Гном зашуршал по клавиатуре и вскоре выдал:
— Оба слова так звучат на монгольском!
«Вывод: искомый ключ — монгол!»
— Опять мимо!
«Может, пройтись по отождествляющим связям? — подкинул идею Вотар. — Поинтересуйся, какие у кого возникают ассоциации со словом монгол?»
Я озвучила вопрос.
— Татарин! — в один голос выдали светлая эльфийка, гном и дроу, после чего все трое переглянулись.
А я икнула от неожиданности:
— И почему?
«Потому что иго было монголо-татарское, чудо ты мое нерусское», — мысленно усмехнулся Сергей.
— Да что ж такое?! И на этот раз не то! — Раздосадованный гном пнул светящуюся цветом спелой вишни оптическую мышку. Окно браузера на мониторе сменилось листингом программы перекодирования драконьих рун.
— Ё-кэ-лэ-мэ-нэ, Ба-зи-рог! — по слогам процитировала я Серого. — Кто тебя так учил вложенные циклы организовывать?!
— Ой, балбес! — звонко хлопнул себя по лбу рыжебородый коротышка, очевидно, тоже заметивший свою ошибку. — Сейчас переделаю!
Повисла долгая напряженная тишина. Не меньше чем на четверть часа. Потом непонятные каракули на дисплее заменились вполне читабельным текстом.
— Получилось, — осторожно, будто опасаясь спугнуть так долго перетасовываемые буквы, прошептал Базирог.
Но мы и без него все прекрасно видели.
Сергей.
Разгадав ключевое слово, мы ненамного приблизились к тайне орка. Бумаги, обнаруженные в доме Дархана, являлись лишь подсказками к тому, где искать тайник. Точнее сейф, вмурованный в стену за картиной, который мы и без испещренных драконьими рунами листиков обнаружили. Открыть, правда, не сумели. Ёлифрэль сообщила, что на замок наложено хитрое волшебство, и если действовать грубо (с помощью кувалды, болгарки, автогена, такой-то матери либо иных вспомогательных средств), то магия с большой долей вероятности повредит лежащие внутри вещи. Рисковать не стали, просто выковырнули стальной ящик и перетащили к себе.
И вот теперь мы узнали отпирающее заклинание — на одном из листков бурятский шаман подробно его описал. Плетение являлось общим для всех рас, зато достаточно сложным и рассчитанным на чародеев не ниже десятого уровня, но мама справилась.
— Ну и что это значит? — вынул гном очередной клочок с загогулинками лазурных ящеров.
— Не знаю, — пожал я плечами. — Скорее всего, шаман являлся большим поклонников всякого рода шарад. Вводи данные в компьютер.
— Не нужно, тут не закодировано.
— И правда, — склонилась над запиской Теона и перевела: — «Ведерко, звонко спускаясь, скачет, а поднимаясь, скрипит и плачет. В глубокой шахте вода хранится, чтоб летом знойным ты мог напиться».
— Это колодец! — вспомнил я, как читал в детстве книжку с загадками маленькой Светке.
— Так что, следующая секретная записка там? — спросил Ролтрилтар.
— Наверняка! Придется возвращаться к дому Дархана. У него во дворе как раз стоит колодец, — сказала Теона.
— Или отложим до завтра? Темно ведь уже? — предложила Ёль, потом сама же сказала: — Хотя я могу и магией подсветить.
— А нырять в ледяную воду кто будет? — поежился Базирог. — Есть у тебя в арсенале согревающее заклинание?
— Только замораживающее.
— Возможно, и не придется мочиться. Мне кажется, орк бумажку не в воду, а в щель между камнями сунул или что-то в подобном роде сотворил, — предположил я. И почти угадал. Только колодезную шахту сложили не из камня, а поэтапно вылили из бетонных колец. Так вот на седьмом ярусе сверху Дархан написал краской: «Подними кровельный материал для крыш, и новую подсказку узришь».
— Та-ак, мне это уже перестает нравиться, — пробурчал гном. — Нам что теперь весь шифер с дома сдирать?
— Зачем же весь, только один лист, — ответил я.
— А как узнать какой?
— Вон тот! — указал я на крайний слева кусок шифера. — И, думаю, его не обязательно срывать. Скорее всего, достаточно просто просунуть под него руку.
«А почему именно под этот лист?» — мысленно поинтересовалась моя курносенькая прелесть. И я, чтобы не повторять дважды, ответ озвучил для всех:
— Он единственный семиволновый.
На меня недоуменно посмотрели два эльфа и гном.
«И?» — потребовала объяснений еще одна ушастая, временно проживающая внутри моего тела.
— Предполагаю, что шаман неспроста написал загадку именно на седьмом кольце.
Снова я оказался прав! Аккуратно сложенный вчетверо тетрадный лист орк несколько раз обернул клеенкой, чтобы уберечь бумагу от погодных явлений, и запихал под волну указанного листа шифера. Текст же там степняк накарябал такой: «Дерево в саду растет, оно тайну бережет».
— Ну и какое из них? — обозревая десятка три яблонь, абрикос, груш и вишен, полюбопытствовал Базирог. — Четвертое, потому что во столько раз была согнута предыдущая бумажка?
— Да, — кивнул я. — Кроме того, только в этом дереве дупло.
На этот раз Дархан использовал пластиковый футляр от набора сверл. Свернутый в трубочку обрывок бумаги торчал на месте победитового сверла диаметром восемь миллиметров.
«По дорожке побежали, плоский камень приподняли».
— Ага! Я даже знаю, какой по счету, — усмехнулся Рол.
— Если бы это не было написано рунами чешуйчатых, подумала бы, что это какая-нибудь детская игра, — призналась темная эльфийка.
— Угу, — подтвердила светлая.
А я отметил для себя странную вещь: не знаю почему, но когда родители в истинном обличье, мне тяжело называть их мамой и папой.
— Хорошо хоть, все эти прятки на ограниченной по площади территории, — заметил Базирог.
На обратной стороне восьмой пластушки, коими была вымощена ведущая из сада дорожка, мы нашли следующее: «В лесу последний ключ ищи, да лопату притащи. Север, запад, юг, восток — пять, четырнадцать, шесть, сто!»
Сначала эльфы-супруги осуждающе посмотрели на гнома, сглазил, мол, потом перевели взгляд на нас с Теоной.
— Вот это уже понять сложнее, — вздохнул я. — Единственное, что совершенно ясно, — придется копать!
— А может, под словом «ключ» тут понимается родник? — подала свежую идею королева клинков.
«Солнышко, ты умница!» — похвалил я ее.
«Знаю», — зевнула любимая.
— А ведь точно! В нашем лесу три криницы, и нам необходимо добраться до самой дальней, — сообщила мама.
— Это сколько в километрах? — вскинул бровь Базирог.
— Пятнадцать-шестнадцать, — «обрадовал» его папа. — Причем ножками, так как ни один внедорожник через те буреломы не проберется.
Средняя скорость передвижения человека пешком — пять километров час. Но с учетом зимы, темного времени суток и особенностей местности дотопали мы часов за шесть. Как раз к рассвету.
— А где копать-то? — даже не отдышавшись (впрочем, он не особо и запыхался), схватился гном за лопату.
— «Север, запад, юг, восток — пять, четырнадцать, шесть, сто!» — процитировал я. — Количество шагов от родника в упомянутые стороны света.
— А почему не метров?
— Пираты обычно, когда хоронят клады, меряют в шагах.
— Допустим. Тогда в чьих шагах — эльфийских, орочьих или моих? — попросил уточнения Базирог.
— Честно говоря, не знаю. Давай в человеческих. Дархан же вроде среди людей жил. Да и сам себя за одного из нас выдавал, — ответил я и заметил, что все равно, несмотря на родословную, не ощущаю себя представителем старшего народа.
— Шагай тогда.
— …девяносто восемь, девяносто девять, сто! — отсчитал я на восток и носок моей ноги уперся в пенек.
— Что-то неправильно. Шаман же намекал, будто копать придется.
— Вообще-то, если быть точным, он написал, чтобы не забыли захватить лопату, — возразила Рол.
— Но корчевать ею пни как-то не очень удобно, — заметил Базирог. — Тут топор желательно иметь. И лом.
Ёль внимательно посмотрела на остаток дерева:
— Корни давно одряхлели и уже почти не держатся за почву.
— Тогда сделаем так! — Теона сильно пнула пенек, и он развалился на части.
— Не заметно, чтобы тут недавно копали. Как бы нам в мерзлой земле лопату не погнуть? — почесал затылок гном.
— А давайте сделаем на этом участке весну? — загорелись глазки светлой эльфийки, и она немедленно принялась магичить.
— Действительно! — поддержал ее муж.
Никогда не подозревал, что вживую увижу сценку из сказки «Двенадцать месяцев». За считаные минуты снег на небольшом участке земли растаял, потом часть воды впиталась в почву, а часть с шипением испарилась. Затем из-под покрытого сухими листьями грунта показались тоненькие ростки первых цветочков. А спустя миг глаз уже радовал ковер пробужденной сочно-зеленой травки, украшенный небесно-голубыми лепестками и ажурными листиками анемонов, нежно-розовыми ароматными примулами, ярко-желтыми вкраплениями бутонов лютиков, по соседству с изящными насыщенно-красными цикламенами и крохотными колокольчиками медуниц. Такая красота, и в одном месте! Насколько все-таки удивительна природа!
— Копай быстрей, пока снова не замерзло! — скомандовала волшебница. — Мана на нуле.
Базирог схватился мозолистыми руками за черенок лопаты.
— Погоди, тоже попробую колдануть, — остановил я его и обозрел на прощание полянку — жаль разрушать такое чудо, но необходимо.
Выбрав целью заклинания пятачок почвы, я скастовал одновременно воздушный вихрь и левитацию. Поднялся столб пыли. После добавления мощности и увеличения радиуса плетения высота кружащихся комьев достигла макушек сосен. Там, где прежде стоял остаток умершего дерева, образовалась вертикальная нора сантиметров семьдесят в глубину, а спрятанного все еще не было видно.
— Либо мы не там ищем, либо орк закопал еще глубже, — теребя всклокоченную рыжую бороду, изрек гном.
После полутора метров в мини-торнадо помимо крохотных черных частиц завращалось что-то крупное прямоугольное и блестящее. Есть! Я перенаправил вихрь в сторону и, плавно размазывая пыль по снегу, отпустил локально разбушевавшуюся стихию.
Небольшого размера металлический сундучок мы открыли тем же заклинанием, что и сейф. Внутри нашли толстый блокнот в потрепанной дерматиновой обложке, несколько прозрачных целлофановых пакетов и фиолетовый карандаш.
— Похоже, Дархан вел дневник. Но опять ничего не понятно. Кроме дат, все остальные записи закодированы, — развернула блокнот Теона.
— Значит, будем расшифровывать, — ответил Базирог. — Лишь бы ключевое слово не пришлось снова искать…
— Кукла, вставать пора! Кукла, подъем! Да проснись же ты! — теребила мое плечо Альфа.
— А? Что? Зачем?
— Я говорю, во дворец пора, на суд.
— Как? А где все?
— Собрались давно, только тебя ждем.
— А что случилось? Почему так рано?
— Так вечер уже.
ГЛАВА 9
Агент Интерпола Ю Ли.
Сколько времени потребуется на то, чтобы стать лучшими подругами? Некоторым для этого необходимо вместе проработать более четверти века, как раз до самой пенсии. Кому-то с первого класса до выпускного бала просидеть бок о бок за одной партой. Другим достаточно пяти лет соседства в студенческом общежитии. А иным не хватает и всей жизни.
Вариантов бесчисленное множество, но все они требуют годы, в крайнем случае месяцы, для осознания наличия вышеупомянутого чувства и проверки его на прочность (исключения из правил типа: «вместе рожали» и «расцарапали друг другу рожи из-за какого-то придурка на дискотеке», когда дружба приходит за несколько часов, не рассматриваем).
В моем распоряжении не было даже недели, чтобы войти в доверие к Щербак Анне настолько, чтобы та уговорила меня погостить на зимних каникулах у ее бабули в деревне. Джон дал на все про все шесть дней. Правда, пообещал полное содействие со стороны группы и даже гарантировал привлечение к операции наших русских коллег. Мы ведь с ними вроде как одним делом занимаемся. По крайней мере официально. А когда за дело берутся профессионалы, то короткий срок им не помеха.
Выдержки из блога Щербак Анны.
«Ура-а-а-а! Наконец-то закрыла сессию!
Выучить предмет пыталась. Честно. Пару раз. Вчера. Но затея нереальная.
Поэтому утром, как дура, на пересдачу приперлась вся нафуфыренная (девки из сто пятой, пасибки за косметику), выходные голодала, чтобы мини натянуть (в такой мороз-то!), а он (препод) не захотел ставить даже тройку (старый козел). Тот же информатик (аспирантик, неженатик, симпатичный, но не в моем вкусе) за один только мой беспомощный хнык на его допвопрос „хорошо“ влепил и отпустил с миром. А этот принципиальный, неподкупный.
Если бы не Юлька (ну это я так ее называю, на самом деле ее имя Ю Ли, она кореянка, из академа вернулась, с нами в группе теперь будет постигать науки), то ходить мне следом за хрычом все каникулы, канючить еще одну попытку. Так вот, когда я подсела отвечать (мычать, что успела со шпоры передрать), Юлька (красава!) вмешалась и такую демагогию (не уверена, может, тут другое слово употребить надо) развела, что у этого фанатика философии очки на лоб полезли. Спорили они по теме моего билета часа полтора, потом по своей столько же. И она убедила его! В результате офигевший, однако довольный полемикой препод обеим нарисовал „отлично“ (мне по инерции, я так понимаю).
Козой бы я была неблагодарной, если б не пригласила спасительницу отметить успешную сдачу экзамена в кафешку с целью уничтожения огромного шоколадного торта (прощай, мини, до следующего раза!) и бутылки шампусика!
Мы пели караоке, танцевали, приставали к какому-то типу за соседним столиком, после его дружок домогался нас. Потом Юлька заказала еще вина.
Дальше помню обрывками… кто-то сует букет роз… желтое такси… злая вахтерша… сонная кастелянша… много свернутых в рулоны матрацев…
Сейчас моя новая знакомая дрыхнет на соседней койке, а на тумбочке лежат документы на подселение студентки Ю Ли в мою комнату (вау, она не только философа, но и коменданта общаги уговорить смогла!)».
«Не прижимистая на „дать поносить модные шмотки“, без проблем одалживающая деньги, не отлынивающая от графиков: уборки туалета, мытья посуды, стряпанья завтраков и ужинов, всегда улыбчивая и на все отзывчивая Юлька понравилась даже вечно недовольной Гальке — третьей девушке из нашей комнаты».
«Все-таки она (Ю) оказалась не кореянкой, а китаянкой из какого-то Хулиня (прости господи). Но по-русски шпарит от и до (умница!).
Еще Юлька украинскую мову зубрит (правда, жалуется, что практики живого общения недостает)! Ее брат в Киевском инженерно-строительном учился. Потом там (в Хохляндии) и осел. Женился, работу достойную нашел. Сестру после окончания универа тоже к себе зовет».
«А что, может, устроить подруге практику по языку? Чего ей до начала семестра тупо париться в городе? Приглашу-ка ее к себе в Веселый. Пускай с бабой Зиной побалакает».
Теоларинэ.
Не скажу, что ночное разгадывание головоломок шамана изрядно всех вымотало. Все-таки нашу компанию жизнь достаточно потрепала, чтобы мы могли переносить гораздо большие физические нагрузки и эмоциональную усталость. Поэтому стремление, естественное для многих людей, прошедших подобные приключения, первым делом хорошенько отоспаться напрочь отсутствовало у всех, кроме меня. Да и то в моем случае не потому, что, в отличие от остальных, нахожусь в менее выносливом человеческом организме, а из-за того, что очень хочется попасть на Пангею. И желательно в родное тело дроу или по крайней мере Цветаниэль (лишь бы не в шкуру земного кота Барсика), чтобы своим присутствием подстраховать Вотара и серых эльфиек на суде в столице Светлого Леса.
Однако, как в последнее время часто случается, нашим планам помешали.
Сперва встревожилась Ёлифрэль, сообщив, что нарушен первый контур магической сигнализации, установленной ею перед уходом. Это означает, что в наше отсутствие кто-то ходил по двору. Второй контур остался нетронутым, следовательно, в дом проникнуть не пытались.