Пролистывая фото, я все больше холодел, по спине дружным строем вышагивали мурашки. Невероятно…
Началось все с того, что я сфотографировал обещанное редактору уличное торжество (правда, так и не удосужился выяснить, что это за праздник был), потом по привычке побродил по улицам, выискивая какое-нибудь красивое место для фото. И тут я увидел ее. Удивительная девушка. Она выглядела довольно странно для городского пейзажа (старомодная одежда, серебряный оттенок волос), но окружающие словно не замечали ее. У меня четко сложилось впечатление, что ее вижу только я. Вообще-то, я никогда не испытывал трудностей при знакомстве с женским полом, но к ней подойти побоялся. Зато наблюдать издалека и изредка фотографировать мне никто не мешал… Собственно, так мы и шли: она впереди, легким танцующим шагом, я чуть поодаль.
Почему я оказался на крыше складского здания, вместо того, чтобы знакомиться с девушкой – не спрашивайте. Меня нередко посещают сумасбродные идеи, и это была одна из них. Когда она остановилась в узком переулке, словно в ожидании кого-то, я решил выполнить просьбу редактора о фото городского пейзажа и заодно сделать ее снимки с интересного ракурса. Да уж… Эти снимки впору для фильма ужасов использовать…
Вы когда-нибудь видели, чтобы человеческое тело иссушалось до состояния мумии всего за пару минут? Вот и я нет. Если быть точнее, то до этого дня я вообще не представлял, что такое возможно.
Молодой человек, появившийся в переулке о чем-то заговорил с моей незнакомкой, в объектив фотоаппарата я увидел, как неожиданно изменилось выражение ее лица. А потом она просто коснулась лица парня своей узкой ладошкой… Мои руки на автоматике продолжали фотографировать, но глаза отказывались верить в то, что я видел…
Когда иссушенное тело парня упало к ногам очаровательного чудовища, девушка вздохнула полной грудью и посмеялась. Звук ее серебристого смеха словно проникал в сердце, заставляя его биться где-то на уровне горла. Этот смех вывел меня из ступора и заставил спрятаться за бортиком крыши. Я очень сильно испугался, что девушка может обнаружить меня.
Я решился глянуть на переулок только спустя минут десять, не меньше. Незнакомка, в отличие от мумифицированного трупа, уже исчезла. Первым делом я хотел позвонить Дилану и сообщить о случившемся, но тут же передумал. Я неожиданно вспомнил о своем двоюродном брате, помещенном в психиатрическую лечебницу. Стэн попал туда после того, как стал рассказывать о странных видениях, посещающих его. Он говорил, что в этих видениях видит молодую девушку с седыми волосами, которая просит освободить ее. Мой двоюродный брат буквально бредил ей, утверждал, что не видел никого прекраснее… А еще он говорил, что в его видениях она выпивала жизнь из других людей…
Мне стало нехорошо. Неужели Стэн не врал и не выдумывал?! Кто она вообще такая?!
Звук телефонного звонка заставил меня подскочить на месте и схватиться за сердце.
- Рик, ты сегодня не хочешь ко мне заглянуть? – игриво пропела Софи на том конце провода. – Я освободилась пораньше, мы можем где-нибудь поужинать и пойти ко мне.
Софи была помощником редактора и по совместительству моей подружкой. Не сказать, что у нас были какие-то серьезные отношения… Вместе мы уже почти три года, но я до сих пор не знаю даже как зовут ее родителей. Впрочем, она тоже, видимо, не рассматривала меня в качестве кандидата на роль будущего мужа, потому что ее такое положение дел вполне устраивало. В общем, все были счастливы.
- Извини, Софи, но сегодня не получится, - отказался я, стараясь, чтобы мой голос звучал нормально. – У меня есть срочное дело, которое не может потерпеть.
- Какое это? – неподдельно удивилась девушка. – На дворе ночь практически!
- Мне надо съездить к Стэну, навестить его. Я хочу успеть на последний пригородный поезд.
- Стэн, Стэн, Стэн… - задумчиво пробормотала Софи, потом хмыкнула: - Это тот твой родственник, что в психушке лежит?
- Он самый, - подтвердил я.
- А чего это ты собрался к нему? Два года, почитай, не навещал, а тут вдруг рвануть решил… Случилось что-то?
- Долго объяснять, - нетерпеливо отмахнулся я, мысленно уже приобретая билет на поезд. – Как вернусь – сразу позвоню тебе.
И я повесил трубку, не дав девушке ответить. У меня был ровно час, чтобы успеть заскочить домой и пулей лететь на вокзал.
*****
- С пробуждением вас, госпожа! – почтительно склонил голову Лука. – Надеюсь, оно прошло для вас благополучно?
- Вполне, - довольно улыбнулась Мален, накручивая на палец серебристый локон. – Признаться, я ждала, что восстановиться после пятисот лет сна будет гораздо сложнее и болезненней… Что ж, рада, что все обернулось иначе.
- Вы недооцениваете себя, госпожа, - горячо заверил девушку мужчина. – Вы – Королева нашего клана, а значит, уже по определению сильнее и выносливее всех.
- Благодарю. А теперь, когда обмен любезностями закончен, может, расскажешь мне, для чего меня пробудили?
- Кровопийцы что-то затевают. Они практически перестали скрываться, по всему городу находят обескровленные трупы с характерными укусами… Среди детей ночи ходят слухи, что их глава клана вернулся, поэтому они считают, что могут творить все, что вздумается…
Глаза Мален потемнели, став темно-серыми, словно грозовая туча. Возвращение Валтора… Возможно ли такое? В прошлую их встречу она его знатно покалечила и шансов на то, что он когда-нибудь выйдет из своего сна практически не было… А он, значит, все-таки выкарабкался?.. Странно…
- А как на счет подтверждений этому?
- Кровопийцы нападают на наших кланников, - процедил сквозь зубы Лука. – Такого не происходило несколько сотен лет! Разве это не значит, что Валтор вернулся, чтобы мстить нам?! Раньше только под его покровительством они творили подобное!
- Нападают на мой клан… - протянула Мален, потом поднялась из кресла, в котором сидела и хищно улыбнулась. – Что ж, наша очередь охотиться… Передай всем, что я снимаю все ограничения… Абсолютно все. Хоть город за ночь уничтожьте, но напугайте кровопийц до потери пульса… Но открытой демонстрации не устраивайте. Мумифицированные трупы в теленовостях нам ни к чему.
- Госпожа уже успела освоиться с изменениями, произошедшими за время ее сна? - удивился мужчина. - Откуда вы знаете о телевидении?
- Я всего лишь пользуюсь тем, что знал и помнил мой поздний ужин, - снисходительно хмыкнула девушка. - Интернет, телевидение, сотовая связь... Похоже, я не заскучаю.
Лука кивнул, а затем порывистым шагом направился прочь из комнаты, спеша сообщить клану о пробуждении их Королевы. Его остановил оклик Мален:
- Не так быстро, Лука, для тебя у меня есть персональное задание. Помнишь здание, около которого я убила мальчишку перед нашей встречей?
Мужчина кивнул.
- На крыше напротив кто-то был. В мыслях и ощущениях того паренька проскальзывает странный момент... Будто перед самой смертью он видел вспышку фотоаппарата. По крайней мере, я так поняла это. Так вот, если ему это не показалось, значит, кто-то меня видел и сфотографировал. Не хочу, чтобы то, что я сделала в переулке, как-то распространилось, поэтому найди мне этого неудачливого свидетеля. Жаль, что я только совсем недавно разобралась с мыслями парнишки...
- Я исполню вашу просьбу, госпожа. Доставить его вам живым или не обязательно?
- Живым.
Обсидиан
"Если ложь на краткий срок и может быть полезна, то с течением времени она неизбежно оказывается вредна. Напротив того, правда с течением времени оказывается полезной, хотя может статься, что сейчас она принесет вред." Д. Дидро.
По отношению к своей возможной напарнице, Нейс еще до знакомства испытывал не самые приятные чувства. Ну скажите на милость, как можно воспринимать всерьез девушку, о которой сказали примерно следующее: сзади чудо как хороша, а на лицо лучше не смотреть.?! И это при том, что он просил о некроманте! Опытном, сильном, и мужского пола! А вместо этого ему подсунули какую-то девицу чуть постарше 20…
Собственно, идя на встречу с ней в таверну, Нейс рассчитывал убедить девушку в том, что она совершенно точно не хочет работать с ним в паре, и заставить ее исчезнуть. Шанс на то, что незнакомка со странным для его слуха именем Лиам окажется стоящим напарником парень считал минимальным. Процентов пять-семь, не больше.
Народу в таверне было битком. Как и всегда в «Райской куще». Какое отношение к светлым чертогам имеет сие славное заведение, служащее местом сбора для наемных убийц, подпольных торговцев и прочего криминального контингента, никто не знал, но существовало смутное предположение, что это связано с коронным и единственным десертом таверны – восхитительными печеными яблоками. Вот и сейчас на многих столах в окружении тарелок с гарнирами, горшочков с тушеным мясом и кувшинов с пивом, виднелись блюда с аппетитными красными фруктами.
Первым делом Нейс направился к барной стойке, чтобы сделать заказ, и заодно справиться у хозяина заведения, не появлялся ли здесь кто из торговцев проклятиями. Сорон, подумав, ответил, что нет, но вот Нейса спрашивала девушка, которая сидит за столиком в центре зала. Только сейчас, после слов старого знакомого, парень обратил внимание, что народу-то в таверне, как килек в бочке, но в посреди обеденного зала чересчур свободно. Приглядевшись к девице за столом, Нейс чуть не застонал. Все так, как он и думал…
Она сидела боком, демонстрируя прелестный профиль с аристократическим носиком, длиннющими ресницами и чуть тонковатыми губами. Миниатюрная фигурка своим очарованием не уступала личику. Девушка взбила изящными руками с тонкими запястьями шелковую золотисто-рыжую гриву до талии, потом принялась за отбивную, пользуясь столовыми приборами так, словно присутствовала на званом королевском обеде.
Застонав, Нейс отвернулся к барной стойке:
- Светлый пантеон, за что мне такое наказание?! – парень с непередаваемым страданием на лице уставился на посмеивающегося Сорона. – И вот этого «котеночка» мне назначили в напарники… Нашли некроманта! Как я с этим оранжерейным цветком потащусь в Приграничную зону?! Ей же надо карету с подушками и лакеем, а я располагаю только лошадьми и одеялами для ночевки в лесу!
- Ох, не торопись с выводами… - покачал головой хозяин таверны, флегматично натирая пивную кружку полотенцем. - Во-первых, подумай-ка, почему вокруг такого ангелочка еще не собралась толпа жаждущих ее внимания мужиков? А во-вторых, ты на запястья-то ее повнимательнее посмотри… Больно приметные отметины у девочки…
Последовав совету Сорона, Нейс посчитал, что стоит все же побеседовать с девушкой. Хотя еще пару мгновений назад он малодушно подумывал о том, чтобы смыться, даже не поздоровавшись. Тяжко вздохнув, парень подхватил свое пиво и направился к незнакомке. Грохнув кружкой по столу, Нейс резко уселся на стул перед девушкой, и тут же едва не опрокинулся вместе с ним назад. Незнакомка неторопливо отложила в сторону вилку и нож и растянула губы в сахарной улыбке, прекрасно понимая, что вызвало у парня такую реакцию.
Первым делом парень обратил внимание на разные глаза девушки. Тот, что он видел, когда смотрел на девушку сбоку, никаких нареканий не вызывал, поскольку был изумрудно-зеленым и прекрасным. А вот второй оказался абсолютно черным, без белка и без малейшего намека на зрачок. На этом изъяны на лице незнакомки не закончились. От левого виска, пересекая всю скулу, и до самого подбородка тянулся заметный шрам, с несколькими тонкими ответвлениями в разные стороны.
- Не сильно испугался? – усмехнулась девушка, протягивая руку Нейсу. – Я – Лиам. Тебя, очевидно, не предупредили о моем несколько…ммм… нестандартном лице?
- Пытались, но я не поверил, - несколько заторможено отозвался молодой человек, пожав узкую ледяную ладошку. Пальцы светлого мага словно закололо иголками – верный признак того, что девушка – носитель противоположной ему темной Силы. – Нейс.
- Знаю, - кивнула Лиам. – И если ты не против, время на болтовню тратить не будем. Зачем тебе понадобился некромант с высоким уровнем Силы и большим опытом?
- На этот вопрос я отвечу только в том случае, если буду уверен, что ты и есть тот самый маг, что мне нужен, - ухмыльнулся парень. – Обрисуй вкратце свои возможности.
- Максимальный возраст покойника, которого могу поднять – сто лет, возможно сто двадцать, если говорить о свежачках – то, около двадцати пяти одновременно, при этом гарантирую полное подчинение их моему контролю в течение суток. Пол, раса, наличие или отсутствие магических сил при жизни значения не имеют.
- Звучит лучше, чем я мог предположить, но несколько невероятно. Покойник свыше сотни лет требует кровавой жертвы…
- Спасибо за консультацию, но я в курсе, - с сарказмом отозвалась девушка. - Потому и провожу подобные ритуалы крайне редко и лишь в том случае, если считаю их действительно необходимыми.
- А жертва? Кого используешь? – напрягся Нейс, ожидая услышать про человека. Насколько ему было известно, чем значительнее кровавая жертва некроманта, тем старше может быть поднятый им труп.
- Никого, - ошарашила парня Лиам с хитрой улыбкой и закатала рукав белой рубашки, демонстрируя вереницу тонких белесых шрамов на левом предплечье. – Я использую свою кровь. Моя не самая чистая и светлая родословная позволяет мне это. Спасибо бабушке, это она в молодости погуляла.
Теперь он был заинтересован. Любопытно, кто значится в дедушках этой девицы, если ее кровь позволяет заменить собой жертву?.. Судя по тому, что сейчас она лишь косвенно затронула эту тему, развивать ее Лиам не планирует.
- Так что? – вопросительно посмотрела на него девушка. – Я тебя устраиваю?
- Вполне, - кивнул светлый маг. – Дай глянуть на твой значок Темной артели и будем считать договор заключенным.
- Значок… - задумчиво протянула Лиам. – А его наличие для тебя принципиально?
- Вообще да, что за вопрос?
- Видишь ли, у меня его нет, потому что с артелью мы никогда не пересекались… Я, можно сказать, некромант-нелегал.
- Что ж, это объясняет следы он от кандалов на твоих запястьях, - хмыкнул Нейс. – Судя по этим отметинам, браслетики были тесными и обладали гравировкой с изображением рун… Такие используют только в тюрьме магов…
- Весьма точное наблюдение, - снисходительно улыбнулась девушка. – Но я бы хотела вернуться к обсуждению работы… Зачем я все-таки тебе нужна?
- Ты будешь сопровождать меня в Приграничную зону. Стычки между людьми и дроу практически закончились, однако, там все равно неспокойно из-за разгула нежити, поднятой некромантами темных эльфов… В лучшем случае, ты просто прокатишься туда и обратно в моей компании, по пути развоплотив пару-тройку хиленьких умертвий и положив обратно в могилы с десяток покойников. В худшем…
- В худшем мы напоремся на Обреченный легион, - перебила его Лиам. – И поскольку ты светлый маг – отдуваться придется мне. Я наслышана о ситуации в Приграничье.
- Верно, я хотел сказать об Обреченных… Но немного не в таком ключе. При худшем раскладе нашего путешествия, мы пополним ряды мертвяков этого легиона.
- Вилами по воде писано, - туманно улыбнулась девушка и поднялась из-за стола. – Что ж, Нейс, как назначишь дату выезда, сообщи Сорону. Он знает, где меня найти.
*****
Покинув таверну, Лиам отправилась побродить по городу и торговой площади, чтобы убедиться, что за ней не следят. Манией преследования или паранойей она не страдала, просто с юных лет была приучена перестраховываться. Купив у крикливой торговки персик, девушка полакомилась им, вольготно расположившись на лавочке в парке, окончательно убедилась, что хвоста за ней нет и направилась к дому. Уже входя в высокие чугунные ворота с растительным орнаментом, Лиам с ехидным смешком подумала, что Нейсу все же следовало проследить за ней. Он бы мог узнать немало интересного…
Не признать в молодом мужчине, открывшем девушке дверь, дроу мог только слепой. У него была типичная внешность представителя своей расы: мертвенно-бледная кожа без румянца, отливающие синевой волосы до лопаток, собранные в конский хвост и открывающие заостренные уши, чуть раскосые янтарные глаза с вертикальными зрачками. Увидев Лиам, темный эльф склонился в глубоком поклоне и посторонился, пропуская ее в дом: