тихо рыкнула и застыла.
– Для нас большая честь остановиться во дворце, а не в столичном доме, – произнёс Стаут, выбираясь из дилижанса и подавая мне руку, чтобы я могла нормально спуститься. Магда засеменила следом.
Тело немного ныло от сидения в одном положении, но не сильно. Я несколько раз переступила с ноги на ногу, пытаясь привыкнуть.
– Готова? – спросил мужчина, продолжая сжимать мою руку.
– Да, – ответила я, осматриваясь.
Мы оказались на посадочной площадке, по крайней мере, я её так охарактеризовала. Она была круглой и довольно большой. Кроме нас приземлилась еще парочка дилижансов, из которых выбирались другие почётные гости. Дилижансы уже прибывших гостей увозили в гараж, чтобы они не мешали остальным. Интересно, они их подписывают, чтобы не перепутать? Или там где-то герб стоит или ещё какой знак отличия?
– Ожидается большой праздник, – пробормотала я, рассматривая эффектную даму необъятных размеров со смешной шляпкой, которая была утыкана гигантскими разноцветными перьями.
– Юбилей Императрицы случается не каждый год. Идём, нам пора. А вот и Искрем и твой отец с братьями.
Я дёрнулась и быстро обернулась, наблюдая за подходящими к нам. Искрем, отец и два молодых мужчины так сильно были похожи, что не было ни капли сомнения в нашем родстве. Только у того, кто помладше, глаза были зелёные, наверное, в мать. Я взглянула на них, пытаясь понять, что они думают обо мне и разделяют ли отношение младшего брата, но не увидела ничего. Либо они были хорошими актёрами, либо им действительно было всё равно. Собственно, я тоже ничего особенного не ощущала. Пусть по крови они и были моими братьями, но родственных чувств я не испытывала. Совсем. Разве что неловкость и непонятную грусть.
– Леандра, это Мариус и Гарт Борк, старшие сыновья Тирена, – представил нас Искрем.
– Здравствуйте, – пробормотала я в ответ на их молчаливый кивок.
Было видно, что им так же в тягость наше знакомство, как и мне.
– Лорд Стаут, а не слишком ли рано вы заявили права на мою дочь? – неожиданно резко высказался отец, который внимательно осмотрел нас. – Насколько я знаю, Леандра еще не давала своего согласия на брак.
– Тирен, не вмешивайся, – произнёс Искрем, немного повышая голос.
– Это вопрос времени, – ответил Эндор, которому подобное замечание какого-то выродка не пришлось по вкусу.
– Но приличия должны быть соблюдены. А ведете себя так, словно уже всё решено. Я хорошо вижу, что ваше пристальное и навязчивое внимание тяготит Леандру. Не так ли? – он взглянул на меня.
А я растерялась. Впервые кто-то спрашивал моё личное желание. Причём именно интересовался, а не уточнял для галочки, чтобы потом сделать по-своему. Это было немного неожиданно и непонятно. С чего вдруг ему интересоваться моей жизнью?
– Тирен! – в голосе деда слышалась угроза.
Братья, быстро переглянувшись, на всякий случай сделали шаг в сторону, а тому словно было всё равно, отец смотрел на меня и ждал ответа.
Наверное, моё молчание было красноречивее всяких слов. Тучи сгущались, я нутром чувствовала, что скандала не избежать, и не знала, что делать. И вновь вмешался слуга.
– Лорд Искрем, – к нам подошёл один из одетых в тёмно-синюю ливрею мужчин. – Вас и леди Леандру желает видеть его Императорское величество. Сейчас. Я провожу вас.
– Идём, Леандра, – произнёс Эндор, ещё теснее прижимая меня к себе.
– Насчёт вас, лорд Стаут, распоряжения не поступало, – невозмутимо заявил тот, и я удивлённо приподняла брови.
Надо же, как интересно получается – встреча для избранных.
Минут десять блуждания по бесконечным коридорам и лестницам, и мы оказались у кабинета Императора.
– Всё будет хорошо, дорогая, – похлопал меня по руке дед, но я видела, что он тоже нервничает. – Главное помни: послушание, смирение и кротость. Седриан любит скромных девушек. И глаза не поднимай.
Я кивнула и глубоко вздохнула, настраиваясь на приём.
В кабинете кроме Императора Седриана уже был знакомый мне рыжий принц. Молодой человек стоял у окна и тут же повернулся, одарив меня хитрой улыбкой.
– Ваше величество, – я присела в реверансе и почтительно склонила голову, не решаясь поднять глаза и взглянуть на Императора.
Всё, как говорил дед, хотя было очень любопытно взглянуть на того, о ком столь много слышала. Любовник Зуны, из-за которого она почти пятьдесят лет провела в изгнании и которого продолжала любить, несмотря ни на что, должен быть невероятным мужчиной. Мне не верилось, что дело только в деньгах и титуле.
– Встаньте, дорогая, и подойдите ко мне, – мягко приказал тот, и я подчинилась, нерешительно сделав пару шагов и продолжая изучать узор ковра под ногами.
Седриан поднялся с кресла и обошёл меня по кругу, рассматривая со всех сторон.
– Надо же, спустя столько лет у вас в роду появилась драконица, Искрем, – произнёс он. – Да еще какая. И имя у неё соответствующее и очень значимое для вас и империи в целом. Леандра. Вы уже знакомы с моим сыном? – вдруг спросил он.
И я кивнула, собираясь подтвердить факт знакомства, но меня опередили.
– Конечно, отец, мы виделись, когда я напросился с Шейном на прогулку, – подал голос рыжий кронпринц. – Я же тебе рассказывал, как был потрясён, увидев так близко настоящую драконицу, да еще незамужнюю. Хотя, ты знаешь, я смотрю сейчас на эту очаровательную девушку и не могу поверить, что глаза меня не обманывают. Невероятные перемены.
Я закусила губу и покраснела. Конечно, перемены разительные. В прошлый раз, когда мы встречались, я была лохматая, голышом в чужом плаще и только-только после обращения. Та еще картинка.
– Слухи не врут, у вас очень красивая внучка, Искрем, – продолжил Император. – Красивая и умная.