Какое-то мгновение, долгое и тягучее, в зале царила потрясенная тишина. А потом с разных сторон один за другим начали раздаваться хлопки, быстро переросшие в громкие аплодисменты.
— Сегодняшний прием — в честь нашей помолвки, — объявил Дастин, после чего музыка снова заиграла и гости смогли вернуться к прерванным занятиям.
— Ну что, Милиана? Что скажешь? — Дастин повернулся ко мне.
— Скажу: поздравляю, — я натянуто улыбнулась. Ну, просто потому, что Милиана вряд ли могла обрадоваться подобному известию, а мне важно поддерживать ее образ.
Больше поговорить с Дастином не успели: отовсюду стали подходить лорды и леди, поздравлять жениха и невесту.
Рэйлан отвел меня в сторону, внимательно всмотрелся в лицо.
— Играешь роль? Или на самом деле недовольна?
— С чего бы мне быть недовольной? Принц Дастин замечательный. Я рада за него. В отличие от Милианы. Учитывая ее соперничество с Мистиной за внимание брата, она такому известию радоваться точно бы не стала.
— Размышляешь верно… — согласился Рэйлан. И все же смотрел на меня как-то уж очень внимательно, как будто в мысли пытался залезть. Внезапно предложил: — Потанцуем?
— Нет, спасибо. Пойду знакомиться с другими лордами. Согласись, будет странно, если после твоей выходки я начну танцевать с тобой. Не заслужил.
— Надо же, как заговорила, — усмехнулся он.
Я опять начала злиться. Но говорила совершенно спокойно, старательно контролируя голос:
— Кстати, а как ты бы объяснил это общественности? Ладно, мне ты сказал, что это мне же на благо: тренировка, проверка и помощь в освоении — все в одном флаконе. Но что подумают остальные? Лорд Рэйлан танцует со всеми, а свою жену принцессу игнорирует. Или это в порядке вещей?
Нет, в моем голосе не было язвительности. Я просто интересовалась. Для общего развития, да. Нужно ведь разобраться, чего Рэйлан добивается.
— Полагаю, для всех это выглядит, как небольшая ссора между супругами. Но пора мириться, — он хищно усмехнулся, обхватил меня за талию и притянул к себе.
Не знаю уж, что он собирался сделать, учитывая, что поцелуи мага пустоты весьма своеобразны. Я не стала дожидаться его действий, уперлась ладонями в грудь, старательно отстраняясь, и твердо посмотрела в глаза.
— Я — принцесса Милиана, дочь короля Вемиора дем Ланор, — специально не стала обозначать свою нынешнюю принадлежность к роду мужа. — И я сама решаю, когда стоит мириться после того, как ты меня унизил.
Рэйлан удивленно вздернул бровь, а я высвободилась из его объятий, отвернулась и зашагала прочь. Пойду знакомиться с остальными лордами. Может, жениха себе найду и сама перенесусь в свое тело обратно, без помощи Рэйлана и всяческих шпионских игр.
Увидев, что я снова гуляю отдельно от мужа, лорды с радостью принялись приглашать меня на танцы, один за другим. Я присматривалась к ним и в голове отмечала: этот симпатичный, но вот только нос большой, этот слишком худой, этот рыжий, а рыжих не люблю. Этот разговаривать не умеет, у другого глаз странно дергается. Подмигивает, что ли?
Нет, как же все-таки сложно выбрать себе вторую половинку! Это ж на всю жизнь должно быть, чтобы увидела — и ах! Пока ахать не хотелось.
А Рэйлан тем временем не спешил танцевать с другими, так и вившимися вокруг него девушками. Леди явно дожидались приглашения, но почему-то пока не получали. Наоборот, Рэйлан в мою сторону постоянно смотрел. Изображал мужа, ступившего на путь исправления? Зачем он вообще весь этот цирк устроил? Ну, помимо сомнительного объяснения, что решил таким образом помочь мне освоиться.
— От вас не оторвать глаз, — сыпал комплиментами очередной лорд во время очередного танца.
И не надо от меня глаза отрывать, они мне еще пригодятся.
— Я бы ни за что не оставил вас ни на секунду, любовался вами каждое мгновение жизни, был рядом всегда, если бы только…
О, так этот лорд намекает на неподобающее поведение Рэйлана и дает мне понять, что рад бы занять его место?
Однако договорить лорд не успел. Я так и не узнала, что стояло на пути к его мечтам — зал разорвал испуганный крик. Музыка стихла, все начали поворачиваться в одном направлении. Туда, где находились столики с закусками. Я тоже повернулась. И увидела леди Семилу, невесту Дастина, скорчившуюся на полу. Хватаясь за горло и отчаянно пытаясь сделать вдох, девушка какое-то время стояла на коленях, а потом начала заваливаться на бок.
Гости испуганно ахали и охали. Растолкав столпившихся, к Семиле бросился Дастин. Пока брат водил над ней руками, окутанными золотистым сиянием, отец отдал какой-то приказ.
— Я вызвал лекаря. Скоро придет. Неси девушку в гостевые покои.
— Не паникуем! Все хорошо, ничего страшного не случилось, — вещал кто-то, но гости его особо не слушали.
Дастин подхватил потерявшую сознание невесту и понес к выходу из зала. Набежала охрана в сопровождение, чтобы не подпускать любопытных гостей слишком близко. Вемиор негромко раздавал указания. Рэйлан подхватил с пола кубок, который обронила Семила, и тоже направился к выходу из зала. А по пути ко мне завернул, схватил за руку и потащил вслед за собой.
Хорошо хоть не бросил здесь одну… Чувствую, разборки — это надолго!
— Ты подхватил кубок. Думаешь, ее отравили? — спросила уже в коридоре.
— Думаю, да. Нужно будет проверить, чем именно.
— Почему всех везде травят?!
Нет, ну это уже входит в традицию. Сначала меня пытались отравить, теперь вот Семилу. Надеюсь, девушка выживет. А то… и ее жалко, и особенно — Дастина. Он, похоже, всерьез к ней привязался.
Больше поговорить с Рэйланом не удалось. Нас Мистина нагнала, причитая с ужасом:
— В королевском дворце, на приеме, и вдруг отравление. Это кошмар!
Вскоре мы все собрались в покоях Дастина. Он не стал нести невесту в гостевые, к себе на кровать положил. По крайней мере, так мне показалось по обстановке. У дверей встала охрана, в комнату пустили только нас с Рэйланом, Мистину и, конечно же, Вемиора. Через пару минут пришел лекарь.
— Это красный кревень, — сказал Рэйлан, изучивший остатки содержимого на стенках кубка вдоль и поперек, чуть ли не вылизал!
— Да, у меня есть противоядие, — торопливо закивал лекарь и потянулся к целой связке мешочков у себя на поясе.
Бессознательную, пугающе бледную девушку напоили противоядием.
— Вы меня вовремя вызвали, теперь все обязательно будет хорошо. Леди поправится через пару дней, а пока нужно попить укрепляющую настойку. Вот, — он выдал Дастину флакончик с темно-зеленой жидкостью. — Два раза в день, утром и вечером после еды. Проследите, пожалуйста.
— Да, я сам буду ее поить, — откликнулся Дастин. Он тоже был бледнее обычного. Губы сжались в тонкую линию, взгляд зачерствел. И движения казались какими-то резкими, прерывистыми.
От Рэйлана кубок перекочевал к Вемиору, тот исследовал его собственной магией. Но, похоже, безрезультатно.
— Убью… убью того, кто это сделал! — выдохнул Дастин, сжимая и разжимая кулаки.
И тут из ножки кубка на ладонь короля что-то выпало. Мы с изумлением воззрились на небольшой синий камушек. Похоже, сапфир. Прямо как…
Все взгляды устремились ко мне. Изумленные, недоверчивые.
— Милиана, подойди, — сухим, каким-то бесцветным голосом произнес Вемиор.
Ощущение приближения катастрофы нарастало. Я медленно, словно во сне, подошла. В происходящее попросту не верилось.
Король взял мою руку и развернул ее, являя нашим взорам браслет, на котором отсутствовал один камушек, как раз сапфировый, точно такой, который был найден на кубке. Между нами повисла потрясенная тишина.
Нет, я просто не верю. Это не могла быть я. Меня подставили!
— Милиана, как ты могла, — выдохнул Дастин, глядя на меня изумленно, неверяще. С таким жгучим разочарованием, что мне аж самой захотелось разреветься, хоть и не мой брат сейчас понял, что его сестра — дрянь.
— Я не делала этого. Меня подставили, — я высвободила руку из пальцев короля и отступила на шаг.
— Это переходит все границы, — произнес Вемиор. Кажется, ему эти слова тоже давались с трудом.
— Но Мили — принцесса! Отец, ты ведь не можешь отречься от нее? — взволнованно воскликнула Мистина.
И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Вот когда я могла его потерять, вот когда камешек выпал из браслета! Я же сама подцепила браслетом платье Мистины. И теперь очень уж вовремя она «испугалась», такой отличный вариант предложила отцу. Но как доказать? Как доказать свою невиновность?! Ведь если Рэйлана такой поворот вполне устроит, то…
— Это не могла быть Милиана, — внезапно произнес Рэйлан.
— Она твоя жена. Ты ее защищаешь, — заметил Вемиор. Его голос по-прежнему звучал жутко, безжизненно. Как будто… он уже отрекся от своей дочери.
И пусть в итоге все это разгребать придется Милиане, но пока в ее теле именно я! А я не хочу…
— Я наблюдал за Милианой весь вечер, — заметил Рэйлан. — У нее не было возможности подлить яд в кубок.
— Ты не наблюдал за ней, ты весь вечер развлекался в компании других девок! — взревел Дастин. Ох, как его прошибло известием об отравлении невесты и предательстве сестры. Да и меня, кажется, начинает потряхивать.
Спокойно, Диана. Спокойно. Милиана никогда бы не показала слабости. И я не покажу.
— Мили, зачем ты это сделала? Как ты могла? — разрыдалась Мистина. Проклятая актриса! Наверняка ведь она! И от невесты брата попыталась избавиться, и меня заодно подставила.
— Вемиор, не теряй голову, — спокойно заметил Рэйлан. — Прежде чем сыпать обвинениями и разочаровываться в дочери, мог бы заклинание поиска по остаточным следам сотворить.
Кажется, Рэйлан все-таки на моей стороне. Только почему он сам не может этим заклинанием воспользоваться?
От его слов как будто все опомнились, градус безумия снизился. В глазах Дастина вспыхнул огонек надежды. Он очень не хотел, чтобы его любимая сестренка оказалась монстром. Вемиор перевел дыхание, помолчал немного, собираясь с мыслями. И… ну да, в общем, произнес заклинание. Над кубком взвился серебристый дымок, на мгновение застыл в воздухе, образуя странный символ, похожий на руну, и устремился ко мне. Я вздрогнула, отшатнулась. Однако, коснувшись моей руки, серебристый дымок тут же развеялся.
В комнате повисла тяжелая тишина. Я застыла, не зная, что делать. На меня смотрели, как на преступницу. Так, будто вот только сейчас обнаружили, что столько лет жили бок о бок с мерзкой тварью.
— Это не Милиана, — обронил Рэйлан.
Что? Он… правда расскажет? В такой вот момент? Да если они узнают, что не Милиана, а какая-то самозванка посмела поднять руку на невесту кронпринца, то мне вообще тогда конец! Но Рэйлана это защитит. И Милиане тоже поможет. Будет хорошо всем, кроме меня.
— Не Милиана отравила девушку, — пояснил Рэйлан и жестко добавил: — Вы из-за этой ситуации совсем соображать разучились? Мне ли вас учить, что даже магические следы можно подделать? Для этого достаточно иметь какой-нибудь артефакт, который хранит магию с чужим отпечатком.
Все-таки не выдал. Продолжает защищать.
Но как же сложно, когда не разбираешься в магии и сам ничего предложить не можешь! Нужно обязательно выучить все магические законы и нюансы как можно скорее. Чтобы не стоять потом истуканом в надежде, что окружающие сами разберутся в твоей невиновности.
А сейчас бешено колотится сердце. И кажется, что только Рэйлан может помочь. Он один…
— Ты же понимаешь, Рэй, что в мире не так много магов, которые могли обмануть мое заклинание, — мрачно заметил Вемиор. — А на этом приеме… их по пальцам пересчитать можно. Я вижу только один выход.
— Нет.
— Да, Рэй. Ты применишь магию пустоты.
— Тебе не жалко родную дочь?
— Моя родная дочь отравила невесту моего родного сына. Она переступила черту.
Я видела, Рэйлан собирался возразить. Приблизилась к нему и тихо позвала:
— Милый, нам нужно поговорить. — И перевела взгляд на Вемиора. Твердо, без страха спросила: — Ты ведь позволишь мне перемолвиться парой слов с мужем? Верно, папочка?
— Говорите, — он устало махнул рукой и отвернулся.
Никто не стал задерживать нас в комнате. Сопровождения тоже не было, когда вышли в коридор. И охрана, стоявшая возле двери, не остановила, когда немного отошли, чтобы никто не подслушал. Рэйлан, к тому же, магию призвал, чтобы окружить нас защитой от подслушивания. Ну, я так думаю, что это была именно она. По крайней мере, логично предположить.
— Они не боятся, что ты поможешь мне сбежать? — я даже удивилась.
— Нет. Сбегать бессмысленно. Тебя никто не собирается запирать в темнице. В худшем случае Вемиор лишит тебя титула принцессы и отправит в ссылку.
Да, действительно, от такого сбегать совершенно бессмысленно. По крайней мере, не сейчас.
— Что он предлагает? О какой магии пустоты он говорил?
— Магия пустоты сильно отличается от обычной. И дает те возможности, которых нет у других. Я могу заставить тебя отвечать на мои вопросы, и соврать ты уже не сможешь.
— Так в чем проблема? Вероятно, я… как-нибудь выдержу. Но это был бы выход. Не хочу, чтобы меня считали преступницей.
— Проблема в том, что это еще болезненней, чем мой поцелуй. — Рэйлан смотрел мне прямо в глаза, внимательно, проникновенно. Так, будто видел насквозь.
Поцелуй… да, это было страшно. Но я не дрогнула.
— Я справлюсь.
— Но учти, Диана. Ты должна будешь дать свое согласие. Не на словах. Ты душой должна впустить меня в свой разум. Потому что иначе… пустота разорвет тебя. Уничтожит. В этом главная сложность ментальной магии пустоты. Кто пытается сопротивляться, кто не готов открыться и впустить в себя пустоту, умирает.
— То есть… хочешь сказать, отец готов обречь меня на смерть?!
— Я думаю, он ждет, что ты откажешься. И тогда тебе придется принять наказание.
Я сжала руки в кулаки. Меня такая злость затопила! Не страх, не ужас, не отчаяние. Злость.
— Я выдержу.
Какое-то время Рэйлан еще всматривался в мое лицо. Наконец выдохнул:
— Хорошо, пойдем.
Он взял меня за руку и увлек за собой обратно в комнату.
— Договорились? — спросил Вемиор.
— Да. Я использую магию пустоты, — в голосе Рэйлана больше не было эмоций. Ни единой. Как будто неживой человек разговаривает. Но это не пугало. Потому что я знала, что он на моей стороне. А это сейчас главное. Это… странно успокаивает.
И тут меня посетила идея.
— У меня есть условие. Если вы убедитесь, что я не виновна, Мистина тоже пройдет через эту магию и ответит на вопросы.
Мистина вздрогнула, побледнела как-то.
— Но за что?
Вемиор перевел взгляд с меня на Мистину. Подумал немного.
— Хорошо.
А Дастин все это время сидел бледный на кровати рядом со своей невестой, держал ее за руку. И не проронил ни слова. Двух его сестер отдают на растерзание магии, которая может попросту разорвать, и ему хоть бы что? Невеста важнее? Ну уж нет, пусть женится на ней хоть десять раз, я его из кандидатов во вторые половинки вычеркиваю. Не нужен мне такой…
Злость, обида смешались. И придали сил. Я решительно посмотрела на Рэйлана.
— Я готова.
Он подошел ко мне, обнял за талию и… снова поцеловал.
Надо же, какие у него многофункциональные поцелуи! Стоп. Что же я натворила? Он и Мистину теперь будет целовать?!
Впрочем, все эти мысли пролетели стремительно, почти сразу покинув меня. Снова пустота. Теперь я чувствовала отчетливо, намного ярче. Поцелуй Рэйлана как будто Бездну распахнул мне навстречу. Из нее хлынула пустота, наполняя меня до краев.
Нет, теперь все-таки иначе. Я не проваливалась. Просто чувствовала, что все внутри замерзает, эмоции исчезают, растворяются. Остается только эта пустота. Холодная, безграничная, всепоглощающая. И злость, и обида — все это проходит, меркнет само желание жить. Только пустота, она одна.
Рэйлан отстранился и спросил:
— Ты подливала яд в этот кубок? — он поднес к моему лицу тот самый кубок.