Неужели думают, что я испугаюсь их неодобрения? Ещё чего! Я лишь ещё выше приподняла подбородок и услышала рядом одобрительное хмыканье Шейна.
Как же мне всё надоело. Как они мне все надоели со своими теориями, заговорами, планами и политикой.
Мы встали друг напротив друга, и рука Нейта решительно обхватила меня за талию, притягивая ещё ближе к себе, останавливаясь на грани допустимого.
Звучит музыка, и мы начинаем кружиться.
Раз-два-три-четыре… раз-два-три-четыре… раз-два-три-четыре…
Отчего так учащается пульс и прерывается дыхание? От танца или от близкого присутствия этого мужчины?
«Нельзя, Лея… нельзя. Глупая. Он не для тебя… Прав был Эндор, когда говорил, что Нейт разобьёт тебе сердце… – мысленно шептала сама себе и знала, что всё бесполезно. Сердцу не прикажешь. – Может, он и ответит тебе взаимностью, и будут у вас несколько умопомрачительных лет, а потом Шейн встретит свою избранную и уйдёт. Оставив лишь воспоминания…»
Тёплое дыхание на шее…
– Вы загрустили, Лея… Пристальное внимание вам в тягость?
– Нет.
– Тогда что не так?
Я заставила себя улыбнуться.
– Слишком много откровений для этого вечера, не находите?
– Может, и так.
Опустила взгляд, рассматривая новую брошку у горла.
– Сапфиры, изумруды и бриллианты, – пробормотала едва слышно, чувствуя, как горит кожа от его прикосновений и щемит в сердце тоска.
– Не нравится?
– Почему же. Красиво. Только непривычно. В моём мире мужчины не носят броши, тем более такие.
– Снять?
– Нет, – я покачала головой и улыбнулась. На этот раз искренне. – Но мне любопытно, сколько их у вас? Целая коллекция?
Шейн рассмеялся, и звук его смеха эхом прошёлся по зале, подогревая новые слухи. Ну и пусть!
– Никогда не думал, что это может вас так заинтересовать.
– Я вообще со странностями, – призналась ему, совершенно не смущаясь.
Теперь смеялись мы оба.
Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Так произошло и сейчас. Стихли последние звуки музыки, и мы остановились, не торопясь разорвать последние мгновения близости.
– Я провожу вас к Искрему.
– Спасибо, лорд Шейн.
– Леандра, – прошипел Эндор, болезненно хватая меня за руку, как только Нейт, раскланявшись, ушёл. – Как это понимать?
– А в чём дело?
– Мы уже с тобой говорили по этому поводу.
– Это был всего лишь танец, – отрезала я, вырывая руку из захвата. – Не стоит устраивать из данного факта трагедию.
– Но мне ты отказала.
– Выводы делай сам.
От надвигающегося публичного скандала, а на нас и так глазели, спасло лишь появление Нориуса, который подошёл в сопровождении уже знакомого мне мужчины.
– Лорд Нориус, – я натянуто улыбнулась императорскому магу и его спутнику, пожилому мужчине с короткой седой бородой, которого видела всего один раз в жизни.
В тот раз я была слишком занята, обескуражена и встревожена, чтобы спросить его имя. Эндор заскрипел зубами, но промолчал. Наверное, понял, что слишком разошёлся.
– Лорд Стаут, Лорд Искрем, – сухо кивнул Нориус мужчинам и с улыбкой повернулся ко мне, склоняясь к руке для поцелуя. – Леди Леандра, вы очаровательно выглядите. Я едва вас узнал. Настоящая огненная наследница.
– Благодарю. Как там лорд Беккер?
Снова зазвучала музыка, и начались танцы. Нам пришлось отойти чуть в сторону, чтобы не мешаться. Нас и так пару раз задели проходящие мимо пары.
– Уже лучше. Он хотел сегодня появиться здесь, но наш уважаемый господин Серион запретил, – доктор закивал, подтверждая слова мага. – Но не волнуйтесь, уже завтра он может засвидетельствовать вам своё почтение.
– Рада это слышать. Он спас мне жизнь.
– Орис очень переживает за вас.
Я смущенно кашлянула, чувствуя непонятную вину перед Беккером из-за того, что не могу ответить на его чувства.
– Она под надёжной охраной, – вставил Эндор, которого этот разговор не радовал совершенно.
И это вмешательство только вызвало досаду и негативные эмоции, причём не только у меня.
– И поэтому мой внук едва не погиб. Хороша же у вас охрана, лорд Стаут.
Ситуация вновь выходила из-под контроля.
– Господин Серион, – немного нервно быстро произнесла я, обращаясь к доктору. – Как продвигается ваша работа по драконам? Помнится, вы хотели провести со мной какие-то эксперименты?
– Хотел, – несколько удивлённо ответил тот. – Но пару дней назад получил от вас вежливый отказ.
– Что?
– Не переживайте, – отмахнулся доктор, беспечно улыбаясь. Он оставался самым спокойным в нашей небольшой компании. – Я всё прекрасно понимаю. Вы совершенно не обязаны были соглашаться.
– Но я и не отказывалась, – резко перебила его, переводя взгляд на деда.
– Это сделал за тебя я, – ответил тот, совершенно не стесняясь своего поступка.
И почему я не удивлена?
– Но разве господин Серион старается не для вас? Проблема с рождаемостью никуда не делась, а он пытается помочь. Почему я не могу принять в этом участие? – тихо спросила у него, даже не стараясь скрыть своё недовольство.
– Потому что ты драконица и моя наследница, и твоя обязанность…
– Молчать и делать только то, что велите вы. Я поняла.
Но не смирилась. Только не сейчас.
– Быстро вы стали решать за неё, Искрем, – ядовито произнёс Нориус.
«Они же конфликтуют, – вспомнилось мне. – И сейчас будет новая волна?»
– Прошу прощения, но я вынуждена вас оставить. Мне надо припудрить носик.
– Что? – несколько удивлённо откликнулись они, одарив меня парочкой недоумённых взглядов.
– Мне надо в дамскую комнату. Сейчас! Лорд Нориус, господин Серион, была рада вас видеть, – я вежливо поклонилась перед ними и резко развернулась.
– Я провожу тебя, – тут же вызвался Эндор, ловко подхватив меня под руку.
На нас продолжали смотреть, поэтому вырываться и пинаться было глупо. Скрипнув зубами, я позволила вести себя дальше.
– Понимаю, сейчас ты слишком расстроена и подавлена, но Искрем прав, – продолжил мужчина. – Ты не должна участвовать в опытах этого ненормального. А вдруг это плохо скажется на твоём здоровье?
Я понятия не имела, куда идти. Но дракон ориентировался лучше меня и уверенно вел вперёд, ловко маневрируя между гостями, которые продолжали на нас глазеть. Я сегодня просто звезда этого бала. Оставалось надеяться, что мы действительно идём к дамской комнате, а не куда-нибудь еще. До сих пор не могла простить себе тот поцелуй в кабинете. Дурочка, это надо было так забыться?
– Боишься, что я не смогу рожать детей каждый год-два?
– Леандра, зачем ты так? Ты же знаешь, что я люблю тебя.
– Мы это уже обсуждали, Эндор. Это не любовь, и давай больше не будем касаться этой темы.
Внутри меня всё дрожало от гнева, и я с трудом сдерживалась, чтобы не выдернуть руку и не убежать. Но куда? Куда мне бежать?
Мы остановились у неприметных дверей в один из залов, где народу было немного меньше, чем в остальных.
– Надеюсь, здесь я смогу побыть одна? Или ты последуешь за мной?
– Буду ждать тебя здесь.
– Боишься, что я сбегу?
– Куда? – усмехнулся тот. – Тебе некуда бежать, Леандра.
Пропустив двух выходящих девушек, которые при взгляде на меня захихикали и громко зашептались, я быстро вошла внутрь и невольно застыла, быстро осматриваясь.
Большая комната с диванчиками и столиками, на которых стояли подносы с напитками и даже фрукты. Я сначала глазам своим не поверила, когда это увидела. Здесь было настоящее женское царство. Кто-то сидел на аккуратных диванчиках и самозабвенно предавался сплетням, кто-то приводил в порядок платье, которое в пылу танца немного подпортили, другие поправляли причёски и пудрили тот самый любопытный носик.
Моё появление внесло небольшой диссонанс в эту дружную и мирную остановку, где все друг друга знали. Сразу же смолкли разговоры, и раздалась пара ехидных смешков. Понятно, и тут меня обсуждают.
Расправив плечи, я направилась к одной из дверей, которая, судя по всему, вела в уединенную часть дамской комнаты. И точно.
Закрыв дверь и повесив манто на ручку, я подошла к раковине, включила воду и с наслаждением вымыла руки до самых локтей. Я с усилием тёрла кожу, намыливала и снова смывала. Успокоение не приходило, я всё равно чувствовала грязь. Мне бы в душ или полчаса в ванной.
Судорожно вздохнув, опёрлась руками о раковину и исподлобья взглянула на себя в зеркало. Усталая, разбитая и одинокая… Как найти в себе силы жить и бороться дальше? Как не опустить руки и выбраться из этого болота, куда меня затягивает всё глубже и глубже?
Выйдя в общую комнату, я подошла к одному из дальних диванчиков и села, игнорируя взгляды и шепотки. Возвращаться к Эндору совершенно не хотелось, уж лучше тут посижу. А повышенное внимание как-нибудь переживу. И не такое выдерживала.
– Огненная Леандра собственной персоной и грустит в одиночестве? Разве такое возможно? – рядом со мной присела леди Сесло и расправила юбку ярко-синего цвета. – Как вам праздник?
Как будто её волнует моё мнение. Наверняка пришла сказать какую-нибудь гадость.
– Замечательно.
– А вы далеко пойдёте, Леандра, – процедила женщина неожиданно жёстко и достала сигарету.
Присутствующие дамы и девушки затаили дыхание, ожидая новой порции сплетен. По-моему, я обеспечила им пищу для размышления на долгие месяцы вперёд. Я видела, как жадно горели их глаза, и раздумывала, что хуже: вернуться к Стауту или позволить им поиздеваться над своей персоной?
– Что вы имеете в виду?
– Вам мало Стаута? Решили еще и Шейна прихватить? Но здесь вы попали впросак, моя дорогая. Несомненно, вы заинтересовали нашего императорского ищейку, но вы совсем не та, кто ему нужен.
– Откуда такая забота о моём нравственном облике, леди Сесло? – насмешливо поинтересовалась я, не зная, куда деться от этого навязчивого запаха сигаретного дыма и этой женщины. Они душили меня, как и эти правила и чужой мир.
– Жалкое зрелище, леди Леандра. И ваш взгляд побитого щенка еще больше его ухудшает.
– Завидуете? – тихо спросила у неё, совершенно не расстроенная этим выпадом и словами.
– И чему же я должна вам завидовать? – усмехнулась она и снова затянулась. В синих глазах читался неприкрытый вызов.
– Может быть, тому, что мне не придётся умирать, чтобы освободить молодого и красивого мужа от своего стареющего бренного тела и уступить место той, что придёт следом.
Это было жёстко и даже жестоко, непохоже на меня, но виноватой я себя не чувствовала. Сесло первая начала.
Малия отшвырнула сигарету в сторону, в помещении стало невероятно тихо. Такое здесь вряд ли ожидали услышать. Публичное порицание и унижение драконицы обернулось совершенно другим спектаклем. Но разочарованными зрители не выглядели.
– Мы еще посмотрим, кто останется в выигрыше, – сказала Сесло, вставая.
Следом за ней потянулись и остальные. Не прошло и минуты, как я совершенно неожиданно оказалась одна. Лишь в дальнем углу продолжала сидеть молодая женщина, но она на меня не смотрела, погруженная в свои мысли.
Тяжело поднявшись, я зябко повела плечами, пытаясь вспомнить, где оставила своё манто. Но идти за ним не хотелось, вместо этого я подошла к окну и застыла, всматриваясь в ночную мглу. Надо было выходить и снова играть, чувствовать на себе чужие жадные взгляды и скрывать истинные чувства.
Жаль, что нельзя просидеть здесь до конца бала. Скоро начнётся торжественный ужин, а я не была уверена, что смогу проглотить хоть кусочек. Шейн сказал, что надо дождаться завтра, и всё изменится. Мне так хотелось ему верить.
– Прошу прощения. Вы леди Леандра? – вдруг раздался рядом тихий голос.
Обернувшись, я увидела перед собой ту самую молодую женщину, которая сидела в углу. Она неслышно подошла ближе и теперь нервно теребила тоненькое колечко на пальце.
– Да, это я. А вы?
На очередную драконицу она не походила, на сплетницу, которой не терпится узнать последние новости, тоже.
– Я леди Делия, – произнесла она и замерла, ожидая моей реакции.
Да, её имя мне было знакомо, но я никак не могла вспомнить, где его слышала и при каких обстоятельствах. Ведь это было что-то очень важное. Но вот что?
– Вы не знаете, кто я? – понимающе кивнула она и грустно улыбнулась.
– Нет, извините.
– Я Делия Стаут.
– Вы жена Эндора, – выдохнула я, наконец поняв, кто сейчас стоит передо мной, и совершенно по-новому взглянула на неё.
Делия Стаут была очень красива. И это не преувеличение или зависть, а констатация факта. Совершенное хорошенькое кукольное личико обрамляли светло-русые завитки волос, аккуратный носик, большие голубые глаза в окружении густых чёрных ресниц, фарфоровая кожа и нежный румянец на щеках. Она была похожа на нимфу из сказки, такая же легкая, воздушная и невероятно грустная.
– Бывшая жена, – горько усмехнулась она, поправляя меня. – А вы именно такая, какой я вас и представляла. Красивая, яркая.
Да, сейчас я действительно смотрелась ярче. В этом красном платье на фоне бледно–желтого наряда Делии.
– Ошибаетесь. Я не красивая и не яркая. Всё это лишь яркая обёртка, убрать её – и не останется ничего… Вы лучше меня. Мне жаль, что так вышло, леди Стаут. Я не знала, что Эндор женат.
– Вы его любите? – голубые глаза смотрели прямо, и я видела непролитые слёзы в их глубине.
Врать я ей не могла.
– Нет, – покачала головой и добавила: – И он не любит меня. Всё это лишь из-за того, что я драконица. Ни капли чувств, лишь голый расчёт.
– Да, – тихо ответила она. – Вы сможете родить ему много деток. А я не могу… Никогда не смогу. У нас было две попытки, но обе девушки погибли. Страшная смерть, ужасная. А я так хотела воспитать его сыночка, – грустная улыбка и взгляд куда-то мимо меня. – Он бы называл меня мамой.
Я сглотнула ком у горла.
– Мне жаль.
– Я люблю его, леди Леандра. Больше всего на свете люблю.
Как же тяжело. Смотреть ей в глаза и слышать этот крик души.
– Если бы я только могла что-то сделать для вас. Поверьте, Эндор мне не нужен. Я не люблю его…. Знаете, я уверена, пройдёт время, и он вернётся к вам.
– Нет, – Делия покачала головой и улыбнулась какой-то сумасшедшей улыбкой. – Нет, не вернётся. Все жёны драконов знают, когда наступает этот переломный момент… Когда пути назад уже нет. У кого-то раньше, у кого-то позже. Мы знаем, когда надо уйти, чтобы не стать обузой.
Сколько покорной обречённости было в этих словах, что мне стало страшно. Я схватила её за плечи, наплевав на условности.
– Делия, послушайте меня. Вы такая молодая, красивая и удивительная. Вы еще будете счастливы. Полюбите и вас полюбят. Это просто надо пережить.
Но она меня словно не слышала.
– Вы хорошая, Леандра. Очень хорошая. Мне так жаль…
– Не понимаю, – нахмурилась я.
А в следующую секунду нас отшвырнуло друг от друга, и между нами возник Шейн. Мужчина появился во всполохах чёрного тумана и крепко обнял меня, прижимая к себе. За его спиной ярко вспыхнуло безумное жуткое пламя, которое обдуло нас огненным ветром и жаром. Громко охнув, я зажмурилась и обняла Шейна в ответ, пряча лицо у него на груди.
Мы летели в темноту, и вдруг всё изменилось. Твёрдая поверхность подо мной и тяжесть мужского тела.
Открыв глаза, я посмотрела в голубые как небо глаза, которые внезапно начали темнеть от боли. Мы лежали в одном из дворцовых коридоров. Со всех сторон слышались крики, грохот и громкий плач. Люди рядом, надо позвать на помощь.
– Милорд? – прохрипела я, едва дыша.
Но он молчал, только теснее стискивал зубы. И в этот момент со странным металлическим запахом вперемешку с гарью и копотью я почувствовала, как что-то горячее и липкое потекло по моему животу, затем по боку прямо на руку. Непонимающе скосив глаза и приподняв ладонь, я увидела, что она испачкана в чём-то красном, так похожим на…
– О Господи, – резко повернулась к Шейну, всматриваясь в бледное лицо с мелкими капельками пота на лбу. – Нейт… Нейт, вы ранены?