Ух, как прожгла меня злобным взглядом, как поджала губки. Впрочем, Мариона быстро справилась с эмоциями и снова улыбнулась, на этот раз глядя уже на Рэйлана.
— Признаюсь, всегда интересовалась и восхищалась магами пустоты. Вы всегда казались мне невероятно загадочными и необъяснимыми. Скажите, лорд Рэйлан, вы не могли бы ответить на пару моих вопросов? Очень уж хотелось бы узнать о магах пустоты чуточку больше.
Ой, ну надо же, моим приемом воспользовалась. Вот только я не пыталась оттяпать чужого мужа! Насколько мне известно, Аттар, к которому я вынужденно пристала с неприличным вопросом, пока еще холост.
— Разве для удовлетворения вашего любопытства недостаточно мага пустоты Кевриона? — спросил Рэйлан, причем прозвучало это несколько двусмысленно, с явным намеком не только на интеллектуальный интерес.
Мариона помолчала немного, еще шире улыбнулась и пошла ва-банк:
— Мне нужны именно вы!
Я начала закипать. Да что она себе позволяет?!
— Сожалею, но весь сегодняшний вечер я обещал своей супруге, — Рэйлан улыбнулся и, не дожидаясь ответа Марионы, развернул меня, уводя прочь.
— Вот ведь совсем обнаглела. Уже почти открыто на тебя вешается, — раздраженно пробормотала я.
— Ты что, ревнуешь? — Рэйлан развеселился.
— Я? Да я просто за соблюдение приличий…
— Серьезно? Ты на себя посмотри, — Рэйлану явно было весело. А вот я возмутилась:
— Чем это тебе не нравится мой внешний вид?!
Он внезапно прижал меня к себе и прошептал, касаясь уха губами:
— Мне все нравится…
Дыхание сбилось, сердце застучало быстрей. Губы помимо воли начали растягиваться в улыбке.
— Может, еще один танец? — предложил Рэйлан. — А потом… пожалуй, все приличия соблюдены. И неприличия тоже.
— Хочешь сказать, что мы можем уйти?..
Меня снова начал охватывать жар. Подумалось вдруг, чем мы могли бы заняться, когда вернемся в свои покои после бала.
— Думаю, мы можем возвращаться к себе домой. В Кеврионе больше делать нечего.
Я подняла удивленный взгляд на Рэйлана. Да, вроде как Рэйлан говорил, что узнал все, что нужно. Встреча с высшим демоном, опять же, состоялась. Мы ведь именно поэтому приняли приглашение. Чтобы посмотреть на того, кто руководит действиями демонов в этом мире. Но все-таки я не ожидала столь скорого возвращения. Думала, только завтра днем поедем, когда официально объявят окончание недели балов.
— Хочешь выезжать прямо сейчас? Ночью?
— Зачем выезжать? Вернуться обратно вполне можно порталом.
А вот это очень даже радует. Не хочется снова столько времени потратить на дорогу. Дома как-то спокойней… Стоп. Какое «дома»? Я имела в виду «дома у Рэйлана»!
Он снова вел меня в танце. На этот раз в спокойном, но не менее горячем. Под неторопливую, красивую мелодию мы медленно двигались, не отрывая взглядов друг от друга. Однако спокойствие было только внешним, а между нами с каждым мигом все сильнее разгорался пожар. Воздух буквально искрил. В каждом жесте, в каждом движении, в том, как его руки сжимали мою талию и как мои лежали на его плечах, как наши тела то соприкасались, то вынужденно отстранялись — во всем этом чувствовалось стремительно нарастающее напряжение. Казалось, еще немного — и достаточно будет провести пальцем по коже, чтобы на ней вспыхнуло пламя.
Магия пустоты, закрутившаяся легкой дымкой вокруг нас, ничуть не остудила. Прежде чем я сообразила, что это значит, Рэйлан произнес:
— Я думаю, тебе больше не придется встречаться ни с Тарнаром, ни с высшим демоном.
Ах вот оно что! Магия, чтобы никто не услышал наш разговор. Но то, что он сказал…
— Моя часть уговора выполнена?
— Да. Ты сделала все, как договаривались.
Внутри что-то дрогнуло. Неужели Рэйлан отправит меня назад? Так быстро? Я… наверное, не готова! Да и по-прежнему ли хочу возвращаться?.. Господи, как это сложно! Я не готова ответить на этот вопрос прямо сейчас, не могу разобраться в себе. Понимаю, что так не может длиться вечно: я здесь, в теле его жены, вместе с ним. Что-то должно измениться. Но… почему именно сейчас?
Все эти мысли пронеслись в голове с бешеной скоростью, а Рэйлан продолжил:
— Но у меня есть к тебе предложение…
Мы не заметили, как музыка сменилась, снова стала быстрой. Не заметили вообще ничего, потому что неотрывно смотрели друг на друга. Совершенно неожиданно на нас, разбивая объятия и отбрасывая друг от друга, налетела какая-то пара. Чуть прокрутившись по инерции, я наконец смогла затормозить, снова повернулась к Рэйлану.
— Ой, простите, пожалуйста, так неловко получилось, — пробормотала девушка. Кажется, Ланиса — леди из дальнего ответвления королевской семьи дружественного Изанору королевства Никория. И почему это Рэйлан говорил, что имена и титулы в моей голове не задерживаются? Вспомнила ведь, да еще в такой момент!
Партнер леди по танцам попеременно то краснел, то бледнел и тоже мямлил извинения.
И тут я увидела кое-что еще. Совсем рядом танцевали Тарнар и… мое тело. Мое родное тело, которое должно было остаться на Земле! Причем стояли они так, что сразу стало ясно — это они толкнули незадачливую пару, чтобы те врезались в нас. Милиана в моем теле сорвалась с места, откупоривая флакон с зельем, и бросилась к Рэйлану.
Меня пронзило чудовищной догадкой. Ведь это вполне может быть то самое зелье, которое способно убить мага пустоты! Для меня — всего лишь подавление воли. Для Рэйлана оно может стать смертельным.
Казалось, весь зал перестал существовать. Остались только мы: я, Рэйлан, Милиана и Тарнар. Оттолкнув какую-то девушку, случайно попавшуюся мне на пути, я поспешила к Рэйлану. Время как будто замедлилось. Вот Милиана выбрасывает руку, вот из флакона выплескивается зелье и летит к Рэйлану… Однако я оказываюсь между зельем и Рэйланом, закрывая его собой.
Не знаю, мне все равно, какое это зелье. Все равно, даже если для меня оно тоже окажется смертельным, потому что внутри ощущаю магию пустоты. А ведь и правда, как же не подумала! Вполне возможно, что меня тоже убьет. И магию применить уже не успеваю, вспоминаю о ней слишком поздно. Как смешно: я могла бы создать щит вместо того, чтобы бросаться самой. Просто нужный рефлекс еще не выработался, недостаточно долго ощущаю себя магом.
А теперь уже поздно. Всего мгновение — это слишком мало, чтобы собрать магию внутри себя и призвать на защиту. Но все это отступает на второй план перед пониманием, что я не могу допустить самое страшное. А самое страшное — это гибель Рэйлана. Не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Не могу представить, каково будет жить, зная, что его больше нет.
Кажется, я по-настоящему его полюбила…
Рэйлан поворачивается, но предпринять уже ничего не успевает. Ядовито-зеленые капли осыпаются прямо на меня. Тело немеет. Кажется, будто на меня наваливается нечто тяжелое. Однако это чувство перебивает другое. Теплая волна поднимается внутри, подхватывает меня. Голова начинает кружиться, я уже не чувствую тело. Меня швыряет из стороны в сторону в этом странном потоке, переворачивает, закручивает, а потом со всего маху снова бросает. Болезненный удар, тошнота, головокружение.
Почти ничего не соображаю. Однако перед глазами на мгновение проясняется. И с удивлением смотрю на Милиану, потерявшую сознание в объятиях Рэйлана. А Тарнар швыряет ему в спину кинжал и в стремительном прыжке оказывается рядом со мной. Я кричу, но уже не вижу, достиг кинжал своей цели или нет, — весь обзор заслонил собой Тарнар.
Больше ничего предпринять не смогла. Силы все же покинули меня. Последнее, что ощутила — это как Тарнар подхватил меня на руки и раскрыл портал. Да, демоны тоже легко умеют создавать порталы, не хуже магов пустоты. А потом я погрузилась в темноту.
Поначалу я плавала где-то на грани яви и сна. Чья-то рука скользила по моему лицу, задумчиво обводя черты. Мне даже казалось, что это Рэйлан. Наверное, я слишком устала на балу. Он, как и планировал, открыл портал, перенес нас обратно в его замок. А теперь пришел утром разбудить меня или, быть может, никуда не уходил.
Однако прозвучавший над головой голос Рэйлану не принадлежал.
— Как же ты всех нас запутала… ведь чуть не испортила продуманный, четко выверенный план…
Я в испуге открыла глаза и встретилась взглядом с Тарнаром, склонившимся надо мной. Поняла, что лежу на постели в незнакомой комнате. Воспоминания тут же обрушились на меня. Появление Тарнара и Милианы на балу, зелье, кинжал, обмен телами. Я невольно дернулась, но демон схватил меня за руки, вжимая в постель.
— Тише-тише, дорогая. Не стоит так дергаться, Диана, ты все равно никуда теперь не денешься, — мягкий голос прозвучал зловеще.
Он знает. Сердце пропустило удар. Знает, что мы с Милианой снова поменялись телами!
Я перевела дыхание, старательно пытаясь успокоиться. Паниковать на самом деле не время, нужно сосредоточиться и для начала попытаться что-нибудь выяснить.
— И в чем заключался ваш план?
Какое-то время Тарнар всматривался в мое лицо, потом расхохотался.
— Думаешь сначала все разузнать, а потом рассказать своему магу пустоты? Зря. Даже если я буду настолько добр, что поведаю тебе о нашем плане, то рассказать об этом ты все равно никому не сможешь.
От его голоса по спине побежал холодок.
— Что ты задумал?
— А, в общем-то… почему бы не рассказать? Ты ведь на самом деле ни с кем не поделишься тем, что узнаешь.
Тарнар выпустил мои запястья из захвата, отстранился. Даже не препятствовал, когда я попыталась сесть. Ощущалась слабость, тело слушалось плохо, но после некоторых усилий мне все-таки удалось принять сидячее положение. Кстати, одета я была уже не совсем в то платье, в котором Милиана появилась на балу. Верх остался от него, а юбка была частично оборвана, потому как в том стоячем куполе на самом деле было бы проблематично уложить меня в постель. Но хотя бы, получается, никто меня не раздевал.
Тут же подумалось, что я понятия не имею, что Милиана делала с моим телом! А раз они на балу появились вместе с Тарнаром, то… нет-нет, я не хочу об этом думать, только не сейчас! Иначе сойду с ума.
— Ладно, слушай. На самом деле, цель у нас проста: мы хотим заполучить этот мир, захватить. Единственные, кто нам мешают, — это маги пустоты. Они обладают воистину невероятной мощью. Но и на магов пустоты нашлась управа, — Тарнар усмехнулся. — Мы решили совместить две выгоды в одну. Не только избавиться от магов пустоты, но и заполучить их силу. Такая мощь определенно лишней не будет, нам пригодится.
— Управа — это зелье, подавляющее волю?
— Ты права. Магия пустоты необычна и очень опасна. Даже сами маги пустоты, владея ею, прилагают огромное количество усилий в каждое мгновение своего существования, чтобы ее контролировать, чтобы не уступать ей. Потому что если контроль ослабнет хотя бы на мгновение, магия пустоты разорвет их изнутри — настолько это мощная, своенравная сила. Магов пустоты невозможно подчинить. Но все, что направлено на подавление воли, опасно для них. Заклинания, увы, здесь не годятся, они просто не действуют. Но мы придумали зелье, которое все же действует на магов пустоты, пусть немного, пусть эффект длится всего мгновение, но этого уже достаточно, чтобы ослабить контроль над магией пустоты. Тогда маг может не справиться, и магия пустоты разорвет его изнутри, сотрет в пыль своего носителя.
Я содрогнулась. Глаза Тарнара довольно поблескивали, а мне жутко стало от таких откровений.
— А тот медальон, который ты мне дал?
— Мы долго пытались придумать, как отнять силу у магов пустоты. И придумали. Тот медальон демоны нашли в одном из захваченных нами миров очень и очень давно. Осталось его немного доработать, чтобы он смог поглощать магию пустоты. В нем тоже есть некоторая доля подавляющей магии, чтобы усилить действие зелья, поэтому его желательно было использовать после зелья. Подавление воли мы добавили. А материал медальона поглощает магию. До сих пор мы не нашли ничего, что могло бы впитать магию пустоты. На самом деле невероятное открытие, так что радуйся, дорогая, что ты узнала об этом. Многие так и умрут, даже не подозревая о существовании медальона, который способен впитывать магию пустоты. А Рэйлан должен стать первым, кто испытает действие медальона на себе.
— Но если Рэйлан первый, то откуда вам знать, что медальон сработает? — спросила я, старательно пытаясь не выдавать охватившего меня волнения.
Медальон, способный впитывать даже магию пустоты. Медальон, найденный в одном из захваченных демонами миров. Что если этот мир когда-то принадлежал универсальным магам?!
— Мы проверяли медальон на остаточных следах магии пустоты. Впитал, но это все крохи. Нам нужна та сила, которая вырвется из мага пустоты, когда разорвет его на части. Вот это будет настоящая мощь.
Хотелось крикнуть: «Да ты сумасшедший! Вы все одержимы». Но вовремя прикусила язык. Нужно сдерживаться, нельзя показывать эмоции. Узнать как можно больше. А потом подумаю, что с этим можно будет сделать.
— Кстати, ты знала, что магов пустоты осталось только пятеро?
— Что?.. — потрясенно выдохнула я.
— Да-да, это мы постарались. Но делали это так осторожно, что никто: ни маги пустоты, ни короли здешних королевств — не поняли, что происходит.
Этот рассказ явно доставлял Тарнару удовольствие. Ему нравилось делиться гениальностью демонов, нравилось читать на моем лице изумление, нравилось, что где-то глубоко внутри меня зарождается страх, который можно будет отведать.
— Весь наш план был растянут на несколько десятилетий с заранее продуманным перерывом. Зелье мы изобрели уже давно. Рэйлан ведь прекрасно знал, что это за зелье. На самом деле, если бы ты показала тайник, он бы давно уже понял, с кем имеет дело. Не пришлось бы устраивать дополнительную проверку…
— Ты знал?
— Догадался, когда появилась Милиана. Но об этом позже. Не все сразу, дорогая, — Тарнар усмехнулся. — Зелье демоны использовали уже давно. Пятьдесят лет назад мы пришли сюда повторно, прекрасно зная, что маги пустоты — наша единственная преграда на пути к победе. Демоны успели добраться до шестерых магов пустоты. Убили шестерых, прежде чем маги пустоты вычислили тех, кто выполнял задание, и уничтожили. Да-да, мы это предвидели, — он насмешливо кивнул. — Специально отдали тогда наших демонов на откуп магам пустоты, чтобы они успокоились, чтобы решили, будто проблема решена. Нам нужно было время на дальнейшие исследования. Нужно было время, чтобы подготовить вторую часть плана. Знаешь, что самое смешное? Почти никто не знает, сколько магов пустоты на самом деле. Что их пятеро, а не одиннадцать, как было раньше. В каждом из шести королевств знает только король, что у него нет мага пустоты. Но не распространяется. Наверное, чтобы не пугать народ. Даже королям соседних, дружественных королевств не рассказывает, опасаясь, что те сочтут королевство достаточно ослабленным, чтобы подмять его под себя. Объединение королевств — это только слова! Это их и подвело. Мы могли спокойно действовать, убирать одного мага пустоты за другим, а остальные даже не знали об этом…
Господи, как же это… безумно! Короли тряслись над своими королевствами, чтобы только сохранить суверенитет, плевали на благополучие всего мира? Молчали в тряпочку, чтобы об ослаблении королевства никто из соседей не узнал? Поэтому скрывали, что мага пустоты у них нет?
А ведь похоже на правду! Многие леди говорили, что ни разу не видели в своем королевстве мага пустоты. Это при том, что Рэйлан в Изаноре бывал почти на всех важных мероприятиях, аристократы знали его в лицо. Выходит, в тех королевствах, где мага пустоты в лицо не знали, его просто не было? Король скрывал, что маг пустоты был убит еще пятьдесят лет назад?
О боже… а сколько Рэйлану лет? Сколько лет всем этим магам пустоты, или они все-таки сменяют друг друга?
Но нет, что-то все же не сходится. Рэйлан как-то так странно сказал… не помню дословно, однако создается впечатление, что он знал. Да, наверное, Рэйлан все-таки знает, сколько в мире осталось магов пустоты. Или хотя бы о гибели нескольких из них он точно должен знать. Выходит, маги пустоты были в курсе, все остальные — нет.