– Подожди немного, – тихо произнёс он, стоило мне открыть глаза. Мы стояли в одном из тупиков вдали от шумной улицы и толпы. – Мне надо изменить тебе внешность. Кем хочешь стать: брюнеткой или блондинкой?
– Рыжей, – фыркнула в ответ и испуганно охнула от чувствительной щекотки по всей голове, от которой тело покрылось мурашками. Мгновение – и мне на плечо упала ярко-рыжая коса. – Это что?
– Коса, – улыбнулся он и коснулся моего носа кончиком пальца, и он тут же зачесался. – И веснушки. Ты сейчас похожа на солнышко.
– Апчхи, – чихнула в ответ и несмело улыбнулась. – А как же ты? Брюнет или блондин?
– Кто тебе больше нравится?
«Ты», – подумала я, внутренне тая от улыбки на его губах.
– Не знаю, – ответила ему и отвела взгляд в сторону, чтобы ничем не выдать своё состояние. – Решать тебе.
– Хорошо. Ну как? – спросил Шейн.
Я послушно повернулась и едва не вскрикнула. На меня смотрел совершенно чужой темноволосый парень. Вот только глаза были знакомые, светло-голубые, как небо над нашими головами.
– Впечатляет, – пробормотала я, внимательно его осматривая и пытаясь привыкнуть к новому облику.
Новый Шейн подмигнул мне и улыбнулся, показывая щербинку между зубами.
– Пошли?
– Пошли.
Этот день был самым лучшим в моей жизни. Небольшой городок начинался сразу за замком Искрема, спускался с холма, занимая всю долину у его подножья, и был светлым, уютным и красивым. Аккуратные домики с красными крышами, которые мягко припорошил снег, мощёные мостовые и широкие улицы. Горожане в преддверии ярмарки подлатали домики и украсили свой любимый городок разноцветными флагами и картинками. Куда не брось взгляд, везде были яркие, свежевыкрашенные вывески и плакаты.
Я никогда так не веселилась и не смеялась. На Земле все было иначе. Мы, кончено, развлекались с Машкой, ходили на разные массовые гуляния. Но здесь всё было иначе.
Народные забавы, музыка, песни, танцы, конкурсы с призами (в одном из таких Шейн выиграл для меня глиняную свистульку в виде дракона), карусели и горячие пирожки с ароматным напитком вроде нашего глинтвейна, но безалкогольным. Мы смеялись и глотали всё, почти не жуя, и бросали друг на друга украдкой взгляды.
Я во все глаза рассматривала горожан. Вот в разноцветной пёстрой юбке прошла гадалка. В сторонке шушукалась стайка молоденьких девушек, которые бросали на черноволосую даму заинтересованные взгляды, явно не решаясь подойти и спросить о своём будущем.
Мимо прошёл тролль, я поёжилась и пододвинулась к Шейну, пока не увидела, что у него на плечах сидит маленький тролльчонок, который размахивал деревянной саблей и что-то воинственно кричал. Звеня кольчугой, мимо прошёл гном, обнимая за талию обычную человеческую женщину, которую такое соотношение роста (гном был ей по грудь) совершенно не смущало.
А вот совсем молодая пара. Просторный плащ не мог скрыть округлого живота светловолосой девушки, которую заботливо поддерживал под руку муж и что-то шептал ей на ушко.
В какой-то момент Шейн выхватил из рук кусок пирожка со сладким вареньем. Запихнул в рот, а потом вытащил нас на середину площадки танцевать.
– Я не умею, – доверительно сообщила я страшным шёпотом, тая от его насмешливого взгляда.
– Это легко. Держись крепко, – ответил он, смеясь и обнимая за талию.
Я положила ему руки на плечи и позволила вести, растворяясь в мягком свете знакомых глаз. Смотрела и видела только их, в какой-то момент перестав замечать, что у него другая внешность.
– Видишь, это совсем не страшно, – тяжело дыша после нескольких быстрых танцев, ответил он и увлёк меня к торговым лавкам.
Там я увидела столько всего необычного и получила пару комплиментов от гнома, у которого Шейн купил для меня небольшой серебряный кулон-звездочку на обычной верёвочке.
– Он заговорён на удачу, – важно произнёс старый гном, – и счастье. Хотя вижу, ты и так счастливая. Сразу заметно, что пара у вас замечательная.
Шейн кашлянул, а я густо покраснела, не зная, куда спрятать глаза.
– Не смущайся, девонька. Поверь мне, старому, я многое в жизни видел и сейчас вижу. Любит тебя парень. Такой взгляд не может врать.
– Спасибо, – промямлила я в ответ.
– Держи монету, – усмехнулся Шейн и потащил меня в другую сторону. – Пойдем, там палатка эльфов.
Мимо нас со смехом пробежала стайка розовощёких детишек, которые спешили к лотку с пряниками и разноцветными леденцами на палочке.
– А что у них за товар? – быстро спросила у него, стараясь не вспоминать слова гнома.
Вот ведь старый пройдоха, чего только не придумает, лишь бы товар продать подороже. А в голове занозой стучала мысль, что, может быть, это правда. Ведь не зря я чувствовала его пристальный взгляд. Но стоило мне только обернуться, как всё исчезало.
– Вот сейчас и посмотрим, – ответил Шейн и крепко взял за руку.
Я не смогла удержаться от весёлого смеха.
У большой палатки эльфов была толпа народа, и нам с трудом удалось прорваться вглубь. Может, людей и было много, но покупать мало кто решался, уж слишком кусачие были цены. Здесь продавали ткани приглушённых и естественных оттенков. Но привлек меня не цвет, а исполнение. Они были невероятно тонкие, легкие и нежные на ощупь. Я даже не знала, с чем сравнить. Неоднородные, как сама природа, с мягкими вкраплениями различных оттенков и цветов.
– Нравится? – тихо спросил Шейн, наблюдая за мной.
– Какая красота, – прошептала я, касаясь то одного отреза, то другого. – Наверное, очень дорого.
– Ты себе можешь позволить всё. Выбирай.
Я лукаво улыбнулась и кивнула.
– Ты сам это сказал.
Не знаю, сколько я по лавке ходила. Всё было таким ослепительно красивым, что не могла остановить свой выбор на одной вещи. Хотелось всё и сразу. Пока в самом углу не заметила сверкающее светлое пятно.
– Что это? – спросила у надменного эльфа, указывая на привлёкшую вещь.
Тот смерил меня недовольным взглядом и покачал головой:
– Госпоже не по карману.
– Не тебе судить, милейший, – вставил Шейн, тут же оказавшись рядом.
– Как скажете, – пожал плечами тот и принёс нам желаемое.
Это оказалась женская сорочка, выполненная из ослепительно-белых нитей с крохотными кристалликами настоящих драгоценных камней, которые ярко перевались на солнце, будто снег поутру. Полупрозрачная и тонкая, как паутинка, она притягивала взгляд и не отпускала.
– Это свадебная сорочка.
– Свадебная, – зачарованно прошептала я, одёргивая руку.
– Да, – равнодушно продолжил эльф. – Специальная свадебная зачарованная сорочка. Если невеста наденет её в первую брачную ночь, то гарантированно произведёт мужу наследника.
– О-о-о-о, – пробормотала я, тяжело сглотнув, и отступила на полшага, упираясь спиной в грудь Шейна, стоящего за мной. – Понятно. Спасибо.
– Не нравится? – тихо спросил он, обхватив меня за плечи и не давая упасть.
– Нравится, но только… я не хочу детей. Не сейчас.
«… И не с Эндором».
Действительность навалилась тяжелым бременем на плечи, и ярмарка с её шумом, песнями и яркими красками утратила свою прелесть. Исчезли и растворились в празднике рыжая Лея и щербатый Нейт. Мы снова были собой и не принадлежали друг другу.
– Это был замечательный день. Спасибо большое, но давайте вернёмся домой, – устало попросила я мужчину и опустила взгляд.
Шейн возражать не стал, перенёс назад в покои и вернул нам привычный облик. В следующий раз я увидела его только сегодня днём, когда Нейт спас меня от притязаний Эндора.
– Господи, почему же всё так сложно? – пробормотала я, встала с софы и вышла из спальни в гостиную.
Замок уже погрузился в сон, а я всё никак не могла уснуть, ходила из угла в угол, не зная, как сложится завтрашний день и чем обернётся для меня встреча с Императорской четой.
____________________________
В комнате было темно. Лишь в углу одиноко горел небольшой магический светильник, и ярко-алым полыхал огонь в камине.
Мужчина в чёрном возник из пустоты. Появился и замер, внимательно разглядывая спальню, замечая каждую деталь.
Хозяйки не было, а постель была пуста, хотя время было достаточно позднее. Искать он её не стал, знал, что скоро вернётся.
Мужчина медленно ходил по комнате, осторожно касаясь предметов мебели, дешёвых безделушек с ярмарки и ароматных рейзи, которые стояли в хрустальной вазе на столе. Всё это принадлежало Лее.
Наклонившись, он вдохнул сладкий аромат бело-розовых цветов и тут же дёрнулся назад, прячась за тяжёлую портьеру.
Раздались шаги, и в спальню вошла Лея. На ней был тяжелый парчовый халат винного цвета, и она явно собиралась вновь ложиться спать. Девушка устало вздохнула и села перед зеркалом, расплетая простенькую косу.
Мужчина вышел из своего укрытия и бесшумно встал за её спиной. Рука дрогнула. Светло-карие глаза расширились, и Лея недовольно нахмурилась.
– Что ты здесь делаешь? Ты же обещал больше не приходить!
«А вот это уже интересно…»
– Или твоё слово уже ничего не значит? – девушка встала и повернулась к нему лицом. – Что тебе нужно, Призрак?
Он пожал плечами, поднял руки и откинул в сторону капюшон, позволяя девушке рассмотреть его лицо.
Увидела.
– Рома? – ахнула она, прижимая руки к губам, побелела и потеряла сознание.
____________________________
Глава Восемнадцатая
Вернувшись после бессмысленной прогулки по гостиной, которая так и не помогла восстановить душевное равновесие, я села перед зеркалом, начав распутывать косу, которую заплела сама, чтобы волосы не лезли в лицо.
Тень возникла за спиной бесшумно. Сначала я даже испугалась, что было совершенно не удивительно. После того, что произошло, странно, как я не стала заикой, которая шарахается от собственной тени. Но я узнала этот плащ и фигуру, что за ней скрывалась.
После узнавания пришла вина. Я толком за это время ни разу не проведала Ориса, а ведь он спас мне жизнь. Да, я передавала ему приветы через слуг, но так ни разу не зашла.
– Что ты здесь делаешь? – убирая руки, тихо спросила у него. – Ты же обещал не приходить. Или твоё слово уже ничего не значит? Что тебе нужно, Призрак?
Я встала с пуфика и повернулась к нему, воинственно сжав руки в кулаки, готовая отразить любую словесную атаку. Но чувств не было, сердце спокойно билось в груди.
Мужчина пожал плечами, а я насторожилась. Что-то было не так, что-то не давало мне покоя. Движение плеч? Или отсутствие светящихся красных глаз? Не знаю, но я насторожилась и на всякий случай сделала шаг назад.
А он поднял руки вверх и откинул капюшон, позволяя рассмотреть себя. И пусть в комнате было темно, а свет от камина падал с левой стороны, освещая лишь часть его лица, но я его узнала.
Вопрос застыл в горле, не давая нормально вздохнуть.
– Рома? – ахнула я, чувствуя, как одним махом подгибаются колени и всё начинает кружиться перед глазами.
Когда я пришла в себя через несколько минут, то уже лежала на кровати, а рядом сидел улыбающийся Ромка и смотрел на меня.
– Ну ты даешь, Аверина, – хмыкнул он, поняв, что я пришла в себя. – Не думал, что ты так буйно отреагируешь.
– Рома? – прохрипела я, быстро села и протянулась к нему, касаясь лица кончиками пальцев. – Ромка! Это правда ты?
– Я, Лея, я, – он поймал мою руку и прижался к ладони губами.
– Но как? Я ничего не понимаю, – тяжело сглотнув подкативший к горлу ком, спросила у него. – Ты… Призрак?
Мне хотелось плакать, слёзы уже подступили к глазам и готовы были в любой момент хлынуть. Улыбка погасла на его лице, и он отвёл взгляд.
– Нет, Лея. Я не твой Призрак.
– Господи, Ром. Но тогда я совершенно нечего не понимаю, – я вырвалась из его захвата и закрыла лицо руками.
Мысли в голове путались и отказывались работать.
– Я не Призрак, а тот, кого принято здесь называть Чёрной смертью. Точнее, должен им стать. Лея, послушай. Я понимаю, тебе сейчас тяжело. Но у меня слишком мало времени. Ты должна меня выслушать.
– Что значит мало времени? – я убрала руки и вновь взглянула на друга. – Ты разве не останешься здесь?
– Я не могу. Это слишком опасно.
– Что? Что значит опасно? Ромка, ты куда влез? – я сама схватила его за руку, пытливо заглядывая в глаза.
– Не поверишь, Аверина, ничего нового не произошло. Просто твой Призрак таким образом спас мне жизнь и сделал себе подобным.
Я вскинула руки вперёд, останавливая поток информации.
– Стоп, – медленно проговорила я. – А теперь давай по порядку.
– Я умирал, Лея. Тот яд должен был меня убить. Без вариантов, понимаешь? А Призрак меня спас, запустив процесс перерождения. Так что сейчас я стараюсь овладеть новыми силами и способностями.
– Но почему это опасно? – всё ещё не понимала я.
Калинин бросил на меня странный взгляд и произнёс:
– Тебе ведь наверняка рассказывали о том, как становятся Чёрной смертью.
– Да. Надо лишь найти какую-то башню, пройти испытание и получить благословение местной разновидности богов.
Я, конечно, изрядно сократила процесс, но основные черты передала верно.
– Да, – Ромка кивнул. – Ты всё верно сказала. В этом-то всё и дело, Лея.
– В чём?
– Чёрной смертью могут стать лишь избранные. Самые сильные, смелые и решительные, – он замолчал и, вздохнув, добавил: – И я.
Кажется, до меня начало доходить.
– А ты выделяешься на общем фоне, – понимающе кивнула я. – Но я знаю тебя. Теперь знаю. Ты достоин такой чести.
Но у Ромки на этот счёт были другие мысли.
– Твой Призрак пошёл против клятвы. Ты себе не представляешь, что ему грозит, когда они узнают.
– Ты хотел сказать «если»? – заметила я, чувствуя, как сжимается от страха сердце.
– Нет, Лея. Когда. Поверь мне, они узнают, и довольно скоро. Именно поэтому мне стоит бежать отсюда, и как можно быстрее.
– Призрак считает так же?
– Да. Лей, – парень неожиданно крепко обнял меня, прижимая к себе. – Не знаю, что у вас там произошло, но он любит тебя. Так сильно любит, что рискует собственной жизнью. Одно моё спасение чего стоит.
– Ром, – беспомощно пробормотала я, обнимая в ответ. – Всё слишком сложно.
– Прости, не могу сказать тебе, кто он. Знаю, тебе тяжело. Но я дал клятву ученика, – Ромка отстранился и неловко улыбнулся. – Представляешь, у меня есть учитель, и я умею творить разные волшебные вещи.
– Куда ты теперь?
– Еще не знаю. Призрак нашёл для меня специальное место, где я смогу отточить свои навыки и стать достойным звания Чёрной смерти.
– Мы больше не встретимся?
– Встретимся. Обязательно встретимся. И еще: теперь ты можешь вернуться домой, на Землю. За меня не беспокойся.
– А как же аанги? – вовремя вспомнила я тех чудищ.
– Твой заказ снят.
– Какой заказ?
– Аанги – наёмники. Очень опасные наёмники. Им оплатили твою смерть, а теперь заказ снят. Так что можешь спокойно возвращаться на Землю. Но прежде чем ты предпримешь этот шаг, подумай о том, что можешь потерять.
– Ром, – беспомощно пробормотала в ответ. – Я не могу… Беккер. Я благодарна ему за всё, но не могу.
Калинин хмыкнул и покачал головой:
– Просто шанс. Один шанс. Уверен, ты не будешь разочарована.
– Почему ты ему помогаешь?
– Мужская солидарность. Мне пора, – Ромка поцеловал меня в лоб и встал. – Всё будет хорошо. И мы обязательно встретимся. Обещаю тебе.
После ухода Ромки я долго не могла уснуть. До его появления и так настроение было не очень хорошее, а после этого разговора я еще больше перенервничала.
Ромка дал мне отмашку и свободу.
Медальон-сердечко приятно горел на груди, стоило мне только коснуться его пальцами. Сила и магия в нём есть. Осталось дело за малым – понять, как он работает.