Я наш язык понимала, как понимала и тот,другой…
…чужак смотрит на меня внимательно.И протягивает мне кольцо.
- Ты стать мне жена.
Это звучит утверждением, но я киваю: я…мне двадцать три и я слишком стара.
- Сестры.
Он прикрывает глаза и говорит.
- Они есть сила?
- Ее, – я указываю на богиню.
- Хорошо. Я… найти. Муж. Твой сестра.
- Две, - уточняю , показывая на пальцах. И чужак улыбается.
…сколько бы ни было у тебя сестер,девочка, мы подыщем им мужей… эту силу нельзя упустить.
Сознание раздвоилось. Это неприятно, к счастью,длилось недолго.У прошлого кисловатый вкус, не сказать, чтобы приятный. И я хотела бы вернуться, но…
…старуха злится. Ее уродливое лицо делается вовсе страшным,и она, позабыв про богиню, шипит.
- Никогда… никогда, слышишь, тварь?
Она пытается отвесить мне затрещину, но я перехватываю руку. Я приняла решение. Чужак… был иным, но богиня позволила коснуться ног ее, и не обожгла ядом, не наказала наглеца, послав ему быструю сметь или же долгую и мучительную, а значит…
- Мы уйдем, – сказала я, глядя в мутные старушечьи глаза. - А ты останешься. Ты будешь жить долго… так долго, что имя твое забудут, а саму тебя станут считать проклятой…
Она икнула, а я…Я не могла остановиться. Я видела…мы видели: мучительную жизнь, полную суеверного ужаса и ненависти. Бесконечное полотно дорог. Стареющее тело, к которому была привязана душа. Милостыню… голод…раз уж она так боится смерти…
- Ты… поплатишься, - старуха вырывает руку и отступает. - Ты…
…ночь.И круг полной луны, желтой, как тигриный глаз.Рога молчат, как и барабаны: сейчас нам не нужны слуги. Ночной лес полон звуков. Кто-то кричит, кто-то плачет почти человеческим голосом. Бесшумно ступает огромный зверь, который задерживается на долю мгновенья, прислушиваясь к происходящему на поляне. Его клыки подобны кинжалам, а когти остры, но… зверь уходит.Скользит змея, чье тело сохранило остатки тепла, а яд по–прежнему крепок.Плачет птица.А мой будущий супруг молчит. Он стоит перед лицом Богини, держа меня за руку…
…Ангус,ты уверен? – его спутник не так хорошо воспитан. А ещё несколько пуглив, поэтому и сжимает ладошку младшей сестры, но продолжает крутить головой, озираясь.
Темнота для него непроглядна.Враждебна.…и он говорит. Он кладет ладонь на блестящую рукоять: их оружие шумно и грозно,и это тоже нравится богине. Она улыбается. Она тянется из темноты, разглядывая чужаков сотнями глаз.
- Уверен. Сопли подбери, - мой будущий муж спокоен.
Он позволил надеть на голову алый тюрбан и украсить переносицу знаком. Он наклонился, когда я протянула гирлянду из цветов и улыбнулся, видя мою нерешительность.
- А если…
- Если ты не заткнешься, я сам тебе шею сверну, - обещает он, не спуская взгляда со смуглой девушки, которая двигается медленно, будто во сне.
И сны ее не стоит тревожить.
- Но…
- Мы все уже решили, - Ангус опускает палец в плошку с толченой охрой, а после касается прохладного смуглого лба. - Или думаешь переиграть?
- Я… я просто не уверен. А если… если не получится… что тогда?
- Тогда я заплачу тебе двадцать тысяч золотых марок, – мой предок морщится, и я с ним: нам не по вкусу трусость, а еще дурная привычка некоторых переигрывать сделку перед самым сложным ее этапом. Попадались мне здесь, в нынешнем нашем времени подобные… типы. - А ты постараешься сделать эту девочку счастливой…
…она совсем юна, но в варварском этом мире принято отдавать замуж детей. И ему случалось присутствовать на свадьбах, где невеста только-только научилась ходить.
Когда-то это, как и многое другое, казалось ему дикостью.Слепец.Но ему повезло прозреть.Увидеть.Ощутить ту живую, бурлящую силу, которой наполнена эта земля. Он даже пробовал прикоснуться к ней, но… не хватало малости.
Третий спокоен.Он деловит и старателен. Он привык доверять и повторяет все за Ангусом, не слишком вдаваясь в детали. Ему не так уж нужна награда: теперь он богат. Эта земля принесла много золота, главное было не позволить ему попасть в чужие руки.
Ангус не позволил.
Он сумел провести их троицу, сложившуюся ещё там, на другом берегу, в королевском дворце, мимо стрел и ядов, которыми порой встречали чужаков. Он рискнул повести их вглубь земель, и это обернулось золотым потоком. Пришлось делиться, но…почему бы и нет?Теопольд никогда не был жадным человеком, а еще не страдал предубеждениями. И если его новая жена была несколько смуглее имперок,то ничего страшного. Зато местные женщины отличались удивительной покорностью и стремлением во всем угождать мужьям. Они даже на костер шли… хотя этого Тео как раз не понимал.
Плевать.Ему девчонка нравилась.Отмыть.Причесать.Подкормить слегка, а то уж больно тоща, в чем только душа держится. А там… обретется сила или нет, обижать он ее не даст. И показалось, золотая статуя женщины, стоящей на круглом черепе, вздрогнула, поплыла, а лба коснулась теплая рука.
Тео моргнул.А девочка что-то сказала и, встав на цыпочки, коснулась губами щеки. Этот ее первый робкий поцелуй вдруг смутил.
…и руки голые…одета в рванье, а тут холодно… Тео набросил на плечи названой своей жены – в храм он тоже заглянет, в нормальный, где жрец в золоченых одеждах и книги, куда записывают про браки и прочее – но позже. А пока…барабаны молчали.И мы лили на алтарь богини кровь. Светловолосый Дитрих тоже резанул по ладони ножом, разом утратив прежнюю нерешительность. Он стоял перед статуей долго, а потом вдруг опустился на колени, сгорбился…его сила была алой, что пламя.
И я видела, как богиня, потянувшись, дыхнула на Дитриха, а белесое пламя и впрямь заплясало на его плечах. Он же, чуть вздрогнув, вытянул руки, позволяя костру разгореться.
Зубы стиснул.И молчал.Моя же сестра тихонько встала рядом и, порезав ладонь, коснулась раной его губ. Благословение богини…сила…
Та, что досталась Тео, была светлой и прозрачной, как он сам. Звонкой, подобно призрачному клинку, что родился в его ладонях. И удивление, мелькнувшее было в глазах, погасло: Тео плохо умел удивляться. Зато он отступил.Взмахнул рукой.Хмыкнул.И произнес:
- А ты вновь оказался прав.
…моему предку досталась смерть. Она стекла в его руки жирною горной гадюкой, чешуя которой черна, а яд смертелен. Она поселилась в этих руках, глядя на человека,дерзнувшего искать то, чего другие боятся. А он, глядя в полуслепые змеиные глаза, лишь вздохнул.
И поднес гaдюку к губам.
- Здравствуй, - сказал он, когда зубы змеи впились в щеку. И закрыл глаза. Мы ждали… все ждали… и сердца гремели, сполна заменяя барабаны.
…яд распространялся по крови.Яд менял кровь.И тело.И вместо того, чтобы рухнуть к подножию статуи в судорогах, Ангус лишь криво улыбнулся и добавил хриплым голосом:
- Вот оно… как…
…сила пробуждалась.Сила перекраивала слабое его тело под собственные нужды,и это длилось, длилось… он готов был кричать, но гордость не позволяла, а Кхари любит стойких. И кровь, потекшая из глаз его, стала хорошей жертвой. Мы собрали эту кровь.И поднесли на алтарь.А потом достали нож и, подойдя к супругу, спросили:
- Веришь ли ты?
- Да.
Нож вошел в тело, что в теплое масло. И кто-то вскрикнул… взлетел призрачный клинок, но сестра повисла на руке супруга:
- Так надо…
- Так надо, – повторила младшая, заступая дорогу Дитриху, и взмахом пальцев погасила яркий его огонь.
- Так надо, - сказали мы, укладывая тело у ног Кхари. И вытащив клинок – из груди не вытекло ни капли крови, что на мой нынешний взгляд было странностью превеликой, – протянули его богине. – Верни.
Мы не просили.Мы требовали.И мы имели право на эту просьбу…
…верная служба.…мать.…и прабабка, научившая ее……и та, что была прежде… мы знали, что делаем,и Кхари отозвалась. Золотая статуя потекла и спустилась с помоста. Она ступала легко,танцуя, и четыре руки ее рисовали в воздухе знаки. Γлаза смотрели с насмешкой,и мы с трудом, но вынесли взгляд ее.
…мы не искали выгоды.…мы……желали вернуть ушедшего, который был почти мертв, но…кто, как не повелевающая смертью, способна отсрочить ее? И она смеется,и Ангус падает, зажав ладонями уши, а Тео стоит, прислонившись к дереву, но из носа,изо рта,из ушей его течет черная, отравленная силой, кровь.
Хорошо.Это… не совсем чудо, наверное. Просто слово произнесено.И услышано.И рана срастается, а мертвец открывает глаза. Он касается губами золотых губ, и богиня вновь хохочет, видя его удивление. А потом возвращается.
…заберете меня…
Это не просьба.Это…мы помогаем мужу подняться. Он шатается и, кажется, растерян: чего бы он ни ждал, но не такого,да… однако как можно полностью овладеть силой смерти, оставаясь живым?
- Знаешь… я пожалуй, не готов пойти так далеко, – Дитрих первым нарушает тишину. Поляна давно уже стала обыкновенной, а статуя – статуей, пусть и из золота сделанной. Снова пели птицы, где-то в ветвях кричал павиан. - Мне… пожалуй… хватит… и не надо денег. Я… присмотрю.
Он осторожно касается остренького плеча моей сестры.
- Только, пусть не обижается, но спать я с ребенком не стану… дикари, чтоб их… пусть подрастет сперва. Что смотришь? Слушай, а я должен ей подарить что-то? Ну, раз свадьба… может,там куклу какую? Χотя… где я в этой заднице мира куклу возьму.
Тео вытирает кровь.
- Ничего… вот вернемся в Империю, я тебе куклу куплю. Ку-клу, - повторяет он по слогам, отчего речь его не становится более понятной. – Или две… или сколько захочешь.
Мы улыбаемся.Мы довольны.И это длится долго,до самого возвращения…мы успеваем увидеть, как деревню охватывает зарево пожара. Частокол занимается с нескольких углов, раздаются выстрелы, но они быстро глохнут.
- Что за…
…такхары, проклятые охотники, полагающие Ее исчадием зла… кто им сказал? Кто привел? Старуха? Неужели не понимала, что они сожгут всю деревню, стремясь избавиться от заразы… они знают, что Кхари способна проникать в сны и…или выкупила жизнь своей семьи остальными?
- Нельзя, – мы обращаемся к супругу. - Уходить. Там…
Грохот раздается такой, что небеса вздрагивают, а пламя и вовсе поднимается до небес,и в нем становится видна не только деревня, но и тхуга…их много.Они никогда не приходят малым числом, боясь силы Ее, но сейчас… их было больше, чем листьев на дереве, и травы в лесу. Они выходили и выходили из чащи, забирая деревню в кольцо. И те, кого не сожрало пламя, погибнут под жертвенными клинками Очищающих.
- Порох взорвался, - заметил Тео. – Думаешь, уцелел хоть кто-то?
- Думаю, пора уходить.
Муж нам достался на редкость разумный. Да, богиня наделила его силой, но тхуга слишком много, да и… не всякая сила способна причинить им вред.
- А солдаты…
Ангус развернулся.
- Идти, – я старалась говорить медленно. – Они. Пойдут. По следу.
У тхуга отменные следопыты, а потому надо бежать… бежать и надеяться, что ночь и джунгли станут хорошей преградой… я знаю путь к лесной реке.
- Тогда идем… - муж усмехнулся. - Только… надо ее забрать.
И это тоже было безумием. Но спорить почему-то никто не осмелился.
Глава 29
…в глазах богини печаль.
А я не понимаю.Или…если одни нашли путь, то и другие…И выходит, мы имеем дело с этими самыми тхуга… или нет? Все куда сложнее. А я вот лежу на теплом полу и разглядываю смуглую физию инквизитора.
- Знаешь, – произнес он этак, доверительно, - а я уже начал опасаться, что мы отсюда не выберемся…
- Я видела, как это было…
- Что?
- Все.
- Все – это слишком много…
Статуя…я вытирала пыль и чистила ее особым порошком, который научила готовить бабушка. А ту – ее бабушка,и в ювелирной лавке, наверняка, за голову взялись бы, узнав, из чего он делается, но…статуя сияла.Пол блестел.А я… я была немного другой. Получается, мой предок, попав в колонии, сумел увидеть нечто большее, нежели обилие золота и людей, не способных это золото удержать. И вглубь страны он направился, пытаясь обнаружить…Мою прабабку?Или того, кто способен поделиться силой? Интересно, что бы он делал, окажись она мальчиком? Или… усыновить всегда можно.
Я вздохнула и поднялась.Потрогала голову, которая слегка гудела, пытаясь справиться с новообретенным знанием. И главное, совершенно не понятно, что делать дальше. Хотя…Я огляделась.Раз уж здесь…
- Воды принеси, – я сунула ведро Вильгельму, который стоял у стеночки с видом пренезависимым. – Вон там дверь видишь…
- Здесь и вода имеется?
Имеется.И вода, и холодильные комнаты, где работает заклятье стазиса, установленное ещё моим прапрадедом… и жилые,и даже библиотека с особыми книгами, в которые мне, кажется, пришло время заглянуть.
- Пол помоете, - я вытерла ладони о платье. - А я подоконниками займусь…
- Что? - подобного Вильгельм, кажется, не ожидал.
- Считайте это жертвой… раз уж о другой не озаботились.
Диттер кивнул.Качнулся.И осел на пол.
- Твою ж мать, – Вильгельм закатил глаза. – Говорил я ему… и что теперь с этим болезным делать? Слушай… что ты там про жертву говорила?
…в храме время идет иначе.
И объяснить, как именно иначе, не получается. Иногда минута здесь выливается в несколько дней снаружи, иногда все происходит с точностью до наоборот.Главное, оно движется.Иначе.И эта инаковость не ускользает от внимания чужаков.Вот Вильгельм – мне все ещё хочется назвать его Вольдемаром – присаживается на пол, он кладет два пальца на шею Диттера и хмыкает.
- Жив, засранец мелкий…
- Ты его не любишь.
Почему-то мне становится легче: если жив сейчас,то проживет еще немного.
- Я никого не люблю.
- Почему?
- Дознаватель не может позволить себе такой слабости… чревато… один мой однокурсник, на редкость невезучий тип, не сказать, чтобы совсем тупой, но да,именно, что невезучий… вздумал связаться с ведьмой. И теперь вот медленно подыхает…
- Что случилось?
Я опускаюсь на пол рядом.Как ни странно, пыли здесь почти нет. Это место само поддерживает порядок, но проявить уважение стоило бы. Время, пусть и текущее иначе, уходит, а я сижу рядом с Диттером и слушаю заторможенное тяжелое его дыхание.Темная кровь выползает из уха.Я подхватываю каплю и иду к богине. Касаюсь губ ее.Пожалуйста.Я не собираюсь убивать его… я не настолько самонадеянна и слишком мало пока знаю о своей силе, о твоей тоже… я просто прошу немного времени. Пока… пока мы не разберемся с этим делом.И кровь уходит в золотые губы.Малая жертва.Но… принята?
- Так что случилось? – я возвращаюсь, сажусь рядом и осторожно касаюсь волос. Этот мужчина… просто мужчина… в моей жизни были другие.
Много.У темных свои потребности. А те,другие… были среди них и более красивые. И куда более харизматичные… даже сейчас, если посмотреть беспристрастно, Вильгельм куда ярче, интересней своего однокурсника, но…Вильгельму мне хочется шею свернуть.
- Не рассказывал?
- Нет.
- Тогда и я не буду… попроси за него. Пожалуйста, - эта просьба дается ему с немалым трудом.
- А ты?
- Я просил… многие наши просили, потому что на самом деле он такого не заслужил. дурак, но не сволочь… а со временем понимаешь, насколько важно, чтобы человек не был сволочью. И да, я просил… только мне не ответили.
Уголок рта его дернулся.
- Если со светом не вышло, то… стоит обратиться к темноте?
- А тебя не накажут за подобные мысли? – я убрала влажную прядку волос, прилипшую ко лбу Диттера.
- Плевать.
Плевать ему не было, но он готов был принять наказание. И это… глупо?Благородно? И то, и другое разом?
- Я попросила, но… не знаю, она тоже далеко не всегда отвечает… а ты знаешь, кто такие такхары?
И по тому, как помрачнел Вильгельм – хотя куда уж мрачнее-то – поняла: знает. И знание это не доставляет ему удовольствия.Он опустился на пол.Скрестил ноги и достал из кармана темные отполированные до блеска четки.
- Когда-то… нам так говорили, эта земля принадлежала одному богу. И в руках его были свет и тьма, а ещё судьбы всех страждущих. Но… по шелковому пути везли не только шелка.