«Ну да. В красном платье я легко затеряюсь в толпе», – мысленно фыркнула, чувствуя, как от волнения дрожат колени.
Главное, чтобы всё обошлось. Отчего-то я боялась Императрицу больше, чем Императора.
– Очаровательная девушка, – произнесла женщина. – Вам повезло, лорд Искрем, мечты сбываются.
– Благодарю, Ваше Величество, – раскланялся дед, а я продолжала стоять в неудобной позе, чувствуя, как затекает спина.
– Мы рады, что в Риленде появилась новая драконица, – продолжила императрица, и её тон был всё так же холоден. – Хорошего праздника. Надеюсь, вам здесь понравится.
Уф… пытка закончилась. Я попятилась назад, не поднимая головы и придерживая пышную неудобную юбку руками. Всё, как учили. Три шага, и можно выпрямиться, после чего развернулась и позволила деду себя увести в сторону. Императорская чета принимала других гостей, а у меня была возможность передохнуть.
– Господи, – пробормотала я, принимая бокал вина от отца, который неожиданно оказался рядом.
– Справилась, – равнодушно ответил тот, продолжая внимательно оглядываться, словно что-то выискивал.
Я сделала пару глотков, чувствуя, как горло приятно покалывает от небольшого градуса алкоголя, и помахала перед лицом рукой, пытаясь хоть как-то остудить горящие щеки.
– Что дальше?
– Закончится приветственная часть, и начнётся праздник: танцы, потом ужин и снова танцы.
– Звучит интересно. А где лорд Стаут?
Не то чтобы я по нему очень соскучилась, просто хотелось узнать, где он и сколько ещё продлится его отсутствие.
– Ждёт своей очереди. Скоро будет, – ответил дед и нахмурился, когда к нам подошёл один из слуг. – В чём дело?
Тот молча протянул ему тонкий конверт.
– Проблемы? – поинтересовался отец.
– Я скоро буду. Тирен, надеюсь, ты сможешь развлечь Леандру, пока меня не будет. И без глупостей. Вас это тоже касается, – Искрем повернулся к братьям, которые молчаливыми тенями стояли рядом с отцом. – Скоро здесь будет Стаут, он вас сменит.
– Всё будет хорошо, – кивнул отец, даже не удосужившись на меня посмотреть.
Я сделала еще один глоток. Ничего страшного, переживу как-нибудь эти несколько минут неловкого молчания с совершенно чужими людьми, которые по факту были самыми родными из всех здесь присутствующих. Я тоже огляделась. Уверена, что во время церемонии видела Шейна. Где же он сейчас?
– Ты довольно неплохо справилась, – неожиданно заметил Мариус, старший из братьев, заставив меня недоумённо на него посмотреть.
Он что, и разговаривать умеет? Я думала, Искрем их совсем раздавил своей харизмой.
– До твоего прихода уже две упали в обморок, а одна запуталась в собственном платье и растянулась на полу, лорд Финиаган так натёр свои ботинки, что у него ноги стали разъезжаться в разные стороны, и он никак не мог сделать красивый поклон, вцепившись руками в жену, – поделился Гарт.
– Это хорошо, что леди Финиаган больше его в три раза и смогла удержать, а то тоже бы упал.
Я невольно прыснула и с интересом к ним присмотрелась.
– А как вам удалось так быстро пройти эту пытку? – спросила у них.
– Мы её не проходили, – заявил Мариус, беря бокал вина с подноса у проходящего мимо официанта. – Мы не могущественные драконы, поэтому наше почтение никому не нужно.
Разочарования в его голосе не было, лишь спокойная констатация фактов. Но я всё-таки подумала, что стоит извиниться, а то не очень вежливо получается.
– Мне очень жаль.
– А чего тут жалеть, – сказал Гарт. – Это Фабиан всегда мечтал стать драконом, жить в замке деда, подчиняться этикету и условностям сильных мира сего.
– Гарт, – предупреждающе произнёс отец. – Сейчас не время и не место.
– Да ладно тебе, – отмахнулся Мариус. – Когда мы ещё её увидим. Повезло, что Седриан велел прибыть нам всем и Искрем собрал счастливое семейство, а то так бы и не познакомились с младшей сестрой.
– Кхм, – пробормотала я. – Мне жаль, что так получилось с вашим братом.
– Фабиан сам виноват. С рождения дед внушил ему, что он самый лучший, что у него обязательно проснётся дар и он станет великим драконом и наследником, а сам в это время натаскивал Мейса Арриго в качестве запасного варианта.
– Мариус, – вновь произнёс Тирен. – Ты не забывай, где мы находимся.
– А я артефакт активировал, – усмехнулся молодой человек и показал отцу небольшой шарик. – Так что можно говорить спокойно.
– Смотри, чтобы Шейн тебе голову не открутил за такие вещи. Он терпеть не может, когда в периметр замка вплетают свои нити, это нарушает защиту.
– Заглушка же совсем маленькая, он и не заметит, – отмахнулся Гарт.
– Шейн всегда всё замечает, иначе бы давно был на кладбище.
– Кхм, – вновь прокашлялась я, совершенно потеряв нить разговора. Или, может, мне так в голову вино ударило? Потому что я абсолютно не понимала, о чём они говорят. – Артефакт?
– Да, – улыбнулся старший брат. – «Тирен Борк и сыновья» – лучшая контора по изготовлению артефактов, у нас даже сам Нориус закупает основы для своих игрушек.
– Артефакты? Но разве для этого вы не должны, – я взмахнула рукой и едва не уронила на пол манто. – Обладать… способностями?
– Так мы и обладаем, – усмехнулся Гарт, глядя на меня зелёными глазами. – Мы, кончено, не драконы…
– И слава богу, – вставил Мариус.
– Но, – продолжил второй брат, – кое-что умеем.
– Закругляйтесь, – сухо произнёс отец. – Искрем скоро вернётся. Удивляюсь, как он вообще оставил Лею с нами. Наверное, случилось что-то очень важное.
– Могу проверить, – произнёс Гарт, доставая новый шарик.
– Не смей, – отрезал отец. – Шейн и так присматривается. А нам только его санкций не хватало.
Шейн? Где он его увидел? Я огляделась, но народу было слишком много, и приветствие ещё не закончилось.
– Подождите, – прошептала я, оглядывая эту троицу. – То есть вы обладаете магией? Но разве… выродки не выгорают полностью? Я думала, что вы просто люди.
– Мы люди, но обладающие определёнными способностями, – ответил старший, совершенно не обидевшись на данное обращение. – Это не магия, это наука. Мы создаём артефакты, но напитать их сил нет.
– Разве что совсем небольшой, вроде этой заглушки, – добавил Гарт.
– Но… Как? Мне говорили…
– Драконы не считают это чем-то великим, – пояснил младший. – Фабиан тоже всегда смеялся, когда приезжал в гости.
– В гости?
– Фабиан после рождения жил с Искремом и воспитывался тоже им, – ответил отец. – Лишь иногда Искрем позволял ему навестить мать.
Его тон был всё таким же равнодушным, но как много мне сказали его слова. Поэтому вопрос вырвался сам собой:
– Зачем вы следили за мной?
– Что? – отец наклонил голову на бок, всматриваясь в лицо, впервые удостоив таким пристальным вниманием.
– Я вас видела, когда летала.
– Рассмотрела всё-таки, – довольно кивнул он, но отвечать на вопрос не стал. – Подошла очередь Стаута. Скоро он будет здесь.
Я вздрогнула, осознав, что свободе наступил конец.
– Ты научилась пользоваться артефактом? – неожиданно спросил Мариус, привлекая к себе внимание.
– Что?
– Я вижу, что ты напитала артефакт магией, но умеешь ли ты им пользоваться? Ты не переживай, Искрему мы не скажем. Если хочешь, я или Гарт можем тебе помочь разобраться с ним.
– Зачем? Почему? – настороженно поинтересовалась я, даже не попытавшись оправдаться.
– Это же огненный артефакт, очень ценная вещица, – ответил за Мариуса брат. – Нам бы самим хотелось на него взглянуть.
– Всё, – вдруг резко произнёс Тирен, выхватывая у Мариуса шарик-заглушку. – Стаут идёт. Всем тихо.
– Скучала? – Эндор, подойдя, попытался обнять меня за талию, но я ловко ушла в сторону, став еще ближе к отцу.
– Не успела. У меня была отличная компания.
А вот Стауту эта компания пришлась не по вкусу.
– А где Искрем?
– Его срочно вызвали. Скоро будет, – ответил отец и улыбнулся. – Проблемы?
– Никаких. Как тебе праздник, Леандра?
– Очаровательно, – фальшиво улыбнулась я, допила вино и вновь оглядела зал.
Где же Шейн?
Торжественная часть началась через полчаса, когда я уже готова была зевать от скуки. Вернулся Искрем, еще более недовольный, чем прежде.
Первый танец, по правилам, открыла императорская чета. Они были довольно красивой парой, как огонь и лёд. Рыжеволосый Седриан и светловолосая Аурелия. Спустя какое-то время к ним присоединился принц с неизвестной мне дамой, потом еще кто-то и ещё. Я видела среди танцующих и лорда Сесло с молодой супругой в ультра-синем платье.
Эндор тоже пытался вытащить меня танцевать, но я отказалась. Во-первых, я не была уверена, что смогу повторить точно все эти па и повороты, а во-вторых, мне не хотелось оказаться с ним так близко.
Познакомиться и потанцевать с огненной драконицей хотели многие.
– Леди Леандра сегодня не танцует, – отвечал всем отец.
Братья же, подмигнув мне, куда-то скрылись.
К нам засвидетельствовать своё почтение подходили всё новые и новые лица. Я даже перестала на них реагировать. К чему засорять голову ненужной информацией, всё равно всех не запомню. Среди них были и мои огненные «женихи», но танцевать с ними тоже не хотелось.
Но одну пару я запомнила хорошо.
Высокие, статные мужчина и молодая женщина в свободном платье, которое еще больше подчёркивало её аккуратный беременный животик. Что-то в её облике меня привлекало и настораживало. Но я не сразу поняла, что она тоже была драконицей.
– Так приятно вас здесь видеть. Леди Леандра, – улыбнулась леди Корнелия, сложив руки на животе, и повернулась к мужу. – А ты не хотел меня брать с собой. Говорил, здесь будет скучно и неинтересно.
– Мне тоже очень приятно, – пробормотала я.
– Надеюсь, вы нанесёте нам визит. Корнелии скучно в замке, и мы будем очень рады. Думаю, вам будет, о чём поговорить.
– Непременно, – вставил Искрем. – Как ваши сорванцы?
– Уже оборачиваются, – гордо сообщил мужчина.
– Сорванцы? – переспросила я дрогнувшим голосом.
– Да, – улыбнулась драконица и вновь погладила живот. – У нас их четверо. Сейчас ждём пятого.
– Пятого, – холодея, повторила я.
– И это еще не предел, – рассмеялись они.
А меня заштормило. Вот она, моя будущая жизнь с Эндором: постоянно беременный живот, просиживание в замке, выгулка по праздникам и счастливое материнство. Я ничего не имела против детей, но не в таком количестве.
– Хочу пить, – пробормотала я, беспомощно оглядываясь.
– Я сейчас принесу, – тут же вызвался Эндор.
– Спасибо.
Я перевела взгляд на отца.
– Балкон? – понимающе склонил он голову, я судорожно кивнула.
– Прошу прощения, мне надо отойти, – улыбнулась я драконьей чете, прежде чем сбежать.
– В чём дело? – спросил Искрем недовольно.
– Здесь душно, – ответил за меня Тирен. – Я провожу её, там свежий воздух. Никуда твоя наследница не денется, не переживай.
На балконе мне действительно стало легче. Вдохнув полной грудью морозный воздух, я положила руки на перила, чувствуя, как снег болезненно покалывает на ладонях. Легким движением собрала снежок и сжала его в ладошке, чувствуя, как он медленно начинает таять. Немного подумав, запустила его в темноту императорского парка.
Еще один вздох. Облачко пара взвилось вверх и исчезло в тёмной синеве чужого неба, усыпанного звёздами.
Интересно, а у них тут слышали про космос? Другие планеты?
– Огненная Лея. Как вы здесь? Одна?
Раздавшийся в тишине голос заставил вздрогнуть, зябко повести плечами и осторожно повернуться.
Натаниэль Шейн собственной персоной.
Чёрный с серебром костюм, пронзительные голубые глаза, которые, казалось, заглядывали в душу. Сердце замерло при одном только взгляде на него. Мне кажется, или с нашей последней встречи он стал еще красивее? Нельзя же так, это плохо влияет на и так расшатанную психику.
– Лорд Шейн, – я присела перед ним в реверансе и улыбнулась. – Добрый вечер.
Я жду, что он что-нибудь скажет в ответ. Например, что мне очень идёт это платье и я вообще красавица. Пусть это будет ложь, но мне так хочется услышать это из его уст. Никогда не думала, что могу быть столь тщеславна.
Но мужчина молчал. Я выпрямилась и взглянула ему в лицо.
– Вы познакомились с четой Дезмор. Как вам Корнелия? – неожиданно поинтересовался Нейт.
– Милая дама.
– По дворцу ходят слухи, что завтра на празднике будет объявлено о вашей помолвке со Стаутом.
– Даже так, – тихо ответила ему и отвернулась, вновь подходя к перилам и вглядываясь в темноту ночи. – Оперативно они, даже моё мнение не спросили. А мне говорили, что здесь оно учитывается.
– А зачем? Не зря же они столько времени держали вас вдали от всего мира, отца и братьев.
– Предположим, они тоже не особо рвались со мной встретиться, – парировала в ответ, поправляя сползающее манто.
– Вы в этом так уверены? – Шейн сделал шаг и остановился за спиной, не делая попытки коснуться. Я чувствовала его так отчётливо, что стало жарко, несмотря на прохладный воздух. – Искрем – дракон, а Борк всего лишь артефактор, хотя и очень талантливый и довольно известный. Ему не выстоять против дракона.
– Они и правда занимаются артефактами?
– Да. Я сам заказывал у них парочку, хорошая и качественная работа.
– И Искрем с Эндором специально прячут меня от мира?
– Это довольно выгодно. Когда вы напуганы, растеряны и сломлены, – пояснил мужчина. – Не знаете, что делать и как быть, боитесь собственной тени. Неужели думаете, что Искрем так легко позволил бы Фабиану совершить покушение?
Я с силой сжала каменные перила.
– Он знал?
– Знал. Просто свёл к минимуму потери.
Я вспомнила бледного Ромку на полу гостиной, окровавленного Беккера в снегу и сглотнула.
– А если бы я выпила тот яд?
– Он специально уменьшил дозировку. Являясь драконицей, вы менее подвержены яду. Повалялись бы пару дней в постели, и всё было бы отлично. Поступок Романа тогда тоже сыграл ему на руку.
– И это лишь для того, чтобы сломать меня?
– А как иначе вами управлять? Вы же не послушная Корнелия и просто так не сдадитесь. Они сразу это поняли. И Искрем, и Эндор, который пытался влюбить вас в себя еще на Земле.
Да, я всегда это знала, чувствовала, но так не хотела верить.
– Почему вы мне говорите это сейчас? Почему молчали всё это время? А на ярмарке? – резко обернулась, смотря ему прямо в глаза. – Почему вы не сказали мне это на празднике?
– Я не разбрасываюсь пустыми словами, Лея. Тогда у меня не было доказательств.
– А сейчас есть?
Он склонил голову, подтверждая мои слова.
– И что вы намерены теперь делать?
Улыбка на его губах стала опасной, хищной. Свет из бальной залы горел ему в спину, поэтому лицо оказалось в тени, но я всё равно смогла его рассмотреть.
– Воздавать по заслугам. А что намерены делать вы?
Если бы я знала. Я совершенно не понимала, кому можно доверять, а кому не стоит. А вдруг он тоже играет со мной?
– Дождитесь завтрашнего дня, Лея.
– И что будет завтра? – тихо спросила у него, чувствуя, как меня начинает затягивать в омут его глаз.
– Новый день. А сейчас, – Шейн неожиданно поклонился и протянул мне руку. – Вы не окажете мне честь потанцевать со мной, леди Лея?
– Не думаю…
– Всего лишь танец.
– Я отвратительно танцую.
– А я помню другое, – улыбнулся Нейт.
Улыбка сама собой возникла на лице. Я тоже помнила. Каждый момент рядом с ним.
– Что ж, с удовольствием потанцую с вами, лорд Шейн.
Мы вышли в центр бальной залы под сопровождающие взгляды присутствующих гостей. Оглушительная тишина и чарующие звуки музыки. В одно мгновение затихли все разговоры.
О да, такое зрелище никто из них не пропустит – опасный Глава тайной службы Императора и невинная огненная наследница.
Вон как шепчутся и пристально смотрят. Нахожу взглядом Эндора, тот хмурится, смотря на нас. Недоволен и Искрем.