- С возвращением, фирриа.
- Благодарю, Заон, - кивнула девушка в ответ. – Будь добр, распорядись, чтобы мне приготовили мятный чай и принеси что-нибудь из домашней одежды. Что-нибудь шелковое и свободное.
Личный страж Лиам моментально исчез из виду, а она поднялась на второй этаж небольшого особняка.
В ее спальне царил традиционный для этой комнаты прохладный полумрак, созданный за счет тяжелых черно-фиолетовых с серебряной бахромой портьер на обоих окнах и стен, выложенных аметистовой плиткой. Единственным теплым местом на мраморном полу был небольшой коврик у кровати.
Лиам сразу же прошла в дальнюю часть своих покоев, на ходу сбрасывая столь нелюбимую ей людскую одежду и избавляясь от маскирующей внешности. И в той девушке, что отразилась в напольном зеркале, узнать нанятую Нейсом некромантку было сложно…
Золотисто-рыжий цвет волос исчез без следа, уступив иссиня-черному, скулы стали чуть выше и четче, утратившие цвет бескровные губы приобрели гораздо более чувственную форму, а тот глаз, что Нейс видел зеленым уподобился цветом и формой глазам Заона. От девушки-дроу ее отличал лишь низковатый рост и пропорции тела, близкие к человеческим.
- Как ни печально, маскировочные чары не могут спрятать мои шрамы и пострадавший глаз… - задумчиво протянула она, изучая свое лицо. Первые месяцы после того случая, когда вышедший из-под контроля ритуал изувечил лицо и левую часть тела Лиам, девушка безумно комплексовала из-за своей испорченной внешности, но прошло время, она смирилась, и даже больше – начала умело использовать эти шрамы в своих целях. Одно небрежное упоминание о том, что они были получены при выполнении опасных заданий и поручений – и впечатленные работодатели плевали на ее нелегальность… Правда, поверх шрамов на теле со временем Лиам все же сделала багрово-золотую татуировку с изображением фамильного орнамента и защитными символами некромантии.
Заон, принесший своей хозяйке черный шелковый халат и чай, смущенно кашлянул от неожиданности, застав девушку практически в обнаженном виде, и тут же отвернулся, протянув ей одежду. Страж мысленно вознес богам молитву, чтобы фирриана Марахармэ ни в коем случае не узнала о том, что он лицезрел ее дочь без верхней одежды, пусть даже всего пару секунд. Королева дроу весьма рьяно пеклась о соблюдении приличий.
- Фирриа Лианимэлль, могу я задать вам вопрос? – Темный эльф повернулся лишь после разрешения девушки.
- Можешь.
- Сегодня вы покинули особняк без моего сопровождения и под маскировочными чарами… С чем это связано?
- С тем, что я нашла себе работу, - ответила Лиам, забирая у своего стража чашку с чаем и присев на край кровати. – Ну и не только… Видишь ли, Заон, в подпольных кругах темных магов пробежал слух, что молодому и перспективному белому магу требуется некромант в напарники… И практически тут же зашептались о каких-то крайне секретных и таинственных делах Светлой артели в Приграничье… Очень убедительно зашептались.
- Зачем они снова лезут на территории дроу?! – моментально обозлился Заон. – Война между нашим народом и людьми всего месяц как закончилась, а ее решили вновь возобновить?! Да и как светлые собираются пройти через созданные вами толпы нежити и Обреченный легион?!
- А вот для этого милому парню по имени Нейс и требуется некромант в помощь, - самодовольно улыбнулась девушка. – И, о чудо и неожиданность, он нанял именно меня… Так что сегодня ночью ты с прислугой незаметно покидаешь город и следуешь домой, а я жду уведомления от моего работодателя о дате нашего с ним выезда.
- Позвольте выразить несогласие с вашим решением, – нахмурился Заон. – Цель моего существования – ваша безопасность! И я не намерен оставлять вас наедине со светлым магом… Кто может знать, что у него на уме?
- Не думаю, что он собирается причинить вред мне, - уверенно покачала головой Лиам. – Хотя бы потому, что ни малейшего представления не имеет, кто я такая на самом деле. Он считает меня всего лишь некроманткой, не состоящей в артели, но никак не представительницей королевской семьи дроу…
- Пусть так, но отрицать то, что представители Светлой артели великолепно дрессированы, вы же не станете? Фирриа, можете ли вы поручиться, что в пути ничто не выдаст вас? Вдруг маскировочные чары ослабнут или спадут?
- Заон, я уже не та самоуверенная и вздорная шестнадцатилетняя девчонка, за которой нужно было смотреть на каждом шагу, - непреклонно ответила девушка. – С тех пор мои мозги стали работать значительно лучше, да и навыки самозащиты твоими стараниями улучшились.
- И все же, мне и вашей матери будет спокойнее, если я буду сопровождать вас и этого светлого мага, - упрямо возразил дроу.
- Как ты себе это представляешь?! – изумленно округлила глаза Лиам. – Предъявить Нейсу темного эльфа, представителя расы, которую методично пытались и до сих пор пытаются истребить его коллеги?! На нас двоих маскировочных чар у меня не хватит…
- Мы можем обыграть все так, что я стану вашим пленным. В путь вы отправитесь вдвоем, но неподалеку от леса на вас нападет шпион в моем лице, которого вы успешно задержите. Вам, фирриа, останется лишь убедить этого мага, что мне стоит сохранить жизнь…
- Это смешно… - закатила глаза собеседница и хозяйка темного эльфа. – Поверь, Нейс не из той категории парней, что могут одолеть темного эльфа… Если ты поддашься – подстава будет очевидна.
- А если это будет раненый дроу? – после некоторых раздумий поинтересовался Заон.
Лианимэлль непонимающе нахмурилась и коротко вскрикнула, когда ее страж молниеносно выхватил из-за голенища сапога нож и с размаху вонзил его себе в ногу, прежде, чем девушка успела что-либо возразить. Она в ярости вскочила на ноги:
- Немедленно отправляйся к моей горничной, пусть она перевяжет рану! И никогда больше в жизни не смей делать ничего подобного, иначе я повторю твои действия… Ты знаешь, что слов на ветер я не бросаю… Ступай к служанке, а потом собирайте вещи. Сегодня ночью вы уезжаете. Это приказ!
Дроу коротко кивнул, и вышел из комнаты, чеканя шаг. Лиам тяжело вздохнула скрестив руки на груди. Хотя это и не одобрялось ее семьей и аристократией в целом, она считала Заона скорее другом, чем телохранителем, и ненавидела отдавать ему приказы. Порой ей все же приходилось это делать, но каждый раз девушка приносила стражу свои извинения.
- Что ж, придется попросить прощения за свой тон, как приеду, - пробормотала Лиам, устало откинувшись на подушку.
*****
- Как прошла встреча с этой некроманткой, Лиам, кажется? – добродушно поинтересовался глава Светлой артели у своего любимого ученика, осторожно прихлебывая чай. – Подошел тебе такой специалист?
- Ну, способности ее впечатляют, по крайней мере, на словах, - пожал плечами Нейс. – Единственный минус – отсутствие значка артели.
- Подпольщица? – не выказал удивления Кальяс. – Развелось же темных магов вне закона… Хотя, это даже лучше для твоего задания. Если вдруг придется пожертвовать девушкой – нам перед ее артелью не оправдываться.
- С этой точки зрения – да, - согласился парень. – А вот с другой не так уж и здорово. Чтобы навести о ней справки, придется в тюрьму для магов идти. Насколько я понял, моя напарница была их постоялицей.
- Думаешь, они тебе что-то скажут? – скептически хмыкнул мэтр. – Увы, тюремщикам бюрократия неведома и записи о заключенных они не ведут…
- Я уповаю на то, что с такой примечательной внешностью, как у Лиам, ее там вспомнят. Вряд ли шрам во всю левую скулу и черный глаз часто встречаются.
- Как ты сказал? – изумленно уставился на ученика Кальяс. – Черный глаз и шрам? Она случайно не дроу наполовину? Черноволосая такая, а второй глаз желтый?
- Нет, Лиам светло-рыжая, и до дроу ей очень далеко, - помотал головой Нейс. – А что?
- Я однажды пересекался с темной полуэльфкой, которая была советчиком по одному делу у прежнего главы Темной артели. Занятная была девушка… Вроде она даже к правящей семье какое-то отношение имела… Так вот у нее тоже один глаз был совершенно черный, и жуткий шрам на лице. Бывают же в жизни совпадения…
Глава Светлой артели с намеком посмотрел на парня, и тот растянул губы в понимающей улыбке. Измененная внешность…
- Пожалуй, лучшего напарника я себе и пожелать не мог, - усмехнулся Нейс. – Дроу так пекутся о себе подобных... Должно быть, королеву не придется долго уговаривать согласиться на наши условия, имея при себе козырь в лице их соплеменницы, обладающей Силой. Главное, чтобы Лиам ни о чем не догадалась…
- Не думаю, что девушка может быть настолько умна, что переиграет моего лучшего ученика - посмеялся Кальяс. – Пока ты не скажешь ей прямо – она и не узнает, что стала твоей заложницей. Но при этом помни, что в своем ремесле она хороша…
- Будьте спокойны, мэтр. Я сделаю так, что моя милая спутница даже не подумает о том, чтобы причинить мне вред. А если получится, то даже больше. Лиам сделает все, что я попрошу.
Янтарь
«Отличная погодка…самое то, для охоты…», - девушка ухмыльнулась, неторопливо вышагивая по узкому проулку. Она нутром чуяла, что ее жертва где-то поблизости. Стоило замереть на месте, как ее чуткий слух улавливал тяжелое, хриплое дыхание.
- Ты сама-то веришь, что сумеешь уйти от меня? – насмешливо шепнула она, зная, что ее услышат.
Молодой парень, проходящий мимо, окинул странную девицу удивленным взглядом. Еще бы…Такой внешний вид был бы более уместным на какой-нибудь костюмированной вечеринке, а не на городской улице: длиннющие волосы, выкрашенные в огненно-красный цвет, черные глаза в дымке теней, кожаный комбинезон и короткая куртка поверх. Странный образ завершали ботинки на высоком каблуке, темные перчатки и ножны в руках. Девушка, заметив взгляд парня, одарила его ослепительной улыбкой, продемонстрировав острые аккуратные клыки. А потом захохотала, увидев, как он бросился бежать.
- Эйша, ты снова за свое!! – суровый мужской окрик заставил девушку обернуться. – Ни на минуту оставить нельзя!
Девушка недовольно прищурилась, но осталась на месте. Все равно ведь догонит.
- В чем дело, Скай? – надменно вздернула она бровь, глядя на подбежавшего мужчину. – У тебя нет других дел, как крутиться у меня под ногами?
- Тебе сказано было не отходить от меня! – рявкнул мужчина, хорошенько встряхнув девушку за руку. – Тем более, какого черта ты демонстрируешь свою сущность прохожим?! Не выделяться – это так трудно?!
Эйша посмотрела на своего спутника и усмехнулась, закусив губу. Скай был высоким, в меру рельефным, чего не скрывала кожаная безрукавка, распахнутая на груди, смуглым, с азиатскими чертами лица и высветленными до предела волосами.
- Да, поучи-ка меня незаметности… - поддела она его.
Скай хотел было сказать что-то, но махнул рукой и промолчал. Затем еще раз посмотрел на свою спутницу и нехорошо сузил глаза:
- Я так понимаю, ты уже подкрепилась сегодня…
Эйшу передернуло.
«Ну вот… Сейчас снова начнет ругать, за то, что разрешения не спросила…Надоело…В конце концов, я хищник, а не растение, мне нужна пища. Тем более, если он хочет использовать меня как псинку…»
- Убила или просто покалечила? – поинтересовался Скай.
- Убила! – девушка с вызовом сверкнула глазами. Ее спутник вздохнул, достав из кармана цепочку из серебристого металла. Эйша зарычала, утрачивая человеческий облик и пятясь назад. Скай покачал головой, взглядом попросив девушку не глупить.
- Ты сама знаешь, за что! - сурово прикрикнул он на вызверившегося оборотня, морально приготовившись к тому, что она атакует. – Я не могу оставить тебя без этой цепи, мы можем наткнуться на других Гончих!
- Плевать! – прорычала девушка сквозь зубы, с трудом удерживая трансформацию. Глаза заволокло пеленой гнева. Эйша взвизгнула, почувствовав, как трескаются сминаемые обращением кости, и в это же время почувствовала крепкие руки, обнявшие ее за плечи.
- Успокойся, - мягко шепнул Скай ей на ухо,осторожно поглаживая девушку по рукам. – Я не буду надевать на тебя цепь, обещаю. Просто успокойся…
Лишь спустя несколько минут Скай ощутил, что опасность миновала. Эйша перестала тяжело дышать и обмякла у него в руках, только тогда он вздохнул с облегчением. Насколько он представлял (а представлял он очень хорошо), такая вспышка гнева у его спутницы могла стоить городу как минимум четырех кварталов. Ясно было, что охоту придется отложить.
*****
Скай задумчиво рассматривал Эйшу, вольготно развалившуюся на спинке дивана. Без всей этой маскирующей экипировки и макияжа девушка нравилась ему больше, но была совершенно не похожа на человека. Если пламенный цвет волос можно было бы попробовать объяснить краской, то глаза, острые коготки на изящных ладошках, изогнутые брови и длиннющие ресницы цвета расплавленного золота такому объяснению не поддавались. Тем более, когда все это золотое великолепие переливалось и мерцало сотнями искр. Девушка заметила пристальное внимание Ская к себе и вопросительно хлопнула ресницами, вызвав новый всполох золотистых искр. Парень усмехнулся и покачал головой, показывая, что вопросов нет. Эйша странным образом напоминала ему кошку, хотя ее второй ипостасью был дракон. Именно дракон, небольшой, правда, но весьма огнедышащий и опасный. Девушка-дракон была настолько большой редкостью, что Гончие отловившие ее в одном из миров, очень долго не могли решить, что с ней делать. Убивать жалко – раритет все-таки – а угомонить и приручить не получалось. Она бы, наверное, так и сидела в клетке, если бы не Скай. Он как раз добился разрешения взять себе оборотня для функции «ищейки» и явился для отбора, когда ему на глаза попала чудная картина: шипяще-рычащая девушка с огненными волосами, с силой приложившая об решетку какого-то парня, по несчастью оказавшегося с ней в одном вольере. Охрана откровенно забавлялась и делала пари, кто кого. На вопрос Ская ему любезно рассказали, что Эйша – редчайший вид оборотня, дракон, строптивая до жути, а парень – феникс. А пари заключалось в том, удастся ли «птичке» уломать «дракончика» на совместный вольер и лежак, или же «дракончик» свернет «птичке» шею.
Только в отличие от охраны, не особо разбирающейся в повадках диковинных существ, Скай наметанным глазом заметил, что девушка была не зла, а напугана.
Поначалу, услышав, что Скай выбирает именно Эйшу, охрана посмеялась и решила, что парень шутит. Потом они решили, что он спятил, но все же пустили его в вольер. Лишь чудом Скай успел остановить девушку прежде, чем ее когти вонзились ему в глотку. Он пообещал, что избавит ее от общества феникса и от клетки, если она его послушает и будет вести себя паинькой. К священному ужасу охраны драконица подчинилась воле Ская, и им ничего не оставалось сделать, как отпустить ее.
С тех пор Эйша никогда не оставляла его, несколько раз спасая ему жизнь. Гораздо позже его наставник Десмонд рассказал, что Гончие несколько заблуждаются и Эйша не девушка дракон, а дракон в оболочке человека. Мол, она еще совсем молоденькая, поэтому может легко удерживать такой облик, а вот когда ей перевалит за несколько сотен лет, она чаще будет пребывать в крылато-чешуйчатом виде. Еще он похвалили Ская за то, что тот помог ей выбраться из клетки, потому что драконы никогда не забывают тех, кто выручил их из беды.
Потянувшись всем телом, Эйша довольно заурчала, но потеряла равновесие и шлепнулась со спинки дивана на сидение. Досадливо тряхнув головой, девушка уселась на подушках. Буквально тут же раздался звонок в дверь, заставивших обоих подскочить. Сами они никого не ждали, Эйша была без маскировки, а видеть ее никому не рекомендовалось. Велев девушке не высовываться из комнаты, Скай распахнул входную дверь и встретился взглядом с Линор. Она смерила его тяжелым взглядом и прошла в квартиру.
- Ну конечно, - ядовито протянула она, узрев Эйшу. – Разумеется, твоя зверушка здесь.
- Нора, прекрати! – закатив глаза, одернул Скай девушку. – Эйша не зверушка!