На то, чтобы собраться, времени ушло немного. Больше отнял лихорадочный поиск подарка. В прошлом году я преподнес Еве билет на виртуальный концерт любимой группы — то есть, и группа, и сам концерт были вполне настоящими, но происходило всё в Ю-Сити, огромном виртуальном городе развлечений. Это был отличный подарок… для девочки.
Но сегодня ей исполнилось пятнадцать! Что можно подарить почти взрослой девушке? Я заглянул в её онлайновый список желаний, но все, что она хотела, было уже забито кем-то другим. Наверняка, родители просто купили всё, что она хотела.
В результате я в отчаянии заглянул на страницу «Самое популярное среди девочек-подростков» в онлайн-магазине подарков и заказал первый попавшийся плетенный серебряный браслет. Денег хватило впритык, а доставить обещали в течение часа. Выйду на их балкон и получу подарок — дрон-доставщик сориентируется по моему местоположению.
На ходу застегивая рубашку, я вылетел из спальни. Мы вышли из дома и через три минуты уже стояли у входной двери О’Салливанов. Сработал распознаватель лиц, что-то щелкнуло, и дверь послушно поползла вверх. Наружу вырвались запахи еды и шум веселья — громко игравшая музыка и гомон празднующих.
— Ева! — закричала, увидев нас, миссис О’Салливан. — Встречай гостей!
Она обнялась с мамой, поцеловала в щеку папу и меня. От неё пахло вином и шоколадом.
— Проходите, ждали только вас, — сказала она. — Элен, ты мне поможешь?
Мама кивнула, и они вместе сразу скрылась на кухне, откуда доносились женские голоса и смех. «Помощь», как обычно, заключалась в обсуждении свежих сплетен.
— Ладно, Алекс, пойду и я пообщаюсь. Не скучай! — папа хлопнул меня по плечу и ушел в кабинет.
— Марк! — раздался оттуда голос отца Евы. — Сколько лет!
Дверь захлопнулась, и я остался наедине с легким облачком табачного дыма.
Сколько раз бывал у них в гостях — всегда одно и то же. Женщины пьют вино отдельно, мужики запираются в кабинете мистера О’Салливана, курят сигары, пьют виски и режутся в покер, обсуждая последние новости, женщин, спорт и политику. Мы же были неизменно предоставлены сами себе: комната Евы, накрытый стол и детские игры. В прошлом году почти весь вечер играли в «Монополию». Веселились до упаду! Вру, это сарказм.
— Сейчас вернусь, — послышался голос Евы из дальней комнаты.
Она вышла в прихожую и остановилась, не решаясь подойти ближе. Я тоже не понимал, как себя вести. Ева сегодня принарядилась, но не так, как обычно — на это раз она обошлась без детского розового платья и картонной короны на голове. Я бы сказал, что выглядела она по-взрослому: легкий девичий макияж, модно уложенные волосы, вечернее платье, туфли на каблуках и едва уловимый флер духов.
— Поздравляю с днем рождения, Ева! — сказал я. — Подарок будет чуть позже.
— Спасибо, Алекс, — она кивнула и прикусила губу. — Пойдем, познакомлю с ребятами. Ты никого не знаешь, это дети новых папиных друзей.
— Постой… — я замялся, торопясь высказаться, пока мы наедине. — Прости, что не поздравил утром. И за то, что улетел с Тиссой…
Это было ошибкой. Зря я напомнил — по её лицу пробежала тень.
— Понимаешь… Я эти дни сам не свой… Развод родителей, ночи в Дисгардиуме… Я виноват, что… — чем больше я говорил, тем сильнее она кусала губу и сутулилась, а в глазах читалось «остановись!»
— Она тебе нравится? — Ева посмотрела мне в глаза. — Только честно!
— Нравится. Но… — я замялся, думая, как объяснить подруге, что она мне намного ближе, но не как девушка. — Э…
— Ладно, — просто ответила она. — Пойдем.
В её комнате произошло много изменений. Все видеопанели на стенах теперь показывали не милых героев подростковых сериалов и анимационных котиков. Каждая стена отображала пейзаж взрослого Дисгардиума. Исчезла розовая подсветка под потолком, без которой тут всё выглядело как-то мрачновато, к тому же с пола убрали уютный белый коврик.
За небольшим празднично накрытым столом сидели трое. Два парня лет восемнадцати были неуловимо схожи, хотя один был обесцвеченным азиатом, а другой — мощным белым брюнетом с бычьей шеей. Через мгновение я осознал, в чем же схожесть: оба выглядели холёными, лощёными и высокомерными. На меня они даже не обратили внимания.
Единственная девушка с наполовину выбритой головой тоже была старше нас с Евой и откровенно скучала, копаясь в коммуникаторе.
— Ребята, знакомьтесь, это Алекс, — преувеличенно бодро начала Ева. — Мы знаем друг друга с детства. Алекс, это Мария, Билл и Ксан.
— Привет, Алекс, — по мне скользнули равнодушные взгляды.
Парни вернулись к прерванному разговору, а говорили они, как я понял, о Дисе. Только девушка ещё помнила о нашем существовании:
— Знаете друг друга с детства? — Она иронически подняла бровь. — Вы и сейчас маленькие! Пройдите для начала гражданские тесты.
Ева ничего не ответила. Вместо этого она села за стол и невозмутимо взялась за поедание торта. Я занял единственное свободное место и полез за горячим. Мама Евы отлично готовит жаркое, но не уверен, что она продолжает делать это сама — кажется, у них появился повар.
— Ты бы так не налегала, — хмыкнула Мария и выразительно похлопала себя по бедру. — А то всё сюда отложится.
— А, плевать, — отмахнулась именинница. — Завтра папа везет меня в клинику.
— Пластика? Понятно. Тогда да, используй шанс на всю катушку! Потом уже будет нельзя… — Мария снова уткнулась в комм.
Больше она в разговоры не вступала. Я тоже беседовать желанием не горел, хотя с любопытством прислушивался к тому, что обсуждают парни.
— …и этот кретин вызвал меня на дуэль! — Билл расхохотался. — Поставил свой флаер, что сделает меня!
— Этот рукожоп? — удивился Ксан. — Ты же согласился?
— Конечно! Он решил, что раз на пять уровней выше, то легко выиграет. Ага, конечно, разбежался! У меня один щит стоит дороже его флаера! Сетовая легендарка из комплекта Святогора!
— Так щит у тебя? — узкие глаза корейца полезли на лоб.
— Между нами — да, только под трансмогрификацией. Специально для таких случаев натянул образ обычного эпика.
— А ещё что-то из этого сета есть? — глаза у парня жадно загорелись.
Билл с деланой небрежностью махнул лопатообразной ладонью:
— Есть ещё кое-что.
— Что? — тут же насел на него азиат.
— Извини, Ксан, но ты же понимаешь… — осклабился Билл. — Не могу сказать.
— Так… — кореец наморщил лоб. — Шлем у кого-то из русских кланов, это точно. Меч видели у одного шейха…
— Ладно, не гадай, — сжалился Билл. — Всё равно это не секрет. У меня его конь. Боевой маунт. Но толку от него почти нет, потому что я предпочитаю летать. — Я посмотрел на него с уважением и пониманием, но он тут же меня разочаровал. — Эти нищеброды никогда не смотрят в небо! Легкие киллы!
— Точно, — согласился Ксан и протянул руку, чтобы дать «пять».
Я бы слушал и дальше, но тут в моём кармане прожужжал комм, уведомляя о прибывшем дроне с подарком для Евы. Извинившись, я сбегал на балкон, забрал красиво упакованную коробочку, перевязанную лентой, и вернулся. Вручил подарок имениннице, и следующую пару минут все с интересом разглядывали, что же я подарил.
— Интересная безделушка, — заметила Мария.
— Мне нравится, — сказала Ева. Она застегнула браслет на запястье и полюбовалась, покрутив руку. — Спасибо, Алекс.
Она поцеловала меня в щеку и покраснела. Парни же, удовлетворив минутное любопытство, уже вернулись к своему разговору.
— Не думал полный комплект собрать? — говорил Ксан.
— Конечно думал! — Билл ударил ладонью по столу так, что подскочила посуда. — Ты же знаешь, что он дает?
— Э… Что-то типа плюс сто пятьсот к силе? — с ленцой хмыкнул кореец.
— Это само собой, — отмахнулся парень, — но там ещё куча плюсов ко всем статам, а главное — это уникальная абилка! Увеличивает тебя в десять раз на минуту! Можно давить всех вокруг, представляешь?
— Да ладно? — не поверил кореец. Его глаза стали абсолютно круглыми. — И как рассчитывается урон?
— Никто этого не знает, дружище. Просто потому что комплект неполон. Последняя деталь — кольчуга Святогора, которую можно надевать под латы,— не найдена.
— Все предыдущие части сета вывалились из сундуков за ликвидацию «угроз» с потенциалом выше M. Значит, и кольчуга выпадет за то же самое, — авторитетно заявил Ксан, подняв палец.
— Вот именно, — кивнул Билл и вгрызся в запеченное куриное бедро. Прожевав, он придвинулся к приятелю и едва слышно спросил: — Слышал про новую «угрозу» в районе Безымянных гор?
— Та, что с потенциалом L? — Ксан отпил какого-то радужного коктейля. — Да, мы ищем.
— Мы тоже, — горячо зашептал Билл, а я навострил уши. — И знаешь, что?
— Песочница, — одними губами ответил кореец.
— Точно. Наши круглые сутки дежурят там с Истинным пламенем и проверяют всех выходящих оттуда нубов.
— У нас столько людей нет, но идея хорошая. Скажу нашим…
— Эй, мы там уже забили точку! — возмутился Билл. — И вообще, это было только между нами!
— Да брось! Все «превентивы» уже знают! «Угрозе» больше неоткуда взяться, если только этот игрок совсем не бросил игру. Мы всё там в горах и вокруг проверили! — Ксан искоса глянул на меня. — Слушай, как там тебя… а ты случайно не в Тристаде обитаешь?
Я чуть не подавился. Заслушавшись, я машинально что-то жевал, уже не различая вкуса еды и не отличая шницеля от торта, а когда внимание переключилось на меня, вздрогнул от неожиданности и завис.
— Его зовут Алекс, Ксан! И да, он со мной, — подтвердила Ева. — Но я вообще не понимаю, о чем вы. Я только начала играть, и сейчас меня паровозят по Мраколесью. Уже третий уровень!
— Ого, аж третий! — восхитились парни, обменявшись улыбками. — И кто паровозит?
— Ребята из «Аксиомы», топ-1 клан нашей песочницы! Кстати, чемпионы Арены этого года!
— Нуб-арены среди песочниц, — насмешливо сказал Ксан. — Ещё немного — и ты сама сможешь участвовать! Кстати, советую. У вас там все нищеброды, если хорошо оденешься, можешь стать чемпионом. Оно того стоит. Я в своё время выиграл и получил эликсир на плюс десять ко всем характеристикам.
— Повезло, — заметил Билл. — Мне дали на плюс пятьдесят к одной, зато к любой на мой выбор. — Он развернулся ко мне. — А ты, Алекс, какого уровня?
— Почти пятого.
— Понятно. Как-то слабовато… Ладно, слушай, насчет Тристада. Ты не замечал вокруг ничего странного? Может, какой-нибудь игрок начал слишком быстро качаться?
— Не-а, не замечал. Меня даже в группы никто не берет. Качаюсь медленно и в подземелья не хожу.
— Алекс, зачем ты скромничаешь? — воскликнула Ева. — Он на первом уровне соло прошел данж на пятый уровень! Я была с ним в группе, но меня сразу убили.
— Что ты говоришь! — восхитился Билл, не отводя от меня глаз. — И как же ты это сделал, чемпион?
— Соло на первом уровне? — я засмеялся, но вышло как-то нервно. — Не было никакого «соло»! Ева вышла из игры, я списался с одноклассниками, и они протащили меня по данжу.
— Понятно, — разочаровался Билл и потерял ко мне интерес.
— Кстати, Алекс, давай со мной? — предложила Ева. — Я оплатила «Аксиоме» прокачку до десятого уровня! Весь лут мой! Хочешь, я и насчет тебя договорюсь? Будем общаться, пока они зачищают мобов. Опыт быстро капает!
— Почему бы и нет? Обсудим это завтра, — предложил я. Расстраивать её очередным отказом прямо в день рождения? Ну уж нет. — После школы?
Ева воодушевилась, но тут же расстроилась:
— Завтра я в клинику, потом сколько-то дней на восстановление…
— Не вопрос. Тогда после?
— Хорошо! — расцвела подруга.
А я кивнул, уже снова прислушиваясь к парням, которые заговорили о другом. О Чумном море.
Глава 26. Новый показатель
К полуночи мы вернулись домой. Родители были навеселе и даже открыли бутылку вина на кухне, чтобы обменяться впечатлениями об О’Салливанах и их грядущем повышении. Вслух пожелав им спокойной ночи, а мысленно — не поссориться, я закрылся в своей комнате и полез в капсулу. Сразу заходить в игру не стал, решив посмотреть форумы и сравнить с той информацией, которую мне удалось получить от парней-мажоров.
К счастью, когда Билл и Ксан заговорили о Чумном море, Ева не вспомнила о соответствующей метке, полученной мной в подвале Храма. Информация об этом навыке проскакивала в групповом чате, и подруга даже спрашивала, что это такое. Но, надеюсь, забыла.
Закрывал форумы я с двояким чувством. Много нового об этом глобальном катаклизме узнать не удалось. По всему Дисгардиуму, в том числе и в городах, появлялись небольшие подземелья и локации, забитые скелетами, зомби и прочей нежитью. В этом мире такие мобы не новость. Но главные боссы данжей выкрикивали фразы о том, что посланы Чумным мором, и это наводило на размышления.
Кое-где встречались поднятые трупы животных — такие же, как знакомые мне крысы-зомби или странные неубиваемые тараканы, — но и это проскальзывало на форумах лишь в виде упоминания о странностях или нововведениях корпорации. Один игрок жаловался на то, что был атакован в мирной локации обычно неагрессивным оленем, и, лишь погибнув, увидел в логах, что олень был не простым, а заражённым. Единственный ответ под его постом был предсказуем: «Тебя убил зомби-олень? Лол! Ну ты и олень!»
Тем не менее, словосочетание «Чумной мор» склонялось игроками в том или ином контексте, и общее мнение было такое: это не что иное, как очередная напасть, придуманная разрабами. Божество это, просто какой-то особенно сильный моб или природный катаклизм, типа эпидемии, оставалось непонятным, но то, что напасть была направлена против всех, — однозначно. От аномалии страдало как Содружество, так и темные расы.
Между делом я попробовал поискать информацию об «угрозах», но в открытом доступе было только то, что мне и так известно: иногда кто-то из игроков, сделав что-то нестандартное, получал нечто, выбивающее его из обычного ряда, после чего признавался «угрозой» миру.
Кто-то даже проводил аналогии, что это полная калька с реального мира. С разной частотой по всей планете рождались дети, глядя на которых, никто не смог бы предсказать, какой угрозой людям они станут: Чингисхан, Усама Бен Ладен, Адольф Гитлер…
Да взять того же Джеффри Гейси: из семьи статуса «F», успешный, нравился девушкам. Любящая жена, ребенок, карьера в космофлоте. Не жизнь, а мечта! Какая угроза? А потом что-то у него в голове заклинило, и он протаранил туристическим космическим шаттлом орбитальный торговый центр. Несколько десятков тысяч человек погибло, и большинство из них — высокостатусные граждане с высокой социальной значимостью.
О кланах «превентивов» мне и вовсе не удалось узнать ничего, кроме скудной информации о том, что они существуют, целенаправленно отслеживают все «угрозы», находят и ликвидируют их. У каждого подобного клана есть что-то типа горячей линии, по которой можно поделиться своими подозрениями насчет того или иного игрока. И за достоверность они хорошо платят: сто тысяч фениксов и выше за информацию о любой «угрозе» с потенциалом выше G.
Примерно такая сумма мне и нужна, чтобы оплатить первые два курса обучения в университете. Это навело на размышления: а что, если слить им информацию о самом себе? Правда, за свой потенциал я получу примерно вдвое меньше, но как бы там ни было, а это гарантированное поступление на первый курс! Или можно сговориться с теми же «дементорами» и разделить награду…
Нет, не вариант. «Сноусторм» узнает. Капсулы сканируют при каждом погружении не только тело, но и мозговую активность. В корпорации декларируют, что всё это делается во благо: с целью обезопасить мир Диса от маньяков и психопатов, а также отследить состояние здоровья пользователя, но ведь понятно, что если они в состоянии считывать одно, то что им может помешать выявить другое?
Так что вместо этого я решил придерживаться изначальной стратегии и развивать потенциал «угрозы». То, что «превентивы» отлавливают выходцев нашей песочницы, меня пока не беспокоило. Не будут же они там торчать несколько месяцев? Мне до шестнадцати ещё почти полгода, и я очень сомневаюсь, что они столько времени будут распылять недешевые ингредиенты Истинного пламени и прожигать время клана…